"Sĩ Giới, ngươi có chắc dùng những phương pháp này thì có thể trưng thu đủ muối khóa?"

Đối mặt với câu hỏi của Kinh lược, Trịnh Hiệp Như không khỏi im lặng một hồi. Từ năm ngoái đến nay đã ba lần tăng khóa, nếu còn tăng nữa, đến lúc đó muối này liệu có còn bán được không?

"Kinh lược, lặp đi lặp lại tăng khóa thực là vạn bất đắc dĩ."

Câu trả lời này lại khiến Chu Minh Trung gật đầu đồng tình nói:

"Quả thực như vậy, việc tăng khóa này quả thực là vạn bất đắc dĩ."

Nhìn Trịnh Hiệp Như dường như có chút ủ rũ, Chu Minh Trung nói tiếp:

"Bản quan khi ở Nam Kinh, nghe nói Nam Kinh mỗi trăm cân muối hiện giờ cần 3 lượng bạc. Nếu như ở Vũ Xương, mỗi trăm cân muối lại cần hơn 5 lượng!"

Là người bề trên, tất phải có kênh tình báo của riêng mình, chỉ có như vậy mới không bị cấp dưới lừa gạt, ít nhất không gây ra trò cười Hoàng đế không ăn nổi trứng gà. Trứng gà mấy văn tiền một quả, qua tay những kẻ phụ trách thu mua bên cạnh Hoàng đế, tầng tầng cộng giá, báo lên tới chỗ Hoàng đế, quả trứng gà trên thị trường chỉ cần ba bốn đồng tiền, ở trong cung đình lại đắt tới mức 10 lượng bạc một quả. Đến thời Quang Tự, giá nhập trứng gà trong ngự trù thậm chí còn đạt tới 30 lượng bạc một quả.

Quân Chính Ti ngoài việc thu thập tình báo quân sự chính trị, cũng thu thập tình báo liên quan đến dân sinh. Giá muối, giá gạo tự nhiên cũng là trọng điểm họ chú ý. Cũng chính vì vậy Chu Minh Trung mới biết giá muối các nơi, dù là giá muối ở Hồ Quảng dưới sự cai trị của Thanh lỗ cũng không thể giấu nổi hắn.

"Kinh lược..."

Ngẩng đầu nhìn Kinh lược, ánh mắt Trịnh Hiệp Như mang theo vẻ khó hiểu, hắn không biết vì sao Kinh lược lại nhắc tới giá muối các nơi.

"Vậy thì, mỗi dẫn muối tại muối trường, thuế khóa lại là bao nhiêu?"

"Kinh lược, thương nhân buôn muối tăng giá thực thuộc chuyện thường. Nếu không có thương nhân buôn muối vận chuyển tiêu thụ, muối dẫn này tự nhiên không có nơi nào để bán..."

Không đợi Trịnh Hiệp Như nói hết lời, Chu Minh Trung đã lắc đầu nói:

"Sĩ Giới, ngươi còn nhớ chăng, ban đầu ta từng hỏi ngươi, ngươi muốn một thời phú quý, hay muốn đời đời phú quý?"

Một lần nữa, cùng một câu hỏi vang lên bên tai Trịnh Hiệp Như. Tuy rằng cách nhau chưa đầy một năm, nhưng tâm trạng lại hoàn toàn khác biệt. Nếu như lần trước còn mang theo vài phần đánh cược, thì hiện tại không ngờ lại đang diễn tả một sự thật.

Sự thật chính là, Chu Minh Trung trước mắt vừa có thể cho hắn sự phú quý một thời, cũng có thể cho hắn sự phú quý đời đời.

Là một thời phú quý?

Hay là đời đời phú quý?

Thực ra đều dựa vào một niệm giữa tâm trí, chọn thế nào?

Lần trước, Trịnh Hiệp Như từng do dự, mà hiện tại, hắn gần như không cần suy nghĩ liền lập tức nói:

"Kinh lược, hạ quan chỉ nguyện theo đuổi Kinh lược, ngoài ra không còn suy nghĩ nào khác!"

Bây giờ chính là lúc tỏ rõ lòng trung thành. Lúc này, đừng nói chỉ là dâng vài lời, cho dù hiện tại bảo Trịnh Hiệp Như lấy cái đầu ra tỏ lòng trung thành, hắn cũng không từ chối, dĩ nhiên cái đầu này phải là đầu của kẻ khác.

