Ngày hôm sau, Tĩnh Thu đến xưởng giấy làm công. Tuy rằng biết bên Trưởng khoa Lý vẫn chưa làm xong việc, nhưng chiểu theo quy củ làm việc vặt, nàng phải đến gặp Vạn Hưng Thịnh trước để chờ phân công. Nàng đi vào căn phòng công cụ kiêm văn phòng của Vạn Hưng Thịnh, thế nhưng Vạn Hưng Thịnh lại làm như không thấy nàng, bận rộn phân công cho những nhân công khác. Chờ hắn phân công xong xuôi, mới bảo Tĩnh Thu: "Hôm nay không có việc cho cô làm, cô —— về nghỉ ngơi đi, sau này cũng —— không cần tới nữa."

Tĩnh Thu nghe xong liền ngây người, hỏi: "Anh có ý gì thế? Cắt việc của tôi á? Trưởng khoa Lý bên Chính Tuyên Khoa rõ ràng còn bảo hôm nay tiếp tục làm bảng thông báo cơ mà ——"

Vạn Hưng Thịnh nói: "Trưởng khoa Lý bảo tiếp tục làm bảng thông báo, sao cô không đi tìm Trưởng khoa Lý mà nhận việc? Tìm tôi làm gì?"

Tĩnh Thu thấy hắn vô lý gây sự, liền tức giận nói: "Anh là bên giao thầu, là người quản lý đám việc vặt chúng tôi, nên tôi mới đến tìm anh phân công chứ. Tôi giúp Trưởng khoa Lý làm bảng thông báo, chẳng phải cũng là do chính anh phân công cho tôi đấy sao?"

“Tôi phân công cho cô đi làm báo tường, chứ tôi bảo cô đi dạo phố cùng hắn chắc?”

“Tôi đi dạo phố cùng anh ta hồi nào?”

Vạn Hưng Thịnh có vẻ còn tức giận hơn cả nàng: “Tôi tưởng cô là thứ phụ nữ đàng hoàng gì chứ, hóa ra ngẫm lại cũng chỉ đang ra điều đạo mạo trước mặt tôi mà thôi. Cô thích làm với ai thì làm, chỗ tôi đây không cần cô làm việc.” Thấy Tĩnh Thu đứng trân trân ở đó, trừng mắt nhìn mình, hắn liền bảo, “Cô không đi chứ gì? Cô không đi thì tôi đi, tôi còn đang đói bụng, đi ăn sáng đây.” Nói đoạn, hắn liền bước thẳng về phía nhà ăn.

Tĩnh Thu bị bỏ lại đó, cảm thấy đây quả thực là nỗi nhục nhã vô bờ bến, chỉ hận ngày hôm đó đã đi rồi mà còn quay lại làm công, đúng là quá mức hèn nhọn. Giá như hôm đó cứ thế đi thẳng thì chẳng bị bà Thạch khuyên quay lại làm công, thì hôm nay đã không chuốc lấy cái nhục bị người ta sa thải giữa đường thế này. Nàng thừa biết Vạn Hưng Thịnh thể nào cũng đến chỗ Chủ nhiệm Mã ba hoa chích chòe, vu oan giá họa cho nàng và Trưởng khoa Lý mập mờ qua lại nhằm bôi nhọ danh dự của nàng.

Nàng tức đến phát run toàn thân, chỉ muốn tìm ai đó để tố cáo cái bộ mặt của họ Vạn, ngặt nỗi sự việc đã qua mấy ngày nay rồi, giờ đi tố cáo thì càng chẳng có chứng cứ gì. Vạn Hưng Thịnh chỉ cần một câu là có thể chối bay chối biến: "Nếu ngày đó tôi làm gì cô ta, sao cô ta còn quay lại làm công làm gì?"

