Nhờ Tĩnh Thu kiên trì đến cùng, mẹ đã đề nghị với nhà trường về việc để Tĩnh Thu thay thế suất công tác của anh, nhưng nhà trường nói Tĩnh Thu chỉ học hết cấp hai, không thích hợp đi dạy học. Chúng tôi đồng ý để Tĩnh Thu thay thế, là vì em ấy là học sinh cấp ba, đức trí thể phát triển toàn diện, thích hợp làm giáo viên. Nếu anh nghỉ việc mà để Tĩnh Thu thay thế thì chúng tôi chưa chắc đã phê chuẩn.

Mẹ đem ý của nhà trường kể cho Tĩnh Thu nghe, Tĩnh Thu không còn cách nào đành phải nhận suất công tác ấy, chứ chẳng lẽ lại bỏ phí không cơ hội tốt thế này sao? Nhưng em ấy rất đau lòng thay anh trai, một lòng muốn nghĩ cách khác cho anh.

Mà giờ đây em ấy lại giống như điều em ấy từng nói, đã mắc bệnh tương tư, rất nhớ, rất nhớ muốn gặp lại anh. Phàm là thứ gì có một chút liên quan đến anh, đều khiến em ấy cảm thấy thân thiết. Nghe người ta nói đến chữ "Tam", "đội Thám tham", "A Tỉnh", "thị B", "quân khu", vân vân, đều khiến tim em ấy đập rộn, cứ như thể người ta đang nhắc đến Lão Tam vậy.

Em ấy chưa bao giờ dám gọi tên anh, ngay trong lòng cũng không dám, thế nhưng hễ gặp ai mang họ "Trần" hoặc tên "Thụ Tân", em ấy lại cảm thấy vô cùng gần gũi. Trong lớp có một cậu tên Hoàng Thụ Tân, vừa xấu lại vừa nghịch ngợm, thế nhưng chỉ vì trong tên cậu ta cũng có chữ "Thụ Tân", em ấy lại vô duyên vô cớ có thiện cảm với cậu ta, có mấy lần còn cho cậu ta mượn vở bài tập để chép.

Hiện giờ em ấy hầu như ngày nào cũng đến nhà cô giáo Giang, để học kéo đàn, để ôm cậu con trai chưa tròn một tuổi của cô, để mượn chiếc máy khâu nhà cô. Nhưng đằng sau những mục đích ấy, dường như vẫn còn một mục đích khác, bản thân em ấy cũng không dám nghĩ sâu xa xem mục đích đó là gì. Em ấy chỉ biết rằng nếu lúc em ấy đến mà Thành bác sĩ không có nhà, em ấy sẽ đứng ngồi không yên, cứ đợi cho đến khi anh ấy quay về, nghe thấy tiếng nói của anh ấy, em ấy mới phảng phất như hoàn thành xong nhiệm vụ trong ngày, an tâm đi về nhà.

Em ấy vốn chẳng đòi hỏi gì có thể nói chuyện, gặp mặt với Thành bác sĩ, em ấy chỉ cần nghe thấy anh ấy về, nghe thấy giọng nói của anh ấy là lòng đã yên ổn rồi. Em ấy không biết tại sao lại thế, em ấy chỉ muốn nghe Thành bác sĩ nói chuyện, bởi vì Thành bác sĩ nói tiếng phổ thông. Người thị xã K trong sinh hoạt hằng ngày không nói tiếng phổ thông, cô giáo Giang ở bên ngoài đã lâu, nói một giọng phổ thông chuẩn chỉnh, thế nhưng hễ vừa về đến thị xã K, cô chỉ nói tiếng phổ thông trên bục giảng, bình thường toàn nói tiếng thị xã K.

Người thị xã K rất khó tính, nếu nghe thấy một người bản địa như bạn nói tiếng phổ thông, lập tức sẽ thấy có khoảng cách với bạn, cảm thấy bạn đang ra vẻ ta đây, có người còn chẳng khách khí chỉ thẳng ra: "Anh là người thị xã K sinh ra lớn lên ở đây, còn bày đặt nói cái thứ tiếng phổ thông gì chứ?" Thế nhưng đối với người ngoài tỉnh, bọn họ lại vô cùng khoan dung. Cho nên Thành bác sĩ tuy cũng học không ít tiếng thị xã K, nhưng đại đa số thời gian vẫn nói tiếng phổ thông.

