Tiết khí vừa đến "Nghĩa khí chí", Tề Mẫn Vương liền hạ chiếu cho Tô Đại lập tức đi sứ nước Tần.

Việc đi sứ nước Tần là kế hoạch được tính toán từ lúc tránh đông, Tô Đại tự nhiên vẫn ghi tạc trong lòng. Hắn vốn định sang tây hành sự sau tiết Thanh Minh, khi ấy băng tan tuyết ngưng, một là đi đường nhanh chóng, hai là cũng phù hợp với tập tục đi sứ mùa xuân vào tháng ba, khiến nước Tần không cảm thấy được sự đột ngột. Tô Đại không ngờ Tề Mẫn Vương còn nóng lòng hơn cả hắn, lại hối thúc lên đường ngay. Ba mươi tiết lệnh của nước Tề, dẫu là tiết Thanh Minh, cũng sớm hơn tiết Thanh Minh của Trung Nguyên mười mấy ngày. Vào thời điểm "Nghĩa khí chí" này, thực tế vẫn đang là đầu tháng hai, chính là lúc xuân sang giá rét, mặt đường đóng băng, đồng nội trắng xóa tuyết, đừng nói chi đến sứ giả, ngay cả thương khách cũng vô cùng thưa thớt. Thế nhưng tính khí của Tề Mẫn Vương là không cho phép trái ý, hết cách, Tô Đại cũng đành phải lên đường.

Dù xuất phát sớm, nhưng đi trên đường lại rất chậm. Một là không thể nhanh, hai là không muốn nhanh. Tô Đại rất rõ ràng, sự diệu kỳ của ngoại giao cốt ở chỗ tự nhiên thỏa đáng, đặc biệt là việc dò xét động tĩnh của đối phương, càng phải không để lại dấu vết. Đường đột vào Tần trong tiết xuân hàn se sắt, lại chỉ nói những lời tùy cơ ứng biến, mười phần thì có đến tám chín phần là sẽ chuốc lấy sự bẽ bàng. Mà nếu ngoại giao thất bại, triều đình và thiên hạ sẽ chỉ quở trách hắn - Tô Đại, chứ chẳng ai đi chỉ trích Tề Mẫn Vương để mà châm chước cho hắn cả. Hễ đã ra khỏi Lâm Tư, nhanh hay chậm là chuyện của riêng mình, đây cũng có thể coi là phép "tướng ở ngoài quân mệnh không theo" vậy. Thế là, Tô Đại cứ thong thả đi về phía tây, đến khi tới Hàm Dương thì đã là tháng ba với những nhãn liễu xanh non.

Người đầu tiên Tô Đại muốn gặp, chính là Trữ Lý Tật, người đầu tiên phải gặp, cũng là Trữ Lý Tật. Lý do muốn gặp Trữ Lý Tật trước, là bởi người này có tình nghĩa giao du vô cùng sâu đậm với Tô Tần, Trương Nghi, Mạnh Thường Quân, đối với Tô Đại cũng coi như quen thuộc, nói chuyện thoải mái tự nhiên, không cứng nhắc như vị tân quý thừa tướng Ngụy Nhiễm kia. Mà vị Trữ Lý Tật này lại vừa khéo là Hữu thừa tướng phân quản ngoại sự nước Tần, quan thự ngoại giao "Hành nhân" do ông ta thống lĩnh, phàm là sứ giả các nước đều bắt buộc phải đến đây giao nhận văn thư, sắp xếp ngày diện kiến quân chủ và an đốn cấp bậc quán xá. Cứ như vậy, hoàn toàn phù hợp với tâm ý của Tô Đại, một chiếc xe nhẹ bằng đồng cùng mười kỵ binh hộ vệ liền rầm rầm rộ rộ tiến đến phủ Hữu thừa tướng.

Nước Tần từ trước tới nay không có mấy cái thủ tục môn lại phiền phức gây khó dễ, cờ xe cắm hiệu "Sức đặc phái nước Tề" vừa dừng vững, đã có môn lại sải bước đi tới: "Dám hỏi đại danh tôn tính của đặc sứ? Có phải yết kiến Thừa tướng ngay bây giờ không?" Thư lại ở phía sau xe Tô Đại vừa báo tên điểm đầu, môn lại liền bước nhanh đến sảnh cửa hướng vào trong viện cất cao giọng truyền hô: "Đặc sứ nước Tề Tô Đại xin yết kiến Thừa tướng——!" Chỉ nghe tiếng hô truyền nối vào trong, khoảnh khắc đã có một vị quan viên áo đen bước nhanh ra nghênh đón, vái chào trước xe rồi nói: "Thừa tướng đi lại không tiện, hạ quan mang chức trách Hành nhân, xin kính cẩn nghênh đón đặc sứ." Tô Đại nói một tiếng "Đa tạ", liền xuống xe mang theo một tên thư lại theo vị Hành nhân này bước qua cửa phủ.

"Hề hề, Thượng khanh lặn lội từ xa đến, lão phu ngược lại đã thất lễ rồi, xin mời ngồi." Trữ Lý Tật rõ ràng đã già, đầu xuân đã ấm mà vẫn mặc một chiếc áo bào da lộn lót lông, bên cạnh án có một lò sưởi than hồng rực, gương mặt ngăm đen đã điểm một bộ râu hoa râm, ngoại trừ đôi mắt vẫn sáng ngời và sâu thẳm ấy, thoạt nhìn, dường như trước mắt chính là một vị tộc trưởng người Hồ lớn tuổi.

Tô Đại liền cúi mình thật sâu: "Thừa tướng bị bệnh phong thấp tuổi già, Mạnh Thường Quân có nhờ Tô Đại mang đến một vị thuốc hải ngoại, có lẽ sẽ hữu dụng." Dứt lời phất tay một cái, thư lại phía sau liền dâng lên một chiếc tráp đồng cao hơn hai tấc, cung kính đặt lên chiếc đại án trước mặt Trữ Lý Tật. Tô Đại bước lên ấn vào đỉnh tráp đồng, một tiếng "Cảng!" vang lên, tráp đồng vậy mà tách thành bốn phiến đồng trải rộng trên án, một chiếc bình gốm cổ nhỏ bụng phình hiện rõ ngay trước mắt. Trên bụng bình gốm lại vẽ ba thứ sự vật hoàn toàn không liên quan đến nhau: Một con quái xà năm màu rực rỡ, một cành quái thảo hình thù giống lúa nhưng lại nở hoa màu xanh, một con bọ cánh cứng màu đỏ sậm kỳ dị, ba thứ uốn lượn quấn quýt vô cùng nổi bật!

Trữ Lý Tật ngắm nghía cười nói: "Hề hề, Mạnh Thường Quân lại đến làm phiền lão phu rồi, mấy thứ quái dị này chính là thuốc hải ngoại sao?"

"Lão thừa tướng, đây là bí dược của bộ tộc chài lưới ngoài biển, gọi là Đại Tán Hàn." Tô Đại đầy hứng thú chỉ điểm bức vẽ trên bình gốm: "Ngài xem này: Thứ quái thảo này gọi là Sơ, sinh trưởng ở hòn đảo cô độc nơi cửa sông lớn đổ ra biển, mỗi năm tháng bảy chín nhưng không thể thu hoạch ngay, phải đợi ngư dân dựng lều canh chừng, cho đến khi mùa đông khô héo mới có thể nhổ cả gốc lên. Ngư dân gọi thứ cỏ Sơ này là 'Ngu Dư Lương', nói rằng khi Đại Vua trị thủy trời băng đất giá, đem bánh lương thực đông cứng thành khối đá, người không thể ăn, Đại Vua bèn lệnh ném xuống sông để nước làm tan đi, nào ngờ qua nước sông ngâm qua, bánh lương thực liền dai ngon dễ ăn, cắn một miếng, người liền vã mồ hôi đar hừng hực. Bã bánh lớn trôi theo dòng nước chảy vào biển, bị sóng biển đánh dạt lên đảo nhỏ, liền sinh ra loại cỏ Sơ này. Quả cỏ Sơ như hạt lúa, ngư dân lại gọi là 'Tự Nhiên Cốc', nhiệt lực cực tốt, đưa vào thuốc là thần phẩm trừ hàn đấy."

