Ngươi có hiểu những điều này chăng, bà hỏi, hay chúng có lọt vào tâm can ngươi chăng? Ngươi tựa như con lừa đứng trước cây đàn hạc ư? Cớ sao ngươi lại khóc lóc, cớ sao ngươi lại tuôn rơi lệ thảm thiết? Nếu ngươi mong chờ sự cứu giúp từ vị lương y, ngươi buộc phải bày tỏ vết thương của mình.
Bấy giờ ta, kẻ đã dồn tụ lại sức mạnh trong tâm khát, bèn đáp lời rằng: Há lại còn cần đến những lời giãi bày hay nhắc nhở nữa sao, há sự gay gắt của Vận Mệnh đang nổi giận lôi đình chống lại ta lại chưa đủ rõ ràng tự thân nó hay sao? Nơi này, chốn ngục tù, với dung mạo và quang cảnh của nó, chẳng lẽ không đủ sức lay động ngươi sao? Đây có phải là thư viện mà ngươi từng chọn làm chốn ngự trị vô cùng vững chắc trong ngôi nhà của ta, nơi ngươi vẫn thường cùng ta bàn luận về những tri thức thuộc về thần linh và loài người chăng? Khi ấy, y phục của ta có thảm hại như bây giờ chăng? Khuôn mặt hay nét mặt của ta khi ấy có giống như lúc này chăng (ý bà muốn nói là không hề), khi ta cùng ngươi dò tìm những bí ẩn của tự nhiên, khi ngươi uốn nắn hạnh kiểm và lý trí của cả cuộc đời ta theo khuôn phép trật tự của chòm sao thiên giới? Đây chẳng phải là phần thưởng mà ta dâng lên ngươi, người mà ta hằng vâng phục đó sao? Quả thực, chính qua miệng của Plato, ngươi đã xác quyết mệnh đề này, rằng các quốc gia hay cộng đồng sẽ có được hạnh phúc, nếu những kẻ đã tận tụy nghiên cứu sự thông thái nắm giữ việc trị nước, hoặc giả như những kẻ cầm quyền ở các cộng đồng ấy chịu khó mài giũa để đạt lấy sự thông thái.
Chính qua miệng của vị Plato ấy, ngươi cũng từng nói rằng, việc những người khôn ngoan đứng ra gánh vác và khát khao việc cai trị đất nước là một điều tất yếu, bởi nếu quyền lực đô thị rơi vào tay những kẻ bạo tàn mang bản chất công dân tồi tệ, thì tai họa và sự hủy diệt sẽ giáng xuống những người lương thiện. Do đó, tuân theo chân lý ấy, ta đã mong muốn đem ra thực thi và hành động trong công tác quản lý chung những điều ta từng học hỏi nơi ngươi trong những khoảng thời gian nghỉ ngơi kín đáo.
Chính ngươi, và vị thần đã đặt ngươi vào tâm trí của những bậc hiền triết, đều là chứng nhân cho thấy rằng chẳng có điều gì đưa ta đến với quyền cao chức trọng ngoài tinh thần chung vì mọi điều thiện lành.
Cũng chính vì thế mà giữa những kẻ ác độc và ta đã từng xảy ra những mối bất hòa trầm trọng, thứ không thể nào được xoa dịu bằng những lời cầu xin; bởi lẽ tự do đích thực mang theo sự thanh thản trong lương tâm, khiến ta luôn khinh miệt cơn thịnh nộ của những kẻ thế lực hơn nhằm bảo vệ lẽ phải.
Biết bao lần ta đã kháng cự và chống lại kẻ mang tên Conigaste, kẻ luôn gây hấn chống lại vận may tốt đẹp của những người nghèo khổ yếu hèn? Lại biết bao lần ta đã trục xuất hoặc đuổi cổ Trigwille, kẻ quản gia của nhà vua, ra khỏi những hành vi sai trái mà y đã bắt đầu thực hiện rồi hòng hoàn tất trọn vẹn? Biết bao lần ta đã che chở và bảo vệ bằng uy quyền của chính mình — thứ đã được đặt vào chốn hiểm nguy, nghĩa là ta đem uy quyền của mình ra đối mặt với hiểm nguy — cho những người khốn khổ nghèo hèn, những kẻ mà lòng tham lam của đám người ngoại tộc luôn đày đọa không ngớt bằng muôn vàn khốn cùng và uất ức? Chưa từng có kẻ nào lôi kéo được ta từ lẽ phải sang điều gian tà. Khi ta chứng kiến tài sản và sự giàu có của thần dân tại các tỉnh bị tổn hại hoặc suy giảm, dù là bởi những vụ cướp bóc lén lút hay qua những khoản thuế khóa và phu phen tạp dịch nặng nề, ta đau đớn chẳng khác nào những kẻ trực tiếp gánh chịu nỗi bất hạnh ấy.