Tĩnh Thu hễ nghe thấy Thành bác sĩ nói chuyện là lại thấy thân thiết. Có lúc anh nói chuyện ở căn phòng bên cạnh, em ấy sẽ dừng việc trong tay lại, lặng lẽ lắng nghe giọng nói của anh. Những lúc ấy em ấy thường có ảo giác, cảm thấy người đang nói chuyện ở phòng bên cạnh chính là Lão Tam, đây chính là nhà của Lão Tam, còn em ấy chính là người nhà của Lão Tam. Em ấy không biết mình là gì của nhà Lão Tam, em ấy cảm thấy là gì cũng được, miễn là ngày nào cũng có thể nghe thấy anh nói chuyện là được.

Cũng may em ấy có rất nhiều cơ hội đến nhà Thành bác sĩ, bởi vì cô giáo Giang thường xuyên mời em ấy đến may quần áo. Mới đầu cô giáo Giang mời Tĩnh Thu sang đan áo len cho con trai, đan xong thì kiên quyết đòi trả tiền công, nói đan một chiếc áo len không dễ dàng, phải tốn rất nhiều thời gian. Nhưng Tĩnh Thu nhất quyết không chịu nhận, bảo tôi giúp người khác đan áo chưa bao giờ lấy tiền. Cô giáo Giang liền muốn tặng Tĩnh Thu một khúc vải, nói là do tự mình mua, nhưng họa tiết màu sắc trẻ quá, mình mặc không hợp, em mang về mà may quần áo mặc đi, Tĩnh Thu vẫn không nhận.

Sau đó cô giáo Giang nghĩ ra cách khác để báo đáp Tĩnh Thu. Nhà cô giáo Giang có máy khâu, nhưng cô chỉ biết may quần đùi các thứ, còn Tĩnh Thu biết may quần áo, nhưng trong nhà lại không có máy khâu, toàn làm bằng thủ công. Cô giáo Giang liền bảo Tĩnh Thu sang nhà mình học dùng máy khâu, nói: "Cái máy nhà tôi cứ để không ở đó, bụi đóng dày cả một lớp, tôi chẳng có thời gian dùng, cũng chẳng biết dùng, em cứ đến mà dùng đi, không thì lại rỉ sét mất."

Tĩnh Thu vẫn luôn muốn học dùng máy khâu, cũng từng dùng máy ở nhà bạn học vài lần, nhưng không có cơ hội học nhiều, bây giờ cô giáo Giang bảo em đến dùng máy khâu, quả thực như bánh bao từ trên trời rơi xuống, thế là em thường xuyên chạy sang học, chẳng mấy chốc đã đạp máy khâu vo ve trôi chảy.

Cô giáo Giang mua mấy khúc vải, bảo Tĩnh Thu giúp mình và bà nội may áo lót, may quần áo cho hai đứa con. Tĩnh Thu cắt may rất khéo, làm ra chiếc nào chiếc nấy đều rất vừa vặn.

Hồi đó Tĩnh Thu chỉ dám may trang phục nữ và trang phục trẻ em, hơn nữa chỉ dám may áo, cảm thấy mấy cái tay áo của trang phục nam rất khó may, cạp quần và túi quần cũng rất khó may, sợ may không khéo. Cô giáo Giang bèn mua vải, bảo Tĩnh Thu lấy vợ chồng cô ra làm vật thí nghiệm, giúp cô may áo bông, áo dạ, giúp Thành bác sĩ may áo Trung Sơn và quần dài. Cô giáo Giang nói: "Cứ may đi, vải tôi mua cả rồi, không may thì phí lắm. Đừng sợ, cắt hỏng thì cắt hỏng, cùng lắm thì lấy về may quần áo cho anh trai, nếu may cho anh trai không được thì may cho em trai, thế nào cũng không lãng phí đâu."

Tĩnh Thu lúc này mới dám cả gan cắt rồi may, kết quả lần nào may cũng rất ổn.

Không biết tại sao, mỗi khi Tĩnh Thu may quần áo cho Thành bác sĩ, thường hay làm cho mặt đỏ tim đập. Có lần sắp may quần dài cho Thành bác sĩ, cần phải đo chiều dài quần và vòng eo, còn phải đo đáy trước đáy sau. Em cầm thước dây, sang đo vòng eo cho Thành bác sĩ, Thành bác sĩ kéo áo len lên để em đo lưng quần. Tuy rằng trong quần Thành bác sĩ vẫn mặc áo lót bên trong, tuyệt đối không nhìn thấy da thịt, nhưng em vẫn sợ đến mức nhảy lùi sang một bên, nói: "Không cần đo đâu, không cần đo đâu, tìm chiếc quần cũ ra đo là được rồi."