"Hề hề hề, còn con quái xà này thì sao?" Trữ Lý Tật thấy Tô Đại giảng giải rõ ràng, cũng nổi lên hứng thú.

"Đây là rắn biển Đông Doanh, sắc đỏ như lửa, sinh trưởng bơi lội trong vùng biển băng giá cực lạnh, cực kỳ khó bắt. Ngư dân thuyền nan ra biển, chỉ vào mùa đông lên hòn đảo hoang vắng không bóng người, mới có thể ngẫu nhiên bắt được một hai con trong bầy cá triều hải mà thôi. Nhưng hễ có một con rắn lên thuyền, thuyền cá liền ấm áp như xuân, ngư dân lại gọi là Hỏa Hải Xà. Đưa vào thuốc thì công dụng vô cùng diệu kỳ!"

"Hề hề, lắm công phu thế cơ à? Còn con bọ cánh cứng có lông này thì sao?"

Tô Đại chỉ điểm nói: "Loại bọ cánh cứng này gọi là Xạ Công trùng, còn có ba cái tên: Xạ Ảnh, Đoản Hồ, Vực. Trùng này sinh ra ở nơi ẩm thấp khe núi Ngô Việt, tính tình cực kỳ âm hàn, miệng hình cái nỏ, từ khoảng cách trượng dư có thể dùng hơi lạnh bắn người. hễ bị khí của nó bắn trúng, người sẽ sinh ra nhọt độc, cấp bách cần chườm băng lớn ba ngày, nếu không thì không thể cứu chữa. Ba thứ này mỗi thứ một vị, bỏ vào một vàn rượu quả Lan Lăng, ngâm qua ba mùa đông, liền thành tuyệt thế Đại Tán Hàn."

Trữ Lý Tật không khỏi cảm thán một tiếng: "Công phu bực này, thật sự làm khó cho Mạnh Thường Quân rồi, lão phu nhận lấy mà thẹn thùng quá."

"Lão thừa tướng sao lại nói vậy?" Tô Đại cười nói: "Mạnh Thường Quân có kèm theo một bức thư, lão phu nhìn qua liền biết."

Trữ Lý Tật mở ống đồng niêm phong bằng bùn, rút ra một tấm lụa trắng, liền thấy mấy hàng chữ lớn rồng bay phượng múa đập vào mắt:

Trữ Lý tử như ngộ: Thoắt cái đã mười năm, nhớ công dường này! Xưa kia một khi biết Trữ Lý tử mắc bệnh kinh niên phong thấp đầu gối, liền muốn sớm luyện thành thứ thuốc này. Nào ngờ ba thứ khó tìm, lại ngâm qua ba mùa đông, rốt cuộc kéo dài tận mười năm trời, khiến cho tuổi già của Trữ Lý tử gian nan ngần nào, trong lòng há lại yên tâm! Tô tử vào Tần, đại nghĩa ngoại giao vốn chẳng liên quan gì đến tình nghĩa giao du giữa công và ta, công chỉ cần tự hiểu là được.

Trữ Lý Tật xoa xoa mắt cười nói: "Hề hề, thuốc này thần kỳ, chỉ sợ là không dễ uống đâu nhỉ."

Tô Đại cười nói: "Thuốc này có Xạ Công trùng, cho nên lại càng dễ uống nhất. Lão thừa tướng xin hãy xem." Dứt lời liền lấy từ trên phiến đồng trải rộng xuống một chiếc chén gốm có khảm, lại rút ra một chiếc kim đồng có khảm, nghiêng miệng chén gốm hướng thẳng vào điểm đen ở bụng lớn bình gốm rồi châm xuống, sau đó dùng kim đồng đâm một nhát vào điểm đen ở bụng lớn bình gốm, chỉ thấy một dòng chất lỏng đỏ rực bắn vọt ra, chớp mắt đã được nửa chén. Tô Đại liền nhanh chóng vỗ lòng bàn tay lên bình gốm, dòng chất lỏng đỏ rực liền đột ngột đứt đoạn. Tô Đại nâng chén cười nói: "Đàn này có khí của Xạ Công, không thể mở phong ấn. Cứ ba ngày, uống nửa chén, Thừa tướng hãy ghi nhớ. Người thường vài chén là có thể tán hàn, Thừa tướng bị bệnh phong thấp lâu năm, sau một đàn nếu vẫn chưa khỏi hẳn, Mạnh Thường Quân đương nhiên sẽ tính cách khác. Nào, xin Thừa tướng cạn chén này." Trữ Lý Tật thảnh thơi thở dài một tiếng: "Thần kỳ của đất trời bực này, một đàn không khỏi, chính là mệnh lão phu đáng phải như vậy. Nào dám mong tính cách gì nữa? Nào, lão phu liền uống cạn vậy!"

Đúng lúc này, vị Hành nhân ở bên cạnh bỗng bước lên một bước: "Bẩm báo Thừa tướng: Thuốc này quỷ dị, đợi Thái y nghiệm qua rồi hẵng uống cũng chưa muộn."

Trữ Lý Tật cười ha hả: "Không tin Mạnh Thường Quân, trong thiên hạ còn tin được ai nữa!" Liền giơ chén gốm lên "Chít!" một tiếng hút sạch sành sạnh, trưng đáy chén về phía Tô Đại, "Được rồi! Nói chuyện công sự thôi. Hành nhân trước tiên dẫn thư lại đi khám nghiệm văn thư, Thượng khanh xin ngồi."

Tô Đại vào chỗ ngồi chắp tay nói: "Chuyến đi sứ lần này của Tô Đại, vốn có hai việc: Một là nói về một chuyện nhân sự, hai là vì minh ước cũ của Tề Tần mà nối tiếp thêm điều mới. Cả hai việc đều không phải chuyện gấp gáp, cho nên muốn bàn bạc trước với lão thừa tướng một phen." Trữ Lý Tật lại chớp chớp đôi mắt nhỏ cực nhanh, xua tay cười nói: "Quy củ ngoại giao: Sứ giả không có chuyện riêng tư, bàn bạc cái nỗi gì chứ? Hơn nữa lão phu kiêm nhiệm quản lý Hành nhân này, cũng chỉ là việc đón đưa mà thôi, còn chính sự á, đợi lão phu sắp xếp ngày diện kiến quân chủ, ngươi hẵng nói cũng chưa muộn." Tô Đại vốn là kẻ cơ trí vô song, thấy Trữ Lý Tật không muốn nói nhiều, liền thảnh thơi cười nói: "Như vậy cũng tốt, ta liền nghỉ ngơi hai ngày, xem thử khí tượng mới của Hàm Dương vậy. Ấy? Đầu lão phu sao lại lắm mồ hôi thế?"

Trong lúc nói chuyện, liền thấy trán Trữ Lý Tật mồ hôi đầm đìa, mặt đen đỏ bừng, liên tục kêu: "Quái lạ quái lạ! Sao mà oi bức thế này? Dọn cái lò sưởi đi!" Đến khi dọn cái lò sưởi than cạnh án đi, Trữ Lý Tật vẫn cứ kêu nóng, thậm chí còn cởi cả chiếc áo bào da lớn lót lông thú ra, đứng dậy cười hề hề nói: "Mẹ kiếp, sang xuân rồi có khác, nóng nhanh thật. Ấy! Không đúng đâu, cái xương đầu gối này nhức ngứa kỳ lạ quá..." Tô Đại chợt bừng tỉnh, kinh ngạc cười kêu: "Đại Tán Hàn! Có hiệu quả rồi ư? Không sai, lão phu đại hỉ đấy!" Trữ Lý Tật cũng hiểu ra, cứ cười hề hề không ngừng: "Mẹ kiếp! Tên nhóc Điền Văn này có thủ đoạn thật! Lại khiến lão phu mang nợ ân tình lớn trả không hết đây này. Hề hề hề, quái lạ thật đấy, tứ chi bách hải này đều mềm nhũn muốn rã ra rồi, rã ra rồi..." Nói đoạn thì dưới chân mềm nhũn, ngã ngồi ngay bên cạnh Tô Đại. Tô Đại hưng phấn mặt mày hồng rạng rỡ, liên tục gọi "Người đâu!" Hai cung nữ phi bước tới, Tô Đại liền ra lệnh một tiếng: "Mau! Khiêng giường trúc tới, để lão thừa tướng yên nằm nghỉ ngơi." Thoáng chốc chiếc sập trúc vừa có thể ngồi vừa có thể nằm đã được khiêng tới, Trữ Lý Tật được hai cung nữ dìu lên sập trúc vẫn cứ cười hề hề không ngớt: "Mẹ kiếp, mềm nhũn sướng thật đấy, còn sướng hơn cái hồi tên nhóc Điền Văn lừa lão đến cái nhà tắm nước nóng phố xanh kia lên tận trời xanh!" Tô Đại thấy Trữ Lý Tật cứ lẩm bẩm cười hề hề, vậy mà lại ngây thơ vui vẻ vô cùng, không khỏi vô cùng cảm thán.

