Tĩnh Thu rất lấy làm khó hiểu, không biết ai lại tìm đến tận công trường. Cô hỏi Điền Quý Sinh: "Cậu—— có biết ai tìm tôi không?"

"Có một người trông giống em gái cậu, còn một người nữa——, tôi không quen."

Tĩnh Thu vừa nghe nói là em gái mình, liền cảm thấy tay chân bủn rủn, nhất định là mẹ đã xảy ra chuyện gì rồi, bằng không em gái sẽ không vì trời nắng chang chang giữa trưa mà chạy đến công trường tìm cô. Vốn dĩ cô định tiện thể gánh một gánh cát lên bờ, nhưng nghe nói vậy thì gánh cũng không nổi nữa, đành phải để Điền Quý Sinh gánh hộ. Cô áy náy nói: "Vậy đành làm phiền cậu vất vả rồi, tôi lên xem một chút rồi xuống ngay đây."

Cô hoảng hốt trèo lên dốc bờ sông, vừa liếc mắt đã nhìn thấy em gái đang đứng dưới bóng cây đợi mình, bên cạnh còn đứng một cô gái nữa. Cô nhìn qua, hóa ra là Tú Phương, trong lòng cô thầm thở phào nhẹ nhõm. "Tú Phương, sao lại là em? Chị còn tưởng là——"

Tú Phương cầm một chiếc khăn tay quạt gió: "Nóng quá đi, trời nắng thế này mà sao chị vẫn còn ở đây làm việc?"

Tĩnh Thu cũng bước đến dưới bóng cây: "Em—— hôm nay mới đến à? Hôm nay có về luôn không?" Thấy Tú Phương gật gật đầu, cô liền nói, "Vậy để chị xin phép nghỉ về cùng em nhé."

Cô có hơi khó xử, bây giờ xin phép về rồi, Điền Quý Sinh sẽ phải một mình gánh cát, chẳng phải là hại cậu ấy sao? Không xin phép thì lại không thể cứ đứng đây nói chuyện mãi, người khác sẽ có ý kiến. Đang lúc khó xử, cô nhìn thấy Điền Quý Sinh gánh cát lên bờ, bèn chạy sang bàn bạc với cậu ấy.

Điền Quý Sinh rất dễ nói chuyện: "Cứ xin nghỉ rồi về đi, tôi một mình gánh không sao cả."

Tĩnh Thu xin nghỉ phép, cùng em gái và Tú Phương đi về nhà. Về đến nhà, nghe nói Tú Phương vẫn chưa ăn cơm, Tĩnh Thu bèn tất bật nấu nướng đãi Tú Phương. Chẳng có món gì ngon, cô đem chỗ củ cải muối, bắp cải khô... mà lần trước Tú Phương mang cho ngâm nước nóng, xào hai bát, lại thêm một ít dưa muối, ăn kèm với cháo đậu xanh cũng rất đưa miệng.

Tú Phương ăn cơm xong liền nói trời không còn sớm nữa, phải ra thành phố để bắt xe về. Tĩnh Thu muốn giữ Tú Phương chơi lại mấy ngày, nhưng Tú Phương không chịu. Tĩnh Thu thấy quả thực đã muộn, không tiện giữ lại nữa, bèn tiễn Tú Phương ra thành phố bắt xe.

Hai người ra đến bến đò, xuống thuyền qua con sông nhỏ trước cửa. Tĩnh Thu áy náy nói: "Lần nào em đến cũng vội vội vàng vàng, chẳng được chơi cho thoải mái——"

"Hôm nay tại em tự chuốc lấy đấy chứ, em đi chuyến xe tám giờ sáng, chín giờ đã đến thành phố K rồi, kết quả là quên đường, cứ đi dọc đường hỏi người ta, hỏi tới hỏi lui lại bị chỉ cho đi ngược hướng, đi vòng vèo bao nhiêu đường oan uổng. Em đúng là khoản nhớ đường thì kém quá——."

Tĩnh Thu vội vàng vẽ đường đi từ bến xe khách đến trường cấp tám thành phố K cho Tú Phương, rồi mời em ấy hôm nào rảnh lại sang chơi.

Thuyền chèo ra giữa sông, Tú Phương từ trong túi áo lấy ra một gói giấy nhỏ, đưa cho Tĩnh Thu: "Em coi chị như chị ruột của em, nếu chị cũng coi em là em gái, thì hãy nhận lấy cái này, bằng không là em giận đấy——"

Tĩnh Thu mở gói giấy nhỏ ấy ra, phát hiện đó là một trăm đồng. Cô giật mình kinh hãi: "Em—— sao em lại nghĩ đến chuyện cho tiền chị?"

