Nhưng chủ yếu vẫn là tầng lớp trung lưu sẽ định hình tương lai các thành phố. Tầng lớp trung lưu thành thị ngày càng mở rộng chính là lực lượng xương sống của nền kinh tế tiêu dùng hiện đại mà chúng ta đã thảo luận trong Chương 3, với cách sống rất khác biệt so với người dân nông thôn. Giới trung lưu thường thích tiêu tiền cho các hoạt động nghỉ ngơi và giải trí, sử dụng công nghệ kỹ thuật số nhiều hơn và gây ra lượng khí thải carbon lớn. Cư dân và lối sống thành thị sẽ định hình tương lai của công nghệ và tiêu dùng vì họ chiếm phần lớn trong dân số, và các công ty sẽ phát triển sản phẩm mới cũng như các chiêu trò quảng cáo tiếp thị dựa trên hành vi của họ. Số dân thành thị tăng dẫn đến tiêu thụ tăng, và cứ thế diễn ra trong một vòng lặp bất tận.
Thành phố phát triển cũng là lúc nảy sinh hiện tượng “béo phì đô thị”. Năm 2017, trên thế giới có nhiều người bị đói (821 triệu) hơn là bị béo (650 triệu). Đến năm 2030, ước tính số người béo phì là 1,1 tỷ, vượt xa số người thiếu ăn được dự đoán là dưới 200 triệu khi tầng lớp trung lưu phát triển ở châu Á và châu Phi. Tình trạng béo phì gia tăng là do sự bùng nổ dân số thành thị cộng với lối sống ít vận động đặc trưng của họ. Một phần cũng do chế độ ăn uống tiêu thụ nhiều thực phẩm chế biến sẵn. Khi nhiều người bị béo phì thì số ca mắc các bệnh về tim mạch, tiểu đường, đau khớp, cơ bắp cùng nhiều vấn đề sức khỏe khác cũng sẽ tăng theo. Sẽ có nhiều nhu cầu hơn về quần áo cỡ lớn, chỗ ngồi rộng, phòng tập thể dục và các dịch vụ tư vấn về chế độ ăn uống.
Tổ chức Y tế Thế giới định nghĩa một người thừa cân là khi họ có chỉ số khối cơ thể từ 25 đến 30. Béo phì là khi chỉ số khối cơ thể vượt quá 30. Tỷ lệ béo phì trên thế giới tăng hơn gấp đôi kể từ năm 1980. Năm 2016, hơn 1,9 tỷ người trưởng thành bị thừa cân, trong đó có 650 triệu người bị béo phì. Tính chung thì đó là ¼ tổng dân số thế giới. Tệ hơn, có 41 triệu trẻ chưa đi học đã bị thừa cân hoặc béo phì. Cũng trong năm đó, ít nhất 2,8 triệu người ở mọi lứa tuổi chết vì các vấn đề sức khỏe liên quan đến thừa cân. Rất nhiều người đã không thể có cuộc sống bình thường và hạnh phúc: bị mất việc làm, bị xã hội tẩy chay, hay phải chịu đựng những bệnh tật khác. Theo OECD, “Tỷ lệ người trưởng thành béo phì cao nhất ở Mỹ, Mexico, New Zealand, Hungary, và thấp nhất ở Nhật Bản và Hàn Quốc… Tỷ lệ này được dự báo sẽ tiếp tục tăng cao vào năm 2030”. Bệnh béo phì sẽ ảnh hưởng đến phụ nữ nhiều hơn nam giới, cũng như đến người nghèo nhiều hơn giới trung lưu.