Hóa ra, Tô Đại đối với món quà nhỏ sắc màu này mà Mạnh Thường Quân nhờ hắn mang đến cũng chẳng bận tâm mấy, chỉ làm cái cớ để khơi mào câu chuyện mà thôi, nào ngờ vò thuốc hải ngoại này lại thần kỳ đến mức có hiệu quả ngay tức khắc, sao có thể không khiến hắn vô cùng nở mày nở mặt? Dẫu sao đi nữa, Trữ Lý Tật cũng là lão thần vương tộc nước Tần, lại là bậc danh sĩ mưu chơn thiên hạ, nếu có thể khiến ông ta hồi phục như bình thường từ trạng thái nằm liệt nửa sống nửa chết, thì tâm ý này của Mạnh Thường Quân quá đỗi lớn lao, cuộc điều đình ngoại giao này của hắn vì thế mà cũng vô hình trung trở nên phong quang hơn rất nhiều.

Dạo chơi ở Hàm Dương được một ngày, Tô Đại liền nhận được thông báo của Hành nhân: Tuyên Thái hậu và Thừa tướng Ngụy Nhiễm ngày mai sẽ triệu kiến.

Sáng sớm hôm sau vào giờ Mão, đã có Hành nhân dẫn theo xe ngựa nghi vệ của vương cung đến đón Tô Đại. Đến quảng trường vương cung, sương sớm nhạt nhòa đã tan đi, những mái ngói xanh nhỏ bé của cung điện Hàm Dương rực rỡ một màu vàng đỏ dưới ánh nắng xuân, quảng trường lát những viên gạch ngọc thô to lớn có hàng liễu rủ thành hàng, lại thêm cỏ dại trong sân vườn khắp nơi đều là liễu, những bông hoa liễu nhẹ nhàng bay lượn như tuyết rơi bao trùm cả cung điện, khiến cho chốn cung điện giản dị hùng vĩ này mang theo vài phần ý vị bồng bềnh của chốn tiên sơn. Tô Đại không khỏi bỗng chốc đứng phắt dậy từ chiếc xe nhẹ, cất tiếng ngâm nga đầy cảm xúc: "Tích ngã vãng hĩ, dương liễu y y, kim ngã lai tư, phiêu tuyết phi phi, phi phi phi phi, liễu nhứ như tư!" Ngâm xong liền cất tiếng tán thán, "Liễu cung trong gió tuyết, quả hổ thẹn với cảnh đẹp Hàm Dương."

"Thượng khanh thơ hay tài thế!" Một tràng cười vang dội đang truyền đến từ trong làn gió tuyết hoa liễu mờ ảo, "Ngụy Nhiễm nghênh đón Thượng khanh."

Tô Đại vội vàng xuống xe từ xa chắp tay: "Thừa tướng khen ngợi, tại hạ hổ thẹn không dám nhận. Tề sứ Tô Đại, bái kiến Thừa tướng."

Ngụy Nhiễm cười sải bước tới: "Tô tử là danh sĩ thiên hạ, sao phải câu nệ như thế?" Đi đến trước mặt liền nắm lấy bàn tay phải của Tô Đại: "Nào, ngươi và ta cùng đi!" Liền dắt tay sánh bước vào cung, vậy mà lại đem vô số lễ nghi nghênh đón sứ giả vứt hết ra sau đầu. Tô Đại không ngờ việc vào cung Tần lại đơn giản đến vậy, trong lúc vội vàng, thế mà chẳng biết ứng phó thế nào, cứ thế bị Ngụy Nhiễm nắm tay bước nhanh vào một tòa cung điện phía đông, cho đến khi vòng qua một bức bình phong lớn màu đen trong điện, Ngụy Nhiễm mới buông Tô Đại ra, tự mình hướng lên trên chắp tay: "Bẩm báo Thái hậu: Thượng khanh nước Tần Tô Đại đã đến." Tô Đại bừng tỉnh, chưa kịp nhìn kỹ đã hướng về chính giữa cúi mình: "Đặc sứ nước Tề, mang chức vụ Thượng khanh Tô Đại, bái kiến Thái hậu."

"Tô Đại, ta ở đây, ngươi lại nhìn đi đâu thế?" Phía đông truyền đến tiếng cười giòn giã của một người phụ nữ.

Tô Đại vô cùng lúng túng, ngẩng đầu nhìn lên, mới biết vương tọa chính giữa là trống không, chỉ có trước một chiếc đại án ở phía đông có một người phụ nữ mặc áo rộng tay dài đang ngồi, ngoại trừ một chiếc trâm ngọc màu xanh biếc dài trên búi tóc cao, tuyệt không có bất kỳ trân châu ngọc bội nào, vậy mà lại giản dị sạch sẽ đến mức kinh ngạc. Thế nhưng chỉ bằng tràng cười sắc sảo châm chọc ấy, cũng đủ khiến bất kỳ sứ giả nào cũng không dám khinh suất. Tô Đại bươn chải lâu năm, tự nhiên nhìn một cái là biết ngay, vị Thái hậu không cần phô trương làm vẻ này mới thực sự có trọng lượng, bèn chỉnh đốn lại y quan cúi mình một cách trang trọng, lại một lần nữa hô danh tạp kiến.

Tô Đại chắp tay liền nói: "Lời Thừa tướng nói, vốn dĩ cũng là đạo lý phải thế. Chỉ là chuyện này không phải việc công cũng chẳng phải việc tư, tuy nằm ngoài sứ mệnh, nhưng lại liên quan đến lợi hại của nước Tần, cho nên xin phép rồi mới dám nói, không dám có ý khác."

Nghe nói liên quan đến lợi hại của nước Tần, Ngụy Nhiễm tức khắc ánh mắt sắc bén: "Như vậy rất tốt, Thượng khanh cứ nói đi."

"Tô Đại có một chuyện không rõ, cả gan thỉnh giáo Thái hậu." Khơi mở một câu chuyện trước, Tô Đại mới thảnh thơi cười nói: "Cam Mậu phụng mệnh đi sứ nước Tề, đã hơn nửa năm nay rồi, Thái hậu gặp ta, sao lại không hỏi chuyện thành bại trong sứ mệnh của Cam Mậu?"

"Ồ, Cam Mậu ư." Ánh mắt Tuyên Thái hậu lóe lên, như chợt bừng tỉnh cười nói, "Sứ thần không về, tức là sứ mệnh chưa xong, cần gì phải thăm dò? Lại không phải đứa trẻ con ra ngoài chơi quên đường về, phải không nào?"