Chú giải. Khi Theodoric, vị vua người Goth, vào một năm mất mùa, tích trữ đầy lúa trong các kho lẫm của nhà vua, và ra lệnh rằng không ai được phép mua lúa cho đến khi lúa của ngài được bán hết, lại bán với một mức giá cắt cổ, Boethius đã đứng lên chống lại sắc lệnh ấy và đánh bại nó, trong khi chính nhà vua hoàn toàn biết rõ việc đó.
Văn bản. Khi ấy, vào thời buổi đói kém cay đắng, một đạo luật mua gom lương thực ngặt nghèo và rắc rối đã được ban hành hoặc hô hào, mà mọi người đều thấy rõ nó sẽ đày đọa và tàn phá toàn bộ tỉnh Campaigne, ta đã đứng lên đấu tranh chống lại vị pháp quan thái thú vì lợi ích chung. Và khi nhà vua hay biết chuyện, ta đã đánh bại sắc lệnh ấy, khiến cho việc mua gom cưỡng bức kia không bị đòi hỏi và chẳng thể đi vào hiệu lực.
Chú giải. Mua gom cưỡng bức, nghĩa là việc mua chung hoặc mua gom tập thể, được áp dụng lên người dân thông qua một hình thức sắc thuế cưỡng bức kiểu như: hễ ai mua một giạ lúa thì phải nộp phần năm cho nhà vua.
Văn bản. Paulin, một vị nghị viên thành Rome, kẻ mà sự giàu có của y từng bị đám chó săn trong hoàng cung, tức là bọn quan lại, thèm khát và rắp tâm nuốt chửng, đã được ta kéo ra khỏi hàm của những kẻ đang há hốc chờ mồi. Và để hình phạt của bản cáo trạng đã được tuyên án từ trước không thể bất ngờ giáng xuống và trừng phạt oan ức cho Albin, một vị nghị viên khác của Rome, ta đã hiên ngang chống lại sự thù hận và căm phẫn của kẻ cáo buộc là Ciprian. Chẳng lẽ bấy nhiêu vẫn chưa đủ để chứng minh rằng ta đã tự chuốc lấy những mối bất hòa to lớn chống lại chính mình hay sao? Thế nhưng, ta đáng lẽ phải được an toàn hơn trước tất cả mọi người khác, bởi vì vì tình yêu dành cho sự công chính, ta chưa từng giữ lại cho riêng mình chút ân huệ nào từ phía những kẻ trong cung điện vua chúa — tức đám quan lại — thứ có thể giúp ta thêm phần an thân. Trái lại, chính qua lời cáo buộc của những kẻ đó, ta đã bị kết án.
Trong số những kẻ cáo buộc ấy, có một kẻ tên là Basilius, kẻ từng bị đuổi khỏi dịch vụ hoàng gia, nay vì túng thiếu tiền bạc của ngoại kiều nên bị buộc phải đứng ra vu khống tố cáo tên tuổi ta.
Bên cạnh đó, Opilion và Gaudencius cũng đã đứng đơn cáo buộc ta, mặc dù Tòa án hoàng gia từng tuyên án đày ải cả hai vì vô số những âm mưu xảo trá và lừa đảo của chúng. Thế nhưng chúng đã khước từ việc tuân thủ bản án ấy, mà lại tìm cách ẩn nấp dưới sự bảo bọc của những ngôi nhà thánh thiện, nghĩa là trốn vào các nơi thánh địa; và khi nhà vua hay biết chuyện, ngài đã hạ lệnh rằng nếu chúng không rời khỏi thành phố Ravenna trước một thời hạn định sẵn, người ta sẽ dùng sắt nung đánh dấu lên trán chúng và đuổi cổ chúng ra khỏi thành. Giờ đây, theo ngươi, có điều gì có thể so sánh được với sự tàn ác này chăng? Bởi lẽ quả thực, chính vào ngày hôm ấy, đơn cáo buộc chống lại ta đã được tiếp nhận bởi chính những kẻ cáo buộc ấy.