"Để chị đỡ phải đi làm thuê bên ngoài."

"Lâu nay em kiếm đâu ra nhiều tiền thế?"

Tú Phương đáp: "Là tiền của chị em, chị ấy đem bán chiếc đồng hồ mà Trương Hải Quân tặng rồi——"

Tĩnh Thu biết Trương Hải Quân chính là "ý trung nhân" của Tú Chi, nhưng cô không hiểu tại sao Tú Chi lại đem bán đồng hồ để lấy tiền cho mình mượn. Tú Chi yêu chiếc đồng hồ đó như tính mạng, sao lại nói bán là bán được? Tĩnh Thu muốn nhét trả tiền vào tay Tú Phương: "Em thay chị cảm ơn chị gái em nhé, nhưng chị sẽ không nhận tiền của chị ấy đâu. Chị có thể đi làm thuê, có thể kiếm tiền, chị không thích nợ ân huệ của người khác."

Tú Phương kiên quyết không chịu nhận lại tiền: "Lúc nãy vừa bảo chị là chị em cơ mà, sao lại coi em như người ngoài thế?"

Hai người giằng qua kéo lại, người chèo thuyền quát lớn: "Các người muốn làm lật thuyền đấy à?" Hai người sợ quá không dám động đậy nữa. Tĩnh Thu nắm chặt xấp tiền, toan tính lát lên bờ sẽ tìm cơ hội nhét vào túi của Tú Phương.

Tú Phương chân tình chân ý nói: "Chị nhìn xem trời nắng thế này mà vẫn phải ra ngoài làm thuê, cái việc gánh cát này bảo em làm em còn chịu không nổi, sao chị lại chịu được? Chưa kể là kéo xe hay làm xây dựng, đó đâu phải là việc phụ nữ chúng mình làm——"

Tĩnh Thu cảm thấy vô cùng kỳ lạ, cô chưa từng kể với Tú Phương chuyện mình đi làm thuê, sao Tú Phương lại biết mấy chi tiết như "kéo xe", "làm xây dựng" chứ? Cô hỏi Tú Phương: "Số tiền này thực sự là của chị em à? Em không nói thật với chị, chị tuyệt đối không nhận đâu."

"Em nói thật với chị là chị chịu nhận chứ?"

Tĩnh Thu dỗ dành em ấy: "Em nói cho chị biết số tiền này từ đâu mà có, chị sẽ nhận tiền của em."

Tú Phương do dự một lát, nói: "Chị đừng có mà nuốt lời đấy nhé, lát nữa em nói thật rồi mà chị lại không chịu nhận——"

Tĩnh Thu nghe em ấy nói vậy, lại càng tin chắc số tiền này không phải của chị gái em ấy. Cô suy nghĩ một lúc, nói: "Em nói trước cho chị biết đây là tiền của ai đi, chẳng phải em nói coi chị là chị gái sao, đến chị gái mà em cũng không tin à?"

Tú Phương lại do dự một lúc lâu, cuối cùng cũng nói: "Số tiền này là Lão Tam bảo em mang đến cho chị, nhưng anh ấy không cho em nói ra, anh ấy bảo không biết đã đắc tội với chị thế nào, nếu chị biết là tiền của anh ấy thì nhất định sẽ không nhận đâu——."

Tú Phương thấy Tĩnh Thu cầm tiền, tưởng rằng cô đã nhận tiền rồi thì vô cùng vui mừng, khoác lác nói: "Em đã bảo là việc này em làm chắc chắn thành công mà! Lão Tam còn không tin, sợ em không thuyết phục được chị cơ." Tú Phương lục trong túi ra mấy đồng tiền lẻ, đếm đếm, đắc ý nói, "Tiền xe đi lại của em cũng là Lão Tam cho đấy, anh ấy dặn em vừa xuống xe khách là lên ngay tuyến xe buýt nội thành, cứ ngồi đến trạm cuối cùng là đến bờ sông, rồi đi thuyền qua sông, đi dọc theo bờ sông là đến nhà chị. Em chưa đi xe buýt bao giờ, sợ lên nhầm xe, không dám đi, cho nên mới đi lạc đường, nhưng mà em tiết kiệm được tiền xe buýt đấy."