Dù sao đi nữa, điều có thể khẳng định là, muốn đời đời phú quý, bắt buộc phải bảo đảm một tiền đề —— trung thành tận tụy!

Đó mới là bảo chứng căn bản cho đời đời phú quý. Đối với Trịnh Hiệp Như người đã làm quan nhiều năm mà nói, hắn hiểu rất rõ lúc nào nên nói gì, nên làm gì.

Hiện tại sự phú quý đời đời này, rốt cuộc cần hắn lấy thứ gì ra đổi? Lấy cái gì ra đổi?

Tiếp tục tăng muối khóa?

Hay là...?

"Ngươi đã hiểu được đạo lý này thì tốt!"

Chu Minh Trung gật đầu, sau đó chằm chằm nhìn Trịnh Hiệp Như nói:

"Đã hiểu được đạo lý này, ngươi phải biết một điều, hai phần ba muối khóa trong thiên hạ đều rơi vào tay thương nhân buôn muối. Ngươi thân là Muối Vận Sử, lẽ nào không vì quốc gia mà tiếc thuế? Không vì quốc gia mà mưu hoạch sao?"

Đối mặt với lời chất vấn như vậy, nếu như đổi lại là quan trường Thanh lỗ, ước chừng Trịnh Hiệp Như đã sớm sợ tới mức hai gối bủn rủn, lập tức quỳ sụp xuống trước mặt hắn. Nhưng hiện tại, đối mặt với chất vấn như thế, Trịnh Hiệp Như lại lập tức cất tiếng đáp:

"Bẩm Kinh lược, hạ quan cũng vì muối khóa thất thoát mà vô cùng đau lòng. Từ khi đảm nhiệm Muối Vận Sử đến nay, mỗi lần nghĩ đến việc này, không lần nào là không đêm quên ngủ."

Dù thế nào đi nữa, hiện tại đối với Trịnh Hiệp Như mà nói, hắn biết rõ muốn giữ vững vinh hoa phú quý đời đời của Trịnh gia, chỉ có một lựa chọn duy nhất —— nương theo ý của Kinh lược mà nói tiếp, mà làm tiếp, đây mới là tiền đề căn bản.

Bằng không, Trịnh gia sẽ có kết cục ra sao?

Trịnh Hiệp Như thậm chí không dám nghĩ tới. Đầu của mấy chục hộ thương nhân buôn muối gốc Tấn đến nay vẫn còn treo trong lồng gỗ, thậm chí ngay cả gia quyến của họ hiện giờ vẫn đang làm doanh kỹ.

"Sĩ Giới, đã như vậy, thì nên vãn hồi muối khóa thất thoát bằng cách nào?"

Một câu vặn hỏi này khiến Trịnh Hiệp Như trầm mạc giây lát. Trong đầu hắn lại một lần nữa hiện ra hình ảnh những thương nhân buôn muối bị dứt đầu, hiện ra những nữ quyến nhà buôn muối bị đày làm doanh kỹ sống không bằng chết. Trong lòng lập tức hạ quyết tâm, đanh thép đáp:

"Thương nhân buôn muối gian giảo, không những buôn bán muối lậu, mà còn trộm cắp muối thuế của quốc gia, coi thường việc yếu lược của quân quốc. Không dùng trọng hình thì không thể chấn chỉnh pháp điển. Hạ quan cho rằng, thương nhân buôn muối Dương Châu đều nên tru diệt hết!"

Cho dù thông gia con trai con gái của hắn cũng là thương nhân buôn muối, lúc này cũng không ngăn cản hắn hạ quyết tâm tàn nhẫn. Kiến nghị này của hắn không biết sẽ làm bao nhiêu đầu người rơi xuống đất, nhưng hiện tại, hắn lại chẳng quản được nhiều như vậy nữa.

Nhìn Trịnh Sĩ Giới, mắt Chu Minh Trung nheo lại thành một đường chỉ nhỏ. Trong lòng hắn thậm chí thầm cảm thán sự tàn nhẫn của kẻ này, vì vinh hoa phú quý đời đời mà có thể trực tiếp hy sinh nhiều người đến thế.

Xem ra, đây chính là quan trường!

Nếu là nhà Mãn Thanh, có lẽ sẽ chấp nhận kiến nghị này của hắn. Nhưng đối với Chu Minh Trung mà nói, lần này hắn lại không có ý định tiếp tục "sao gia diệt môn". Dù sao, lần trước tịch thu gia sản là danh chính ngôn thuận, còn lần này, những thương nhân buôn muối gốc Giang Nam kia về cơ bản vẫn chưa có ác hành gì lớn, cho dù thỉnh thoảng có buôn muối lậu, nhưng đây cũng là căn bệnh chung của thương nhân buôn muối.

