Tĩnh Thu sợ đến mức xoay người bỏ chạy, loạng choạng đi một đoạn trên bức tường viện, thấy Vạn Xương Thịnh sắp đuổi kịp mình, cô cũng chẳng màng dưới đất có gì, vươn người nhảy xuống bên trong tường viện, rồi bò dậy, chạy thật nhanh về phía có người trong xưởng.

Cô chạy một lúc, ngoảnh lại nhìn thấy Vạn Xương Thịnh không đuổi theo mới dám đi chậm lại, tâm trí mới chú ý xem mình có bị ngã thương không. Cô kiểm tra khắp người một lượt, hình như chỉ bị mảnh thủy tinh dưới đất làm rách lòng bàn tay trái, những chỗ khác vẫn ổn.

Cô chạy đến một vòi nước trong xưởng để rửa tay, vừa khéo lại ở bên ngoài ký túc xá công nhân nam. Chờ cô xả sạch tay mới thấy trong lòng bàn tay vẫn còn găm một mảnh thủy tinh vỡ, cô rút mảnh thủy tinh ra, vết thương vẫn đang chảy máu, cô dùng ngón tay cái bên phải ấn vào vết thương muốn cầm máu, nhưng hễ ấn vào là rất đau, cô nghĩ có lẽ bên trong vẫn còn sót vụn thủy tinh, cái này chỉ có thể về nhà tìm cái kim khều ra thôi.

Cô móc khăn tay ra, đang định dùng cả miệng lẫn tay để băng vết thương thì thấy Đinh Toàn chạy tới bên vòi nước hỏi: "Tôi nghe người ta nói tay cô đang chảy máu, có chuyện gì thế?"

"Bị ngã một cú——"

Đinh Toàn nắm lấy tay cô xem qua một chút, kinh hãi thất sắc kêu lên: "Vẫn đang chảy máu này, đến phòng y tế xưởng chúng ta băng lại đi."

Tĩnh Thu muốn thoái thác, nhưng Đinh Toàn chẳng nói chẳng rằng lôi cánh tay phải của cô đi về phía phòng y tế xưởng, Tĩnh Thu không còn cách nào khác đành phải nói: "Được rồi, tôi đi, tôi đi, anh đừng lôi kéo tôi——"

Đinh Toàn không buông: "Sợ cái gì chứ? Hồi nhỏ cô chẳng biết đã nắm tay tôi bao nhiêu lần rồi——"

Người ở phòng y tế xưởng giúp Tĩnh Thu gắp thủy tinh trong tay ra, cầm máu, băng bó cẩn thận, nghe nói cô bị ngã thương ở chỗ bức tường viện phía nam xưởng còn tiêm cho cô một mũi phòng uốn ván, bảo chỗ đó bẩn lắm, sao lại chạy đến nơi đó để ngã một cú như thế?

Ra khỏi phòng y tế, Đinh Toàn hỏi: "Bây giờ cô vẫn đi làm chứ? Hay là về nhà nghỉ ngơi đi, tôi giúp cô nói với thằng gù họ Vạn một tiếng. Cô chờ tôi một chút, tôi lấy xe đạp đèo cô về."

Tĩnh Thu cũng không biết bây giờ nên làm thế nào, cô không muốn gặp lại Vạn Xương Thịnh nữa, tay thế này cũng chẳng làm việc được, liền nói: "Bây giờ tôi về đây, anh không cần đưa đâu, đi làm đi."

Đinh Toàn nói: "Tôi làm ca chiều, giờ vẫn còn sớm mà. Cô chờ tôi ở đây một chút, tôi đi đạp xe ra."

Tĩnh Thu chờ anh ta đi lấy xe liền lén lút chạy về.

Về đến nhà chỉ có một mình em gái ở nhà, dạo này mẹ nhờ người giúp tìm được một công việc, dán phong bì cho một khu phố bên kia sông, tính theo sản phẩm, làm nhiều hưởng nhiều. Tĩnh Thu bảo mẹ đừng đi làm kẻo mệt ốm, nhưng mẹ nhất quyết đòi đi, nói: "Mẹ làm thêm một chút thì con có thể làm bớt đi một chút. Mẹ chỉ ngồi đó dán phong bì thôi, chỉ cần bản thân không tham lam, đừng để mình quá mệt mỏi thì chắc không có vấn đề gì."

