Tĩnh Thu cũng nhìn rõ người đó là Lão Tam, đang mặc một chiếc đại y quân đội, không phải loại màu xanh lá cây, mà là loại ngả vàng - màu quân phục cô thích nhất, trước kia cô chỉ thấy người trong đoàn ca múa khu vực mặc qua.

Mái tóc đen nhánh của Lão Tam làm nổi bật cổ áo lông màu nâu của chiếc áo khoác đại y, ở cổ áo là chiếc cổ áo sơ mi trắng ngần chói mắt. Tĩnh Thu cảm thấy đầu óc choáng váng, hoa mắt, không biết là vì đánh bóng chuyền đói bụng, hay bị vẻ anh tuấn của Lão Tam làm cho choáng váng, cô suýt chút nữa ngã khỏi tường.

Cậu ấy cầm quả bóng chuyền trong tay, quả bóng đã bị sương sớm ngoài đồng làm ướt một chút, đôi giày da trên chân cậu cũng dính bùn đất ngoài ruộng. Cậu bước đến trước mặt cô, đưa quả bóng cho cô, nói: "Lúc nhảy xuống phải cẩn thận đấy——"

Tĩnh Thu nhận lấy quả bóng, vung tay ném vào trong trường, bản thân vẫn ngồi trên tường viện, hỏi: "Cậu—— sao lại chạy tới đây thế?"

Cậu ngẩng đầu nhìn cô, cười mang theo chút áy náy: "Tiện đường ghé qua đây, tôi đi ngay đây——"

Mấy người trong tường viện đang sốt ruột gọi: "Tĩnh Thu, ngồi đằng đó hóng mát đấy à? Đang đợi cậu phát bóng đấy——"

Cô vội vàng nói với cậu: "Vậy tôi đi đánh bóng đây——" rồi nhảy vào trong khuôn viên trường, chạy về vị trí của mình để đánh bóng. Nhưng cô càng đánh càng mất tập trung, cứ nghĩ không biết cậu sớm thế này ghé qua đây thì định đi đâu? Cô chợt nhớ ra, ngày này năm ngoái, là ngày cô đến Tây Thôn Bình, nói cách khác, là ngày cô và Lão Tam gặp nhau lần đầu tiên. Lẽ nào cậu cũng nhớ ngày này, hôm nay đặc biệt đến thăm cô? Cô bị suy nghĩ kỳ lạ này của chính mình vây lấy, cứ muốn xác thực cho rõ.

Cô chỉ mong lúc này có ai đó đánh bóng bay ra ngoài, để cô có thể trèo qua tường, xem cậu đã đi chưa, hoặc hỏi xem cậu định đi đâu. Nhưng lúc này hình như mọi người đã hẹn trước, chẳng ai đánh bóng bay ra ngoài cả. Cô đợi thêm một lát, thấy buổi luyện tập sắp kết thúc, cô không thể đợi được nữa, bèn nhân cơ hội phát bóng đánh một quả bóng chuyền ra ngoài tường viện, rước lấy một trận bất mãn và kinh ngạc từ đồng đội.

Cô mặc kệ người khác nghĩ thế nào, phi thân chạy đến bên tường viện, vèo một cái trèo lên, không nói hai lời liền nhảy sang phía bên kia. Cô nhặt bóng lên, nhưng không thấy Lão Tam đâu. Cô ném quả bóng vào trong trường, không trèo tường quay lại, mà đi dọc theo tường viện về phía cổng trường, muốn xem Lão Tam có trốn sau trụ tường nào không.

Nhưng những trụ tường đó đều rất nhỏ, chắc chắn không giấu nổi Lão Tam. Cô cứ tìm dọc đường như vậy, tìm mãi cho đến cổng trường, vẫn không thấy Lão Tam, cô biết cậu thực sự chỉ tiện đường đi ngang qua đây mà thôi.

Ngày hôm đó, cô luôn mất tập trung, buổi chiều học thể dục cô lại đánh bóng bay ra ngoài vài lần, còn giúp người khác trèo tường vài lần, nhưng đều không thấy Lão Tam.

