Bấy giờ tôi liền kêu lên: "Ôi! Ta lấy làm ngạc nhiên thay vì ngươi hứa hẹn với ta những điều lớn lao đến thế; và ta chẳng mảy may nghi ngờ việc ngươi có thể hoàn thành trọn vẹn những gì đã hứa. Nhưng ta chỉ xin ngươi điều này, rằng chớ đừng chậm trễ kể cho ta nghe những sự việc mà ngươi vừa khơi gợi."

"Trước hết," nàng đáp, "ngươi buộc phải hiểu rằng những người hiền đức luôn luôn mạnh mẽ và hùng cường, còn kẻ gian ác thì yếu đuối, hoang tàn và trần trụi mọi sức mạnh. Và trong những điều này, quả thực, mỗi bên đều được minh chứng và soi sáng qua bên kia. Bởi vì cũng như thiện và ác là hai mặt đối lập, nếu điều thiện vững vàng, thì sự yếu hèn của điều ác sẽ lộ rõ rành rành; và nếu ngươi nhận thức rõ ràng sự mỏng manh của điều ác, thì sự vững chãi của điều thiện sẽ được tỏ tường. Nhưng để cho tín lý trong lời ta thêm phần vững chắc và phong phú, ta sẽ đi theo cả hai ngả đường ấy; và ta sẽ khẳng định những vấn đề được đặt ra, lúc ở phía này lúc ở phía kia. Có hai điều mà hiệu năng trong mọi hành động của nhân loại đều đặt cơ sở vào đó, nghĩa là ý chí và quyền năng; và nếu một trong hai điều này thiếu hụt, thì chẳng có gì được thực hiện cả. Bởi vì nếu thiếu ý chí, chẳng có ai dấn thân làm điều mình không muốn làm; và nếu thiếu quyền năng, ý chí sẽ trở thành vô ích và đứng yên chẳng nên trò trống gì. Từ đó mà ra rằng, nếu ngươi thấy một kẻ muốn đạt được thứ mà hắn không thể đạt được, ngươi không thể nghi ngờ gì nữa là hắn đã thiếu đi quyền năng để có được điều mình muốn."

"Điều này thật rành mạch và rõ ràng," tôi đáp; "và chẳng thể chối cãi được dưới bất kỳ hình thức nào."

"Và nếu ngươi thấy một kẻ," nàng tiếp, "đã làm được điều hắn muốn làm, ngươi sẽ chẳng mảy may nghi ngờ việc hắn có đủ quyền năng để làm điều đó chứ?"

"Vâng," tôi đáp.

"Và xét theo việc ai nấy đều có thể làm được, người ta có thể coi kẻ ấy là mạnh mẽ; ví như, con người có sức mạnh làm được việc đến đâu, người ta đánh giá kẻ ấy mạnh mẽ đến đó; còn việc gì không thể làm, người ta phán đoán kẻ ấy là yếu đuối."

"Tôi hoàn toàn thừa nhận điều đó," tôi đáp.

"Ngươi còn nhớ chăng," nàng hỏi, "rằng ta đã tập hợp và chứng minh bằng những lý lẽ vừa qua rằng toàn bộ xu hướng ý chí của nhân loại, vốn bị lôi cuốn bởi nhiều mục đích khác nhau, đều đang rảo bước hướng tới sự hạnh phúc?"

"Tôi nhớ rất rõ," tôi đáp, "rằng điều đó đã được chứng minh."

"Và ngươi không ghi nhớ sao," nàng nói tiếp, "rằng hạnh phúc chính là cái điều thiện mà mọi người đều tìm kiếm; thế nên, khi hạnh phúc được mọi người khao khát, thì điều thiện đó cũng được tất cả mọi người tìm kiếm và ước ao?"

"Tôi không hề quên đâu," tôi đáp; "vì tôi vẫn luôn khắc ghi sâu đậm trong ký ức."

"Thế thì tất cả mọi người," nàng nói, "cả người hiền lẫn kẻ dữ, không hề phân biệt ý định, đều gắng sức hướng tới điều thiện?"

"Đó là một hệ quả tất yếu," tôi đáp.

"Và chắc chắn là," nàng bảo, "nhờ việc đạt được điều thiện mà con người trở nên tốt đẹp?"