Lại có một lần là may áo khoác dạ, bởi vì vải quá đẹp, Tĩnh Thu không dám cứ chiếu theo quần áo cũ mà may, đành phải gọi Thành bác sĩ đứng ở đó, để em đo chiều rộng vai với vòng ngực các thứ. Em cầm thước dây, hai tay vòng từ sau lưng Thành bác sĩ ra trước ngực, cố hết sức không chạm vào cơ thể anh. Khi em kéo hai đầu thước dây lại với nhau, muốn xem vòng ngực là bao nhiêu, thì bỗng nhiên cảm thấy không thở nổi, mắt em đối diện thẳng với lồng ngực của Thành bác sĩ, em cảm thấy lại ngửi thấy cái mùi vị đàn ông trên người Lão Tam đó.

Em đầu váng mắt hoa, yếu ớt thốt lên một câu: "Em vẫn may theo quần áo cũ của anh vậy." Rồi ba chân bốn cẳng chạy biến. Sau đó em đành cố gắng tránh việc phải đo đạc kích cỡ cho Thành bác sĩ, tìm đại một bộ quần áo cũ ra đo là xong. Quần áo may xong rồi, cũng không dám để Thành bác sĩ mặc thử cho mình xem.

Hồi đó rất thịnh hành vải "đích xác lương" cùng một số loại vải pha cao cấp khác, người địa phương gọi là "vải liêu tử". Đồ làm từ vải liêu tử, dùng bàn là ủi qua một cái là rất phẳng phiu, không dễ bị nhàu, mặc trên người rất "phăng phiu", hơn nữa lại không cần phiếu vải, cho nên người thị xã K lấy việc mặc quần áo vải liêu tử làm mốt.

Quần áo làm bằng vải liêu tử cần phải vắt sổ, cô giáo Giang thấy Tĩnh Thu lần nào cũng phải chạy ra ngoài nhờ người ta vắt sổ, liền nhờ người quen giúp mua một chiếc máy vắt sổ cũ về, việc đó ở thời điểm bấy giờ quả thực là một cử động kinh người. Hồi đó ở đảo Giang Tâm, gia đình có máy khâu cũng chẳng nhiều lắm, máy khâu đại đa số là yêu cầu mà nhà gái đưa ra với nhà trai khi lấy chồng, thuộc về một trong "ba quay một vang", hai quay còn lại là xe đạp và đồng hồ đeo tay, còn chữ "vang" kia đương nhiên là máy thu thanh. Hiện tại nhà cô giáo Giang không những có máy khâu, mà còn có cả máy vắt sổ, quả thực khiến người ta ghen tị chết đi được.

Tĩnh Thu có được những thứ vũ khí hiện đại này, may quần áo chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, không những may đẹp mà còn may nhanh.

Cô giáo Giang bèn giới thiệu đồng nghiệp và bạn bè của mình đến nhờ Tĩnh Thu may quần áo. Những đồng nghiệp bạn bè ấy cứ sáng chủ nhật lại đến nhà cô giáo Giang, Tĩnh Thu đo vẽ thiết kế may đo trực tiếp cho bọn họ, đo tại chỗ cắt tại chỗ may tại chỗ, chỉ mấy tiếng đồng hồ là đã may xong quần áo, khuy gài vắt sổ xong xuôi, cúc áo cũng đính xong nốt, đồng nghiệp của cô giáo Giang có thể mặc luôn lên người đi về, đúng chuẩn lấy ngay tại chỗ.

Thời đó tiệm may vẫn chưa phổ biến lắm, tiền công may quần áo thường còn đắt hơn cả tiền mua vải, hơn nữa phải đợi rất lâu mới có thể lấy được quần áo, mà lấy được rồi rất có thể còn không vừa vặn, cho nên người đến nhờ Tĩnh Thu may quần áo ngày một nhiều.

Cô giáo Giang bảo Tĩnh Thu thu một chút tiền công, thu ít thôi, thấp hơn giá của thợ may chính quy bên ngoài một chút là được. Nhưng Tĩnh Thu không chịu nhận, bảo rằng đây là dùng máy khâu nhà cô để may quần áo cho bạn bè của cô, sao lại tiện tay thu tiền của người ta chứ? Hơn nữa, thu tiền rồi thì chẳng khác nào thành "xưởng công nghiệp đen ngầm" à, để người ta biết được thì thôi rồi.

Học kỳ đó, có lẽ vì là học kỳ cuối cùng trước khi tốt nghiệp, nhà trường cũng không sắp xếp cho Tĩnh Thu bọn họ ra ngoài học công học nông, mà cứ ở lì trong trường. Thế nên Tĩnh Thu chủ nhật nào cũng đến nhà cô giáo Giang nhận việc, rảnh là lại đến nhà cô giáo Giang may quần áo, trong nhà thường xuyên có đồ ăn và vật dụng người khác gửi tặng, mẹ luôn cười nói rằng "Nhà chúng ta bây giờ giàu đến mức chảy mỡ rồi đây".