"Nếu Thái hậu có tầm lòng dạ như thế, Tô Đại tự nhiên kính ngưỡng, cũng đành không còn gì để nói nữa." Tô Đại nói xong, liền nâng chén trà thảnh thơi nhấp ngụm. Ngụy Nhiễm ở bên cạnh lại tỏ vẻ sốt ruột, chắp tay cấp bách nói: "Thượng khanh nói rõ ra xem, rốt cuộc Cam Mậu thế nào rồi?" Tô Đại lại không nói gì, chỉ mỉm cười thưởng trà. Tuyên Thái hậu thừa biết Tô Đại muốn bà phải mở lời, bèn nhè nhẹ cười nói: "Thượng khanh muốn nói thì cứ nói thẳng, cần gì phải câu nệ vòng vo?" Tô Đại ngầm hiểu đã đến thời tiết, đặt chén trà xuống liền thở dài một tiếng: "Không hiểu vì nguyên cớ gì, Cam Mậu đã thỉnh cầu Tề vương tị nạn, không muốn quay về nước Tần nữa." Tuyên Thái hậu cười nói: "Tề vương ban đất cho Cam Mậu mấy trăm dặm thế?" Tô Đại nghiêm nghị đáp: "Tề Tần xưa nay kết giao hữu hảo, Tề vương tự nhiên không dám cả gan thu nạp. Hiện tại, Cam Mậu chỉ tạm cư làm khách khanh mà thôi. Sự việc lớn lao nhường này, không biết Thái hậu định xử trí ra sao?" Ngụy Nhiễm tức khắc mặt mày phủ sương lạnh, "Bốp" một tiếng vỗ mạnh xuống trường án: "Tên phản tặc! Nước Tần nên lập tức áp giải về đây, trị tội theo luật pháp!" Tuyên Thái hậu liếc nhìn Ngụy Nhiễm một cái rồi bảo: "Bình tĩnh chớ nóng vội, vội cái gì chứ?" Đoạn quay sang cười với Tô Đại nói: "Tô tử đã nói vậy, tất có diệu kế, không ngại chỉ giáo cho ta đi."

Tô Đại cười nói: "Đã được Thái hậu hỏi đến, tự nhiên xin biết gì nói nấy. Ngày nay trong thiên hạ, danh sĩ bỏ nước ra đi nhiều không kể xiết, nếu hễ cứ có hành vi bỏ nước mà khép vào tội đại nghịch rồi giết đi, thì chẳng khác nào tự đứt đoạn con đường danh sĩ thiên hạ vào Tần, quả thực không phải kế sách hay. Thế nhưng Cam Mậu từng làm tướng tướng, hiểu rõ hư thực và muôn vàn cơ mật yếu hiểm của nước Tần, nếu kết giao với các đại quốc phương Đông để đánh Tần, há chẳng phải là mối họa lớn trong tim? Chính vì thế, Cam Mậu không thể để lưu lạc sang nước khác. Vì tính toán cho nước Tần: Chi bằng phong cho Cam Mậu vị trí Thượng khanh cao quý, nghênh đón hắn về Tần, sau đó giam lỏng ở nơi cơ mật, xem ra là vạn toàn nhất. Thái hậu và Thừa tướng thấy thế nào?"

"Kế này tuyệt diệu!" Ngụy Nhiễm vỗ án cười lớn, "Ta thấy khả thi. Thượng khanh quả nhiên là mưu sĩ lương thần của danh sĩ."

"Tô Đại à," Tuyên Thái hậu mỉm cười, "Cam Mậu quen thuộc với ngươi, ngươi hiến kế này, là mưu đồ cái gì chứ?"

"Một là vì việc công, hai là vì việc tư." Tô Đại vậy mà không chút do dự, "Vì tình hữu nghị Tề Tần, nước Tề không tiện dung thân Cam Mậu. Tính toán cho việc riêng, nước Tề có Cam Mậu, Mạnh Thường Quân và ta biết phải xử trí thế nào đây?"

Tuyên Thái hậu bật cười: "Lời này rất thực tế, ta tin."

Ngụy Nhiễm cũng bừng tỉnh: "Nói như vậy, nước Tần phải báo đáp nước Tề sao?"

"Thừa tướng sao lại trực bạch thế." Tô Đại cười lớn một trận, "Giao thiệp ngoại giao, lợi hại là gốc. Nước Tề điếu dân phạt tội cấy binh trừ hại, nước Tần nếu có thể giúp một tay, chính là tương đắc diệu kỳ, nào có chuyện báo đáp hay không?"

"Điếu dân phạt tội?" Ngụy Nhiễm cười lạnh một tiếng, "Nước Tề lại muốn thôn tính kẻ nào đây?"

Tô Đại nghiêm nghị chắp tay nói: "Thái hậu và Thừa tướng đều rõ: Tống Yến lên ngôi xưng vương từ khi ấy, tàn sát thứ dân, nhờn nhợt trời đất, ngang ngược khiêu khích cường địch, cướp đoạt ba trăm dặm đất Hoài Bắc của nước Tề, cướp năm tòa thành của nước Tề, lại thôn tính cả nước Đằng nước Tiết, người trời phẫn nộ, thiên hạ gọi là 'Kiệt Tống'. Nước Tề thảo phạt quốc gia tà ác bực này, há chẳng phải là điếu dân phạt tội sao? Nếu có thể được nước Tần tương trợ, minh ước giữa hai cường quốc Đông Tây sẽ chấn động thiên hạ. Đây là đại lợi của quốc gia, mong Thái hậu và Thừa tướng suy xét cho kỹ."

"Nước Tần xuất binh, có thể chia được một nửa đất đai nước Tống không?" Ngụy Nhiễm trầm mặt ném ra một câu cộc lốc.

Tô Đại cười nói: "Nước Tần giúp Tề diệt Tống, nước Tề liền giúp Tần diệt Chu. Đất Tam Xuyên dẫu không rộng lớn bằng nước Tống, nhưng sự trù phú thì còn vượt hơn."

"Nói cách khác, nước Tần chỉ xuất binh, không được đất." Ngụy Nhiễm lại nói toạc móng heo ra một cách phũ phàng.

Tuyên Thái hậu cười nói: "Thượng khanh đã giải thích rõ rồi thì thôi, Thừa tướng sao lại ham hố sắc mặt như thế chứ. Tô Đại à, đại kế diệt quốc bực này, hãy cho tụi ta suy nghĩ lại đã. Ba ngày đi, ta sẽ trả lời ngươi." Dứt lời liền đứng dậy bỏ đi thẳng.

"Hành nhân tiễn Thượng khanh ra khỏi cung." Ngụy Nhiễm dặn dò một câu, rồi cũng vung tay áo rộng bước đi.

Lúc này đành phải khách tùy chủ gia, Tô Đại liền mỉm cười quay về quán xá. Dùng xong bữa tối, Tô Đại liền đi dạo trong sân quán xá suy ngẫm. Tô Đại hiểu rõ, chuyến đi này chỉ là thăm dò, đã là thăm dò thì không cần thiết phải bắt buộc nước Tần đưa ra một lời hứa hẹn rõ ràng, cứ hoàn toàn có thể khơi mở câu chuyện để cho quân thần nước Tần đi bàn bạc. Mặc dù chưa rõ ràng, Tô Đại vẫn nhạy bén cảm nhận được sự lạnh nhạt của Tuyên Thái hậu và Ngụy Nhiễm đối với việc nước Tề diệt Tống, thậm chí còn ngầm cảm nhận được một thứ khí tức thù địch mãnh liệt. Diệt Tống dẫu là giấc mơ mấy chục năm nay của nước Tề, nhưng nếu không có thời cơ thích hợp, không có sự ngầm đồng ý và minh ước của các đại quốc trong thiên hạ, giấc mơ này rất khó thành sự thật. Nguyên nhân căn bản, nằm ở chỗ nước Tống là một vương quốc Trung Nguyên chỉ đứng sau bảy nước chư hầu chiến tranh, sau khi thôn tính hai nước Đằng Tiết, nước Tống liền trở thành một vùng đệm rộng lớn kẹp giữa Sở, Ngụy, Tề, Hàn. Kẻ nào diệt Tống, sẽ lập tức phải đối mặt trực tiếp với các đại quốc khác, hình thành sự uy hiếp trực tiếp đối với mấy nước chư hầu Trung Nguyên. Chưa cần nói đến nước Tần và nước Triệu, ngay cả Sở,Ngụy, Hàn, cũng sẽ không tán thành nước Tề độc chiếm nước Tống. Chính vì sự kiềm chế này, mấy nước lớn thèm thuồng nước Tống đến nhỏ dãi và đều có thực lực diệt Tống, vậy mà lại chẳng một ai dám động thủ. Trái lại, cái tên Tống Khang vương này cuồng vọng đến đầu óc mụ mẫm, cứ tưởng rằng các hùng cường chư hầu thực sự không làm gì được hắn, mười mấy năm trời Đông chinh Tây chiến, nhân lúc sơn đông lục quốc và nước Tần đại chiến giằng co, cướp năm thành của Tề, cướp ba trăm dặm của Sở, lại còn thôn tính cả hai nước nhỏ, vậy mà quả nhiên chẳng ai thèm ngó ngàng tới. Thế là, nước Tống liền trở thành quốc gia duy nhất ở Trung Nguyên không phải là nước chư hầu chiến tranh, lại lớn hơn rất nhiều so với một nước Trung Sơn tranh thủ lúc loạn xí mà xưng vương khác. Tống Khang vương cũng càng già càng cay cú, lại vào độ tuổi tám mươi đầy cao ngạo tràn trề tham vọng, tự khoe là "Hạo thủ trung hưng", muốn khôi phục lại nghiệp bá vương to lớn của Tống Tương công.