"Điều này thì chắc chắn," tôi đáp.

"Vậy những người hiền đức sẽ đạt được điều họ khao khát chứ?"

"Dường như là vậy," tôi đáp.

"Nhưng những kẻ tà ác," nàng nói, "nếu chúng đạt được điều thiện mà chúng khao khát, liệu chúng có còn có thể là kẻ ác nữa không?"

"Sự thể là vậy đấy," tôi đáp.

"Thế thì, vì cả đằng này lẫn đằng kia đều khao khát điều thiện; và người hiền thì đạt được điều thiện, còn kẻ ác thì không; vậy chẳng còn nghi ngờ gì nữa rằng người hiền thì mạnh mẽ và kẻ ác thì yếu đuối phải không?"

"Bất cứ ai," tôi đáp, "còn hoài nghi điều này, hẳn kẻ đó chẳng thể thấu hiểu bản chất của vạn vật lẫn hệ quả của lý trí."

Và nàng nói thêm rằng: "Nếu có hai sự vật cùng chung một mục đích tự nhiên, và một trong số đó theo đuổi cùng hoàn thành mục đích ấy bằng chức năng tự nhiên của mình, còn sự vật kia không thể thực hiện chức năng tự nhiên đó, nhưng lại noi theo — bằng một cách thức không phù hợp với tự nhiên — kẻ đang hoàn thành mục đích của mình một cách tự nhiên, mà rốt cuộc vẫn chẳng đạt được mục đích của chính mình: trong hai kẻ đó, ngươi đánh giá kẻ nào mạnh mẽ hơn?"

"Nếu ta phỏng đoán đúng," tôi đáp, "những gì ngươi muốn nói, thì dẫu sao ta vẫn mong muốn được nghe ngươi giải thích tường tận hơn."

"Vậy thì ngươi sẽ không phủ nhận chứ," nàng nói, "rằng bản năng bước đi vốn có sẵn trong con người theo tự nhiên?"

"Không, thưa quả thực là không," tôi đáp.

"Và ngươi cũng chẳng hoài nghi," nàng tiếp, "rằng chức năng tự nhiên của việc bước đi chính là công năng của đôi chân?"

"Tôi không hề hoài nghi điều đó," tôi đáp.

"Thế thì," nàng nói, "nếu một người có sức mạnh di chuyển và tung chân bước đi, còn một kẻ khác — kẻ thiếu đi chức năng tự nhiên của đôi chân ấy — lại ráng sức di chuyển bằng cách lê lết trên đôi tay: trong hai kẻ đó, bên nào đáng được coi là mạnh mẽ hơn theo đúng lẽ phải?"

"Xin hãy nói nốt phần còn lại đi," tôi đáp; "vì chẳng một ai hoài nghi rằng kẻ có thể bước đi bằng chức năng tự nhiên của đôi chân thì mạnh mẽ hơn kẻ không thể làm điều đó."

"Nhưng điều thiện tối cao," nàng nói, "vốn được dành sẵn một cách công bằng cho cả người hiền lẫn kẻ dữ, thì người hiền tìm kiếm nó bằng chức năng tự nhiên của các nhân đức, còn những kẻ gian ác lại ráng sức chiếm đoạt nó thông qua muôn vàn lòng tham vật chất ở trần gian, vốn chẳng phải là chức năng tự nhiên để đạt được chính điều thiện tối cao ấy. Ngươi có nghĩ khác đi không?"

"Không," tôi đáp; "vì hệ quả đã rành rành và hiển hiện từ những điều ta đã thừa nhận; rằng người hiền nhất định phải mạnh mẽ, còn kẻ gian ác thì yếu đuối và kém cỏi."