Còn gì để nói về chuyện này nữa đây? (ý ngài là chẳng có gì). Phải chăng sự học thức và tài trí của ta đã mang lại kết quả như thế này, hay chính bản án kết tội ta vừa rồi đã biến chúng thành những kẻ cáo buộc chính đáng? (ý ngài là hoàn toàn không). Vận Mệnh chẳng hề cảm thấy hổ thẹn vì điều này sao? Quả thực, dẫu Vận Mệnh có không thẹn vì cảnh người vô tội bị buộc tội đi chăng nữa, thì ít ra nàng ta cũng nên đỏ mặt trước sự nhơ nhớp của đám kẻ thù cáo buộc ta.
Nhưng nếu ngươi hỏi vắn tắt rằng ta bị vu cáo tội danh gì, người ta đồn đại rằng ta đã mưu toan cứu lấy tầng lớp nguyên lão nghị viện. Và ngươi có muốn nghe rõ đầu đuôi không? Ta bị vu cáo là đã cản trở kẻ tố cáo mang theo những bức thư, qua đó hắn định buộc tội các nguyên lão phản nghịch lại uy quyền hoàng gia. Hỡi người thầy kính yêu, ngươi nghĩ sao về điều này? Ta có nên chối bỏ lời buộc tội này để khỏi trở thành nỗi ô nhục cho ngươi chăng? (ý ngài là không). Quả thực, ta đã muốn điều đó, nghĩa là sự bảo toàn cho viện nguyên lão, và ta sẽ chẳng bao giờ ngừng mong muốn điều đó, ta xin nhận và thú nhận điều ấy; thế nhưng ý đồ của kẻ cáo buộc muốn cản trở ta sẽ phải chấm dứt. Vậy ta có nên gọi việc mình khao khát bảo vệ trật tự nguyên lão nghị viện là một tội ác hay trọng tội hay không? (ý ngài là ta còn đang lưỡng lự chưa biết gọi là gì). Quả thực, chính viện nguyên lão ấy đã từng đối xử với ta qua các sắc lệnh và phán quyết của họ, cứ như thể việc mong muốn bảo vệ họ là một tội ác hay trọng tội vậy. Thế nhưng sự ngu ngốc, thứ luôn tự lừa dối chính mình, không thể thay đổi được bản chất và giá trị đích thực của sự vật. Và theo phán quyết của Socrates, ta tin rằng mình không được phép che giấu sự thật cũng như hùa theo những lời dối trá.
Nhưng dẫu sao đi nữa, ta xin phó mặc sự phán đoán và đánh giá về việc này cho phán quyết của chính ngươi cùng các bậc hiền triết. Toàn bộ sự thật và quy trình của vụ án này, để cho những thế hệ mai sau thấu hiểu, ta đã ghi chép lại thành văn bản để làm kỷ niệm. Còn về những bức thư giả mạo mà qua đó ta bị cáo buộc là đã ôm ấp mưu đồ giành lại tự do cho thành Rome, ta còn có gì để nói nữa đây? Sự lừa đảo của những bức thư ấy đã phơi bày ra ánh sáng rành rành, nếu như ta được phép đối chất và tự bào chữa trước mặt những kẻ cáo buộc mình, một quyền lợi có sức nặng vô cùng lớn trong mọi vụ việc.
Vì con người còn có thể hy vọng vào thứ tự do nào khác nữa? Quả thực, ta ước gì người ta còn có thể hy vọng vào một thứ tự do nào đó khác. Khi ấy ta đã đáp lời bằng những lời của một người mang tên Canius; bởi khi ông bị cáo buộc trước mặt Gaius Caesar, con trai của Germanicus, rằng ông (Canius) đã hay biết và đồng lõa trong một âm mưu chống lại ngài (Gaius), Canius đã đáp lại như thế này: "Nếu ta đã biết chuyện, thì ngươi đã chẳng thể nào biết được." Trong hoàn cảnh đó, nỗi đau buồn đã không làm tâm trí ta mụ mẫm đến mức ta chỉ biết than vãn việc những kẻ xảo trá sắp đặt những âm mưu chống lại đức hạnh; điều khiến ta vô cùng kinh ngạc là làm sao chúng có thể thực hiện được những gì chúng hằng ao ước thực hiện. Bởi lẽ, việc khao khát điều ác có lẽ bắt nguồn từ sự yếu kém của chính chúng ta; nhưng thật là một điều kỳ dị và quái đản khi ngay trước mắt Thiên Chúa, những mưu đồ đen tối mà mỗi kẻ gian ác ấp ủ trong tâm can chống lại người vô tội lại có thể đạt được và thực thi trọn vẹn. Chính vì thế mà một trong những người thân thiết của ngươi đã đặt câu hỏi rất đúng chỗ rằng: "Nếu Thiên Chúa hiện hữu, thì những điều tà ác từ đâu mà ra? Và nếu Thiên Chúa không hiện hữu, thì những điều tốt đẹp từ đâu mà đến?"