Nào ngờ cứ như thế này, việc diệt Tống lại càng trở thành một bài toán nan giải hơn nữa.

Thời kỳ Tề Tuyên vương mấy lần muốn diệt Tống, đều bị Tô Tần kiên quyết phản đối nên đành thôi, nguyên nhân chính là vì sợ ném chuột vỡ đồ, thời cơ chưa tới. Tề Mẫn Vương lên ngôi, lấy việc diệt Tống làm gốc rễ đại nghiệp, thế nhưng Tô Đại và Mạnh Thường Quân cũng hết sức kéo dài dây dưa, nguyên nhân căn bản, cũng là đang chờ đợi thời cơ. Theo mưu đồ của Tô Đại: Nước Tề trước tiên phải giải quyết xong mối thù với nước Yên, sau đó lấy việc "chia Tống" làm minh ước, liên hợp ít nhất bốn nước diệt Tống, mới có thể thành sự. Thế nhưng, tính khí quái gở của Tề Mẫn Vương lại cứ một ý đi ngược lại, kiên quyết đòi độc chiếm nước Tống. Chỉ là nhờ có sự can gián lặp đi lặp lại của Tô Đại và Mạnh Thường Quân, Tề Mẫn Vương mới miễn cưỡng đồng ý cho Tô Đại đi sứ kết minh, nhưng lại có một nguyên tắc thép: Chỉ có thể mưu cầu nước khác xuất binh, không được phép hứa hẹn nước khác chia đất nước Tống! Minh ước như vậy, thử hỏi có nhà nào có thể vui vẻ tán thành chứ? Vốn muốn dùng mưu đồ xử lý Cam Mậu để đổi lấy sự ủng hộ việc diệt Tống từ Tuyên Thái hậu và Ngụy Nhiễm, ai ngờ lại đụng phải một bức tường mềm, Tuyên Thái hậu rõ ràng không vui, chỉ là không công khai phát tác mà thôi.

"Bẩm báo Thượng khanh," một tên mật thám cải trang thành văn lại vội vã đi tới hạ giọng nói, "Một cỗ xe tang đã đón sứ giả nước Tống đi mất rồi."

"Vào lúc nào? Đón đi đâu rồi?" Tô Đại lập tức cảnh giác.

"Khoảng nửa canh giờ trước. Mạt tướng bám theo ra khỏi quán xá theo đuôi, nhìn thấy xe tang đi vào phủ Thừa tướng."

"Được, tiếp tục theo dõi sứ giả nước Tống này. hễ có điểm bất thường, lập tức về bẩm báo."

"Tuân lệnh!" Mật thám xoay người sải bước vội vã rời đi.

Hóa ra, Tống Khang vương đối với bốn nước Tề Sở Hàn Ngụy cũng kè kè canh chừng không rời nửa bước. Hơn hai mươi năm nay, mặc cho các nước chư hầu Trung Nguyên chửi rủa "Kiệt Tống" thế nào, chửi rủa lão Tống Yến "Hạo thủ thất phu" ra sao, lão Tống Yến vẫn không hề chùn bước. Ngược lại, chính sự chửi rủa mắng nhiếc ngập trời bủa vây này, lại càng vun đắp thêm ý chí hùng tâm của lão Tống Yến. Trong đại lễ ăn mừng cướp được năm thành của nước Tề, lão Tống Yến nói với một lượt tướng lĩnh trung thành đi theo mình rằng: "Bản vương năm mươi ba tuổi lên ngôi, không sợ thiên mệnh, không sợ quỷ thần, chỉ lấy việc trọng trách trung hưng nghiệp bá tiên tổ làm trọng! Phía trên bầu trời này, ngoài nước Tần ra, bất kể là ai cũng đừng hòng cản trở chiến xa nước Đại Tống của ta." Đám tướng lĩnh liền đồng loạt cất cao tiếng hô: "Tống vương vạn tuế! Trung hưng nghiệp bá!" Lão Tống Yến liền cười ha hả một trận: "Bản vương chỉ có một chữ: Đánh! Đánh cho đến khi thành chiến quốc thứ tám trong thiên hạ cái đã." Mục tiêu này dường như ngay trước mắt, đám tướng lĩnh lại càng hò hét vang dội: "Đại Tống huy hoàng! Chiến quốc thứ tám! Vạn tuế!"

Đúng lúc lão Tống Yến đang bàn bạc cơ mật với các tướng lĩnh, chuẩn bị phát động một trận chiến diệt quốc nhắm vào nước Hàn, thì mật thám truyền về tin tức nước Tống sắp động binh đại quân ba mươi vạn người để diệt Tống. Tống Khang vương dẫu có cuồng vọng đến đâu, rốt cuộc vẫn biết trọng lượng của đại quân ba mươi vạn, trầm ngâm một lúc, liền cười lạnh một tiếng: "Ai nói đất đai của Điền gia là thanh giao? Chỉ là một con rắn biển mà thôi. Lão phu liền chơi một ván thượng binh phạt mưu, hợp tung nước Tần, cắt đứt con rắn biển này!" Đại doãn Hoa Mậu lập tức tán thành, hào sảng xin mệnh đi sứ nước Tần.

Tống Khang vương gật đầu một cái, Hoa Mậu liền đi xe nhẹ mang theo ít tùy tùng phi nhanh đến Hàm Dương trong đêm.

Đại doãn, chính là đại thần chủ chính của nước Tống. Vào thời kỳ Xuân Thu, nước Tống là một đại quốc chư hầu hạng nhất, để chống đỡ thể diện hậu duệ vương tộc Ân Thương, cách thiết lập quan chức vô cùng rực rỡ như Tề Sở, Lục khanh, Tứ sư, Ngũ ti vân vân, chỉ riêng chức vụ đại thần đã có tới bốn mươi hai chức. Dẫu quan chức rất nhiều, nhưng việc xử lý lại rối như tơ vò. Bấy giờ thiên hạ có lời bàn tán về thiết lập quan chức của nước Tống, cho rằng "Chấp chính của nước Tống, không câu nệ một quan chức, khanh không chức định, chức không định chế". Trải qua mấy trăm đời, quan chức thu co không định, quyền sự đại thần không rõ ràng, đã trở thành truyền thống của nước Tống. Bước vào thời kỳ Chiến quốc, nước Tống héo hon xẹp lép như cái túi khí bị xì hơi, các cơ quan quan chức trong nước cũng thưa thớt chỉ còn lại chừng bảy tám chỗ. Do trong giai đoạn đầu và giữa thời Chiến quốc, nước Tống từng thời gian dài phụ thuộc vào nước Sở, nên về chế độ quan chức đã ngả theo nước Sở, các vị đại thần chấp chính như Lục khanh Ngũ sư đều không hiểu sao biến mất sạch trơn, vị trí "Đại doãn" vốn dĩ rất mờ nhạt chỉ tương đương với Trung đại phu lại trở thành quan chấp chính duy nhất, hơn nữa tên gọi cũng đổi thành "Lệnh doãn" của nước Sở. Còn lại một bám tướng lĩnh thì tùy theo sự việc mà đặt tên, tuyệt không có bất kỳ thành pháp nào. Đến khi lão Tống Yến đoạt ngôi xưng vương, văn chức đại thần hầu như chỉ còn lại mỗi một vị Đại doãn này.