"Ngươi đang tiến bước vượt lên trước ta," nàng nói, "và đây chính là phán quyết; nghĩa là, ta phán đoán về ngươi tựa như những vị lương y thường kỳ vọng ở người bệnh, khi họ nhận ra tự nhiên đã được phục hồi và đang chống lại căn bệnh. Nhưng, vì ta thấy ngươi nay đã sẵn sàng lĩnh hội, ta sẽ bày tỏ cho ngươi những lý lẽ sâu sắc và liền mạch hơn. Bởi hãy nhìn xem sự yếu hèn và bệnh hoạn của những kẻ tà ác lộ rõ đến mức nào, khi chúng không thể đạt tới nơi mà bản năng tự nhiên dẫn dắt, dẫu cho chính bản năng tự nhiên ấy hầu như đang ép buộc chúng. Và ta phải phán đoán ra sao về những kẻ gian ác, nếu sự trợ giúp tự nhiên ấy đã lìa bỏ chúng — thứ trợ giúp bản năng vốn đi trước và lớn lao đến mức khó lòng vượt qua nổi? Vậy hãy ngẫm xem sự thiếu hụt quyền năng và sự yếu hèn lớn lao dường nào ở những kẻ ác độc; ví như, vật được khao khát càng lớn mà ước muốn lại không đạt được, thì kẻ khao khát và không thể hoàn thành ấy càng kém sức mạnh bấy nhiêu. Và vì thế Triết học đã nói về điều thiện tối cao như sau: Những kẻ gian ác không đòi hỏi những phần thưởng nhỏ nhoi hay trò tiêu khiển hão huyền, những thứ mà chúng không thể theo đuổi hay nắm giữ; nhưng chúng đánh rơi tổng số và đỉnh cao của vạn vật, nghĩa là điều thiện tối cao; và những kẻ khốn nạn này cũng không đạt được hiệu quả của điều thiện tối cao, thứ mà chúng chỉ gắng sức chiếm đoạt trọn đêm thấu ngày; trong công cuộc chiếm đoạt điều thiện ấy, sức mạnh của người hiền mới được thể hiện rõ nét làm sao. Bởi vì cũng giống như ngươi có thể đánh giá một kẻ mạnh mẽ trong việc bước đi, khi hắn rảo bước trên đôi chân cho đến khi tới được chốn ấy, nơi chẳng còn con đường nào để đi xa hơn nữa; hệt như thế, ngươi buộc phải coi là vô cùng mạnh mẽ kẻ đạt tới và chạm đến cứu cánh của mọi điều đáng khao khát, vượt qua cứu cánh đó chẳng còn gì để mong cầu nữa. Từ quyền năng ấy của người hiền, người ta có thể kết luận rằng những kẻ tà ác dường như cạn kiệt và trần trụi mọi sức mạnh. Tại sao chúng lại chối bỏ các nhân đức và chạy theo thói hư tật xấu? Chẳng phải vì chúng không biết đến những điều thiện đó sao? Nhưng có gì yếu hèn và đáng thương hơn sự mù quáng của vô minh chứ? Hoặc giả chúng thừa biết những điều gì mình nên tuân theo, nhưng thói dâm ô và lòng tham lam lại quật ngã chúng trong cơn lầm lạc; và quả thực, sự mất cân bằng cũng làm suy yếu những kẻ chẳng thể chống cự lại các thói hư tật xấu. Chẳng lẽ chúng không biết rõ rằng chúng đang cố tình buông bỏ điều thiện, và cố tình quay sang với thói ác hay sao? Bằng cách này, chúng không chỉ từ bỏ việc trở nên mạnh mẽ, mà còn hoàn toàn từ bỏ cả sự hiện hữu của chính mình dưới bất kỳ hình thức nào. Bởi những kẻ ruồng bỏ đích đến chung của vạn vật đang hiện hữu, thì đồng thời cũng ruồng bỏ luôn cả sự tồn tại của chính mình."