Tĩnh Thu vô cùng cảm kích cô giáo Giang, cô giáo Giang bảo: "Tôi thế này chẳng phải là đang chiếm hời của em sao? Em xem em giúp tôi may bao nhiêu quần áo, đan bao nhiêu áo len, số tiền công này chẳng phải tôi đều tiết kiệm được hết rồi hay sao?"

Đến tháng năm, Tú Phương lại đến thị xã K một chuyến, lần này mang theo một ít hoa sơn tra, màu đỏ thắm, được gói trong một tờ giấy bóng kính rất lớn. Tĩnh Thu nhìn một cái là biết do Lão Tam bảo Tú Phương mang đến, Tú Phương còn chớp mắt ra hiệu với em, nhưng hai người đứng trước mặt mẹ và em gái của Tĩnh Thu nên không dám nói gì. Đợi đến khi Tĩnh Thu tiễn Tú Phương ra bến xe khách đường dài, Tú Phương mới nói: "Là Lão Tam bảo tớ mang đến cho cậu đấy."

"Anh ấy —— có khỏe không?"

Tú Phương làm mặt nghiêm nói: "Không khỏe."

Tĩnh Thu hoảng: "Anh ấy —— bị bệnh à?"

"Ừ, bị bệnh ——" Tú Phương thấy vẻ mặt vô cùng lo lắng của Tĩnh Thu thì bật cười, "Bị bệnh tương tư rồi. Hay nhỉ, hai người các cậu sớm đã thành đôi rồi mà còn không nói cho tớ biết ——"

Tĩnh Thu vội vã thanh minh: "Cậu đừng có nói linh tinh, ai thành đôi với anh ấy chứ? Tớ vẫn đang đi học, sao lại làm ra chuyện thế này?"

Tú Phương chẳng thèm bận tâm: "Cậu sợ cái gì? Tớ có phải người trong trường các cậu đâu, cậu giấu tớ làm gì? Lão Tam chẳng giấu tớ điều gì cả. Cậu ấy thật lòng thích cậu đấy, vì cậu mà vị hôn thê cũng đá luôn rồi ——"

Tĩnh Thu nghiêm túc nói: "Anh ấy không phải đá người ta vì tớ, bọn họ sớm đã chia tay rồi ——"

"Cậu ấy vì cậu mà đá vị hôn thê thì không tốt sao? Điều đó chứng tỏ cậu đã mê hoặc cậu ta rồi chứ bộ."

"Thế thì có gì là hay? Anh ấy vì tớ mà có thể đá vị hôn thê, thế thì anh ấy cũng có thể vì người khác mà đá tớ ——"

"Cậu ấy không đá cậu đâu," Tú Phương lục trong túi ra một bức thư, cười hi hi nói, "Cậu đồng ý cho tớ xem ké một chút, tớ sẽ đưa cho cậu, bằng không tớ mang về trả lại cho cậu ấy, bảo là cậu không cần cậu ấy nữa, không muốn xem thư của cậu ấy, khiến cậu ấy sốT ruột đến nhảy sông tự tử cho xem."

Tĩnh Thu làm bộ ra vẻ không thèm để ý nói: "Cậu ấy không dán phong thư lại, cậu không tự mở ra mà xem à?"

Tú Phương oan ức vô cùng: "Cậu coi tớ là loại người gì hả? Người ta không dán phong thư, chính là chứng tỏ người ta tín nhiệm tớ, tớ sao lại lén lút bóc ra xem chứ?" Cô bé ném thư cho Tĩnh Thu, "Thôi đi, không cho xem thì thôi vậy, còn nói mấy lời hẹp hòi này ——"

"Thế —— đợi tớ xem qua đã, nếu như có thể cho cậu xem ——"

Tú Phương bật cười: "Thôi đi, đùa với cậu thôi chứ tớ xem thư của cậu ấy làm gì? Chẳng qua cũng chỉ là mấy câu kiểu 'Tiểu Thu thân yêu, anh nhớ em, ngày đêm nhớ em ——'"

Tĩnh Thu không tài nào chờ đợi nổi bèn bóc thư ra, đọc lướt qua một lượt, cất đi, mỉm cười nói với Tú Phương: "Cậu đóe nhầm rồi, trong thư không có mấy chữ mà cậu vừa nói đâu."