Vị Đại doãn này, chính là đời thứ mười ba của dòng họ thế tộc lâu đời nước Tống mang họ Hoa, tên gọi là Hoa Mậu. Tiên tổ của Hoa Mậu là Hoa Nguyên, Hoa Đốc vân vân, đều từng đảm nhiệm các chức vụ hiển hách như Thượng khanh, Hữu sư vào các thời kỳ Tống Trang công, Tống Cảnh công, Tống Cộng công, sau đó thì đời đời đều có trọng thần, tựa như cây trường xuân của nước Tống vậy. Đến khi lão Tống Yến lên ngôi, Hoa Mậu này cũng hoài bão chưa tàn, liền cùng một đám tướng lĩnh bám sát vị hùng chúa này, nhất tâm muốn làm nước chiến quốc thứ tám. Hoa Mậu có rất nhiều mưu kế kỳ lạ, vạch ra cho lão Tống Yến hết hành động gây chấn động khiến thiên hạ trố mắt ngạc nhiên này đến hành động khác — bắn trời, quất đất, xưng vương, đánh Hàn, đánh Tề vân vân mây mây. Thế là, lão Tống Yến vô cùng tin tưởng tài năng nửa văn nửa võ này, giao phó toàn bộ đại quyền trị quốc cho Hoa Mậu, bản thân chỉ lo khuếch trương quân đội đánh trận. Thế là, Hoa Mậu bỗng chốc trở thành văn thần duy nhất trong cả nước, mọi chính vụ đều do phủ Đại doãn của ông ta lo liệu, hiệu quả quả nhiên gấp đôi mà lại cực kỳ cao.

Theo mưu tính của Hoa Mậu, nước Tống không dính dáng gì với nước Tần, nước Tần sẽ không diệt Tống, nước Tống cũng sẽ không đánh nước Tần, chỉ cần nước Tống và nước Tần hợp tung, liền vô địch thiên hạ. Mà điểm mấu chốt của việc hợp tung nước Tần, nằm ở chỗ kết giao với quyền thần, đối với nước Tần hiện tại, chính là phải kết giao với Tuyên Thái hậu và Thừa tướng Ngụy Nhiễm, cho họ một chút lợi ích, sức mạnh của nước Tần chính là sức mạnh của nước Tống. Hoa Mậu lăn lộn ngụp lặn trong vũng bùn nước Tống mấy chục năm, sâu sắc tin rằng trong thời đại tranh chấp đầy lợi dục này, sức mạnh của đất đai tài sản là không gì địch nổi.

Nào ngờ khi đến nước Tần, đừng nói đến Tuyên Thái hậu, ngay cả Ngụy Nhiễm cũng chẳng gặp được. Hành nhân của phủ Thừa tướng chỉ ném lại một câu: "Thừa tướng công vụ bận rộn, không rảnh gặp đặc sứ, đại nhân đợi được thì đợi, không đợi được thì tùy tiện." Nghe ý tứ trong lời nói, cứ như muốn đuổi cổ ông ta về vậy. Hoa Mậu tự nhiên không tin những lời thoái thác kiểu này, liền viết một bức mật kiện niêm phong bằng bùn, lại dùng trọng kim hối lộ vị Hành nhân kia, nhờ ông ta nhất định phải giao bức mật kiện đến tay Thừa tướng. Có lẽ là nhìn vào túi "Thương kim" vàng óng ánh kia, Hành nhân cuối cùng cũng trầm mặt gật đầu đồng ý. Mật kiện vừa mới được gửi đi, Hoa Mậu liền nhìn thấy cỗ xe nhẹ cắm cờ "Sức đặc phái nước Tề - Tô" chạy thẳng vào quán xá, liền vội vàng đóng cửa không ra. Ông ta chỉ ôm một cái chủ ý: Trước khi yết kiến Ngụy Nhiễm, tuyệt đối không thể chạm mặt với tên Tô Đại tinh ranh lật lọng này. Nào ngờ vừa mới đóng cửa chợp mắt được một lát, thì dịch thừa đã lẻn vào cửa không một tiếng động, nói là phủ Thừa tướng phái xe tang đến đón ông ta. Hoa Mậu vừa nghe liền đại hỉ, lập tức trở mình ngồi dậy, mang theo mật thư của Tống Khang vương rồi sải bước đến cửa ngách chui vào chiếc xe tang rủ rèm bốn bề.

"Đại doãn vội vã vào Tần, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?" Ngụy Nhiễm chẳng thèm có một câu khách sáo nhường nhịn nào, mặt đen sì ném ra một câu trúng ngay đầu.

Hoa Mậu vội vàng cúi mình thật sâu: "Thừa tướng soi xét cho: Tâm ý của nước Tống, trong mật kiện đã thể hiện rõ hết rồi."

"Mật kiện? Ồ, ta còn chưa kịp mở ra." Ngụy Nhiễm xua tay, "Đại doãn xin mời ngồi trước đã." Rồi cầm lấy một ống trúc niêm phong bằng bùn trên án thư, va đập vào chiếc túi da màu tím bên cạnh phát ra tiếng lách cách. Trong lòng Hoa Mậu không khỏi trầm xuống, đây rõ ràng là túi vàng mà hắn đưa cho Hành nhân cơ mà, sao lại rơi vào tay án thư của Ngụy Nhiễm thế này? Hành nhân không ham tiền? Hay là Ngụy Nhiễm quá đen tối tàn nhẫn đây? Nhất thời không sao nghĩ thông suốt được.

Ngụy Nhiễm đã đọc xong mật kiện, thong thả đi đi lại lại nói: "Đại doãn nói là muốn cắt nhượng Ấp Đào cho bản thừa tướng làm thái ấp chứ gì?"

"Thừa tướng soi xét." Hoa Mậu bước lên một bước, "Ấp Đào, chính là vùng đất phúc phát tích của Đào Chu công, được các thương nhân trong thiên hạ gọi là 'Trung tâm thiên hạ', hội thương lưu kim tụ ngọc bậc nhất. Hoa Mậu cho rằng, trong thiên hạ chỉ có Thừa tướng mới xứng đáng hưởng thụ vùng đất này."

"Cũng được." Ngụy Nhiễm hững hờ vứt Ấp Đào sang một bên, "Còn Thái hậu thì sao? Đại doãn dùng lễ vật gì để nói chuyện?"

Hoa Mậu nhất thời ngẩn người. Quy tắc chung trong thiên hạ: Hối lộ quyền thần chỉ được phép cho một người, còn lại các mối quan hệ khác đáng lẽ phải do vị quyền thần nhận hối lộ đó đi lo liệu chứ. Cớ sao đã cắt nhượng cho Thừa tướng một miếng thịt trong tim bự đến thế này, mà vị Thừa tướng này lại còn đòi nước Tống phải dâng lễ vật cho Thái hậu nữa ư? Chẳng lẽ nước Tống lại có đô hội nào trù phú hơn cả Ấp Đào nữa sao? Chợt giật mình, Hoa Mậu liếc mắt nhìn túi vàng trên án thư, tức thì bừng tỉnh, Ngụy Nhiễm này quả thực quá đen tối quá tàn nhẫn, nhỏ thì hút máu hối lộ của thuộc lại, lớn thì độc chiếm Ấp Đào, đúng là tên quyền thần tham ô cực lớn hiếm thấy trong thiên hạ. Nhưng bản thân hắn ta thì tính sao đây? Sứ mệnh hợp tung nước Tần một khi thất bại, vị Tống Khang vương lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng đó mà muốn tìm vật tế thần, thì làm sao tha cho hắn ta được? Hoa Mậu suy nghĩ một lát, nghiến răng nói: "Nếu được hợp tung với nước Tần, xin nguyện đem năm thành của nước Tề dâng lên Thái hậu."