"Và đôi khi, điều này có vẻ kỳ lạ đối với một số người khi nghe rằng: những kẻ gian ác, vốn chiếm phần đông nhân loại, lại chẳng hiện hữu và không có bản thể; nhưng dẫu sao, sự thật là thế, và sự việc rành rành ra đó. Bởi vì những kẻ tà ác, ta không phủ nhận rằng chúng là kẻ ác; nhưng ta phủ nhận, và khẳng định một cách đơn giản rõ ràng rằng chúng không hiện hữu và không có bản thể. Bởi vì cũng như ngươi có thể nói về xác chết của một con người, rằng đó là một người đã chết, chứ ngươi không thể đơn giản gọi nó là con người; thì quả thực, ta cũng công nhận rằng những kẻ đồi phong bại tục là kẻ ác, nhưng ta không thể tuyệt đối và đơn giản công nhận rằng chúng thực sự hiện hữu. Bởi vì bất cứ thứ gì duy trì trật tự và tuân giữ tự nhiên, thứ đó hiện hữu và có bản thể; nhưng bất kỳ thứ gì suy suyễn khỏi điều đó, nghĩa là kẻ ruồng bỏ trật tự tự nhiên, thì kẻ đó cũng ruồng bỏ luôn cả bản thể đã được định hình trong tự nhiên của mình. Nhưng ngươi sẽ nói rằng kẻ ác vẫn có thể làm được việc. Quả thực, điều đó ta không chối cãi; nhưng quả thực, sức mạnh của chúng không bắt nguồn từ sức mạnh chân chính, mà từ sự yếu hèn. Bởi vì chúng có thể làm những điều tà ác; những điều mà chúng không thể làm, nếu chúng sống trong khuôn phép và hành vi của người hiền. Và năng lực ấy cho thấy một cách hiển nhiên rằng chúng hoàn toàn chẳng làm được gì cả. Bởi như ta đã thu thập và chứng minh cách đây không lâu, rằng cái ác vốn chẳng là gì; và vì kẻ ác chỉ có thể làm những điều tà ác, nên kết luận hoàn toàn rõ ràng rằng kẻ ác chẳng làm được gì sất, và chẳng có chút quyền năng nào."

"Và để ngươi hiểu rõ sức mạnh của quyền năng nơi kẻ ác này là gì, ta đã định nghĩa cách đây không lâu, rằng chẳng có gì mạnh mẽ bằng điều thiện tối cao."

"Điều đó thật chính xác," tôi đáp.

"Và chính điều thiện tối cao đó không thể làm điều ác?"

"Quả thực là không," tôi đáp.

"Thế có ai chăng," nàng hỏi, "cho rằng con người có thể làm được mọi thứ?"

"Chẳng có ai," tôi đáp, "trừ kẻ mất trí."

"Nhưng quả thực, kẻ ác lại có thể làm điều ác," nàng nói.

"Phải, cầu trời," tôi đáp, "giá như chúng chẳng thể làm được điều ác nào!"

"Thế thì," nàng nói, "vì kẻ có quyền năng chỉ làm được những điều thiện thì có thể làm mọi thứ; còn những kẻ có quyền năng làm điều ác lại không thể làm mọi thứ: rõ ràng và hiển nhiên là những kẻ có thể làm điều ác có ít quyền năng hơn. Và hơn thế nữa, để chứng minh kết luận này, ta còn nhờ cậy đến điều mà ta đã trưng bày trước đó, rằng mọi quyền năng đều phải được xếp vào hàng những thứ mà con người nên khao khát. Và ta đã chỉ ra rằng mọi sự vật đáng khao khát đều hướng về điều thiện, tựa như đỉnh cao của bản chất chúng. Nhưng khả năng làm điều ác và trọng tội thì không thể quy về điều thiện được. Thế nên điều ác không nằm trong số những thứ đáng khao khát. Nhưng mọi quyền năng đều phải được khao khát và tìm kiếm. Vậy rõ ràng và rành mạch là quyền năng hay khả năng hành động của kẻ ác vốn chẳng phải là quyền năng; và qua tất cả những điều này, hiển nhiên là người hiền chắc chắn có sức mạnh, còn kẻ gian ác chắc chắn yếu đuối. Và rõ ràng rành rành là quan điểm ấy của Plato là chân chính và xác thực, khi ông nói rằng chỉ có người khôn ngoan mới có thể làm điều họ khao khát; còn kẻ gian ác có thể tha hồ làm những gì chúng thích, nhưng điều chúng khao khát — nghĩa là đạt tới điều thiện tối cao — thì chúng hoàn toàn không có khả năng hoàn thành. Bởi vì kẻ ác làm những điều chúng ưa thích, khi qua những thứ khiến chúng hoan hỉ, chúng ngỡ rằng mình sẽ chạm tới điều thiện mà chúng hằng mong ước; nhưng chúng chẳng thể đạt được hay chạm đến đích, bởi vì thói hư tật xấu không bao giờ dẫn đến chốn hạnh phúc."