Tĩnh Thu lấy hết dũng khí hỏi sư phụ Bành: "Có phải là—— bên công an có manh mối gì rồi không? Bằng không sao bác biết sớm muộn gì cũng bắt được?"

"Tôi có phải người bên công an đâu, tôi làm sao biết bắt được hay không bắt được? Tôi thấy cô lo lắng cho Giáp Phương nên nói thế cho cô yên tâm thôi. Bọn không bắt được thì nhiều lắm, chân tôi bị người ta đánh tàn phế đây này, tôi còn biết hung thủ là ai, đã báo công an rồi đấy, đã bắt được chưa? Đến tận bây giờ vẫn chưa bắt được, từ lâu đã không biết chạy đi đằng nào rồi. Cô chỉ là một trăm họ bình thường, ai thèm tốn tâm tốn sức đi bắt hung thủ cho cô chứ?"

Tin tức này quả thực khiến người ta phấn khởi vui mừng, mặc dù điều này rất không công bằng đối với sư phụ Bành, nhưng Tĩnh Thu lúc này rất muốn nghe những câu chuyện trốn thoát khỏi lưới trời lồng lộng kiểu này, cứ như thể nghe được càng nhiều thì khả năng Lão Tam trốn thoát lại càng lớn vậy.

Những ngày đó, cô suốt ngày hồn xiêu phách lạc, lúc nào cũng lo lắng Lão Tam sẽ bị bắt đi. Sau đó nghe người ta nói Vạn Thừa Tử không báo án, có thể là do hắn ta làm chuyện thối tha nên sợ báo án, bị công an truy đuổi ráo riết rồi lòi ra mấy chuyện xấu xa của hắn, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Nghe được tin này, Tĩnh Thu yên tâm hơn nhiều. Nhưng cô sợ đây là quả bom khói do Vạn Thừa Tử tung ra, thế nên vẫn trăm bề cảnh giác, thầm nghĩ chỉ khi nào Vạn Thừa Tử chết đi thì Lão Tam mới thực sự an toàn.

Khoảng thời gian do sư phụ Bành phụ trách, Tĩnh Thu cảm thấyngày tháng dễ thở hơn một chút, bởi vì sư phụ Bành sẽ không giống như Vạn Thừa Tử, đem việc phân công coi như ơn huệ ban cho người ta, hở một tí là lôi ra kể công, hơn nữa còn hòng mong bạn báo đáp. Sư phụ Bành đều làm việc công tư phân minh, việc nặng việc nhẹ mọi người đều luân phiên làm. Cứ làm việc kiểu này, trong lòng Tĩnh Thu cảm thấy thoải mái, người mệt không quan trọng, miễn là lòng không mệt thì dễ giải quyết.

Thế nhưng cái gọi là cuộc sống tốt đẹp mang tính cộng sản chủ nghĩa ấy chẳng kéo dài được bao lâu, Vạn Thừa Tử đã quay lại làm việc. Trên mặt Vạn Thừa Tử không để lại sẹo, nhìn không ra là hắn từng bị đánh trận đó. Nhưng quan sát kỹ thì vẫn có thể nhận ra trận đòn hôm đó ra tay không nhẹ, cái lưng của hắn có vẻ còng hơn, tử khí trên mặt cũng nặng nề hơn, người không biết chắc chắn sẽ tưởng hắn đã năm mươi tuổi rồi.

Lời nói của Vạn Thừa Tử hình như cũng bị đánh bay luôn rồi, không còn hở một tí là đằng đằng sát khí mắng mỏ mọi người một trận như trước nữa, mà chỉ đơn giản nói rằng: "Hôm nay mỗi người đều ra chỗ sân bóng rổ khiêng vật liệu làm nền nhà xưởng, khiêng xong thì bắt đầu làm 'nền nhà xưởng'. Các người không phải lo không có việc để làm, nhà máy có tận mấy cái sân bóng rổ đang đợi các người làm kìa, làm cho tốt thì có thể sang làm giúp nhà máy khác nữa."