Nhưng ngày nào mẹ cũng đi từ bảy giờ sáng, dán đến hơn tám giờ tối mới tan làm, chờ về đến nhà đã hơn chín giờ rồi. Ước tính dán như thế này, một tháng có thể kiếm được khoảng 15 đồng. Mẹ nói tay mình quá chậm, dán không lại những bà cụ dán phong bì quanh năm suốt tháng ở đó, có bà cụ một tháng dán được hơn bốn mươi đồng. Mẹ nói ở đó cũng người đông việc ít, nếu không thì đã có thể cho Tĩnh Thu vào làm, Tĩnh Thu làm việc gì cũng nhanh tay, nhất định dán được nhiều.

Tĩnh Thu về đến nhà, ăn chút gì đó rồi nằm trên giường suy nghĩ miên man. Không biết Vạn Xương Thịnh có vừa ăn cướp vừa la làng, chạy đến chỗ chủ nhiệm Mã bảo cô sợ khổ sợ mệt, không chấp hành phân công rồi tự ý bỏ việc không. Nếu thế thì chủ nhiệm Mã sẽ không giao việc cho cô nữa. Hơn nữa những ngày này cô làm việc vẫn chưa nhận lương, việc làm thêm đều nhận lương mỗi tháng một lần, phải do bên A cùng khu phố đối soát sổ sách, báo số giờ làm của công nhân làm thêm lên khu phố, sau đó khu phố mới phát tiền cho công nhân làm thêm vào cuối mỗi tháng.

Nếu Vạn Xương Thịnh chơi trò giở quẻ, không báo công cho cô thì cô đến một xu cũng chẳng nhận được. Cô càng nghĩ càng tức, gánh họ Vạn kia dựa vào đâu mà hống hách thế chứ? Chẳng qua chỉ vì hắn là đại diện bên A sao? Bản thân hắn cũng từ công nhân làm thêm đi lên, xưởng thấy hắn chịu làm tay sai, chịu chèn ép công nhân làm thêm nên mới bảo hắn đến quản lý công nhân làm thêm. Một kẻ bỉ ổi bẩn thỉu như thế mà cứ động chút là lợi dụng cô, hôm nay càng đáng ghét hơn, hoàn toàn là dùng thủ đoạn lưu manh. Nếu cô nhảy xuống mà ngã chết thì e rằng đến tiền tử tuất cũng không có. Cô thật sự muốn đi tố cáo hắn một trận, vấn đề là cô không có nhân chứng, nói ra ai tin chứ?

Cô muốn đem chuyện này kể với Lão Tam, để Lão Tam đến trị gã họ Vạn kia. Nhưng cô lại sợ Lão Tam đánh chết đánh thương gã họ Vạn rồi phải đi tù, vì một kẻ tởm đến chết đi được như thế mà để Lão Tam đi tù thì thật không đáng. Đừng nhìn Lão Tam bình thường văn nhã lịch thiệp, hôm đó anh chơi con dao găm trông thực sự giống như kẻ dám trắng dao gắm vào, đỏ dao rút ra vậy. Cô quyết định tốt nhất là đừng kể chuyện này cho Lão Tam.

Hễ nghĩ đến ngày mai lại phải đi xin chủ nhiệm Mã phân công việc là Tĩnh Thu lại thấy rất phiền muộn. Cô không sợ khổ, không sợ mệt, chỉ sợ nhất là đi van xin người khác, sợ nhất người ta coi thường cô, lạnh nhạt với cô, làm mình làm mẩy với cô. Nếu "em dâu" ở nhà thì tốt biết mấy, nhất định sẽ giúp cô, nhưng cô biết "em dâu" đã đi theo đoàn đón tân binh rồi.

Cô dặn em gái đừng nói với mẹ là chiều nay cô đã về, kẻo mẹ hỏi gặng đến cùng, hỏi ra rồi lại gánh thêm lo lắng.

Khoảng hơn sáu giờ tối, "bà Thạch" đến nhà Tĩnh Thu. "Bà Thạch" nói: "Bên A bảo tôi đến nhắn với cháu, nói hôm nay là đùa với cháu thôi, ai mà biết cháu lại coi là thật như thế. Hắn nghe nói tay cháu bị ngã thương, bảo cháu không cần vội đi làm, hôm nay chấm cho cháu đủ công, ngày mai cũng chấm cho cháu đủ công. Cháu còn có thể nghỉ ngơi hai ngày, không có lương nhưng vị trí vẫn giữ lại cho cháu."