Tan học, cô về nhà ăn cơm, ra khu vực phân công của lớp xem mấy đống lá cây khô đốt ở đó đã cháy hết chưa. Hôm nay đến phiên tổ bọn họ quét dọn khu vực phân công, trên mặt đất có quá nhiều lá rụng, thông thường gặp phải trường hợp này, mọi người sẽ quét lá rụng thành đống, châm lửa đốt đi, lát nữa chỉ cần hốt tro tàn đổ vào bãi rác là được, không cần phải dùng sọt lớn sọt bé chở lá rụng ra bãi rác.

Mọi người trong tổ lười ở đó đợi đốt lá rụng, liền bảo Tĩnh Thu ăn cơm xong thì quay lại làm nốt việc dọn dẹp cuối cùng. Tĩnh Thu thấy lửa đã tắt, liền xúc tro tàn vào một chiếc sọt xúc rác, định mang ra bãi rác đổ đi. Cô vừa thẳng lưng lên, liền nhận ra trong số mấy người đang chơi bóng rổ trên sân bóng, có một người là Lão Tam. Cậu đã cởi chiếc đại y quân đội ra, chỉ mặc chiếc áo sơ mi trắng nổi tiếng của mình và một chiếc áo len sát nách, đang đánh bóng rổ cực kỳ hăng hái với mấy học sinh.

Cô giật mình, rác trong tay suýt chút nữa thì văng ra ngoài, cậu chưa đi sao? Hay là có việc xong lại quay về rồi? Cô ngốc nghếch đứng đó nhìn cậu đánh bóng, cảm thấy tư thế của cậu thực sự quá đẹp. Lúc cậu nhảy ném rổ, mái tóc đen nhánh theo đà hất ngược lên, bóng rơi vào lưới, mái tóc cũng ngoan ngoãn rơi về vị trí cũ.

Cô sợ cậu phát hiện ra cô đang nhìn mình, liền vội vàng xách rác chạy đi. Cô đi đổ rác, đặt sọt xúc rác về phòng học, khóa cửa lớp lại, cũng không về nhà, mà ngồi lên xà đơn xà kép ở đầu bên kia sân thể dục, từ xa nhìn cậu đánh bóng.

Tổng cộng chỉ có bốn người, đang đánh nửa sân.

Lão Tam đã cởi cả áo len sát nách ra, chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi trắng, tay áo xắn lên cao trông rất có tinh thần, rất tiêu sái. Cô giúp bọn họ đếm điểm, xem ai ném vào nhiều hơn, cuối cùng phát hiện Lão Tam ném vào nhiều nhất. Nghĩ đến việc cậu đang mang giày da, lòng ngưỡng mộ của cô dành cho cậu quả thực giống như sông cuồn cuộn thêm vào nước sông dào dạt, chỉ hận không thể để cậu ở ngay sân bóng rổ, từ sáng đến tối đánh bóng cho cô xem.

Trời dần tối, những người đánh bóng tản đi hết, có người thu bóng, vừa vỗ vừa đi về phía văn phòng tổ thể dục, đại khái là đi trả bóng. Tĩnh Thu căng thẳng nhìn Lão Tam, không biết cậu định đi đâu, cô rất muốn gọi một tiếng, nói với cậu vài câu, nhưng cô không dám, cô nghĩ có lẽ cậu đi công tác ở đâu gần đây, tan làm không có việc gì làm, giống như những công nhân ở các nhà máy xí nghiệp gần trường, đến trường tìm người đánh bóng giết thời gian.

Sau đó cô nhìn thấy cậu đi về phía khu nhà cô ở, cô biết chắc chắn cậu đi đến trụ nước để rửa tay. Cô đi theo phía sau, cách một khoảng rất xa. Quả nhiên, cậu cùng mấy người đánh bóng đi đến chỗ trụ nước, cậu đợi người ta rửa tay xong, rời đi rồi, mới vắt chiếc áo khoác đại y lên một gốc cây đào già hình chữ Y bên cạnh trụ nước, bước tới trụ nước rửa tay. Cô suýt chút nữa kêu lên thành tiếng, cây đào đó thường có một ít nhựa đào dính dính, phải cẩn thận kẻo dính lên áo cậu.