Hắn vừa nói câu này, đám lao động chân tay ở dưới bắt đầu oán trách kêu ca, nói làm nền nhà xưởng là mệt nhất, ông bắt chúng tôi làm sân bóng rổ của nhà máy giấy thì thôi đi, lại còn muốn bắt chúng tôi làm ở nhà máy của người khác nữa á? Ông coi chúng tôi là trâu ngựa chắc?

Vạn Thừa Tử thiếu kiên nhẫn quát lên: "Cãi cái gì mà cãi? Không muốn làm thì bây giờ có thể cút."

Câu nói này dường như đã trấn áp được tất cả mọi người. Mọi người lủi thủi đi ra chỗ sân bóng rổ để làm việc. Hôm đó ai nấy đều khiêng vật liệu làm nền, chính là xi măng, vôi và một loại xỉ than, trộn lẫn với nhau theo tỷ lệ.

Khiêng vật liệu làm nền được mấy ngày thì bắt đầu làm nền. Buổi sáng, lúc Tĩnh Thu đến phòng dụng cụ để lấy đồ nghề, "Bà Thạch" nhắc nhở cô: "Nha đầu, không ai bảo cô phải đi giày cao su cổ cao à?"

Tĩnh Thu liếc nhìn chân của những người khác, phần lớn đều đi giày cao su cổ cao, có một hai người chắc là không có giày cao su cổ cao nên dùng vải rách quấn quanh chân. Tĩnh Thu chưa làm nền nhà xưởng bao giờ, không biết là phải đi giày cao su cổ cao, hơn nữa cô cũng không có giày cao su cổ cao, nhất thời lại không tìm được vải rách, đành cồng kềnh đi chân trần ra trận.

Đến sân bóng rổ nhìn một cái mới biết thế nào là làm nền, hóa ra chính là đem mấy thứ vật liệu làm nền được khiêng tới rải trên sân trong hai ngày nay pha thêm nước, trộn đều lên rồi rải lên sân bóng rổ, đợi khô rồi trát thêm một lớp xi măng lên trên, thế là thành sân bóng rổ xi măng đơn giản rồi. Nghe nói đây là cách tiết kiệm tiền, cho nên toàn thuê nhân công thời vụ.

Vạn Thừa Tử tự tay xách một ống nước bằng cao su để tưới nước, công việc của nhân công thời vụ là đứng ở hai bên hắn, dùng xẻng hất đống xỉ than, vôi và xi măng được rải dưới đất lên, trộn đều cho nhuyễn rồi san phẳng xuống mặt đất. Ống nước của Vạn Thừa Tử tưới tới đâu thì nhân công phải trộn tới đó, bằng không thì một lát nữa xi măng đông kết lại là không xới lên được nữa, khoảnh khắc đó coi như bỏ đi, phải dọn đi để trộn mẻ nguyên liệu mới. Cho nên Vạn Thừa Tử gào thét đến rách cả họng, giục mọi người làm nhanh lên một chút.

Mọi người đều không muốn đứng cùng "Bà Thạch", bởi vì bà ta thích lười biếng. "Bà Thạch" liền chen chúc đứng cạnh Tĩnh Thu. Tĩnh Thu làm việc một lát liền khâm phục cái tài lười biếng của "Bà Thạch", thoạt nhìn thì thấy xẻng động tác nhanh như bay, nhưng xúc xuống lại nông choèn chẹt, không hề xới sâu và xới kỹ.

Tĩnh Thu sợ lát nữa bị Vạn Thừa Tử phát hiện bắt làm lại, lại nghĩ "Bà Thạch" lười biếng cũng là chuyện bất đắc dĩ, tuổi tác lớn thế này rồi, còn làm nổi nữa không? Lại bị cuộc sống bức bách, đành phải ra ngoài bán sức lao động, thôi thì đành "mài mạng" ở đây, cũng là một kẻ khổ sở, cô đành tự mình làm nhiều thêm một chút.

