Tum ego, Fateor, inquam.

Bấy giờ tôi đáp: "Tôi xin thừa nhận và xác nhận điều đó," rồi tôi tiếp lời: "và tôi không cho rằng người ta có thể đường hoàng cho rằng những kẻ đồi bại không bị biến thành loài thú vật qua phẩm chất linh hồn của chúng, dẫu rằng chúng vẫn giữ nguyên hình hài của loài người đi nữa. Song tôi không muốn những kẻ đồi bại ấy — kẻ mà tâm trí tàn ác vẫn hằng nung nấu sự hủy hoại người lương thiện — được phép làm điều đó."

"Quả thực," nàng đáp, "chúng hoàn toàn không được phép làm thế, như ta sẽ chứng minh rõ cho ngươi thấy ở một nơi thích hợp; nhưng dẫu sao, nếu như những gì mà người ta tưởng là được phép làm dành cho kẻ đồi bại ấy bị tước đoạt, sao cho chúng không thể quấy nhiễu hay làm hại người lương thiện, thì quả là một phần lớn nỗi thống khổ của bọn chúng sẽ được xoa dịu và giảm bớt. Vì dẫu điều này có vẻ như khó tin đối với một vài người, thì vẫn phải thừa nhận rằng: những kẻ đồi bại càng khốn khổ và bất hạnh biết bao khi chúng có thể thực hiện và hoàn thành những điều chúng khao khát, so với khi chúng không thể làm được những điều ấy. Bởi vì nếu việc muốn làm điều ác đã là một sự khốn khổ, thì việc có khả năng làm điều ác lại càng là sự khốn khổ lớn hơn; thiếu đi khả năng ấy, cái tâm địa khốn khổ kia hẳn sẽ phải lụi tàn trong vô ích. Thế thì, vì mỗi điều trong số này đều mang lại sự khốn khổ riêng — nghĩa là khao khát làm điều ác và có khả năng làm điều ác — hiển nhiên là chúng phải gánh chịu ba tầng bất hạnh, đó là những kẻ vừa muốn, vừa có khả năng, lại vừa thực hiện những hành vi tội ác và đồi bại."

"Tôi xin đồng ý," tôi đáp; "nhưng tôi vô cùng khao khát mong sao những kẻ đồi bại sớm phải từ bỏ nỗi bất hạnh ấy, nghĩa là chúng bị tước đoạt đi khả năng làm điều ác."

"Chúng sẽ sớm bị như vậy thôi," nàng đáp, "có lẽ còn sớm hơn cả mong muốn của ngươi; hoặc sớm hơn cả việc chính bản thân chúng nghĩ rằng mình đã mất đi khả năng làm điều ác. Bởi vì chẳng có gì trong những giới hạn ngắn ngủi của cuộc đời này lại là quá muộn màng để chờ đợi, đặc biệt là đối với một tâm hồn bất tử; mà niềm hy vọng lớn lao cùng những mưu đồ thâm độc của những kẻ đồi bại ấy thường bị phá hủy bởi một cái kết đột ngột trước khi chúng kịp nhận ra; và chính điều đó đã đặt dấu chấm hết cho sự đồi bại của chúng. Vì nếu sự đồi bại gây ra khốn khổ, thì kẻ nào chìm đắm trong sự đồi bại lâu nhất ắt phải là kẻ khốn khổ nhất; ta sẽ coi những kẻ ác độc đó là những kẻ bất hạnh và đáng thương hại nhất, nếu như sự đồi bại của chúng không được chấm dứt, chí ít là bởi cái chết tận cùng. Bởi vì nếu ta đã đưa ra kết luận chính xác về nỗi bất hạnh của sự đồi bại, thì rõ ràng là nỗi khốn khổ ấy sẽ kéo dài vĩnh viễn và không có hồi kết."

"Quả thật," tôi đáp, "kết luận này thật nặng nề và khó lòng chấp nhận; nhưng tôi thừa nhận rằng nó rất phù hợp với những điều tôi đã thừa nhận trước đó."