Nàng thầm nghĩ, đứng lù lù ở đây cũng chẳng giải quyết được gì, lại để họ Vạn nhìn thấy rồi tưởng rằng thiếu cái chỗ làm việc của hắn ta là mình sống không nổi chắc. Nàng giận dỗi bước ra ngoài xưởng, tính đi về trước rồi từ từ nghĩ cách. Đi đến trước tấm bảng báo tường trong xưởng, nàng thấy Trưởng khoa Lý đã tất bật ở đó từ bao giờ, bèn lẩn tránh sang một bên, len lén chuồn qua chẳng thèm chào một tiếng.

Vừa ra khỏi cổng xưởng, nàng đã thấy Đinh Toàn tay cầm chiếc quẩy, vừa ăn vừa đi vào trong xưởng. Trông thấy nàng, hắn liền tò mò hỏi: "Tĩnh Thu? Hôm nay cậu không đi làm à?"

Tĩnh Thu tủi thân đáp: "Bị bên giao thầu sa thải rồi ——"

Đinh Toàn khựng lại, hỏi: "Sao lại sa thải cậu?"

Tĩnh Thu bảo: "Thôi, không liên quan gì đến cậu đâu, cậu đi làm việc đi."

“Tôi không vội, mới vừa tan ca đêm, chẳng muốn ăn mấy thứ ở nhà ăn nên ra ngoài ăn sáng, rồi về phòng ngủ một giấc đây. Cậu kể nghe xem nào chuyện ra làm sao, sao tự dưng lại đá cậu ra thế?”

Tĩnh Thu sắp không nhịn nổi nữa, bèn kể lại chuyện của Vạn Hưng Thịnh, chỉ là những lời lẽ bẩn thỉu mà hắn thốt ra thì nàng ngậm ngừ lướt qua.

Đinh Toàn nghe xong nổi trận lôi đình, tiện tay vứt quẩy ăn dở xuống đất, với tay xé một mảnh áp phích trên tường lau miệng lau tay, rồi kéo thốc tay Tĩnh Thu đi vào xưởng: "Đi, ông đây đi tìm thằng Vạn gù tính sổ, chắc dạo này xương cốt nó ngứa ngáy, muốn ông đây nắn gân cho một trận đây mà ——"

Tĩnh Thu thấy hắn hùng hổ như muốn đánh nhau đến nơi thì sợ hãi, lại y như hồi nhỏ, túm chặt lấy tay hắn ngăn không cho đi đánh nhau. Đinh Toàn giằng tay ra, bảo: "Cậu sợ nó chắc? Tôi không sợ nó đâu, cái loại người này ăn cứng chứ không ăn mềm, cậu càng sợ thì nó càng lấn tới." Dứt lời, hắn đùng đùng nổi giận bước thẳng vào trong xưởng.

Tĩnh Thu chẳng biết phải làm sao, hồi nhỏ đã kéo không nổi hắn, bây giờ vẫn chẳng tài nào cản được, đành lủi thủi chạy theo sau vào xưởng, thầm nghĩ nếu hôm nay đánh nhau ra chuyện gì thì lại hại đời Đinh Toàn mất. Thấy Đinh Toàn đang hỏi han mấy người đi đường xem có thấy Vạn Hưng Thịnh không, rồi hắn lập tức lao thẳng về phía nhà ăn. Tĩnh Thu sợ hãi cắm cổ chạy theo, ra đến cửa nhà ăn đã nghe tiếng cãi vã bên trong.

Nàng bước theo vào, thấy Đinh Toàn đang hùng hổ xô đẩy Vạn Hưng Thịnh, miệng lớn tiếng quát tháo: "Thằng Vạn gù, mày dựa vào cái gì mà sa thải bạn học của ông? Mày chán sống rồi phỏng? Có phải mấy ngày nay da heo ngứa ngáy rồi không?"

Vạn Hưng Thịnh ra điều đáng thương, chỉ lặp đi lặp lại một câu: "Từ từ đã, có gì từ từ nói ——"

Đinh Toàn xách cổ áo Vạn Hưng Thịnh lôi xềnh xệch ra cửa nhà ăn: "Đi, ra cái chỗ mày gây chuyện mà từ từ nói ——" Hắn lôi Vạn Hưng Thịnh ra khoảng sân giáp bức tường phía nam xưởng, dọc đường thu hút bao ánh mắt kinh ngạc, nhưng ai nấy đều lười xen vào chuyện bao người. Mấy kẻ hùa theo hô hào "Đánh nhau rồi, đánh nhau rồi, mau gọi bảo vệ đi", nhưng mồm thì hô vậy chứ chẳng chân ai chạy đi gọi bảo vệ, cũng chẳng có lấy một người đứng ra can ngăn. Chỉ có Tĩnh Thu hốt hoảng bám theo sau giục Đinh Toàn dừng tay.

Đến sát chân tường, Đinh Toàn buông tay ra, chỉ vào mặt Vạn Hưng Thịnh mắng: "Đồ khốn nạn đốn mạt, dám bắt nạt bạn học của ông, mày tưởng mình còn sống nổi nữa à?"

Vạn Hưng Thịnh vẫn còn cãi cố: "Tôi —— tôi nào dám bắt nạt bạn học của cậu, cậu đừng nghe cô ta nói xằng nói bậy, bản thân cô ta —— không đàng hoàng ——"

Đinh Toàn vung chân sút thẳng vào ống chân Vạn Hưng Thịnh một cước. Vạn Hưng Thịnh "á" lên một tiếng rồi khụy xuống, tiện tay vớ lấy một viên định gạch phang vào đầu Đinh Toàn. Tĩnh Thu hoảng hồn thét lên: "Cẩn thận, hắn cầm gạch kìa!"

Đinh Toàn nhào tới khóa chặt hai tay Vạn Hưng Thịnh, dùng cả chân lẫn gối đè nghiến xuống vùng vẫy hỗn loạn, miệng không ngớt chửi rủa khiến Tĩnh Thu hoảng hốt kêu to: "Đừng đánh nữa, đánh chết người ta bây giờ ——"

Đinh Toàn khựng tay lại, đe dọa: "Ông đây đi tố cáo mày bây giờ, đồ khốn nạn dám bắt nạt bạn học của tao, mày có biết tao là ai không?"

Vạn Hưng Thịnh cãi cùn: "Tôi thật sự không bắt nạt bạn học cậu mà. Không tin cậu cứ hỏi cô ta xem tôi có chạm nổi một ngón tay vào người cô ta chưa ——"

“Cần chó gì phải hỏi? Ông đây tận mắt chứng kiến đây này, cái đầu heo luộc chín của mày mà miệng vẫn cứng nhừ, đúng là loại ngứa đòn ——” Nói rồi hắn lại vung nắm đấm định nện xuống.

Vạn Hưng Thịnh lấy tay che đầu, la oai oái: "Rốt cuộc mày muốn thế nào hả? Không phải chỉ cần tôi nhận cô ta vào làm lại là được chứ gì? Tôi cho cô ta về làm việc là được chứ gì, mày đánh tôi thế này thì có trốn trách nhiệm được không?"

“Ông đánh người chỉ cốt cho sướng tay, từ trước tới nay chưa từng quan tâm đến chuyện trốn hay không trốn.” Đinh Toàn buông Vạn Hưng Thịnh ra, “Mày còn biết điều mà đổi giọng đấy, tính ra mày còn mạng lớn đấy, bằng không hôm nay đánh chết mày rồi ông ra đầu thú luôn. Khai mau, hôm nay phân công việc gì, nói lẹ để ông về ngủ.”

Vạn Hưng Thịnh hạ giọng bảo Tĩnh Thu: "Tiểu Trương này, thế thì hôm nay cô cứ tiếp tục giúp Trưởng khoa Lý làm bảng thông báo đi."

Chờ Vạn Hưng Thịnh đi rồi, Tĩnh Thu mới nói với Đinh Toàn: "Cảm ơn cậu nhé, nhưng tôi thật sự sợ cậu vì chuyện này mà vướng vào phiền phức."