Cô nhìn thấy cậu rửa tay, từ trong túi đeo lôi ra một chiếc khăn mặt, rửa mặt qua loa, thậm chí còn kéo áo sơ mi lên lau phần thân trên, khiến cô nhìn mà run rẩy thay, thấy lạnh giùm cậu.

Cậu rửa xong, mặc lại áo len sát nách, đi về phía sát nhà ăn, cô biết đứng ở đó có thể nhìn thấy cửa nhà cô. Cậu đứng một lát, rồi cầm lấy chiếc áo khoác, vắt lên vai, xách túi đeo, đi về hướng đằng sau nhà cô.

Không xa đằng sau nhà cô chính là nhà vệ sinh. Nói thật ra, cô chưa từng nghĩ rằng cậu cũng đi vệ sinh, lúc mới bắt đầu cô thậm chí còn không dám nhìn cậu ăn cơm, chỉ cảm thấy cậu nên là một bức tranh, không vướng bụi trần. Sau đó khá hơn một chút, cảm thấy cậu ăn cơm là một chuyện bình thường, nhưng cô cũng chỉ tiến bộ đến mức độ đó, cảm thấy cậu chỉ ăn vào chứ không thải ra. Bây giờ nhìn thấy cậu đi về phía nhà vệ sinh, nghĩ đến việc cậu vậy mà cũng đi vệ sinh, cô cảm thấy quá lúng túng, không dám bám theo nữa, vội vàng chạy trốn về nhà.

Về đến nhà, cô lại không nhịn được đi đến cửa sổ, muốn xem cậu từ nhà vệ sinh đi ra thì sẽ đi đâu. Địa thế nhà cô cao hơn con đường đằng sau cửa sổ, cao hơn tầm một người đứng. Cô đứng bên cửa sổ, lén lút nhìn ra ngoài, không thấy cậu đi ra từ nhà vệ sinh. Nhưng cô vừa nhìn xuống dưới, liền nhìn thấy ngay Lão Tam đang đứng cách đó không xa, mặt hướng về phía cửa sổ nhà cô, cô hoảng sợ ngồi thụp xuống, đầu va vào chiếc bàn học trước cửa sổ, đụng một tiếng "cốp".

Mẹ cô hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Cô liên tục xua tay bảo mẹ đừng nói gì, sau đó cô cứ giữ tư thế nửa ngồi nửa cúi như vậy, đi về phía căn phòng đằng trước nơi cô ở. Cô biết dù mắt cậu có tinh tường đến đâu cũng không thể nhìn thấy cô ở sau bức tường ngăn cách, lúc này mới dám đứng dậy, đến bản thân cũng không biết mình đang sợ cái gì.

Phải một lúc lâu sau, cô mới lại rón rén đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài một cái, cậu đã không còn ở đó nữa. Cô không biết vừa rồi cậu có nhìn thấy mình không, nếu nhìn thấy rồi, vậy thì cậu biết thực ra cô đang lén lút nhìn cậu rồi. Cô đứng bên cửa sổ nhìn con đường ngoài cửa sổ một lúc lâu, cũng không nhìn thấy cậu, cô nghĩ có lẽ cậu đã đi rồi. Trời đã tối hẳn thế này, cậu sẽ đi đâu chứ?

Cô quay về căn phòng nhỏ của mình, vừa đan áo len vừa miên man suy nghĩ. Chợt có tiếng gõ cửa, cô tưởng là Lão Tam, trong lòng căng thẳng suy nghĩ xem nên nói dối mẹ thế nào. Nhưng đợi khi cô mở cửa ra, lại nhìn thấy con trai út của bí thư Đinh trong trường, tên là Đinh Chấn, tay xách một chiếc ấm đun nước, trông có vẻ như ra trụ nước bên ngoài để lấy nước. Đinh Chấn nói với cô: "Chị em bảo chị qua đấy một chuyến."