"Năm thành của nước Tề? Là năm thành mà nước Tống cướp được ấy hả?" Ngụy Nhiễm cười lạnh một tiếng.

"Đúng vậy. Ven đầm Cự Dã, năm thành phía tây nước Tề, trăm dặm đất màu mỡ!" Hoa Mậu đột nhiên lại tinh thần phấn chấn hẳn lên.

"Thế nhưng, bản thừa tướng phải làm sao để dạy Thái hậu tin tưởng đây?"

"Đây là thư tay của Tống vương, xin Thừa tướng dâng lên Thái hậu." Hoa Mậu vội vàng từ trong ống tay áo rộng lấy ra một ống đồng thon dài.

"Mở ra." Ngụy Nhiễm ra lệnh một tiếng, thư lại bên cạnh liền nhận lấy ống đồng rạch lớp niêm phong bật nắp ống rút ra một cuộn da cừu hai tay dâng lên. Ngụy Nhiễm "soạt" một cái trải rộng tờ giấy da cừu lớn, liếc mắt nhìn qua rồi tiện tay ném lên án thư lạnh lùng nói: "Đây là bút tích riêng của Tống vương, không phải minh ước hợp tung, không có giá trị."

"Thừa tướng nhầm rồi!" Hoa Mậu vô cùng sốt ruột, "Triều dã Đại Tống đều biết, bút tích riêng của Tống vương là có giá trị nhất, hữu dụng hơn quốc thư thông thường nhiều."

Ngụy Nhiễm hiếm hoi lắm mới cười ha hả: "Vẫn là Đại Tống ư? Tống vương già chỉ dùng một bức thư tư mà muốn hợp tung liên hoan, đã là một chuyện kỳ lạ trong thiên hạ rồi. Đại doãn chưởng quản quốc chính lâu ngày, vậy mà cũng công khai hành xử theo lối này, lại càng là chuyện kỳ lạ lớn trong thiên hạ." Lại mang theo vẻ đầy khinh bỉ và châm chọc. Hoa Mậu không khỏi đỏ bừng mặt, vội vàng cúi mình: "Thừa tướng soi xét cho: Nước Tống lâu nay không qua lại với thiên hạ, vốn dĩ đã sinh ra xa lạ với ngoại giao nhiều rồi, vậy nên làm thế nào? Xin Thừa tướng chỉ điểm cho là được." Ngụy Nhiễm lại sầm mặt nói: "Thứ nhất, phải lập minh ước. Thứ hai, phải biểu dương thành tín." Hoa Mậu suy ngẫm nói: "Lập minh ước thì dễ nói, mươi ngày là có thể làm xong. Còn việc biểu dương thành tín này, thì phải xin Thừa tướng khai sáng cho cái sự u mê của tại hạ." Ngụy Nhiễm cười lạnh nói: "Đại doãn lại cứ u mê ngay chỗ quan trọng thế cơ à? Bản thừa tướng liền nói thẳng cho ngươi biết: Biểu dương thành tín chính là vùng đất mà đại doãn đã hứa, phải để nước Tần tiến quân đồn trú trước."

Hoa Mậu tức thì kinh ngạc đến mức ngây người há hốc miệng. Theo tính toán bí mật giữa Tống vương già và hắn, Ấp Đào chỉ là miếng "mồi ngon" thu hút nước Tần và nước Tống hợp tung, nếu nước Tần quả nhiên xuất binh bảo vệ nước Tống và thực sự chiến thắng nước Tề, thì Ấp Đào mới có thể đem giao cắt, ngay cả vào lúc đó, Tống vương già cũng đã thông báo rõ ràng không chút mơ hồ với Hoa Mậu: Chỉ có thể cắt nhượng đất đai dân hộ ngoài thành Ấp Đào, tuyệt đối không được cắt nhượng khối mồi ngon là thành Ấp Đào này; lỡ như nước Tề diệt Tống chỉ là một trận làm màu giương oai múa võ, thì việc từ chối cắt nhượng Ấp Đào đương nhiên lại càng là chuyện thuận nước đẩy thuyền. Còn về năm thành nước Tề dâng cho Thái hậu, vốn dĩ chỉ là lời nói tùy cơ ứng biến của Hoa Mậu, Tống vương già hoàn toàn không có dự tính đó, sau sự việc còn phải tìm trăm phương nghìn kế để xí xóa chuyện này nữa kìa. Theo suy nghĩ của Hoa Mậu, từ khi các tung hoành sách sĩ ra đời thế gian, ngoại giao chiến Quốc xưa nay đều là lừa gạt lẫn nhau, Tô Tần Trương Nghi chẳng phải đều nhờ vào tài ăn nói hùng biện mà phong quang hiển hách ở các nước đó sao? Chưa kể đến việc Trương Nghi từng dùng việc cắt nhượng Phòng Lăng để lừa gạt nước Sở, thiên hạ ai mà không biết chứ? Chính vì có cái suy nghĩ này, Hoa Mậu mới lỡ miệng nói hớ hứa dâng năm thành nước Tề cho Thái hậu. Nhưng hắn vạn vạn không ngờ tới, Ngụy Nhiễm lại đòi phải tiến quân đồn trú trước ở những vùng đất này! Cứ như vậy, chẳng phải nước Đại Tống chưa nhận được lợi đã phải đổ máu trước sao? Nếu lỡ như nước Tề không đánh nước Tống nữa, thì mảnh đất mênh mông này có đòi lại được không?

"Hừ hừ," Thấy Hoa Mậu ngây người, sắc mặt Ngụy Nhiễm tức thì trầm xuống, "Biểu dương thành tín một cái là thấy ngay thật giả, hợp tung cái nỗi gì!" Mắng mỏ thô lỗ một câu, vậy mà lại vung tay áo rộng quay phắt lưng bỏ đi.

"Thừa tướng hãy dừng bước!" Hoa Mậu vội vàng tiến lên kéo lấy tay áo Ngụy Nhiễm, lại cúi mình thật sâu lần nữa, "Tại hạ chỉ đang nghĩ xem có nên bẩm báo Tống vương rồi mới định đoạt hay không thôi chứ hoàn toàn không có ý gì khác."

"Vô lý hết chỗ nói?" Ngụy Nhiễm phất tay áo quay người lại, "Không có sự ủy quyền của Tống vương già, ngươi cái tên Đại doãn này thì tính là cái thá gì mà đòi làm đại thần hợp tung? Thôi về nhà đợi làm tù binh của nước Tề đi, đó mới là thượng sách." Dứt lời nhấc chân lại định bước đi.

"Thừa tướng dừng bước." Hoa Mậu nghiến răng, "Cứ theo ý Thừa tướng vậy. Chỉ là, tại hạ vẫn còn một thỉnh cầu."

"Nói đi."

"Một là, quân Tống ở Ấp Đào và năm thành nước Tề không rút đi, cùng nhau phòng thủ. Hai là, số lượng binh lực nước Tần đồn trú có thể có một con số cụ thể không, tốt nhất, tốt nhất là nên khoảng năm vạn là vừa. Nếu không, tại hạ thật sự không thể, không thể bẩm báo lại với Tống vương được." Hoa Mậu mặt đỏ tảng lảng, cuối cùng cũng ấp a ấp úng nói xong.

Ngụy Nhiễm đi qua đi lại suy ngẫm một hồi: "Thôi được, nể mặt đại doãn cho toàn vẹn thể diện, cứ quyết định thế đi."

"Đa tạ Thừa tướng!" Tảng đá lớn trong lòng Hoa Mậu tức thì rơi xuống đất, "Tại hạ lập tức trở về ngay đây, mươi ngày sau mang quốc thư minh ước tới, khi ấy nước Tống và nước Tần chính là một nhà."

"Đại doãn khoan đã." Ngụy Nhiễm mặt lạnh tanh, "Đại việc ngoại giao, há có thể nói miệng là xong? Những lời hứa hẹn ban nãy, đại doãn bắt buộc phải lập ước trước. Nếu không, ta biết bẩm báo thế nào với Thái hậu đây?"