Đinh Toàn đáp: "Cậu yên tâm đi, hắn không dám làm gì đâu. Cái loại người như hắn toàn là giống tiện hèn, không đánh cho một trận thì hắn chẳng biết thế nào là lợi hại. Cậu cứ đi phụ Trưởng khoa Lý đi, sau này thằng Vạn gù mà còn dám kiếm chuyện, cứ nói với tôi một tiếng."

Mấy ngày sau đó, Tĩnh Thu lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, chỉ sợ thằng Vạn gù vào xưởng mách tội Đinh Toàn. Thế nhưng qua mấy hôm, mọi chuyện vẫn bình yên vô sự, nàng thầm nghĩ có lẽ thằng Vạn gù đúng là giống tiện hèn thật.

Nàng cứ có cảm giác như mình đang nợ Đinh Toàn một ân tình, chẳng biết phải báo đáp thế nào, lại sợ Đinh Toàn đòi bắt mình làm bạn gái. Nhưng Đinh Toàn trông có vẻ chẳng có biểu hiện gì lạ, gặp nhau thì chào hỏi dăm câu, thỉnh thoảng mang cơm trưa đến tìm nàng trò chuyện đôi điều, hoặc ngó nghiêng xem nàng làm báo tường. Nghe người ta khen Tĩnh Thu chữ đẹp văn hay, vẽ vời khéo léo, hắn liền khoe với mọi người rằng Tĩnh Thu là bạn học cũ của mình, hồi nhỏ ngồi chung một bàn, hai người là đôi bạn cùng tiến. Thế nhưng Đinh Toàn hoàn toàn không có ý định đòi nàng làm bạn gái, lúc ấy nàng mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Vạn Hưng Thịnh từ đó ngoan hẳn ra, ngoài việc phân công công việc thì chẳng dám hó hé nửa lời với nàng. Những việc hắn giao cho nàng có hơi mệt nhọc một chút, nhưng nàng thà chịu đựng còn hơn.

Sau này, khi nàng hẹn hò với Lão Tam bên bờ sông, lần đầu tiên anh thấy nàng nhét vạt áo vào trong chân váy liền kề sát tai nàng thì thầm: "Em mặc thế này trông đẹp thật đấy, vòng eo thon thế, ngực cũng to nữa ——"

Vốn dĩ Tĩnh Thu luôn vô cùng mặc cảm về bộ ngực của mình. Trong mắt nàng, những cô gái nàng quen đều như thế cả, ai nấy đều mặc áo lót dạng áo ba lỗ, ép ngực phẳng lì, chứ hễ chạy nhảy mà ngực rung bần bật là thể nào cũng bị người ta chê cười. Thế nên nghe anh nói vậy, nàng có chút không vui, bèn cãi lại: "Em to chỗ nào cơ chứ? Sao anh cũng y như thằng Vạn gù vậy, cứ mở miệng ra là nói thế?"

Anh lập tức gặng hỏi: "Thằng Vạn gù nói gì em?"

Tĩnh Thu đành phải kể lại câu chuyện hôm đó, đồng thời thuật lại chuyện Đinh Toàn đánh Vạn Hưng Thịnh cho anh nghe. Thấy sắc mặt anh bỗng tái mét, hàm răng nghiến chặt ken két, trong ánh mắt thoáng hiện lên tia hiếu chiến hệt như Đinh Toàn hồi đó, nàng lo lắng hỏi: "Anh —— sao lại vì chuyện này mà tức giận dữ dội thế?"

Anh trầm ngâm đáp: "Em là con gái, em không thể thấu cảm được cảm giác của một người đàn ông khi nghe tin người con gái mình yêu bị kẻ khác bắt nạt đâu ——"

“Nhưng mà hắn có bắt nạt được em đâu nào ——”

“Hắn bức em phải nhảy tường cơ mà, em còn bảo hắn không bắt nạt em à? Lỡ em ngã bị thương, ngã —— chết thì sao hả?”