Tĩnh Thu vốn tưởng rằng Lão Tam đã nhận được thư của cô thì sẽ thực sự "không có lần sau", nào ngờ anh ta hoàn toàn không dừng tay, chẳng lẽ anh ta vốn dĩ không nhận được thư của cô? Cô không dám nhắc đến bức thư đó trước mặt Tú Phương, chỉ hỏi: "Lão Tam—— anh ấy vẫn khỏe chứ?"

"Anh ấy là một thanh niên trai tráng khỏe mạnh, có gì mà không khỏe chứ? Chỉ là anh ấy nói cứ đến kỳ nghỉ hè là lại rất lo lắng, đoán chừng là chị phải đi làm thuê kiếm thêm, anh ấy sợ chị—— ngã từ giàn giáo xuống, lại sợ lúc kéo xe bị ngã xuống sông, lải nhải bên tai em bao nhiêu lần rồi, cứ giục như giục mạng bắt em mang tiền này đến, bảo mang muộn thì sợ chị đã—— xảy ra chuyện rồi. Không phải em không muốn đến sớm, thực ra là vì trường chúng em nghỉ hè muộn hơn trường các chị, đấy, em vừa được nghỉ là chạy đến ngay, không đến nữa thì tai bị anh ấy càu nhàu đến mọc kén luôn rồi."

Tĩnh Thu lại cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, trầm mặc một lúc lâu, giả vờ như không có chuyện gì nói: "Sao cái người này cứ—— nói mấy lời không may mắn thế nhỉ? Bao nhiêu người đi làm thuê, có mấy ai bị ngã chết với đuối nước đâu?"

Thuyền cập bờ, hai người lên bờ, Tĩnh Thu nói: "Chị đưa em đi chuyến xe buýt nhé, em đi quen rồi, lần sau sang còn biết đường mà đi, đỡ phải đi lạc nữa."

Tú Phương lần đầu tiên đi xe buýt, thấy mới mẻ vô cùng, dọc đường cứ ngắm nhìn ngoài cửa sổ, chẳng còn tâm trí đâu mà nói chuyện với Tĩnh Thu nữa. Nhưng chẳng mấy chốc đã đến trạm phải xuống, Tú Phương theo Tĩnh Thu chen chúc xuống xe, liên mồm nói: "Ngắn thế á? Ngồi chưa đã gì cả. Lúc đi bộ thì thấy xa lắm cơ mà, sao đi xe buýt vèo cái đã đến nơi rồi?"

Hai người ra đến bến xe khách, mua vé chuyến ba giờ chiều. Tĩnh Thu vô cùng lo lắng, hỏi: "Lát nữa một mình em đi đường núi có sợ không?"

"Em không đi đường núi, đi con đường dưới chân núi ấy, đường đó đông người."

Tĩnh Thu yên tâm hơn một chút. Còn một lúc nữa xe mới chạy, hai người tìm chỗ ngồi xuống trò chuyện. Tĩnh Thu thấy không có cơ hội lén nhét tiền vào túi Tú Phương, đành phải dùng biện pháp mạnh. Cô chộp lấy tay Tú Phương, nhét tiền vào tay em ấy, rồi nắm chặt tay em ấy lại, nói: "Em giúp chị cảm ơn Lão Tam, nhưng tiền của anh ấy thì chị kiên quyết không nhận đâu. Phiền em nói lại với anh ấy, bảo anh ấy đừng có làm mấy trò này nữa——"

Tú Phương bị cô nắm chặt tay, không tài nào nhét tiền lại vào tay cô được, đành đợi thời cơ: "Sao chị cứ nhất quyết không chịu nhận tiền của anh ấy cơ chứ? Anh ấy muốn giúp chị, thì chị cứ để anh ấy giúp đi, chẳng lẽ chị muốn ngày nào anh ấy cũng phải lo lắng thì mới vừa lòng hay sao?"

"Chị không bắt anh ấy phải lo lắng, anh ấy—— thực ra vốn chẳng có gì phải lo lắng cho chị cả," Tĩnh Thu nghĩ ngợi rồi nói, "Anh ấy có—— vị hôn thê rồi, cứ lo cho vị hôn thê của anh ấy cho tốt vào là được."

Tĩnh Thu tràn đầy hy vọng nghe Tú Phương nói "anh ấy làm gì có vị hôn thê nào", nhưng cô lại nghe Tú Phương đáp: "Việc này thì liên quan gì đến vị hôn thê của anh ấy chứ?"