Chị của Đinh Chấn tên là Đinh Linh, bình thường Tĩnh Thu cũng có chút tiếp xúc với cô ấy, nhưng không phải là bạn bè thân thiết gì. Cô không biết Đinh Linh tìm mình lúc này để làm gì, bèn hỏi: "Chị cậu tìm tôi có việc gì thế?"

"Tôi không biết, chị ấy chỉ bảo tôi đến gọi chị thôi. Đi nhanh lên đi."

Tĩnh Thu đi theo sau Đinh Chấn bước ra ngoài, đi đến chỗ trụ nước, cô đang định rẽ phải để đến nhà Đinh Chấn, nhưng Đinh Chấn lại chỉ về phía bên trái và nói: "Bên kia có người đang tìm chị kìa."

Tĩnh Thu chợt nhận ra là Lão Tam đang tìm mình, chắc chắn là cậu nhìn thấy Đinh Chấn ra trụ nước lấy nước, liền bảo Đinh Chấn đi gọi cô ra. Cô nói với Đinh Chấn: "Cảm ơn em nhé, em đi lấy nước đi, đừng kể chuyện này với ai đấy."

"Biết rồi."

Tĩnh Thu bước đến trước mặt Lão Tam, hỏi: "Cậu—— cậu—— tìm tôi à?"

Cậu nhỏ giọng nói: "Muốn nói với cậu vài câu, có tiện không? Không tiện thì thôi vậy."

Cô đang định nói chuyện, thì nhìn thấy có người đi tới từ phía nhà vệ sinh, cô sợ người ta nhìn thấy mình đang nói chuyện với một nam sinh, sẽ đồn ầm lên khắp nơi, bèn cắm cổ chạy về hướng cửa sau trường học. Cô đi được một đoạn, khom lưng xuống, giả vờ buộc dây giày, ngoái đầu nhìn lại một cái, thấy Lão Tam đang ở đằng xa lầm lũi đi theo. Cô đứng dậy, lại đi về phía trước, cậu vẫn lầm lũi đi theo ở khoảng cách xa.

Cô bước ra khỏi cổng trường, cậu cũng đi theo ra khỏi cổng trường. Hai người đi dọc theo chân tường viện trường một lát, đến chỗ buổi sáng cô nhặt bóng, cậu đuổi theo, muốn nói chuyện, cô chặn ngang lời cậu, nói: "Ở đây ai cũng quen tôi, chúng ta ra chỗ nào xa xa hãy nói chuyện tiếp." Nói xong, lại cất bước đi tiếp.

Cậu từ xa xa đi theo cô, cô cứ đi dọc theo tường trường, từ phía sau trường vòng ra cổng trước trường, đi đến trước con sông nhỏ đó. Cậu lại định đuổi lên nói chuyện, lại bị cô ngắt lời. Cô cứ đi mãi, đi mãi, đến bến đò rồi, mới nhớ ra mình không mang theo tiền, cô đợi cậu một lát, cậu rất thông minh rảo bước đuổi theo, mua hai chiếc vé tàu, đưa cho cô một vé. Hai người trước sau lên tàu.

Mãi cho đến bờ bên kia xuống tàu, lại đi dọc theo bờ sông một đoạn, Tĩnh Thu mới đứng lại đợi cậu. Cậu bước nhanh tới, cười nói: "Cứ như đang diễn bộ phim "Truy đuổi" vậy——"

Tĩnh Thu giải thích: "Người bên kia sông đều quen tôi, qua con sông này rồi, sẽ không ai quen tôi nữa."

Cậu mỉm cười ý vị, đi theo cô tiếp tục đi về phía trước, hỏi: "Chúng ta định đi đâu thế? Đừng đi xa quá, cẩn thận mẹ cậu tìm."

Tĩnh Thu nói: "Tôi biết phía trước bên bờ sông có một cái đình, trong đình có ghế dài có thể ngồi nghỉ một lát. Chẳng phải cậu nói có chuyện muốn nói sao? Chúng ta đến đó nói chuyện."