Nhưng dẫu cho những kẻ gian ác — những kẻ giờ đây đang thèm khát máu và cái chết của tất cả những người lương thiện cũng như của toàn thể viện nguyên lão — được phép tiến hành tiêu diệt ta, kẻ mà chúng luôn thấy đứng ra chiến đấu và bảo vệ những người lương thiện cùng viện nguyên lão, thì ta vẫn chưa hề gây ra lỗi lầm nào đối với các bậc trưởng thượng, tức các nguyên lão, để họ phải mong muốn sự hủy diệt của ta.
Ngươi hẳn còn nhớ rõ, ta đoán thế, rằng mỗi khi ta định làm hay nói điều gì, chính ngươi, luôn hiện diện bên cạnh, đã dìu dắt ta. Tại thành phố Verona, khi nhà vua, kẻ đang khát thèm những cuộc tàn sát đẫm máu, mưu toan quy chụp tội danh phản nghịch uy quyền hoàng gia lên toàn bộ viện nguyên lão từ vụ án của Albin, ta đã dũng mãnh bảo vệ viện nguyên lão biết bao trong sự hiểm nguy tột cùng! Ngươi thừa biết rằng ta nói sự thật, và ta chưa từng tự khoa khoang khi ca ngợi chính mình. Bởi lẽ bất cứ khi nào một ai đó nhận được tiếng tăm quý giá nhờ việc tự ca tụng các công trạng của mình, kẻ đó đã làm tổn hại đến sự thanh cao thầm kín trong lương tâm.
Nhưng giờ đây ngươi có thể thấy rõ ta đã rơi vào kết cục nào vì sự vô tội của mình; ta phải nhận hình phạt của một kẻ phản loạn giả mạo để đổi lấy phần thưởng cho đức hạnh chân chính. Đâu từng có một phiên tòa xét xử tội phản bội nào mang lại sự đồng thuận trong tàn độc rõ ràng đến thế — nghĩa là giống như vụ cáo buộc ta — đến mức dù là sự lầm lẫn của trí tuệ con người hay hoàn cảnh của Vận Mệnh, thứ vốn bất định đối với mọi phàm nhân, lại không thể lay chuyển một vài vị thẩm phán, khiến họ sinh lòng xót thương hay trắc ẩn? Dẫu cho ta bị cáo buộc là muốn thiêu rụi các đền đài thánh thiện, siết cổ các tư tế bằng thanh gươm độc ác, hay mưu sát toàn bộ những người lương thiện đi nữa, thì ít nhất bản án cũng phải trừng phạt ta khi ta có mặt, khi ta đã thú tội hoặc bị kết tội rành rành. Thế nhưng giờ đây, ta bị đày ải cách xa thành Rome ngót nghẻo năm trăm ngàn bước chân, ta bị kết án vắng mặt phải chịu hình phạt tịch biên tài sản và tử hình, chỉ vì sự tận tụy và những ân trạch mà ta đã dành cho viện nguyên lão.
Nhưng ôi, họ thật xứng đáng nhận được phần thưởng biết bao (ý ngài là hoàn toàn không), khi mà chưa từng có một ai trong số họ bị kết tội với một lỗi lầm giống như ta! Về tội danh ấy, những kẻ cáo buộc ta thừa hiểu rõ tầm vóc của nó; và chính vì muốn che mờ tầm vóc ấy bằng cách nhào nặn thêm vài hành vi gian ác, chúng đã vu khống và bịp bợm rằng ta đã làm ô uế và nhơ nhuốc lương tâm bằng tội phạm thánh vì lòng tham vọng chức tước.
