Nhà báo Martin J. Smith viết rằng: “Khoảng ⅓ tổng số thực phẩm sản xuất trên thế giới bị lãng phí”, ứng dụng OLIO cho phép những người sống gần nhau và các doanh nghiệp địa phương có thể chia sẻ thực phẩm, giúp tránh lãng phí. Ứng dụng ra mắt vào năm 2015 và hiện đã có 2 triệu người dùng ở 49 quốc gia, với phương châm “Chia sẻ nhiều hơn. Lãng phí ít hơn”. Một ví dụ, các cửa hàng bán lẻ thực phẩm có thể chia sẻ những mặt hàng sắp hết hạn, đặc biệt là những mặt hàng rau quả. Bên cạnh việc xây dựng các ngân hàng thực phẩm để nhận hàng tồn kho của các cửa hàng bán lẻ, ứng dụng kỹ thuật số còn có thể giúp giảm thiểu chất thải và lượng khí thải carbon kèm theo đó.

Tương tự, công ty khởi nghiệp Rent the Runway của Mỹ đã góp phần duy trì ngành thời trang bền vững hơn bằng cách cho người tiêu dùng thuê quần áo thay vì phải mua. “Mỗi khi thuê quần áo, bạn đang tiết kiệm số nước, điện và khí thải sử dụng để sản xuất bộ quần áo mới”, công ty phát biểu. “Trung bình một người phụ nữ vứt đi 40kg quần áo mỗi năm”.

Việc tránh lãng phí thực phẩm và quần áo có thể cắt giảm đến 10% lượng phát thải carbon toàn cầu. Sau dầu mỏ, đây là hai ngành chiếm tỷ trọng tác động lớn nhất đến biến đổi khí hậu. Tạp chí trực tuyến Shareable nhận xét: “Trong một thế giới có thể chia sẻ, việc chúng ta dùng chung xe, hoán đổi quần áo, chia nhau chăm sóc trẻ, góp đồ cùng tiệc tùng, và chia sẻ chỗ ở, sẽ làm cuộc sống trở nên vui vẻ, xanh tươi và tiết kiệm hơn. Khi chia sẻ, chúng ta không chỉ có một cuộc sống tốt hơn mà thế giới cũng trở nên đẹp hơn”. Tạp chí Scientific American cũng kêu gọi “sẻ chia là yêu thương” (Sharing is caring).

Kết quả nghiên cứu về lợi ích môi trường của nền kinh tế chia sẻ thể hiện không nhất quán. Một nghiên cứu cho thấy ứng dụng trực tuyến Craigslist thực sự giảm đáng kể rác thải sau khi bắt đầu hoạt động ở một thành phố. Các dịch vụ dùng chung xe như Zipcar cũng góp phần giảm thiểu ùn tắc và lượng khí thải. Ban Nghiên cứu Giao thông vận tải nhận thấy ở Mỹ “mỗi một xe dùng chung có thể thay thế ít nhất năm xe riêng”; các nghiên cứu khác còn đưa ra kết quả tới 13 xe. Các tài xế chia sẻ thông tin về tình trạng tắc nghẽn giao thông đường bộ trên Waze góp phần giảm vấn nạn kẹt xe và tiết kiệm nhiên liệu. Uber, Lyft và các dịch vụ gọi xe khác tuyên bố họ đang đóng góp xây dựng một môi trường sạch hơn và hiệu quả hơn.

Tuy nhiên, một nhóm nghiên cứu của Trường Đại học California, Davis do bà Regina Clewlow phụ trách cho thấy ở các thành phố lớn nước Mỹ các ứng dụng gọi xe dẫn đến tình trạng “nhiều xe, nhiều chuyến đi, nhiều kilomet hơn” vì khi có lựa chọn thuận tiện hơn thì mọi người sẽ không còn dùng các phương tiện giao thông công cộng nữa: “Dịch vụ dùng xe chung có khả năng thu hút người Mỹ ở các thành phố lớn, khiến họ bỏ qua dịch vụ xe buýt và tàu điện (giảm 6% và 3% tương ứng)”. Nhưng đồng thời, dịch vụ gọi xe cũng bổ sung cho các phương thức vận tải khác, ví dụ như, tỷ lệ sử dụng tàu hỏa tăng 3% và đi bộ tăng 9%. Nếu cấn trừ qua lại thì tỷ lệ tác động chung cuộc có vẻ là âm. “Các dịch vụ này hiện đang đẩy nhanh sự chuyển hướng từ các phương thức bền vững sang các phương tiện ngắn hạn ở các thành phố lớn”.