"Ngươi đã nhận định rất đúng về điều này," nàng nói, "nhưng bất cứ ai cho rằng việc chấp nhận một kết luận như vậy là điều khó khăn, thì người đó có trách nhiệm phải chỉ ra rằng một vài tiền đề nào đó là sai sự thật; hoặc không thì kẻ đó phải chứng minh rằng sự suy luận từ các mệnh đề không dẫn đến một kết luận tất yếu. Và nếu sự việc không phải như vậy, mà các tiền đề đã được chấp nhận, thì chẳng có lý do gì để hắn có thể bắt bẻ lập luận ấy cả."

Bởi vì điều mà ta sắp sửa kể cho ngươi nghe đây sẽ chẳng kém phần kinh ngạc; nhưng từ những điều đã được thừa nhận, nó cũng là một sự tất yếu; như người ta vẫn thường nói, nó tuệ phát từ những gì đã được đề ra từ trước.

"Điều đó là gì vậy?" tôi hỏi.

"Quả thực," nàng đáp, "đó là việc những kẻ đồi bại ác độc này lại hạnh phúc hơn, hoặc ít khốn khổ hơn, khi chúng phải chịu đựng những hình phạt mà chúng đáng phải nhận, so với khi không có công lý nào trừng phạt hay sửa phạt chúng. Và ta không nói điều này bây giờ vì nghĩ rằng bản tính của những kẻ đồi bại được chỉnh đốn và sửa đổi thông qua hình phạt, hay chúng được đưa về con đường chính trực nhờ nỗi sợ hãi trước sự trừng phạt, cũng không phải để chúng làm gương cho người khác lánh xa tội lỗi; mà ta hiểu theo một nghĩa khác, rằng những kẻ đồi bại sẽ càng bất hạnh hơn nữa khi chúng không bị trừng phạt, dẫu cho chẳng có lý luận hay luật lệ sửa phạt nào được áp dụng, cũng chẳng có gương mẫu răn đe nào được nhìn thấy."

"Và đó sẽ là cách thức nào," tôi hỏi, "khác với những gì đã được kể trước đó?"

"Chẳng phải chúng ta đã thừa nhận rằng," nàng nói, "người lương thiện thì hạnh phúc, còn kẻ đồi bại thì khốn khổ hay sao?"

"Đúng vậy," tôi đáp.

"Thế thì," nàng tiếp lời, "nếu có bất kỳ điều thiện nào được cộng thêm vào nỗi khốn khổ của một ai đó, chẳng phải kẻ đó có phần hạnh phúc hơn kẻ chẳng hề có chút điều thiện nào hòa quyện trong nỗi cô độc khốn khổ của mình hay sao?"

"Xem chừng là thế," tôi đáp.

"Và thế thì ngươi nghĩ sao," nàng nói, "về kẻ khốn khổ thiếu thốn mọi điều thiện, đến mức chẳng có chút điều thiện nào được pha trộn trong sự khốn khổ của hắn, mà hơn thế nữa, bên trên tất cả sự tàn ác khiến hắn trở thành kẻ khốn khổ, lại còn có thêm một điều ác khác gắn liền và trói buộc vào hắn — chẳng phải người ta sẽ phán quyết rằng kẻ đó còn bất hạnh hơn cả gã khốn khổ vốn đã được xoa dịu phần nào nỗi bất hạnh nhờ sự sẻ chia chút ít điều thiện hay sao?"

"Cớ sao lại không chứ?" tôi đáp.

