Trước những thách thức về dân số già, suy thoái môi trường và biến đổi khí hậu, chúng ta cần suy nghĩ thật chín chắn để quyết định công nghệ nào là cấp thiết nhất để phát triển trước khi đến năm 2030. Nhà vệ sinh không dùng nước và sách điện tử dành cho những người không tiếp cận được với các điều kiện thông thường sẽ nằm đầu danh sách của cá nhân tôi. Các liệu pháp dùng VR để chữa trị bệnh mãn tính về tâm lý hay nhận thức cũng nên được ưu tiên. Công nghệ nano hứa hẹn loại trừ những vật liệu độc hại với môi trường và kỹ thuật in 3D có thể giúp chúng ta bớt lãng phí hơn. Tuy nhiên, mỗi công nghệ đều có thể gây ra bi kịch nếu chúng xóa bỏ công ăn việc làm, làm giảm quyền riêng tư của chúng ta, hoặc nhen nhóm cho các thông tin sai lệch.

Chúng ta cũng có thể tận dụng các công nghệ cũ nhưng với cách ứng dụng mới và sáng tạo hơn. Một ví dụ nổi bật về “bánh xe được cải biến” là bánh đà, một thiết bị hữu dụng đã được sử dụng hàng nghìn năm làm bánh xe lăn trong sản xuất gốm, giúp chuyển động quay trơn tru để tạo ra những món đồ gốm đẹp nhất, mịn nhất. Rất có thể nó được những người Sumer cổ đại phát minh ở nơi ngày nay là Iraq. Thập niên 1770, James Watt đã tìm thấy một công dụng khác cho bánh đà, ông gắn một bánh đà dạng đĩa vào trục động cơ hơi nước nổi tiếng của mình để nó có thể quay với tốc độ ổn định dù cho lực đẩy lên xuống của các piston không đều.

Những năm 2010, một công ty ở Massachusetts đã phát triển mô hình bánh đà rất hữu ích khi có thể tích trữ năng lượng thừa mà nếu không hoạt động cũng bị lãng phí, và làm thông suốt dòng điện để nhà máy điện vận hành hiệu quả hơn. Cơ sở đầu tiên của công ty được đặt tại Stephentown, New York, bao gồm 200 bánh đà có thể tích trữ tới 20 megawatt điện, đủ để đáp ứng 1/10 lượng điện tiêu thụ hàng ngày của tiểu bang. Với mục đích này, bánh đà không còn được làm bằng đá hay thép mà thay bằng sợi carbon nhẹ và được treo trong buồng chân không sử dụng lực hút của nam châm để giảm ma sát. Nhờ đó, hệ thống bánh đã có thể quay với tốc độ lớn hơn động cơ phản lực và tích trữ được năng lượng trong khi vẫn duy trì động lượng. Dùng bộ phận phanh bánh đà, người ta có thể biến động năng của chúng thành điện năng bất kỳ lúc nào. Công nghệ này cũng hứa hẹn cải thiện hiệu suất của tấm pin mặt trời vào những ngày nhiều mây và của điện gió khi chuyển động không khí giảm thấp hoặc dừng hẳn. Như vậy, công nghệ bánh đà đang tìm ra những ứng dụng mới trong thời đại năng lượng khan hiếm, đồng thời nâng cao nhận thức về môi trường, cải biến cái cũ để đáp ứng xu hướng mới.

Sau cùng, công nghệ chỉ có thể được áp dụng rộng rãi nếu chúng cộng hưởng với những điều đã và đang phát triển trong xã hội và nền kinh tế. Công nghệ mới sẽ thắng thế nếu mang lại sự phát triển cho những ai có thể tiếp cận, như với điện thoại di động và sách điện tử ở châu Phi, hay kinh doanh rượu online ở Trung Quốc và Anh. Để thực sự thay đổi thế giới, để có thể chuyển hóa hoàn toàn, công cuộc đổi mới công nghệ phải cưỡi những con sóng lớn dân số và kinh tế để lướt tới, như chúng ta sẽ thấy trong Chương 7.