Tương tự, Airbnb tuyên bố rằng các du khách ở cùng chủ nhà sử dụng điện ít hơn nhiều so với ở khách sạn. Công ty đã thuê công ty tư vấn Cleantech Group tiến hành nghiên cứu và kết quả là “chỉ trong một năm, khách của Airbnb ở Bắc Mỹ đã tiết kiệm được lượng nước tương đương 270 bể bơi Olympic, đồng thời giảm lượng khí thải nhà kính tương đương đến 33.000 chiếc ô tô hoạt động ở Bắc Mỹ”. Ở các nước châu Âu, con số thậm chí còn cao hơn: lượng nước tiết kiệm được tương đương 1.100 bể bơi và lượng khí thải tiết kiệm tương đương 200.000 xe hơi. Ở Bắc Mỹ, Airbnb khẳng định hơn 80% chủ nhà có ít nhất một thiết bị tiết kiệm năng lượng. Nghiên cứu cũng đề cập đến khả năng khách của Airbnb sử dụng phương tiện giao thông công cộng, đi bộ hoặc sử dụng xe đạp cao hơn 10 đến 15% so với khách ở khách sạn - dù người dùng Airbnb cũng trẻ hơn nhiều so với người dùng khách sạn. Tuy nhiên, chưa có đơn vị độc lập nào xác minh các số liệu này.

Cũng chưa thể khẳng định việc chia sẻ để tận dụng hết công năng tài sản có thực sự là lợi ích cho xã hội hay không. Đúng là trong nhiều trường hợp ô tô không hoạt động hơn 90% thời gian. Nhưng nếu chủ sở hữu dùng xe để chạy cho Uber hoặc Lyft, thì độ bền xe sẽ ngắn lại vì phải chạy quãng đường dài hơn. Nếu xe bị khấu hao nhanh hơn, thì phải thay xe mới sớm hơn. Vậy phương án nào là tốt hơn: Sử dụng một chiếc ô tô 5% thời gian trong 10 năm hay sử dụng nó 50% thời gian trong một giai đoạn ngắn hơn? Câu trả lời không hề đơn giản vì ô tô cũng mất giá theo thời gian dù có sử dụng hay không, phần vì chúng sẽ trở nên lỗi thời khi các mẫu xe mới được tung ra thị trường. Nếu đến năm 2030, phần lớn xe thuộc sở hữu tư nhân được dùng cho dịch vụ gọi xe, thì chưa chắc sẽ tốt hơn cho xã hội. Chẳng hạn như, nếu ô tô hao mòn quá nhanh, chúng ta cần phải tính cách tái chế hoặc thải bỏ một số lượng xe lớn, nhất là khi ô tô mới tràn ngập đường phố. Thêm vào đó, dịch vụ gọi xe phát triển sẽ làm giảm nhu cầu sử dụng giao thông công cộng. Như vậy, dịch vụ gọi xe cũng mang lại những tác động tiêu cực nào đó đến môi trường.

Dịch vụ cho thuê chỗ ở có điểm tương đồng cũng như khác biệt so với dịch vụ gọi xe. Nhiều người thường đi chơi trong các kỳ nghỉ hoặc đi công tác nên đa số còn phòng trống để cho thuê. Từ góc độ kinh tế, việc kiếm tiền từ một tài sản khi bản thân không dùng đến là rất hợp lý. May mắn là nhà cửa không bị khấu hao nhanh như ô tô, và tác động đến môi trường cũng không tiêu cực khi so sánh với phương thức truyền thống là khách sạn.

Nói chung, có lẽ ngoài trường hợp dịch vụ gọi xe, còn lại nền kinh tế chia sẻ hứa hẹn sẽ góp phần bảo tồn các nguồn tài nguyên của hành tinh. Trong một cuộc khảo sát quốc tế do Ngân hàng ING Hà Lan thực hiện, mọi người nói rằng họ sử dụng các ứng dụng dịch vụ chia sẻ với niềm tin đó là điều tốt cho môi trường và xây dựng cộng đồng, ứng dụng dịch vụ chia sẻ càng phổ biến, thì càng có nhiều người tin tưởng vào những lợi ích môi trường đó.