"Thế thì, quả thực," nàng nói, "khi những kẻ đồi bại bị trừng phạt, chúng có được một chút điều thiện gắn liền với nỗi khốn khổ của mình — nghĩa là chính hình phạt mà chúng phải chịu đựng, vốn là điều tốt đẹp nhờ vào công lý; còn khi những kẻ đồi bại ấy trốn thoát mà không phải chịu hình phạt nào, thì chúng lại mang thêm một điều ác vượt lên trên sự gian ác mà chúng đã gây ra, đó chính là việc thiếu vắng hình phạt; mà sự thiếu vắng hình phạt ấy, như ngươi đã thừa nhận, là một điều ác do tội ác gây nên." "Tôi không thể chối cãi điều đó," tôi đáp. "Hơn thế rất nhiều," nàng nói, "những kẻ đồi bại càng trở nên bất hạnh biết bao khi chúng vô cớ thoát khỏi hình phạt, so với khi chúng bị trừng phạt bởi sự báo oán chí công. Nhưng đây là một điều hiển nhiên và rõ ràng, rằng việc những kẻ đồi bại bị trừng phạt là điều đúng đắn, còn việc chúng trốn thoát mà không bị trừng phạt là điều tà ác và sai trái."

"Ai có thể phủ nhận điều đó chứ?" tôi đáp.

"Nhưng," nàng nói, "liệu có ai có thể phủ nhận rằng tất cả những gì là đúng đắn thì đều tốt đẹp; và ngược lại, tất cả những gì sai trái thì đều tà ác hay không?"

"Quả thực," tôi đáp, "những điều này đã quá rõ ràng; và chúng ta đã kết luận điều đó từ một chút trước đây. Nhưng ta cầu xin ngươi hãy cho biết, liệu ngươi có đồng ý rằng các linh hồn không còn phải chịu bất kỳ sự trừng phạt nào sau khi thân xác đã chấm dứt bởi cái chết hay không;" ý ta muốn hỏi là, ngươi có hiểu rằng các linh hồn vẫn phải chịu đựng bất kỳ sự trừng phạt nào sau cái chết của thể xác hay không?

"Quả thực," nàng đáp, "có chứ; và đó còn là một hình phạt rất lớn nữa; trong số các linh hồn ấy," nàng nói, "ta tin rằng có những kẻ đang bị hành hạ bởi sự cay đắng của hình phạt; và có những linh hồn, ta tin rằng đang được tôi luyện qua sự nhún nhường tẩy phạt. Nhưng mục đích của ta không phải để phán quyết về những hình phạt này. Song ta đã nhọc công trình bày cho tới lúc này, cốt để ngươi nhận ra rằng khả năng làm điều ác của những kẻ đồi bại — thứ mà ngươi cho là đáng khinh — thực ra chẳng phải là năng lực gì cả; và hơn nữa, về những kẻ đồi bại mà ngươi từng phàn nàn rằng chúng không bị trừng phạt, ngươi sẽ thấy rằng chúng không bao giờ thoát khỏi những hình phạt do sự ác độc của mình gây ra; và về sự dung túng cho phép làm điều ác, ngươi từng cầu xin cho nó sớm chấm dứt và mong mỏi nó đừng kéo dài lâu: rằng những kẻ đồi bại sẽ càng bất hạnh hơn nếu chúng kéo dài sự sống lâu hơn, và bất hạnh nhất nếu chúng trường tồn vĩnh cửu. Và sau đó, ta đã chỉ ra cho ngươi thấy rằng những kẻ đồi bại càng bất hạnh hơn khi chúng trốn thoát mà không phải chịu hình phạt đáng lẽ thuộc về mình, so với khi chúng bị trừng phạt bởi sự báo oán chí công. Và từ mệnh đề này, suy ra rằng những kẻ đồi bại rốt cuộc bị trừng phạt bởi nỗi đau đớn dữ dội nhất, ngay cả khi người ta tưởng rằng chúng không hề bị trừng phạt."

"Khi ngẫm nghĩ về những lý lẽ của người," tôi đáp, "tôi không nghĩ có ai có thể đưa ra điều gì chân xác hơn thế. Và nếu tôi quay trở lại với những mối bận tâm của người đời, thì còn ai có thể cảm thấy rằng mình không chỉ nên tin tưởng những điều này, mà còn nên hoan hỉ lắng nghe chúng nữa cơ chứ?"

"Quả thật," nàng đáp, "sự tình là thế; nhưng con người ta không thể làm được. Vì đôi mắt của họ đã quá quen với bóng tối của những chốn trần gian, đến nỗi họ không thể nâng chúng lên hướng về ánh sáng của chân lý tỏ tường; mà họ giống như loài chim bị ánh sáng ban đêm làm cho tinh tường, còn ánh sáng ban ngày lại làm cho mù lòa. Bởi vì khi người ta không nhìn ngắm trật tự của vạn vật, mà chỉ chăm chăm vào những dục vọng và ham muốn thấp hèn, họ cho rằng việc được phép hoặc có khả năng làm điều ác, hoặc việc trốn thoát mà không phải chịu hình phạt, mới là hạnh phúc. Nhưng hãy ngẫm nghĩ về phán quyết của luật pháp vĩnh cửu. Vì nếu ngươi hướng tâm hồn mình về những điều cao cả nhất, ngươi sẽ chẳng cần đến bất kỳ vị thẩm phán nào để ban cho ngươi phần thưởng hay công trạng; bởi vì ngươi đã hòa nhập chính mình với thực thể tuyệt vời nhất. Còn nếu ngươi lái tâm trí mình theo những điều tà ác, đừng tìm kiếm kẻ trừng phạt nào xa xôi ngoài chính ngươi; chính ngươi đã tự xô đẩy bản thân vào những điều tơi tả: cũng giống như việc đôi khi ngươi có thể nhìn vào mặt đất ô trọc rồi nhìn lên bầu trời, và tất cả mọi thứ khác đều ngừng lại từ bên ngoài, để rồi ngươi chẳng còn ở trên trời cũng chẳng ở dưới đất, chẳng còn thấy gì nữa; khi ấy, chỉ bằng lý trí của cái nhìn, ngươi sẽ ngỡ như mình đang ở giữa các vì sao và giờ đây lại ở trên mặt đất. Nhưng nhân gian nào có màng tới những điều này. Vậy thì sao? Lẽ nào chúng ta lại đi giao du với những kẻ mà ta đã chứng minh là giống như loài thú vật hay sao? Và ngươi sẽ nói gì về điều này: nếu một kẻ đã mất đi hoàn toàn thị lực và quên mất rằng mình từng có thể nhìn thấy, rồi đinh ninh rằng chẳng có gì thiếu sót đối với sự hoàn thiện của con người, thì giờ đây, những kẻ có thể nhìn thấy những điều ấy như chúng ta, há chẳng cho rằng hắn là kẻ mù lòa sao? Nhân gian cũng chẳng mủng mảng gì đến điều ta sắp nói đây, dẫu cho nó được củng cố bằng một nền tảng lý luận vững chắc, đó là: những kẻ gây ra điều ác cho người khác còn bất hạnh hơn nhiều so với những kẻ phải chịu đựng điều ác ấy."

"Tôi rất muốn nghe chính những lý lẽ đó," tôi đáp.

"Ngươi có phủ nhận rằng," nàng nói, "tất cả những kẻ đồi bại đều đáng phải chịu hình phạt hay không?"

"Không," tôi đáp.

"Nhưng," nàng nói, "ta chắc chắn qua nhiều lý lẽ rằng những kẻ đồi bại là những kẻ bất hạnh."

"Điều đó hoàn toàn phù hợp," tôi đáp.

"Thế thì ngươi không hề hoài nghi chứ," nàng nói, "rằng những kẻ đáng phải chịu hình phạt chính là những kẻ khốn khổ hay không?"

"Điều đó rất hợp lý," tôi đáp.

"Vậy nếu như ngươi được đặt làm thẩm phán hay kẻ thấu suốt vạn vật," nàng nói, "ngươi nghĩ rằng người ta nên trừng phạt kẻ đã gây ra điều ác, hay là kẻ đã phải chịu đựng điều ác ấy?"