Tĩnh Thu rụt rè hỏi: "Anh ấy thực sự có—— vị hôn thê cơ à?"

"Nghe nói là do cha mẹ hai bên định từ trước, từ nhiều năm trước rồi——"

Tĩnh Thu cảm thấy trong lòng vô cùng khó chịu, tuy biết chuyện này không phải ngày một ngày hai, nhưng tận sâu trong tiềm thức, cô vẫn luôn hy vọng đây không phải là sự thật. Cô ngẩn ngơ hỏi: "Em—— sao em lại biết anh ấy có—— vị hôn thê?"

"Chính anh ấy nói đấy chứ, còn đưa cho Đại Tẩu một tấm ảnh chụp chung của hai người bọn họ nữa cơ."

"Nghe Đại Tẩu nói tấm ảnh đó đặt ở dưới tấm kính bàn trong phòng chị cơ mà, nhưng sao chị lại không thấy nhỉ? Chắc chắn là anh ấy lấy đi giấu rồi——"

"Vậy thì chị trách oan anh ấy rồi, là em lấy đấy, bởi vì em nghe người ta nói nếu chị có thể cắt rời hai người trong bức ảnh ra mà không làm tổn hại đến tóc tai của họ, thì có thể chia rẽ hai người bọn họ đấy, cho nên em đã dùng kéo cắt rời hai người bọn họ ra rồi——"

Tĩnh Thu cảm thấy chuyện này có vẻ vô cùng ngây thơ, rất mê tín, nhưng lại vô cùng cuốn hút, nếu thực sự có thể làm thế thì tốt biết mấy. Cô đầy hứng thú hỏi: "Thế em—— có cắt rời họ ra mà không làm tổn hại đến sợi tóc nào không?"

"Ừm, suýt soát thì được, nhưng vai của hai người bọn họ hơi chồng lên nhau một chút, vai của Lão Tam đè lên phía sau vai của người con gái kia, cho nên—— cho nên sau khi cắt ra rồi, Lão Tam liền—— mất đi một bên vai. Chị đừng kể với anh ấy đấy nhé, việc này không may mắn đâu——" Trông Tú Phương hình như không tin lắm vào mấy chuyện này, vẫn cười hì hì nói, "Nếu có ngày nào đó Lão Tam bị đau vai, thì đó là vì em đã cắt cho anh ấy một nhát kéo đấy——"

"Anh ta đau vai thì đáng kiếp. Cái người này sao lại thế nhỉ? Trong nhà đã có vị hôn thê, mà ở bên ngoài lại còn—— cho người ta tiền——"

Tú Phương kinh ngạc nói: "Trong nhà có vị hôn thê thì không được cho người ta tiền ở bên ngoài nữa à? Anh ấy có lòng tốt muốn giúp đỡ thôi mà, có ý gì khác đâu. Chị đừng có hiểu lầm anh ấy, tưởng rằng anh ấy đang có ý đồ gì với chị, anh ấy không phải là loại người đó đâu. Con người anh ấy mềm lòng, không nhìn nổi người khác chịu khổ. Con bé Thường Ngọc Trân ở thôn chúng ta chẳng phải cũng từng nhận được sự giúp đỡ của anh ấy sao?"

"Thường Ngọc Trân nào cơ?"

"Chính là cái con bé—— cái con bé mà bố nó là một tên bợm rượu, người ta hay gọi là 'Thường Tam Nén' ấy, chị quên rồi à? Có một hôm Lão Tam đang ăn cơm nhà chúng ta, 'Thường Tam Nén' tìm đến, chính là người đòi tiền Lão Tam ấy——"

Tĩnh Thu chợt nhớ ra, đúng là có một người như vậy. Cô tưởng là ai đó hỏi mượn tiền Lão Tam nên không để tâm lắm. Cô hỏi: "Lão Tam từng giúp con gái của 'Thường Tam Nén' á? Giúp nó việc gì?"

"Bố con Ngọc Trân thích uống rượu, mẹ nó mất từ sớm, có lẽ là bị bố nó đánh chết đấy. Bố nó uống say cũng đánh mẹ nó, uống ít cũng đánh mẹ nó, không có rượu lại càng đánh mẹ nó hăng hơn. Bố nó một ngày uống ba trận rượu, một ngày đánh vợ ba trận, cho nên mới gọi là 'Thường Tam Nén' chứ sao.