Tuy nhiên, những lời này của Trịnh Hiệp Như lại khiến Chu Minh Trung thấy được quyết tâm của hắn. Ít nhất từ điểm này có thể thấy, giao muối vụ cho hắn dường như không chọn nhầm người!

"Tịch thu gia sản..."

Lắc đầu, Chu Minh Trung nhìn Trịnh Hiệp Như nói:

"Bản quan không phải ác lại, chưa đến mức vô tội mà đoạt gia sản người ta! Sau này tuyệt đối đừng nhắc lại chuyện này nữa!"

Lời của Kinh lược tuy không có ý khiển trách, nhưng vẫn khiến Trịnh Hiệp Như thót tim, liên tục gật đầu. Lúc này hắn thực sự có chút mờ mịt.

"Sĩ Giới, ngươi là Muối Vận Sử, ngươi nói cho bản quan biết, hiện tại muối khóa trưng nộp thế nào?"

"Bẩm Kinh lược, hiện tại các muối trường Lưỡng Hoài của ta vẫn theo chế độ cũ, dùng chế độ 'Quan đốc thương tiêu'. Đại thể chia làm hai phần: Trường khóa và Dẫn khóa. Trường khóa là thuế đánh vào muối trường, bao gồm Than khóa, Táo khóa, Quoa khóa và Tỉnh khóa. Dẫn khóa là đánh vào thương nhân buôn muối các nơi. Dẫn khóa bao gồm Chính khóa, Bao khóa và Tạp khóa. Chính khóa là thuế thu từ thương nhân vận tiêu theo muối dẫn; Bao khóa là muối thuế do thương nhân bao tiêu nộp; Tạp khóa là phụ thu của muối thuế. Mà việc này xuất phát từ sau khi Khai Trung Pháp sụp đổ, năm Vạn Lịch thứ bốn mươi lăm thực hành 'Cương pháp', tức là chia muối dẫn mà thương nhân nhận được thành mười cương, lập ra cương sổ, mỗi năm lấy một cương hành tích dẫn, chín cương hành tân dẫn. Có nghĩa là người có tên trong cương sổ vĩnh viễn có thể dựa theo con số ban đầu để phân phối cương dẫn, người không có tên trên cương sổ thì không thể gia nhập vào đội ngũ nhận dẫn tiêu muối. Từ đó về sau, thương nhân buôn muối độc chiếm lợi ích của Dẫn ngạn, bởi vậy mới có 'Chế độ chuyên thương', thương nhân buôn muối Lưỡng Hoài cũng nhờ đó mà hưng thịnh..."

Nghe Trịnh Hiệp Như giải thích về "Chế độ Dẫn ngạn", Chu Minh Trung người hiểu rõ thâm hụt bên trong, đợi hắn nói xong liền lên tiếng:

"Vậy Sĩ Giới ngươi đã từng nghĩ qua chưa, nguyên nhân căn bản nhất khiến muối khóa thất thoát hiện nay, chính là 'Chế độ Dẫn ngạn' lấy 'Chế độ chuyên thương' làm hạt nhân này!"

Muối khóa thất thoát là do chế độ Dẫn ngạn?

Trịnh Hiệp Như khó hiểu nhìn Kinh lược. Mặc dù hắn biết chuyên thương thường hay "quan bán muối lậu", nhưng lại chưa từng nghĩ tới "Chế độ Dẫn ngạn" lại là nguồn gốc của sự thất thoát muối khóa.

"Thỉnh Kinh lược chỉ rõ."

"Ừm, việc thương nhân buôn muối 'quan bán muối lậu' là chuyện mọi người đều biết, nghĩ lại Sĩ Giới đối với việc này cũng có hiểu biết."

Cười nhìn Trịnh Hiệp Như, Chu Minh Trung tự nhiên biết cái gọi là "thương nhân buôn muối", có mấy ai không bán muối lậu? Trốn thuế lậu thuế là thiên tính của thương nhân.