Và quả thực, chính ngươi, Đấng ngự trị nơi tâm can ta, đã quét sạch mọi tham vọng về chốn trần thế ra khỏi cõi lòng ta; tội phạm thánh chẳng có chút cơ hội nào để chen chân trước đôi mắt ngươi. Bởi lẽ mỗi ngày ngươi đều thì thầm vào tai và tâm trí ta lời răn dạy ấy của Pythagoras, rằng con người phải phụng sự Thiên Chúa, chứ không phải các vị thần. Hơn nữa, ta chẳng hề thích hợp, cũng chẳng có chút nhu cầu nào, phải đi cầu cứu các linh hồn thấp hèn nhất; ta, kẻ mà ngươi đã nâng niu đặt để vào chốn cao quý đến mức ngươi làm cho ta nên giống như Thiên Chúa. Thêm vào đó, chốn phòng khuê thanh tịnh nhất trong ngôi nhà của ta, tức người vợ hiền, cùng sự đồng hành của những người bạn chân chính, và người cha vợ, một con người vừa thánh thiện vừa đáng được kính trọng qua chính những hành động của ông, đều là những tấm khiên bảo vệ ta khỏi mọi nghi kỵ về một lỗi lầm như thế.
Nhưng ôi, thật là hiểm độc! Bởi những kẻ cáo buộc ta lại đi tin tưởng vào ngươi, hỡi Triết học, một cách vô cùng mù quáng đối với một lời buộc tội nặng nề nhường ấy! Chúng đinh ninh rằng ta có mối thâm giao với tà thuật hoặc bùa chú, chỉ bởi vì ta đã thấm nhuần trọn vẹn những giáo lý của ngươi và được uốn nắn theo phong cách của ngươi. Và thế là chẳng những sự tôn kính dành cho ngươi không thể cứu giúp ta, mà trái lại, chính ngươi lại tự nguyện bị vấy bẩn bởi tội lỗi của ta.
Quả thực, đối với những đau khổ ta đang gánh chịu, lại giáng thêm nỗi thống khổ này, đó là sự phỏng đoán và phán xét của đông đảo quần chúng chẳng màng gì đến giá trị thực sự của sự việc, mà chỉ nhìn vào những trò may rủi của Vận Mệnh; chúng cho rằng chỉ có những gì được sự sung túc trần gian ca ngợi mới là những điều được Thiên Chúa sắp đặt sẵn.
Chú giải. Nghĩa là: nếu một người có được sự thịnh vượng, hắn là người tốt và xứng đáng hưởng sự thịnh vượng ấy; còn ai lâm vào cảnh nghịch cảnh, hắn là kẻ ác và đã bị Thiên Chúa bỏ rơi, và hắn xứng đáng phải chịu đựng nghịch cảnh đó. Đây chính là quan niệm của một số kẻ.
Và từ đó dẫn đến việc những lời phỏng đoán tốt đẹp trước hết quay lưng lại với những kẻ khốn cùng: quả thực, giờ đây nghĩ đến những lời bàn tán dị nghị muôn hình vạn trạng của người đời về mình khiến ta không khỏi đau lòng. Và ta chỉ xin nói điều này, rằng gánh nặng cuối cùng của nghịch cảnh éo le chính là: khi một lời buộc tội trúng vào một kẻ khốn khổ, người ta liền đinh ninh rằng y hoàn toàn xứng đáng với những gì y đang phải gánh chịu.
Còn ta, kẻ bị trục xuất khỏi hàng ngũ những người lương thiện, bị tước đoạt các tước vị, và bị bôi nhọ danh dự bởi những lời đồn đoán, đã phải chịu đựng đọa đày chỉ vì những việc làm tốt đẹp của mình. Quả thực, ta có cảm giác như mình đang chứng kiến những bè lũ gian ác của đám tiểu nhân tha hồ hoan hỉ và vui mừng. Ta thấy mọi kẻ đê tiện đều đang tìm cách mưu mô những thủ đoạn mới để vu cáo những người lương thiện. Ta thấy những người tốt bị quật ngã vì sợ hãi tai ương của ta; và mọi tên đao phủ xa hoa đều dám phạm bấy nhiêu tội ác mà chẳng hề bị trừng phạt, thậm chí còn được khích lệ bởi những món quà đút lót; những kẻ vô tội không những bị tước đoạt sự an toàn mà còn mất cả quyền tự vệ; và chính vì thế, ta cất tiếng kêu cứu lên Thiên Chúa theo cách này:
