[B.C. 61, ÆT. 45]

Ta sợ rằng việc thổ lộ với anh về khối lượng công việc ngập đầu của mình lúc này có vẻ ra điều ta đây bận rộn; nhưng thực tình ta đang bận đến mức hoa mắt chóng mặt, suýt chẳng còn chút thời gian nào để viết lá thư ngắn ngủi này, và thời gian ấy cũng phải chắt chiu từ những công chuyện cấp bách nhất. Ta đã từng kể cho anh nghe về bài diễn văn công khai đầu tiên của Pompey—nó chẳng làm vừa lòng tầng lớp bình dân, chẳng làm thỏa mãn phe phản loạn, chẳng thu hút được giới giàu sang, cũng chẳng có vẻ gì là hợp lẽ phải với phe bảo hoàng; vì thế, uy tín của hắn đang xuống dốc thảm hại. Ít lâu sau, theo xúi giục của viên chấp chính quan Piso, một kẻ tiểu tốt trong hàng ngũ bồi quan là Fufius đã đưa Pompey lên diễn đàn. Cuộc hội họp diễn ra tại pháp trường Circus Flaminius, và hôm ấy nơi đó có rất đông đảo thường dân buôn bán—một thứ đẳng cấp thứ ba. Hắn hỏi Pompey rằng ngài có chuẩn thuận việc các pháp quan tự tay tuyển chọn bồi thẩm đoàn để lập thành một danh sách cho chính pháp quan đó sử dụng hay không. Đó là quy định do viện nguyên lão đặt ra trong vụ án phạm thượng của Clodius. Ngay lập tức, Pompey đã đọc một bài diễn văn mang đậm tinh thần "quý tộc", trả lời (rằng mọi vấn đề và với một độ dài lê thê) uy tín của viện nguyên lão luôn là trọng lượng lớn nhất trong mắt hắn và từ trước đến nay vẫn luôn như vậy. Sau đó ít lâu, chấp chính quan Messalla đã hỏi ý kiến Pompey trong viện nguyên lão về vụ án phạm thượng và dự luật vừa được công bố. Bài diễn văn của hắn trước viện nguyên lão tựu trung là lời ca ngợi chung chung đối với mọi nghị quyết của hội đồng, và khi ngồi xuống, hắn thì thầm với ta rằng: "Tôi nghĩ câu trả lời của tôi đã bao gồm cả trường hợp của anh trong đó rồi." Khi Crassus nhận thấy Pompey vừa nhận được những tràng pháo tay nhờ ý nghĩ bấy lâu nay trong lòng người dân rằng hắn tán thành thời kỳ chấp chính của ta, hắn cũng đứng phắt dậy và đọc một bài diễn văn hết sức ca ngợi thời kỳ chấp chính của ta, thậm chí còn đi xa đến mức tuyên bố rằng chính nhờ ta mà hắn vẫn còn giữ được tư cách nguyên lão, tư cách công dân, hay nói cho đúng hơn là một con người tự do; và rằng hắn chẳng bao giờ nhìn thấy người vợ, ngôi nhà, hay quê hương của mình mà lại không nhìn thấy những thành quả từ hành xử của ta. Tóm lại: toàn bộ cái chủ đề ấy, cái chủ đề mà ta vẫn thường tô điểm bằng đủ mọi màu sắc trong các bài diễn văn của mình (mà anh là nhà phê bình Aristarchus tối cao), nào là lửa, nào là gươm giáo—anh biết mấy hũ màu của ta rồi đấy—đã được hắn tô vẽ thêm thắt lên đến tận cùng cao độ. Ta đang ngồi cạnh Pompey. Ta nhận thấy hắn đang vô cùng bứt rứt, hoặc là vì Crassus đã nẫng mất phần công trạng tri ân mà lẽ ra chính hắn phải nhận, hoặc là vì hắn bàng hoàng nhận ra những thành tựu của ta rốt cuộc lại lớn lao đến nhường ấy, khiến viện nguyên lão vui mừng khôn xiết khi nghe chúng được ca ngợi, nhất lại là qua miệng của một kẻ chẳng mảy thiết tha gì đến việc ca ngợi ta, bởi trong bất kỳ bài viết nào của ta, lời ca ngợi Pompey suy cho cùng cũng ngầm châm biếm hắn. Ngày hôm nay đã kéo ta xích lại rất gần với Crassus, song dẫu vậy, bất chấp tất cả, ta vẫn vui vẻ đón nhận mọi lời khen ngợi—dù công khai hay bóng gió—từ phía Pompey. Còn về bài diễn văn của chính ta, lạy Chúa tôi! Ta đã "phô diễn" nó hay ho biết nhường nào để lấy lòng vị thính giả mới toanh là Pompey chứ! Nếu như có bao giờ ta dốc toàn lực đem mọi ngón nghề ra vận dụng, thì chính là vào lúc ấy—từ khúc đoạn, nhịp chuyển, tam đoạn luận, cho đến phép suy diễn—không thiếu một thứ gì. Tóm lại, ta đã được hoan hô nhiệt liệt đến vang dội cả không gian. Bởi vì đề tài trong bài diễn văn của ta chính là phẩm giá của viện nguyên lão, sự hòa hợp của họ với tầng lớp kỵ sĩ, sự đồng lòng của toàn cõi Ý, những tàn tro vụn vặt của âm mưu phản loạn, vật giá hạ nhiệt, và nền hòa bình được vãn hồi. Anh lạ gì tiếng gầm vang của ta mỗi khi ta cất giọng về những chủ đề ấy. Nó vang dội đến mức ta có thể vắn tắt lại phần mô tả của mình, vì ta chắc rằng anh hẳn đã nghe thấy nó