Vạn Thừa Tử chia mọi người thành hai nhóm, luân phiên nhau làm. Mỗi nhóm làm đến khi Vạn Thừa Tử hô "đổi người" thì có thể đi sang một bên nghỉ ngơi một lát, nhóm kia sẽ lên làm tiếp. Tĩnh Thu cảm thấy Vạn Thừa Tử có hơi ám toán cô trong bóng tối, cố tình bắt tổ của cô làm lâu hơn một chút. Kết quả là "Bà Điên Thường" lại còn cảm thấy Vạn Thừa Tử quá ư thiên vị Tĩnh Thu, bắt tổ của cô ta làm thời gian ngắn quá.

Mắt "Bà Điên Thường" liếc xéo một cái, dùng cái giọng uốn éo lẳng lơ nói: "Giáp Phương này, cô không thể thấy tổ bên đó có người trẻ tuổi, X non mà thiên vị được. Cô thuê sức lực của người ta, chứ có thuê X của người ta đâu. Cô mà muốn thuê X của người ta, chi bằng bây giờ dẫn người ta về nhà cô luôn đi——"

Tổ của Tĩnh Thu chỉ có một mình cô là trẻ tuổi, cô tức giận đến mức máu dồn lên não nhưng không dám cãi lại, biết loại người này không thể trêu vào, "Bà Điên Thường" chuyện gì cũng dám nói, còn cô thì chuyện gì cũng không dám nói. Cô nói một câu, bà ta có thể nói lại một trăm câu. Hơn nữa bà ta lại không chỉ mặt gọi tên, tự cô "nhận hoảng" (thừa nhận) thì khác nào lạy ông con ở bụi này. Cách duy nhất chính là lơ bà ta đi.

Tĩnh Thu từng có một khoảng thời gian đi làm thuê cùng "Bà Điên Thường", biết rằng không ai dám dây dưa với "Bà Điên Thường". Nghe nói hồi trẻ "Bà Điên Thường" trông rất xinh đẹp, chồng là giám đốc nhà máy đóng tàu. Nhưng không biết vì lý do gì, "Bà Điên Thường" lại ly hôn với chồng. Có người nói là do cô ta đòi ly hôn, có người lại nói là do chồng cô ta muốn bỏ. Bốn đứa con cô ta không nuôi đứa nào hết, giao hết cho chồng. Cô ta không có công việc chính thức, sống bằng nghề làm thuê, gia đình nghèo rớt mồng tơi, trải mấy tờ báo dưới đất rồi đặt mấy cục bông rách nhặt được lên trên làm giường.

Sau đó cô ta lại dính vào mối tình vụng trộm với đồng chí Trương, người phụ trách đội tuyên truyền quân đội trường Trung học số 8 thành phố K. Đồng chí Trương là người đã có gia đình, chỉ có điều không ở thành phố K. Một đồng chí Trương đức cao vọng trọng sao lại có thể coi trọng "Bà Điên Thường" thì không ai hiểu nổi, đằng nào thì "Bà Điên Thường" cũng lớn tiếng kêu là cô ta đã mang thai con của đồng chí Trương, đồng chí Trương không thừa nhận, nói rằng: "Không có chuyện đó, Thường Phượng Anh vốn dĩ là một người đàn bà không đàng hoàng, bây giờ lại muốn bôi nhọ lên mặt cán bộ cách mạng."

Cuối cùng cũng chẳng ai biết chính xác đứa bé đó có phải con của đồng chí Trương hay không, nhưng "Bà Điên Thường" vẫn sinh đứa trẻ đó ra, gặp ai cũng khoe: "Bố của con trai tôi là đồng chí Trương đội tuyên truyền quân đội đấy, các người xem có giống nhau không?"