Mẹ Ngọc Trân mất cách đây mấy năm rồi, bố nó lại không chịu chăm chỉ làm ruộng, đội phân công cho đi chăn bò, ông ta cũng thường xuyên uống say để bò sảy chuồng ăn mất hoa màu, bị đội trừ điểm công. Cái thói xấu nhất của ông ta là cứ có tí tiền nào trong túi là phải mua rượu uống hết số tiền đó. Từ khi Ngọc Trân mười bốn, mười lăm tuổi, bố nó đã nhăm nhe gả nó đi để đổi lấy ít tiền mua rượu.

Ngọc Trân chẳng có của hồi môn gì, lại vướng phải người bố như thế, người trong thôn thực sự không dám cưới nó. Sau đó bố nó gả nó cho con trai thứ hai nhà họ Mệnh, thằng đó bị bệnh kinh phong (động kinh), lúc lên cơn dọa người chết khiếp, sùi bọt mép, bất tỉnh nhân sự, thấy chỗ nào là ngã gục xuống chỗ ấy, sớm muộn gì cũng là kẻ đoản mệnh. Ngọc Trân không chịu lấy, bố nó liền đánh nó, đánh đập nhẫn tâm, bảo rằng tao nuôi mày bao nhiêu năm nay uổng công vô ích, người ta đều nói con gái là cái hồ lô đựng rượu của bố, sao tao lại sinh ra cái hồ lô cứt, hồ lô nước tiểu như mày chứ——"

Tĩnh Thu đoán chừng: "Thế là—— Lão Tam liền—— đồng ý cưới nó để cứu nó một mạng à?"

"Làm gì có chuyện đó, Lão Tam đưa tiền cho bố nó mua rượu, bảo ông ta đừng ép con gái vào đường cùng——. Bố Ngọc Trân chỉ cần có rượu uống là gả con cho ai thực ra ông ta cũng chẳng bận tâm, sau đó không ép Ngọc Trân lấy thằng mắc bệnh kinh phong kia nữa. Nhưng mà Lão Tam thì không dứt ra được, bố Ngọc Trân cứ hễ hết tiền mua rượu là lại chạy đến tìm Lão Tam, bảo đều tại mày cả đấy, nếu hồi đó mày không nhúng tay vào phá đám thì con Ngọc Trân của tao đã sớm lấy được nhà tử tế, kiếm tiền mua rượu cho tao rồi. Lão Tam sợ ông ta lại đánh Ngọc Trân, nên lần nào cũng cho ông ta một ít tiền mua rượu.

Sau đó bố Ngọc Trân được đằng chân lân đằng đầu, ép Lão Tam cưới quách Ngọc Trân đi cho rồi, bảo mày đã trót nhúng tay thì nhúng tới cùng đi, mày cưới con Ngọc Trân nhà tao về, tao đây không phải lo không có tiền mua rượu nữa.

Ngọc Trân đối với Lão Tam quả thực có ý đó, có ai mà không muốn lấy một người ăn lương thực thương nghiệp, bố lại làm quan lớn chứ? Hơn nữa Lão Tam vừa tuấn tú lại vừa tốt tính. Ngọc Trân hay chạy ra lán công trường tìm Lão Tam, đòi giặt chăn giặt chiếu gì cho anh ấy, nhưng Lão Tam không chịu, chị em cũng không cho, toàn là chị em tranh thủ mang về giặt đấy——"

"Chị em—— thích Lão Tam cơ à?"

"Ừm, chị em bảo Đại Tẩu sang thăm dò ý Lão Tam, nhưng Lão Tam không chịu, bảo ở nhà đã có vị hôn thê rồi. Chị em khóc mấy bận, còn thề độc là cả đời này không thèm lấy chồng nữa. Nhưng mà sau đó chị ấy bắt cặp với Trương Hải Quân, thế là vứt luôn lời thề ra sau gáy, suốt ngày hớt ha hớt hải giục cưới chồng."

"Thế em—— cắt tấm ảnh đó là muốn giúp chị gái em à?"

Tú Phương ngượng ngùng cười một tiếng: "Chuyện của chị em là từ đời thủa nào rồi? Ảnh là cách đây không lâu em mới cắt cơ——"

Trái tim Tĩnh Thu đập thình thịch, thầm nghĩ có lẽ Tú Phương nhìn thấu tâm tư của cô nên mới giúp cô cắt tấm ảnh đó. Cô hỏi: "Thế em—— cắt vì ai?"