Tĩnh Thu vốn không muốn kể chuyện này với người khác, nhưng nghe giọng điệu của "bà Thạch" thì gã họ Vạn kia đã tẩy não "bà Thạch" rồi. Cô cũng không khách khí nữa, nói: "Hắn đâu phải trêu đùa, rõ ràng là làm thật——" Nói xong, cô đem chuyện xảy ra hôm nay kể cho "bà Thạch" nghe, những lời bẩn thỉu của Vạn Xương Thịnh cô không thốt ra lời được, nhưng "bà Thạch" dường như đều hiểu cả.

Bà Thạch nói: "Ôi dồi ôi, chuyện to tát gì đâu cơ chứ? Đứng trên tường viện thì hắn làm ăn được cái gì? Cho dù hắn có sờ cháu một cái thật thì cũng có rơi mất miếng thịt nào đâu, ôm cháu một cái cũng có gãy mất cái xương nào đâu, cháu việc gì phải căng thẳng thế? Cầu cơm dưới tay loại người này mà cháu coi mình quý báu thế thì không sống nổi đâu."

Tĩnh Thu không ngờ "bà Thạch" lại coi chuyện này nhẹ như lông hồng như thế, giống như cô đang chuyện bé xé ra to vậy, cô rất tức giận liền nói: "Sao bà lại có thể nói như thế chứ? Nếu như hắn làm thế... với bà, bà cũng coi như không có chuyện gì sao?"

Bà Thạch nói: "Tôi là bộ xương già rồi, cho hắn sờ hắn còn lười sờ ấy chứ. Tôi là sợ cháu chịu thiệt, nếu lúc cháu nhảy xuống mà gãy chân thì ai lo bảo hiểm lao động cho cháu? Nghe tôi khuyên một câu, ngày mai nghỉ ngơi một ngày, ngày kia vẫn đi làm đi. Cháu giận dỗi không đi làm, hắn biết cháu ghét hắn thì hắn sẽ trả thù cháu đấy, làm cho cháu ở đâu cũng không làm ăn gì được đâu."

"Cháu thật sự không muốn gặp lại gã họ Vạn đó nữa——"

"Cháu làm việc của cháu, quan tâm hắn làm gì? Việc đâu phải của hắn. Hắn ăn hiếp cháu, cháu lại tự nghỉ việc của mình, thế chẳng phải xui xẻo cả đôi đường sao?"

Ngày hôm sau, Tĩnh Thu ở nhà nghỉ ngơi một ngày. Đến ngày thứ ba, cô vẫn quay lại xưởng giấy làm việc. Cô cảm thấy "bà Thạch" nói có lý, việc đâu phải của Vạn Xương Thịnh hắn, dựa vào đâu mà mình phải tự dừng công việc của mình? Lần sau còn gặp lại hắn như thế nữa, trước tiên cứ cầm gạch đập chết hắn đã.

Vạn Xương Thịnh nhìn thấy Tĩnh Thu thì có chút tật giật mình, không mấy dám nhìn cô, chỉ nói: "Tiểu Trương, tay cô không tiện, hôm nay sang giúp người của khoa Chính Tuyên xưởng làm báo bảng đi." Sau đó nói nhỏ, "Hôm đó quả thực là đùa với cô thôi, cô đừng coi là thật, càng đừng nói lung tung với người khác. Nếu tôi mà biết cô nói linh tinh bên ngoài... tôi đây cũng là người ăn mềm không ăn cứng đâu đấy——"

Tĩnh Thu không thèm chấp hắn những chuyện này, chỉ nói: "Tôi sang khoa Chính Tuyên đây."

Mấy ngày đó, Tĩnh Thu giúp người của khoa Chính Tuyên xưởng làm báo bảng, còn giúp họ ra tập san của xưởng, trưởng khoa Lý của khoa Chính Tuyên rất tán thưởng Tĩnh Thu, nói chữ viết trên bảng của cô đẹp, khắc bản thép cũng đẹp, lại còn biết vẽ minh họa, đưa cho cô mấy bài bản thảo bảo cô xem giúp, cô cũng đưa ra được những góp ý rất thỏa đáng và hữu ích, trưởng khoa Lý bèn dứt khoát nhờ cô viết giúp vài bài.