Hai người đến cái đình đó, bên trong trống không chẳng có ai, đại khái là trời lạnh quá, chẳng ai rảnh rỗi chạy ra đây hứng gió đông tây nam bắc cả. Cái đình chỉ là mấy cái cột chống một cái mái che, gió lùa tứ phía, Tĩnh Thu tìm một chỗ ngồi bên cột, hy vọng chiếc cột ít nhiều có thể chắn được chút gió. Lão Tam ngồi xuống chiếc ghế ở phía bên kia cột, cậu hỏi: "Cậu ăn cơm chưa? Tôi vẫn chưa ăn tối."

Tĩnh Thu sốt ruột, khuyên cậu: "Vậy cậu qua quán ăn bên kia ăn gì đi, tôi ngồi đây đợi cậu."

Cậu không đi. Cô sợ cậu đói, lại khuyên nhủ, cậu nói: "Chúng ta cùng đi đi, cậu đã nói ở đây không ai quen cậu rồi, coi như đi cùng tôi ăn vậy. Cậu không đi, tôi cũng không đi."

Tĩnh Thu đành phải đi cùng cậu. Bọn họ tìm một quán ăn vắng vẻ, là một "quán mì nhỏ", tức là không bán cơm, chỉ bán các món làm từ bột mì mà thôi. Lão Tam hỏi cô muốn ăn gì, cô khăng khăng nói mình không ăn gì hết, bảo cậu mà còn hỏi nữa là cô chuồn đấy. Lão Tam sợ quá không dám hỏi nữa, bảo cô ngồi đợi ở bàn, còn mình thì đi xếp hàng.

Tĩnh Thu đã không nhớ nổi mình đã bao lâu không bước chân vào quán ăn rồi. Vẫn là từ hồi còn rất nhỏ, cô cùng bố mẹ vào quán ăn, phần lớn là ăn sáng, chẳng qua cũng chỉ là bánh bao quẩy sữa đậu nành bánh rán đại loại vậy. Nhưng những thứ này trong thời kỳ Cách mạng Văn hóa cũng đã bị đem ra đấu tố, nói nhà bọn họ theo lối sống tư sản.

Bố cô ngay đầu thời kỳ Cách mạng Văn hóa đã bị lôi ra, bị cắt giảm lương, sau đó lại bị đuổi về nông thôn, cho nên tính ra cô phải bảy, tám năm rồi không vào quán ăn. Bình thường bữa sáng ở nhà toàn ăn cơm nguội rang, hoặc mua bánh bao ở nhà ăn của trường. Sau đó vì thiếu lương, nên toàn mua loại bánh bao bột mì vụn để ăn. Bột mì vụn là phần phế liệu thừa ra khi nhà máy bột mì xay bột, đen sì, rất thô và khó ăn, nhưng vì không cần dùng phiếu lương thực, nên bữa sáng nhà Tĩnh Thu phần lớn đều ăn thứ đó.

Lão Tam mua không ít đồ, chia làm mấy chuyến bưng tới bàn. Cậu đưa cho cô một đôi đũa, nói: "Cậu—— dù thế nào cũng ăn tạm chút đi, nếu không tôi cũng không ăn đâu."

Cậu khuyên mấy lần, cô không động đũa, cậu cũng không động, cô đành cầm đũa ăn một ít. Vừa hay những món Lão Tam mua lại là món cô thích ăn nhất hồi nhỏ, giống như cậu đã chui vào bụng cô để xem trước vậy. Cậu mua "bánh rán lớn", bên ngoài chiên vàng giòn giống như bánh quẩy, nhưng bên trong có nhân gạo nếp, lại thêm hành lá, thơm nức mũi. Cậu mua mấy cái bánh bao thịt, được hấp trắng phau, vẫn đang bốc nghi ngút khói, khiến người ta nhìn vào là thấy thèm ăn. Cậu còn mua hai bát mì, trên nước dùng có rắc hành hoa và vài giọt dầu mè, ngửi thôi đã thấy rất ngon. Cô ăn mỗi thứ một chút, ngại không dám ăn quá nhiều.