Biểu cảm của anh khiến nàng hoảng sợ, nàng dịu dàng an ủi: "Anh yên tâm đi, lần sau hắn mà còn thế, em sẽ không nhảy tường nữa đâu, em đẩy ngã hắn xuống luôn."

Anh nghiến răng nghiến lợi thốt lên: "Còn có lần sau á? Thế thì hắn chán sống thật rồi."

Sợ anh tìm Vạn Hưng Thịnh gây sự, nàng đành dặn tới dặn lui: "Chuyện này qua lâu lắm rồi, anh ngàn vạn lần đừng có tìm Vạn Hưng Thịnh tính sổ nữa, kẻo lại rước họa vào thân, vì cái loại họ Vạn ấy mà chịu phạt ngồi tù thì không đáng đâu."

Giọng anh hơi khàn khàn: "Em yên tâm, anh sẽ không gây chuyện phiền phức đâu, nhưng mà anh thực sự rất lo, sợ hắn hoặc kẻ nào khác lại đến bắt nạt em. Anh lại chẳng ở bên cạnh để bảo vệ em được, tự dưng thấy mình vô dụng quá ——"

“Sao lại bảo anh vô dụng chứ? Chẳng qua ở cách xa nhau thôi mà ——”

“Anh chỉ muốn mau chóng được điều chuyển đến thành phố K để ngày ngày túc trực bên em thôi. Cứ cách xa thế này, lúc nào anh cũng nơm nớp lo sợ có kẻ bắt nạt em, lo em mệt mỏi ốm đau, thương tích; chẳng có đêm nào anh ngủ ngon giấc cả, đi làm thì buồn ngủ, mà lúc ngủ thì lúc nào cũng nghĩ đến —— em ——”

Nàng vô cùng cảm động, lần đầu tiên chủ động ôm chầm lấy anh. Anh ngồi đó, còn nàng đứng trước mặt, anh tựa đầu vào ngực nàng lẩm bẩm: "Anh thèm được ngủ một giấc như thế này quá ——"

Nàng nghĩ chắc hẳn ban đêm anh ngủ không ngon giấc, ban ngày lại tất tả chạy đến đây nên quá mệt mỏi rồi. Nàng liền ngồi xuống bên cạnh, kéo đầu anh gối lên đùi mình cho ngủ một lát. Anh ngoan ngoãn nằm xuống, gối lên đùi nàng, vậy mà chợp mắt chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. Thấy anh mệt mỏi nhường ấy, nàng xót xa vô cùng, cứ ngồi im phăng phắc ở đó ngắm anh ngủ vì sợ làm anh thức giấc.

Gần đến tám giờ rưỡi, nàng đành phải gọi anh dậy, bảo rằng phải về thôi, nếu không mẹ về nhà không thấy nàng lại đợt lo. Anh liếc nhìn đồng hồ, ngẩn người hỏi: "Anh vừa ngủ quên mất à? Sao em không gọi anh dậy hả? Thế này —— em lại phải về ngay rồi ——, anh xin lỗi nhé."

Nàng phì cười trêu: "Có gì mà phải xin lỗi? Hai người ở bên nhau là được rồi, chẳng nhẽ anh còn vướng bận nhiệm vụ gì chưa hoàn thành chắc?"

Anh ngượng ngùng cười trừ: "Chẳng có nhiệm vụ gì cả, nhưng hiếm hoi lắm mới gặp nhau mà lại để thời gian trôi qua bằng giấc ngủ mất rồi." Nói xong, anh hắt xì liền mấy cái, có vẻ như mũi đã nghẹt còn giọng thì khàn đặc.

Tĩnh Thu hoảng hốt, liên tục nhận lỗi: "Lẽ ra ban nãy em phải lấy cái gì che chắn cho anh mới phải, chắc chắn là lúc anh ngủ bị nhiễm lạnh rồi, ven sông này gió lớn lắm, phiến đá xanh lại nhiễm lạnh nặng nữa ——"

Anh ôm chầm lấy nàng: "Anh ngủ quên mất, thế mà em lại nhận lỗi với anh à? Đáng nhẽ em phải đánh anh một trận mới đúng." Nói đoạn anh lại hắt xì sùi sụt, vội quay đầu sang một bên tự giễu, "Dạo này ít rèn luyện thể chất nên sức khỏe kém đi rồi, quả thực chẳng khác gì cái 'bố đát nhi', thổi gió vào là rách."