Có người cảm thấy đứa bé đó rất giống đồng chí Trương, có người lại cảm thấy "Bà Điên Thường" đang nói dối. Sau đó đồng chí Trương được điều chuyển công tác đi nơi khác, không biết chuyển đi đâu mất. Đến lúc này, mọi người cuối cùng cũng hoàn toàn tin tưởng con trai của bà điên Thường chính là giòng giống của đồng chí Trương rồi, bằng không thì tại sao lại phải điều động đồng chí Trương đi chứ?

Không biết vì lý do gì, "Bà Điên Thường" ngay từ đầu đã không thích Tĩnh Thu, luôn coi cô như cái gai trong mắt, chốc chốc lại dùng những lời lẽ thô tục để châm chọc cô. Có "Bà Điên Thường" ở đó, Tĩnh Thu cảm thấy đi làm thuê đúng là một ngày dài tựa một năm.

Tĩnh Thu làm việc không sợ khổ, chỉ sợ những người làm cùng không đoàn kết, công kích lẫn nhau, hành hạ lẫn nhau, làm việc trong tâm trạng như vậy thì chẳng vui vẻ gì, thời gian trôi qua đặc biệt khó khăn. Cô thà đi làm cùng đàn ông còn hơn, bởi vì đàn ông hầu như không bắt nạt cô, dù cho mới đầu có hơi ngứa mắt đi chăng nữa thì mấy ngày sau cũng sẽ ổn thôi. Nhưng phụ nữ thì khác, bạn hoàn toàn không biết tại sao lại thế, có khi đã đắc tội với họ từ lúc nào rồi, thế là họ sẽ tìm mọi cách gây khó dễ cho bạn.

Mãi mới lết đến giờ nghỉ ngơi, Tĩnh Thu ra vòi nước rửa chân, phát hiện lớp da ở lòng bàn chân đã bị nước vôi ăn mòn đi một tầng, ban nãy chỉ mải làm việc nên không thấy gì, bây giờ đi lại đau thấu tận tâm can.

Chiều tan làm về nhà, cô vội vàng dùng nước sạch rửa sạch chân, bôi một ít "dầu vỏ sò" dùng để dưỡng da mùa đông vào, có vẻ như đỡ đau hơn một chút. Ban đêm đi ngủ, cô cũng không dám ngủ quá say, sợ rằng trong lúc ngủ mơ lại rên rỉ ra tiếng, để mẹ phát hiện được.

Làm nền nhà xưởng được mấy ngày, cô cơ bản đã thích ứng được với cường độ lao động kiểu đó, thế nhưng có hai chuyện khiến cô vô cùng phiền não, một là cái cô "Bà Điên Thường" đó cứ luôn gây sự với cô, hai là lòng bàn chân bị lở loét mấy cái lỗ nhỏ, không lớn nhưng rất sâu, hơn nữa lại ngoằn ngoèo, ngày nào về nhà cũng phải mất rất nhiều thời gian dùng kim để khều đống xỉ than rơi vào trong ra, chân cũng sưng phồng lên đáng sợ, đi giày gì cũng không nhét vào nổi. May là mẹ cô đi sớm về muộn, hơn nữa ban ngày quá mệt mỏi, ban đêm ngủ say như chết nên không phát hiện ra vấn đề ở chân cô.

Có một buổi sáng, Tĩnh Thu đang chuẩn bị đi làm thì nghe thấy một tiếng gõ cửa kỳ lạ. Cô mở cửa ra nhìn, suýt chút nữa hét toáng lên, hóa ra là Lão Tam, hai tay cầm mấy chiếc túi giấy, chắc là ban nãy dùng chân nhẹ nhàng gõ cửa. Cậu ấy không đợi cô mời đã lách người bước vào, đặt mấy chiếc túi giấy trong tay xuống, nói: "Đừng sợ, không ai thấy anh đâu, anh thấy mẹ em đi rồi mới vào khu trường học đấy."