Không biết tại sao, mỗi lần Tĩnh Thu ăn đồ do Lão Tam mua, trong lòng lại cảm thấy rất bất an, cứ như thể mình là một kẻ ích kỷ ích kỷ, lén lút ăn uống linh đình bên ngoài sau lưng người nhà vậy. Cô nghĩ nếu như cô cũng có rất nhiều tiền, có thể dẫn cả nhà vào quán ăn, vung tay tiêu tiền, muốn ăn gì gọi nấy, thì tốt biết mấy.

Nhưng cô không có số tiền đó, bây giờ trong nhà không chỉ thiếu tiền, mà còn thiếu cả lương thực. Để lấp đầy cái bụng, mẹ cô đã nhờ người kiếm được một loại phiếu, có thể mua gạo tấm, chính là loại gạo nhỏ như hạt cát, là gạo bị đánh vỡ ra ở nhà máy xay xát gạo, trước kia toàn bán cho nông dân nuôi lợn, bây giờ không hiểu sao lại đem ra bán cho người ăn, một cân phiếu lương thực có thể đổi được bốn cân, người thiếu lương thực thì mua gạo tấm về ăn.

Gạo tấm rất khó ăn, vừa nhai là đã lọt tót khắp miệng. Tệ nhất là gạo tấm rất không sạch, lẫn rất nhiều sỏi vụn và đầu hạt thóc, mỗi lần vo gạo là phải mất nửa tiếng, một tiếng, bởi vì phải ngâm gạo tấm trong một cái chậu rửa mặt, rồi dùng một cái bát nhỏ, mỗi lần múc một ít gạo, hòa với nước, vo thật chầm chậm, vo thật chầm chậm, trước tiên vo cho mấy cái đầu hạt thóc nổi trên mặt nước trôi đi, sau đó lại vo gạo đổ vào một cái chậu khác, múc một bát nước, vo đi vo lại rất nhiều lần, mới chỉ vo ra được một chút gạo, rồi lại múc nước, lại vo, cho đến khi trong bát chỉ còn lại sỏi thì đổ đi.

Tĩnh Thu luôn tự tay vo gạo, bởi vì mẹ rất bận, em gái còn quá nhỏ, vo không sạch, nếu nuốt phải mấy hạt sỏi, đầu thóc đó vào ruột thừa, sẽ bị viêm ruột thừa mất. Hơn nữa lại là giữa mùa đông giá rét, đôi tay ngâm trong dòng nước lạnh buốt giá vo nửa tiếng một tiếng, tay em gái cũng không chịu nổi. Cô rất hoài niệm những tháng ngày ở Tây Thôn Bình, ăn cơm không cần nộp phiếu lương thực, dù có món hay không, cơm thì lúc nào cũng được ăn thả cửa.

Ăn gần xong, Lão Tam do dự một lát, cẩn thận từng li từng tí nói: "Tôi nói chuyện này, cậu đừng giận nhé, được không?" Cậu thấy cô gật đầu, liền lấy từ trong túi áo ra một ít phiếu lương thực, "Tôi—— có một ít phiếu lương thực, thừa ra, tôi không dùng đến, nếu cậu không chê, thì—— cầm lấy mà dùng đi."

Tĩnh Thu thoái thác nói: "Chính cậu không dùng đến thì gửi về cho người nhà cậu dùng đi——"

"Đây là phiếu lương thực tỉnh L, nhà tôi ở tỉnh A, gửi về cũng chẳng dùng được. Cậu—— cứ cầm lấy đi, nếu cậu không dùng đến, thì cho đại ai cũng được——"

"Sao cậu lại thừa nhiều phiếu lương thực thế?"

"Đội của chúng tôi mua lương thực trực tiếp từ Tây Thôn Bình, hoàn toàn không cần dùng phiếu lương thực——"

Cô nghe cậu nói vậy, bèn nhận lấy, nói: "Vậy—— cảm ơn cậu nhé." Cô nhìn thấy khuôn mặt cậu ngập tràn sự cảm kích chân thành, cứ như thể cô vừa cho cậu rất nhiều phiếu lương thực vậy.