Buffalo, New York, từng là một trong những khu đô thị giàu có nhất nước Mỹ, tập trung nhiều doanh nghiệp lớn nhỏ phát triển mạnh cùng với giới trung lưu sôi động. Đây là ngôi nhà của những tuyệt tác kiến trúc được thiết kế bởi những nghệ sĩ sáng chói như Louis Sullivan và Frank Lloyd Wright. Theo Frederick Law Olmsted, nhà thiết kế Công viên Trung tâm Thành phố New York, Buffalo là “thành phố được quy hoạch đẹp nhất nước Mỹ, nếu không muốn nói là trên thế giới”. Ông gọi nó là “một thành phố dân chủ và bình đẳng”. Quy hoạch thành phố năm 1804 xây dựng hệ thống đường sá theo mạng lưới đối xứng vòng tròn, giống như ở Washington, DC. Vị trí gần hồ đã truyền cảm hứng cho nhà phê bình kiến trúc Ada Louise Huxtable đặt tên cho nó là “viễn cảnh đô thị tuyệt vời nhất nước Mỹ”. Thành phố tự hào có bảo tàng nghệ thuật hiện đại đầu tiên của quốc gia, Phòng trưng bày Nghệ thuật Albright-Knox, được thành lập vào năm 1862. Đây cũng là thành phố đầu tiên ở Mỹ sử dụng đèn đường điện. Nhưng kể từ những năm 1950, phần lớn truyền thống này đã lụi tàn do ảnh hưởng của sự suy giảm trong sản xuất, gây tổn thất nặng nề cho các cư dân trung lưu của thành phố. Các hầm chứa ngũ cốc, nhà máy, nhà ga và các tòa nhà văn phòng đổ nát đã bị bỏ hoang trong nhiều thập niên.

Bên cạnh những lợi ích được đề cập trong Chương 1, người nhập cư còn trở thành nguồn lực đổi mới cho đô thị. Ban đầu được xây dựng bởi những người nhập cư châu Âu, Buffalo sau đó lại hồi sinh với làn sóng nhập cư mới - lần này là từ Ethiopia, Somalia, Lào, Myanmar và Serbia, cùng các quốc gia khác. Theo David Stebbins, người đã viết nhiều bài về sự hồi sinh của các thành phố trong vùng Hồ Lớn, “Những cư dân mới mang theo sự hứng khởi kinh doanh và làm việc, thu hút dân cư đến các khu lân cận và tạo ra các doanh nghiệp mới sử dụng hết những mặt bằng còn trống”. Xu hướng này là một phần của quy luật lớn hơn. “Sự đa dạng của người nhập cư có vẻ đã mang lại nhiều lợi ích cho lực lượng lao động”, theo phân tích năm 2017 của tổ chức lưỡng đảng Kinh tế mới Mỹ, dựa trên những phát hiện rút ra từ cuộc điều tra toàn quốc với 33,5 triệu công nhân Mỹ. “Nhờ những người nhập cư có ý tưởng đa dạng cùng với kỹ năng mới, nhà tuyển dụng có thể lấp đầy các vị trí còn thiếu, tìm ra giải pháp tốt hơn cho các vấn đề và mở rộng sang các lĩnh vực kinh doanh mới”. Kết quả là mặt bằng lương chung của người có thu nhập cao lẫn thấp đều tăng trung bình khoảng 6% sau khi có dòng người nhập cư đến đô thị.

Buffalo đã hồi phục tốt hơn các thành phố lân cận, như Rochester hay Syracuse. Phe đối lập cho rằng bất kỳ thành phố nào ở quy mô này cũng có thể phục hồi được sau khi nhà nước bơm cho 1 tỷ USD trợ cấp. “‘Tiền tỷ cho Buffalo’ của ông Cuomo: Liệu New York có tận dụng được số tiền đó?” là tiêu đề của tờ New York Times, khi nhắc đến tuyên bố của Thống đốc Andrew Cuomo vào năm 2012: “Chúng ta tin tưởng Buffalo. Hãy chứng minh bằng hành động. Chữ “B” lớn - đại diện cho Buffalo và Billion (tỷ)”. Tính đến năm 2018, gần 1,5 tỷ USD đã được đầu tư, phần lớn vào các dự án bị chỉ trích là tạo ra quá ít việc làm ổn định, chẳng hạn như nhà máy pin mặt trời Tesla trị giá 750 triệu USD nhưng chủ yếu là tự động hóa. Việc đầu tư vào các thành phố đang suy tàn chỉ có thể hiệu quả nếu được chi tiêu đúng cách, mà điều này không phải lúc nào cũng xảy ra, do đó nếu chú trọng đổi mới bằng cách thu hút nhân tài và người lao động giỏi thì có thể thành công hơn về lâu dài.

Chắc chắn nền kinh tế năm 2030 sẽ là bối cảnh cạnh tranh gay gắt đối với tất cả mọi người, nhất là ở những nơi như Buffalo. Nhưng đâu đó cũng có tia hy vọng. Các nhà nghiên cứu Alan Berube và Cecile Murray thuộc Viện Brookings đã quan sát toàn diện sự phát triển của 185 quận có vai trò quan trọng trong ngành sản xuất. Năm 2016, các quận này chiếm khoảng 12% dân số Mỹ đa số nằm ở Trung Tây và Đông Bắc. Họ thấy rằng mặc dù hơn một nửa đã có thể phục hồi sau cuộc khủng hoảng, nhưng 70% không thể tận dụng được các cơ hội từ lĩnh vực công nghệ và dịch vụ mới từ năm 1970 đến 2016. Các thành phố và quận hoạt động tốt nhất là Brooklyn, Queens, và Buffalo, ở New York; Philadelphia; St. Louis; và một số khác ở Boston. Những thành phố vẫn trì trệ bao gồm Albany, New York; Dayton, Ohio; cùng với Detroit và Flint, ở Michigan. Có một vài yếu tố giải thích cho sự khác biệt này đó là: Sự xuất hiện của các trường đại học nghiên cứu lớn, sự hỗ trợ của chính quyền địa phương cho các sáng kiến về chất lượng cuộc sống thu hút nguồn nhân tài đa dạng, và chính sách cởi mở về vấn đề nhập cư. Vì thế, sự thịnh vượng của tầng lớp trung lưu Mỹ sẽ khác nhau tùy theo thành phố và vị trí địa lý, trong đó một số đô thị tăng trưởng tốt, còn một số khác vẫn ì ạch. Có cách nào để khôi phục sự phồn vinh cho đại đa số tầng lớp trung lưu không?