Cô ngẩn ngơ nhìn cậu ấy, hồi lâu sau mới tin đây không phải là mơ, cô nhỏ giọng hỏi: "Anh—— không bị bắt đi à?"

Lão Tam khó hiểu hỏi: "Anh bị bắt đi đâu cơ?"

Cô ngượng ngùng nói: "Bị bắt đến cục công an chứ gì." Cô kể chuyện Vạn Thừa Tử bị đánh ra, hỏi cậu ấy, "Em không đánh Vạn Thừa Tử chứ?"

“Không có mà,” biểu cảm trên mặt cậu ấy vô cùng ngây thơ, “Em chẳng bảo anh là đừng gây phiền phức nữa sao?”

Cô ngẫm lại cũng thấy phải, một người thông minh như cậu ấy, cho dù có muốn đánh thì chắc chắn cũng sẽ không chọn cái thời điểm như thế để ra tay. Cô kinh ngạc nói: "Thế thì còn có thể là ai? Đinh Toàn cũng nói cậu ta không đánh."

“Có lẽ Vạn Thừa Tử đắc tội với nhiều người quá, người muốn đánh hắn ta chắc chắn không chỉ một hai người đâu——, thôi đừng quản Vạn Thừa Tử nữa.” Cậu ấy mở một chiếc túi giấy ra, hỏi, “Ăn sáng chưa? Anh mua ít quà sáng này.”

“Em ăn rồi——”

“Ăn thêm chút nữa đi, anh mua phần của cả em và em gái đấy.”

Tĩnh Thu cầm một chiếc quẩy mang vào phòng trong cho em gái ăn, dặn dò em gái rằng: "Đây là — một người bạn của chị, đừng nói với mẹ là anh ấy đến đây nhé——"

“Em biết rồi.”

Tĩnh Thu quay lại phòng ngoài, cũng ăn một chiếc quẩy. Lão Tam thấy cô không chịu ăn nữa, liền đưa một gói giấy cho cô, hạ thấp giọng nói, "Đừng giận nữa, coi như anh cầu xin em đấy——"

Tĩnh Thu mở gói giấy ra nhìn, hóa ra là một đôi giày cao su cổ cao, là màu vàng nhợt mà cô thích nhất. Để mua giày cao su nửa cổ cao cho em gái, cô từng đi khắp các bách hóa lớn trong thành phố để tìm, chỉ có bách hóa Hồng Sơ là có bán giày cao su màu này, những nơi khác chỉ có màu đen và màu đỏ. Cô khó hiểu nhìn cậu ấy: "Đây là——"

“Đi làm thì đi giày này đi, hôm qua anh thấy em rồi—— ở sân bóng rổ——, cái chỗ như thế, không đi giày sao được?” Cậu ấy nhìn chân cô, sưng phồng lên như cái bánh bao, đầu ngón chân vừa sưng vừa đỏ, trông như mấy củ cải đỏ nhỏ. Hốc mắt cậu ấy đỏ hoe, không nói gì nữa, hình như chỉ nói thêm câu nữa thôi là sẽ rơi nước mắt ngay vậy.

Tĩnh Thu hỏi: "Hôm qua anh chạy đến nhà máy á?"

“Em yên tâm đi, anh không để người khác thấy đâu.” Cậu ấy nói với giọng hơi khàn khàn, “Em—— xỏ đôi giày này vào đi——”

Tĩnh Thu mân mê đôi giày cao su mới tinh trong tay, độ bóng trên bề mặt trông như có thể soi gương được vậy. Cô vô cùng xót ruột không nỡ đi, lo lắng nói: "Đi một đôi giày cao su mới tinh ra đi làm? Người ta không nói em là ‘lắm của khoe mẽ’ chắc?" Cô vốn định nói "Bà Điên Thường" chắc chắn sẽ mắng mình, nhưng rồi lại nuốt lời vào trong, sợ Lão Tam lại tìm "Bà Điên Thường" gây phiền phức.