"Nhưng chính việc Dẫn ngạn chuyên thương này mới là nguồn gốc thất thoát muối khóa. Lấy triều Sùng Trinh làm ví dụ, tuy lặp đi lặp lại tăng muối khóa, đưa muối khóa lên tới 220 vạn lượng, nhưng lại vì các dẫn thương phổ biến nợ đọng nghiêm trọng, đến mức thực tế trưng thu không quá trăm vạn lượng. Đến năm thứ mười sáu, dẫn thương thực nộp thậm chí chỉ tương đương hai phần của ngạch khóa. Dẫn ngạn chuyên thương vì tư lợi bản thân mà làm hư hỏng muối khóa như thế, chẳng phải chính là cái hại của Dẫn ngạn chuyên thương sao?"

"Kinh lược, khi đó Dẫn ngạn chuyên thương phần lớn đều là Tấn thương, chúng câu kết với cái gọi là 'Hoàng thương' của Thanh lỗ, tâm địa đáng tru..."

Thấy Trịnh Hiệp Như trực tiếp đổ hết mọi chuyện lên đầu thương nhân buôn muối gốc Tấn, Chu Minh Trung cười lạnh nói:

"Khi đó thương nhân buôn muối gốc Tấn quả thực chiếm năm sáu phần thiên hạ, nhưng thương nhân gốc Thiểm, thương nhân gốc Giang Nam lại nộp bao nhiêu? Chế độ dẫn thương, cái hại lớn nhất là gì? Không chỉ đơn thuần là khiến đại bộ phận muối lợi đều thuộc về chuyên thương, điều quan trọng hơn là chuyên thương sau khi có được lợi lớn, sẽ liền câu kết với quan phủ, buôn bán muối lậu, trốn thuế lậu thuế, lại thường lấy cái cớ nợ đọng. Nếu như triều Sùng Trinh mỗi năm hơn hai trăm vạn muối khóa có thể trưng thu theo ngạch, thì làm sao có được tình cảnh khốn đốn nghèo nàn vô cớ, muối thuế càng tăng lại càng ít sau này?"

Suốt triều Sùng Trinh muối khóa tuy không ngừng tăng trưng, nhưng thực tế trưng thu lại càng tăng càng ít! Việc này không có quan hệ quá lớn với cái gọi là "Đông Lâm đảng", nguyên nhân căn bản nhất là do các thương nhân buôn muối gốc Tấn nắm giữ muối vụ thời bấy giờ liên hợp tẩy chay. Họ cùng quan chức địa phương Dẫn ngạn câu kết với nhau, lấy đủ loại cớ để trì hoãn nợ thuế muối. Mà triều đình lại hoàn toàn không có cách nào với họ, trừ phi trực tiếp vung đao tịch thu gia sản. Nhưng éo le thay suốt một đời nhà Minh, điều kiêng kỵ nhất chính là vung đao với bách tính, dù cho là lưu khấu, triều đình cũng coi họ là dân.

"Dẫn ngạn chuyên thương khiến thương nhân độc quyền Dẫn ngạn, như thế, sao có thể là cái phúc của quốc gia?"

Hừ lạnh một tiếng, Chu Minh Trung chằm chằm nhìn Trịnh Hiệp Như nét mặt đã trở nên xám bét nói:

"Sĩ Giới, ngươi nói xem, đây há có thể là cái phúc của quốc gia?"

"Tự... tự nhiên không phải cái phúc của quốc gia!"

Trịnh Hiệp Như khẳng định nói, nhưng khi nói ra câu này, hắn lại hỏi:

"Nhưng, nhưng nếu không thực hành dẫn thương, thì... thì làm sao trưng thu muối khóa?"

Đối mặt với câu hỏi như vậy, Chu Minh Trung chỉ mỉm cười. Ngay cả một Muối Vận Sử xuất thân từ thương nhân buôn muối như Trịnh Hiệp Như, cũng không nhìn ra hậu quả tai hại mang tính hủy diệt của việc "Dẫn ngạn chuyên thương" làm sụp đổ muối khóa và nhân tạo ra sự độc quyền. Trừ phi họ có thể giống như nhà Mãn Thanh, hễ chút là giơ chuôi đao trong tay lên, dùng chuôi đao thuần phục thương nhân buôn muối, thuần phục họ thành nô tài, thành con cừu béo có thể mổ thịt bất cứ lúc nào, bằng không, cái "Dẫn ngạn chuyên thương" này nhất định sẽ hủy hoại hoàn toàn muối khóa.

"Đơn giản!"

Đối mặt với câu hỏi của Trịnh Hiệp Như, Chu Minh Trung trực tiếp nói:

"Tại trường trưng thu, tự do buôn bán."