vang vọng tận bên Epirus. Tình hình ở Roma lúc này thế này đây: viện nguyên lão tựa như một hội đồng tối cao Areopagus đích thực. Anh không thể tưởng tượng nổi điều gì vững chãi hơn, trang nghiêm hơn, hay hào hùng hơn thế. Bởi vì khi ngày trình bày dự luật theo đúng nghị quyết của viện nguyên lão vừa đến, một đám đông các tay công tử bột chải chuốt để râu cằm đã tụ tập lại, toàn bộ phe cánh của Catiline, đứng đầu là gã con trai ẻo lả của Curio, nài nỉ dân chúng hãy bác bỏ dự luật ấy. Hơn thế nữa, viên chấp chính quan Piso, kẻ đứng ra chính thức đệ trình dự luật, lại cất lời đả phá nó. Lũ côn đồ được Clodius thuê mướn đã bịt kín các lối vào khu vực bỏ phiếu. Các thẻ bỏ phiếu bị chơi trò phù phép đến độ chẳng có lấy một lá phiếu "thuận" nào được phát ra. Giữa lúc ấy, hãy thử hình dung cảnh Cato hớt hãi lao lên diễn đàn, tung ra một bài mạt sát tuyệt vời nhằm vào tên chấp chính quan—nếu ta có thể gọi đó là một bài "mạt sát" trong khi thực chất nó là một bài diễn văn mang trọng lượng và uy tín cao nhất, chứa đựng những lời khuyên nhủ lành mạnh nhất. Tiếp bước theo sau hắn với cùng một âm hưởng ấy là người bạn Hortensius của anh, cùng rất nhiều vị bảo hoàng khác, trong đó nổi bật hơn cả là những đóng góp không nhỏ của Favonius. Nhờ cuộc tập hợp đầy khí thế này của phái Bảo thủ, đại hội bầu cử bèn bị giải tán, và viện nguyên lão được triệu tập ngay lập tức. Khi câu hỏi được đưa ra trước một hội trường chật cứng—bất chấp sự chống đối của Piso, và bất chấp việc Clodius lao mình quỳ sụp xuống chân từng vị nguyên lão một—yêu cầu các chấp chính quan phải khích lệ nhân dân thông qua dự luật, chỉ có khoảng mười lăm người bỏ phiếu theo Curio, kẻ phản đối mọi nghị quyết được thông qua; trong khi ở phía bên kia có tới tròn bốn thế kỷ nguyên lão. Thế là nghị quyết được thông qua. Viên bồi quan Fufius bèn chịu thua. Clodius rít lên vài bài diễn văn thảm hại trước nhân dân, trong đó hắn tuôn ra những lời lẽ mạ lỵ cay độc nhắm vào Lucullus, Hortensius, C. Piso, và chấp chính quan Messalla; còn riêng ta thì hắn chỉ quy tội là kẻ đã "phát hiện" ra tất cả mọi chuyện. Về việc phân chia các tỉnh hạt cho các pháp quan, việc tiếp đón các phái đoàn, cùng các công việc khác, viện nguyên lão đã biểu quyết rằng sẽ không có bất kỳ vấn đề nào được đưa ra bàn thảo cho tới khi dự luật được đưa trước nhân dân. Tình hình ở Roma đối với anh là như vậy đấy. Thế nhưng xin hãy lắng nghe thêm một điều nữa đã vượt qua cả những kỳ vọng của ta. Messalla quả là một chấp chính quan xuất chúng, can đảm, vững vàng, chu đáo; hắn ca ngợi, bày tỏ sự gắn bó và noi theo ta. Còn kẻ kia (Piso) thì ít gây hại hơn chỉ vì hắn vướng phải một tật xấu—hắn lười biếng, ngái ngủ, vô tích sự, một kẻ hoàn toàn nhác nhớp, nhưng trong thâm tâm hắn lại mang tư tưởng phản loạn đến mức bắt đầu quay sang căm ghét Pompey kể từ sau bài diễn văn có đôi lời ca ngợi viện nguyên lão của y. Thế là hắn đã đẩy toàn bộ phe bảo hoàng ra xa khỏi mình bằng một thái độ đáng kinh ngạc. Và hành động của hắn không hẳn xuất phát từ tình yêu dành cho Clodius, mà phần nhiều là do sở thích theo đuổi những chính sách đồi bại cùng một bè lũ đồi bại. Nhưng trong hàng ngũ các quan chức, hắn chẳng tìm được ai đồng loại với mình ngoại trừ duy nhất viên bồi quan Fufius. Các bồi quan đều rất tuyệt vời, và ở Cornutus, chúng ta có một bản sao chập chờn của Cato. Ta còn có thể nói gì hơn nữa đây?

Giờ xin quay lại những chuyện riêng tư. "Teucris" đã giữ đúng lời hứa của mình. Xin anh hãy tiến hành thi hành nốt ủy thác mà anh đã nhận đi. Người em trai Quintus của ta, kẻ vừa mua lại ba phần tư căn nhà còn lại ở khu Argiletum với giá 725 sestertia (khoảng 5.800 bảng Anh), giờ đây đang tìm cách bán đi cơ ngơi ở Tusculum của mình, để có thể tậu được, nếu được, căn nhà phố của Pacilius. Hãy làm hòa với Lucceius đi! Ta thấy hắn đang hừng hực khí thế muốn ra tranh cử chức chấp chính quan đấy. Ta sẽ làm hết sức mình. Nhớ viết thư cho ta biết rõ anh đang thế nào, ở đâu, và công việc của anh tiến triển ra sao nhé.

Ngày 13 tháng Hai.