Trưởng khoa Lý nói: "Haiz, tiếc là dạo này xưởng chúng ta không tuyển công nhân, nếu không nhất định sẽ tuyển cháu vào xưởng chúng ta làm tuyên truyền."

Tĩnh Thu vội vàng nói: "Cháu sắp thế chỗ mẹ cháu rồi, nhưng anh trai cháu vẫn ở dưới quê, chữ của anh ấy còn đẹp hơn cháu viết, lại còn biết kéo vĩ cầm nữa, nếu xưởng các chú mà tuyển công nhân thì chú có thể tuyển anh ấy về không? Anh ấy cái gì cũng biết làm, chú nhất định sẽ không hối hận vì đã tuyển anh ấy đâu."

Trưởng khoa Lý lấy ra một sổ tay nhỏ, ghi lại tên anh trai Tĩnh Thu và địa điểm xuống nông thôn, nói nếu xưởng xuống đó tuyển công nhân, ông nhất định sẽ đánh tiếng với người tuyển dụng để tiến cử anh trai Tĩnh Thu.

Hôm đó lúc tan làm, trưởng khoa Lý vẫn đang nói chuyện tuyển công nhân với Tĩnh Thu, hai người sống cùng một hướng nên đi ra ngoài xưởng cùng nhau. Vừa đi ra khỏi cổng xưởng, Vạn Xương Thịnh đã từ phía sau đuổi tới, chào một tiếng đầy âm dương quái khí: "Ồ, trò chuyện thân thiết thế nhỉ, hai người đây là định đi đâu đấy?"

Trưởng khoa Lý nói: "Chúng tôi về nhà, tiện đường nên đi chung một đoạn."

Vạn Xương Thịnh không nói gì thêm, đi về phía hướng khác. Tĩnh Thu có chút không tự nhiên, sợ những người khác cũng âm dương quái khí như Vạn Xương Thịnh nên xin phép cáo biệt trưởng khoa Lý, nói đột nhiên nhớ ra phải đi tìm một người bạn học nên không thể đi cùng ông được nữa.

Tách khỏi trưởng khoa Lý, cô đi một con đường khác, đi về từ phía cổng sau trường học. Vừa đi đến gần tường viện trường học thì nghe thấy phía sau có người gọi cô. Cô nghe ra là Lão Tam, vội vàng quay người lại, cảnh giác ngó quanh bốn phía xem có ai khác không.

Lão Tam bước tới gần, mỉm cười nói: "Không cần nhìn đâu, chắc chắn không có ai khác, nếu không anh đã không gọi em."

Tĩnh Thu đỏ mặt hỏi: "Anh... đến từ bao giờ thế?"

"Sáng ra đã qua đây rồi, không dám vào xưởng tìm em."

"Hôm nay đâu phải cuối tuần, sao anh lại đến?"

Anh trêu: "Sao thế, không hoan nghênh à? Không hoan nghênh thì anh đành về vậy... dù sao cũng có khối người đi cùng em mà——"

Tĩnh Thu biết vừa rồi anh đã nhìn thấy trưởng khoa Lý liền giải thích: "Đó là trưởng khoa Lý ở xưởng, em đang nhờ chú ấy giúp tuyển anh trai em về, tiện đường đi cùng chú ấy vài bước thôi——" Cô cảnh giác nhìn quanh, chỉ sợ có người nhìn thấy, vội vội vàng vàng nói, "Anh... ở đình hóng mát chờ em nhé, em ăn cơm xong sẽ ra ngay——"

Anh lo lắng hỏi: "Em không sợ mẹ em... tìm em sao?"

"Mẹ em phải đến khoảng chín giờ tối mới về."

"Thế... chúng ta đi bây giờ luôn, ra ngoài ăn nhé——"

"Em gái em vẫn ở nhà, em phải về... nhắn với nó một tiếng."

Anh nói: "Được, vậy em mau đi đi, anh chờ em ở đình hóng mát."

Tĩnh Thu liền hớn hở chân không chạm đất chạy về nhà. Vào đến cửa, cô cũng chẳng buồn ăn cơm, việc đầu tiên là đi tắm. Hôm đó vừa khéo "bạn thân" của cô đến, cô sợ tí nữa xấu mặt nên cố ý mặc một chiếc váy màu sẫm, là chiếc váy cô làm từ loại vải giảm phiếu rất rẻ tiền, hơi có độ rủ, làm váy rất hợp. Tấm vải đó vốn là màu trắng, cô tự dùng phẩm nhuộm nhuộm vải thành màu đỏ rồi may thành váy. Mặc một thời gian bị phai màu, cô lại nhuộm nó thành màu xanh lam sẫm, lại thành một chiếc váy mới. Cô mặc váy vào, lại tìm một chiếc áo sơ mi ngắn tay mặc lên, là do Ái Dân tặng cô, tuy đã qua sử dụng nhưng vẫn còn mới đến tám phần. Cô mang theo một cái túi, đựng một ít giấy vệ sinh.