Tình trạng béo phì xảy ra đặc biệt nghiêm trọng ở Mỹ, quốc gia chỉ chiếm khoảng 4% dân số thế giới nhưng chiếm gần 18% tổng khối lượng cơ thể toàn cầu. Tại Mỹ, theo Trung tâm Thống kê Y tế Quốc gia, có tới 70% người Mỹ bị thừa cân (32%) hoặc béo phì (38%), trong khi mức trung bình toàn cầu tương ứng là 39% và 13%. Nói cách khác, trọng lượng thừa của người Mỹ tương đương với khoảng một tỷ người bình thường trên hành tinh. Đến năm 2030, người ta dự báo Mỹ sẽ có gần một nửa dân số bị béo phì. Bệnh béo phì cực độ, tức trường hợp chỉ số khối cơ thể lớn hơn 40, ảnh hưởng đến 5,5% đàn ông Mỹ và 9,9% phụ nữ Mỹ. Có 17% trẻ em và thanh niên Mỹ bị béo phì và 6% béo phì cực độ. ⅕ thanh thiếu niên Mỹ bị béo phì và gần ¹/₁₀ là béo phì cực độ. Những xu hướng này sẽ chỉ tăng lên theo thời gian.
Kinh tế tăng trưởng ở Trung Quốc, Ấn Độ và ở các nền kinh tế mới nổi châu Á và châu Phi (những nơi từng bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng nhiều hơn béo phì) dẫn đến tình trạng tiêu thụ nhiều thực phẩm chế biến với lượng protein cao, cũng như lối sống ít vận động và không lành mạnh ở đô thị. Tuy nhiên, tỷ lệ béo phì cao nhất, đôi khi lên tới 80% dân số, lại xảy ra ở các quốc đảo Nam Thái Bình Dương, như Đông Samoa, Nauru, Quần đảo Cook, Tokelau và Tonga. “Trước đây, người ta cho rằng cư dân các đảo Thái Bình Dương có gen di truyền về bệnh béo phì,” trang web Healthcare Global đưa tin. Tuy nhiên, các nghiên cứu gần đây đã chỉ ra chế độ ăn uống phương Tây mới chính là thủ phạm. “Thực phẩm truyền thống của quần đảo như cá tươi, thịt, trái cây và rau quả địa phương đã thay bằng gạo, đường, bột mì, thịt hộp, trái cây và rau đóng hộp, cùng với nước ngọt và bia”.
Cuộc sống đô thị cũng chịu ảnh hưởng từ sự náo nhiệt của thành phố, nhất là về giao thông. Trong khu vực trung tâm các thành phố lớn nước Mỹ, thời gian tìm chỗ đậu xe chiếm mất khoảng ⅓ thời gian lưu thông. Nghiên cứu cho thấy ở các thành thị trên toàn cầu, nơi tầng lớp trung lưu chiếm ưu thế, người ta dành từ 20 đến 30% thời gian trong ngày để lưu thông (trừ thời gian ngủ). Cũng là bình thường khi nhiều thành phố bị ô nhiễm không khí và khói bụi nghiêm trọng.
Một đặc trưng khác của lối sống thành thị là mức độ sử dụng các ứng dụng điện thoại thông minh, và càng nới rộng hơn khoảng cách giữa cư dân thành thị và nông thôn. Các ứng dụng mạng xã hội được sử dụng thường xuyên nhất. Kể từ tháng 1 năm 2019, hơn 80% dân số từ 13 tuổi trở lên ở Mỹ, Mỹ Latinh và Đông Á thường xuyên sử dụng các phương tiện truyền thông xã hội kỹ thuật số như Facebook, Twitter, Instagram hay WeChat. Ở châu Âu và Trung Đông, tỷ lệ này là hơn 70%. Ngược lại, ở Tiểu vùng Sahara châu Phi, tỷ lệ này là dưới 20% và ở Ấn Độ là khoảng 30% (là hai nơi mà người có điện thoại thông minh chưa chắc đã dùng mạng xã hội). Lý do các quốc gia này có tương đối ít người dùng mạng xã hội là vì dân số ở nông thôn đông hơn. Ngay cả khi có thể truy cập mạng và dùng ứng dụng kỹ thuật số, dân làng vẫn thích gặp mặt nhau hơn. Tỷ lệ dân số nông thôn là khoảng 59% ở Tiểu vùng Sahara châu Phi và 65% ở Ấn Độ, so với chỉ 17% ở Mỹ, mặc dù những con số này đang giảm nhanh với dòng di cư đổ lên các thành phố.