"Tôi không hề hoài nghi rằng," tôi đáp, "tôi sẽ đem lại sự đền bù thỏa đáng cho kẻ phải chịu điều ác bằng chính nỗi đau khổ của kẻ đã gây ra điều ác đó."

"Thế thì có vẻ như," nàng nói, "kẻ gây ra điều ác còn khốn khổ hơn kẻ phải chịu điều ác hay sao?"

"Điều đó hoàn toàn hợp lý," tôi đáp.

"Thế thì," nàng nói, "bởi những nguyên nhân này và những nguyên nhân khác được củng cố từ cùng một cội nguồn, sự ô uế hay tội lỗi, tự bản chất của nó, khiến con người trở nên khốn khổ; và điều đó cho thấy rõ rằng, tai họa mà người ta gây ra không phải là nỗi khốn khổ của kẻ nhận lấy tai họa ấy, mà là nỗi khốn khổ của chính kẻ gây ra điều ác. Nhưng quả thực," nàng nói, "những nhà hùng biện hay luật sư kia lại làm điều ngược lại hoàn toàn; bởi vì họ cố gắng khơi gợi lòng trắc ẩn từ các thẩm phán dành cho những kẻ đã phải gánh chịu và đón nhận những điều đau đớn và khắc nghiệt, trong khi lẽ ra người ta phải dành sự thương cảm chính đáng hơn cho những kẻ đã gây ra sự bất công và tội lỗi; những kẻ đồi bại ấy, sẽ thích hợp hơn biết bao nếu các nguyên cáo hay luật sư — không phải với sự phẫn nộ mà bằng lòng thương xót và sự hiền hòa — dẫn dắt những kẻ đồi bại đã làm điều ác đến trước tòa phán quyết, tựa như người ta đưa những kẻ đau bệnh đến gặp thầy thuốc, để chúng có thể chữa lành những căn bệnh tội lỗi thông qua hình phạt. Và theo thỏa thuận này, mục đích của các biện hộ gia hay luật sư sẽ hoàn toàn tiêu tan và chấm dứt; hoặc nếu vai trò của luật sư mang lại lợi ích tốt hơn cho con người, thì nó phải được chuyển hóa thành thói quen cáo buộc; nghĩa là, họ nên tố cáo những kẻ đồi bại chứ không phải biện hộ cho chúng. Và hơn thế nữa, chính những kẻ đồi bại, nếu chúng được phép nhìn qua bất kỳ khe hở nào để thấy được nhân đức mà chúng đã đánh mất, và thấy rằng chúng cần phải gột rửa những ô uế trong thói hư tật xấu của mình qua những hình phạt đớn đau, thì để đổi lấy sự khôn ngoan và phẩm hạnh mà chúng đã đánh mất, chúng sẽ chẳng hề phán xét hay coi những hình phạt ấy là sự đày đọa đối với mình; và hơn thế nữa, chúng sẽ từ chối sự trợ giúp của các luật sư, để tự phó mặc mình cho các thẩm phán và nguyên cáo. Chính vì thế mà đối với những bậc hiền triết, chẳng còn chỗ cho lòng thù hận; nghĩa là thù hận không có chỗ đứng giữa những người khôn ngoan. Bởi vì chẳng ai lại đi căm ghét những người lương thiện, trừ phi kẻ đó quá mức ngu ngốc; còn việc căm ghét những kẻ đồi bại thì chẳng có chút lý lẽ nào. Bởi vì cũng giống như bệnh tật là cơn đau của thể xác, thì thói hư tật xấu và tội lỗi chính là bệnh tật của tâm hồn. Và giống như chúng ta không phán xét những kẻ đau yếu thể xác là đáng bị căm ghét, mà đúng hơn là đáng được thương xót: thì những kẻ có tâm trí bị kìm hãm bởi sự tàn ác tội lỗi — thứ còn tàn nhẫn hơn bất kỳ căn bệnh thể xác nào — lại càng đáng được thương xót hơn biết bao, chứ không phải đáng bị căm ghét."