Cô không nghe thấy cậu ấy trả lời, ngẩng đầu lên nhìn thì thấy cậu ấy đang đứng đó, chằm chằm nhìn đôi chân của cô, mặt đầy nước mắt. Cô hoảng hốt nói: "Anh—— đây là đang làm gì thế——, đàn ông ai lại đi khóc nhè bao giờ?"

Cậu ấy lau nước mắt, nói: "Đàn ông không vì mình mà rơi lệ, chẳng lẽ đàn ông cũng không được phép rơi nước mắt vì người khác à? Anh biết anh khuyên em đừng đi làm thuê, em sẽ không nghe; anh cho tiền, em cũng sẽ không nhận. Nhưng nếu như em còn chút lòng trắc ẩn nào—— nếu như còn—— một chút—— xót xa cho anh—— thì hãy xỏ đôi giày này vào đi——"

“Bắt em đi thì em đi là được chứ gì, anh—— việc gì phải thế này chứ?” Cô vội vàng cởi dép lê đang đi ra, nhanh chóng nhét chân vào giày cao su, sợ cậu ấy nhìn thấy mấy cái lỗ nhỏ ở lòng bàn chân cô. Cậu ấy mới chỉ nhìn thấy mu bàn chân cô thôi mà đã khóc rồi, nếu như nhìn thấy lòng bàn chân, chẳng phải sẽ khóc mù cả mắt luôn hay sao?

Có lẽ mua giày hơi rộng một chút, ngay cả cái bàn chân đang sưng phồng của cô cũng nhét vào được. Cô xỏ cả hai chiếc vào, làm nũng bước đi cho cậu ấy xem, nói: "Anh xem, vừa in luôn——"

Thế nhưng cậu ấy vẫn đang rơi nước mắt, cô không biết phải dỗ dành cậu ấy thế nào, định bước lên ôm lấy cậu ấy, lại sợ em gái đi ra nhìn thấy. Cô chỉ chỉ phòng trong, không tiếng động nói: "Đừng thế mà, em gái em nhìn thấy sẽ mách mẹ đấy——"

Cậu ấy lau nước mắt, dặn dò: "Nhất định phải nhớ—— đi đấy nhé, anh sẽ trốn ở—— gần đây để giám sát em, nếu như em mà cởi giày ra——"

“Thì anh sẽ thế nào nào? Đánh em một trận á?”

“Anh không đánh em, anh cũng sẽ đi chân trần lội xuống nước vôi, cho đến khi đôi chân của anh cũng bị bỏng hỏng hết mới thôi——”

Cô sợ bản thân mình cũng sẽ rơi nước mắt theo, vội vàng nói: "Em phải đi làm đây, tối nay anh—— đợi em ở cái đình đó nhé——"

“Em đừng qua đó nữa, ở nhà nghỉ ngơi cho thật tốt đi, chân em không đi nổi quãng đường xa thế đâu——”

Cô không nghe lời cậu ấy, buông một câu: "Anh nhớ đợi em đấy." rồi ba chân bốn cẳng chạy biến đi.

Hôm đó cô bị những kẻ làm thuê cùng mắng là "lắm của khoe mẽ", nói cô "thích thể hiện", đi một đôi giày cao su mới tinh ra đi làm, da chân đã bị bỏng hỏng hết rồi thì còn đi giày cái nỗi gì nữa? Da ở chân bị bỏng tróc ra rồi thì vẫn có thể mọc lại được, giày mới mà đi hỏng rồi thì coi như vô dụng. Lại còn tự nhận là học sinh cấp ba, phép tính đơn giản thế này mà cũng không tính nổi á?

"Bà Điên Thường" bóng gió châm chọc nói: "Người ta còn trẻ cơ mà, X có thể bán ra tiền cơ mà, người ta thích đi cái gì thì đi cái đó chứ. Chị ghen tị à? Chị ghen tị thì cũng đi bán X mà xem——"