Sửa soạn xong xuôi, cô ăn chút cơm qua quýt rồi nói với em gái: "Chị đến nhà bạn học hỏi chút chuyện thế chỗ, em ở nhà một mình có sợ không?"

"Không sợ, một lúc nữa Đinh Lệ sang chơi mà." Em gái tò mò hỏi, "Chị định đến nhà bạn học nào thế?"

Tĩnh Thu nghĩ bụng có lẽ hôm nay ăn mặc khác lạ quá nên ngay cả em gái cũng nhìn ra manh mố rồi. Cô nói: "Nói em cũng không biết đâu. Chị đi đây, về ngay thôi." Cô bỏ em gái ở nhà một mình thì thấy hơi áy náy, nhưng nghe nói Đinh Lệ sẽ sang chơi nên tự trấn an mình rằng, mình chỉ đi một lúc thôi, trời chưa tối mình đã về rồi.

Cô đi về phía bến đò, trong lòng thấy rất háo hức, lần này có thể coi là lần đầu tiên cô đi hẹn hò, mấy lần trước đều là bất ngờ gặp phải, hoàn toàn không có thời gian ăn diện một chút. Bộ cô mặc hôm nay không biết anh có thích không. Cô nghĩ anh là người từng trải đời, chắc chắn đã thấy nhiều người xinh đẹp mặc đẹp rồi, người vừa không xinh lại mặc không đẹp như cô không biết làm thế nào mới giữ được trái tim anh.

Cô cảm thấy người trên đường đều đang nhìn mình, hình như biết cô đi gặp một người đàn ông vậy, cô vô cùng căng thẳng, chỉ muốn một bước bước sang bên kia sông, qua sông rồi thì không ai biết cô là ai nữa.

Cô vừa bước xuống thuyền ở bờ bên kia liền nhìn thấy Lão Tam đang đứng trên bờ sông, hai người chạm ánh mắt nhau nhưng không nói chuyện, lại giống như lần trước, đi thật xa rồi Tĩnh Thu mới đứng lại chờ anh. Lão Tam đuổi kịp tới, nói: "Hôm nay mặc đẹp thế này thật không dám nhận ra nữa. Lại phải bảo em véo anh một cái xem anh có phải đang mơ không, cô gái xinh đẹp thế này lại đứng đây chờ anh sao?"

Cô cười nói: "Bây giờ nghe mấy câu sến cẩm này của anh quen rồi, không còn nổi da gà nữa. Ở lâu trong tiệm bán cá ươn, lâu dần chẳng thấy mùi hôi nữa..." Cô đề nghị, "Chúng ta đi dọc bờ sông đi, đỡ phải mẹ em thu công sớm lại bắt gặp chúng ta, mẹ về nhà phải đi con đường này đấy."

Hai người thong thả đi dọc bờ sông, cô hỏi: "Anh ăn cơm chưa?" Anh nói anh chưa ăn, chờ cô đến rồi cùng ăn. Cô rút kinh nghiệm lần trước không khách sáo nữa, biết anh luôn có cách ép cô ăn, khách sáo qua lại chỉ làm lãng phí thời gian. Cô cũng không biết mình tiết kiệm thời gian là để làm gì, cô chỉ thấy ăn cơm ở nhà hàng có chút lãng phí thời gian.

Ăn cơm xong, hai người cũng không đến cái đình hóng mát kia nữa, vì bây giờ là mùa hè, trời lại còn khá sớm, trong đình có một số người. Họ liền trốn đến một bên bờ sông vắng người, ngồi xuống bờ đê.

Cô hỏi: "Hôm nay không phải Chủ nhật, sao anh lại có rảnh qua đây?"

"Anh sang bên này liên hệ công tác, muốn chuyển đến thành phố K."

Cô vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cố ý hỏi: "Anh... ở đội thăm dò làm tốt như thế, chuyển đến thành phố K làm gì?"