Tĩnh Thu biết "bố đát nhi" là một thứ đồ chơi làm bằng thủy tinh mỏng tang tựa giấy, trông giống như một chiếc tù và lớn nhưng ruột rỗng, chỉ cần dùng hai tay hoặc hơi miệng thổi nhẹ vào là "bố đát nhi" sẽ phát ra tiếng kêu thanh thúy. Vì thủy tinh mỏng vô cùng mỏng, hớ hênh một chút là vỡ tan tành, thế nên ví ai đó giống "bố đát nhi" chính là chê người ấy thể chất suy nhược, chạm vào là vỡ, dăm bữa nửa tháng lại ốm đau.

Nàng bảo: "Chắc ban nãy bị nhiễm lạnh rồi. Về nhà nhớ uống thuốc đấy nhé."

Anh đáp: "Không sao đâu, anh ít khi ốm lắm, mà có ốm cũng chẳng cần uống thuốc."

Anh đưa nàng về nhà, nàng liền bảo anh không cần tiễn qua bờ bên kia nữa, vì lỡ mẹ nàng cũng đang trên đường về nhà thì sợ chạm mặt. Anh không yên tâm, ngỏ lời: "Trời tối thế này, anh sao yên tâm để em đi một mình đoạn đường ven sông kia được?"

Nàng bèn bảo: "Nếu anh không yên tâm thì có thể đi bờ bên kia tiễn em."

Thế là hai người đi dọc hai bên bờ sông. Nàng cố đi sát mép nước để bên bờ kia anh có thể trông thấy mình. Anh mặc chiếc áo ba lỗ màu trắng, tay xách chiếc áo sơ mi ngắn tay màu trắng. Đi được một đoạn, nàng đứng khựng lại, nhìn sang bờ bên kia và thấy anh cũng dừng chân, đứng song song vị trí với nàng. Anh giơ cao chiếc áo sơ mi trắng trên tay, liên tục vẫy vòng tròn.

Nàng mỉm cười, thầm nghĩ định nói "Anh đầu hàng đấy à? Sao lại phất cờ trắng thế kia?" nhưng ngặt nỗi khoảng cách xa quá anh chẳng thể nghe thấy. Nàng lại cất bước đi tiếp một đoạn rồi đứng lại ngước nhìn anh, và lại thấy anh đứng khựng lại, giơ chiếc áo sơ mi trắng lên phất phơ. Cứ thế, hai người vừa đi vừa dừng, cho đến tận cổng trường của nàng. Lần cuối cùng đứng lại nhìn sang, nàng định đợi anh đi rồi mới bước vào trường, nhưng anh vẫn đứng chết trân ở đó. Nàng đành giơ tay vẫy vẫy ý bảo anh đi tìm nhà trọ mà nghỉ ngơi. Anh cũng vẫy tay đáp lại, có lẽ là giục nàng mau bước vào trường trước đi.

Rồi nàng thấy anh vươn hai tay về phía mình, lần này không phải để vẫy chào nữa, mà là dang rộng đôi tay như muốn ôm trọn lấy nàng. Nàng ngó quanh quẩn không một bóng người, cũng rụt rè vươn đôi tay về phía anh. Hai người cứ dang tay đứng cách nhau qua hai bờ sông, ở giữa là dòng nước đục ngầu cuồn cuộn chia cắt hình bóng anh và nàng. Bỗng nhiên, một cảm giác muốn òa khóc nghẹn ngào dâng ngập lồng ngực, nàng vội quay phắt người, cắm cổ chạy vụt vào trong khuôn viên trường, nấp sau cánh cổng chính để ngóng nhìn theo bóng anh.