Hoa Mậu lại tắc tị, nói miệng thì dễ, hắn về gặp Tống vương còn có chỗ để xoay chuyển, nếu lập ước ngay tại chỗ với Ngụy Nhiễm, chữ đen rơi xuống da cừu trắng, thì đó chính là siết chặt nước Tống rồi, quả thực khiến người ta khó xử vô cùng. Nhưng hành sự của Ngụy Nhiễm kiêu hoang dám làm dám chịu là chuyện ai cũng biết, nhìn cái mặt đen sì đó của hắn xem, nếu không lập ước thì việc hợp tung chắc chắn sẽ đổ bể. Suy đi nghĩ lại hồi lâu, Hoa Mậu dứt khoát nói: "Được! Cứ theo ý Thừa tướng. Chỉ là lập ước bắt buộc phải tuyên bố rõ một điều khoản, sau khi lập ước, đại quân nước Tần phải kéo ra khỏi cửa ải Hàm Cúm, đề phòng quân Tề đánh úp nước Tống."

"Chiều theo ý ngươi vậy." Ngụy Nhiễm cười ha hả, "Trong vòng mươi ngày, đại quân xuất quan! Đại doãn nếu đồng ý, ta còn có thể phái năm vạn thiết kỵ đến đồn trú bên ngoài thành Thương Khâu nữa đấy, thế nào hả?" Vừa hào sảng vừa dứt khoát đến lạ thường.

Hoa Mậu lại chẳng dám tiếp lời nữa, nếu còn tự ý đồng ý cho nước Tần đồn trú ở kinh thành, nước Tống chẳng khác nào trở thành nước thuộc địa của nước Tần mất. Nhìn thấy thư lại vẫn đang múa bút sa mạc liên hồi, Hoa Mậu liền bước đến bên đại án hỏi: "Có phải là điều khoản đã bàn bạc ban nãy không?" Thư lại chắp tay đáp: "Bẩm đại doãn: Tiểu lại chỉ ghi chép lại lời đối đáp giữa Thừa tướng và đại doãn. Muốn lập ước, còn cần đại doãn tự tay viết, mới thể hiện được thành tín ngoại giao."

Ngụy Nhiễm thảnh thơi cười nói: "Đại doãn, ra tay đi thôi."

Hoa Mậu cũng chẳng còn lời nào để nói, liền ngồi xuống cái đại án mà thư lại đã chuẩn bị sẵn cho mình, cầm lấy cây bút lông ngỗng quản đồng ấy lên viết. Cho đến khi viết tước hiệu danh tính quan hàm bằng chữ triện cổ ngay ngắn của mình vào góc dưới bên trái tờ da cừu xong xuôi, Ngụy Nhiễm liền bước tới, chẳng nói chẳng rằng, cúi người giật lấy cây bút lông ngỗng quản đồng trong tay Hoa Mậu, ngoằn ngoèo phất phơ phác họa mấy chữ lớn. Mặc cho Hoa Mậu học thức uy bác, vậy mà cũng không nhận nổi thứ vật gì dưới ngòi bút của hắn, không khỏi nhíu mày: "Dám hỏi Thừa tướng, đây là chữ viết của nước Tần sao?" Ngụy Nhiễm cười ha hả đáp: "Đây là chữ do lão phu tự sáng tạo ra, đố ai mô phỏng được đấy! Trên dưới nước Tần, hễ nhìn thấy chữ này thì cứ như nhìn thấy tận mắt lão phu vậy, đại doãn cứ yên tâm đi." Trong lòng Hoa Mậu động đậy nói: "Đã là minh ước, thì nên mỗi bên giữ một bản, tại hạ viết thêm một bản nữa, cũng xin Thừa tướng điểm bút đóng dấu vào." Đã thấy thư lại bên cạnh hai tay dâng lên một tờ da cừu lớn nói: "Bản của nước Tống ở đây, xin đại doãn cất giữ cho kỹ."

Hoa Mậu nhận lấy xem, hóa ra là một bản do thư lại nhìn ngòi bút của hắn chép lại đồng thời, ngay cả tước hiệu danh tính quan hàm bằng chữ triện cổ ngay ngắn của hắn cũng ở trên đó luôn, quả thực không sai một li. Bên cạnh chính là con dấu triện chu văn đỏ chót "Tướng ấn nước Tần". Hoa Mậu hai tay dâng lên đưa về phía Ngụy Nhiễm: "Dám xin Thừa tướng ký tên ấn định." Ngụy Nhiễm vung tay áo rộng phắt: "Đại doãn thật là hồ đồ hết thuốc chữa! Ban nãy lão phu đã nói rồi, chữ này chỉ dùng cho trên dưới nước Tần mà thôi. Còn đối với nước Tống á, thừa tướng đại ấn tự nhiên chính là danh hiệu quốc gia rồi, lão phu vẽ vời thêm chữ, há chẳng phải là vẽ rắn thêm chân sao?" Dứt lời liền cười ha hả bỏ đi thẳng. Hoa Mậu ngẩn người đứng chôn chân giữa đại sảnh, nhất thời không biết phải làm sao cho phải. Thư lại bên cạnh liền chắp tay cười nói: "Đại doãn cứ yên tâm quay về quốc gia đi thôi, Thừa tướng làm việc xưa nay là có trách nhiệm nhất, trong vòng mươi ngày nhất định sẽ có binh mã tiến vào Ấp Đào."

Trong lúc bừng tỉnh Hoa Mậu đang định cáo từ, lại thấy vị Hành nhân nọ bước vào gật đầu với thư lại một cái, rồi xách túi tiền vàng trên án thư của Ngụy Nhiễm lên bước đi. Hoa Mậu vô cùng kinh ngạc, vội vàng sải bước đuổi theo ra ngoài, đuổi kịp Hành nhân dưới hàng cột hành lang to lớn, thở hổn hển hỏi: "Dám hỏi Hành nhân, ngài lại thu hồi số tiền vàng này về rồi á?" Hành nhân liếc nhìn Hoa Mậu từ trên xuống dưới, cười giễu cợt: "Sao nào? Đưa cho người ta rồi lại thấy xót của à?" Hoa Mậu vội vàng xua tay: "Không phải không phải. Tại hạ chỉ thấy kỳ lạ khó hiểu thôi, tiền vàng này vốn dĩ là đưa cho ngài mà, cớ sao lại phải giao cho Thừa tướng? Đã giao cho Thừa tướng rồi, sao lại có thể mang đi được chứ?" Hành nhân híp mắt cười lạnh: "Đại doãn lo chuyện bao bao đồng nhiều thế." Hoa Mậu hạ giọng nói: "Chỉ là hiếu kỳ thôi, chứ có ý gì khác đâu! Nếu Hành nhân chịu nói thật cho tại hạ biết, tại hạ xin dâng thêm hai miếng lão Thương kim nữa." Nhìn thấy khóe miệng Hành nhân nở nụ cười: "Lão Thương kim đâu nào?" Hoa Mậu lập tức mò từ trong chiếc túi da sát vách ngực ra hai miếng tiền vàng, ngón tay vừa khẽ vê liền phát ra một tiếng lách cách rền vang đầy tiếng vàng. Hành nhân cười nói: "Chà, thủêu vê thạo thế, xem ra là già đời trong ngón nghề này rồi. Được rồi, tại hạ sẽ nói cho đại doãn nghe: Lại viên nước Tần không từ chối tiền lễ của sứ thần, nhưng tuyệt đối không được phép tư túi ăn chặn; hễ đã nhận tiền lễ, bắt buộc phải bẩm báo lên thượng cấp đồng thời qua kiểm kê, sau đó nộp vào phủ khố." Hoa Mậu vô cùng kinh ngạc: "Thế thì ngài đây là?" "Nộp vào phủ khố chứ sao." Hành nhân cười tủm tỉm, tiện tay vơ một cái, hai miếng lão Thương kim của Hoa Mậu liền lách cách đổi chủ, để lại một tràng tiếng cười, Hành nhân ấy vậy mà phất phơ bước đi mất.

Hoa Mậu ngẩn người đứng đờ ra nửa ngày, nhất thời vẫn không sao ngấm kịp phản ứng, chỉ cảm thấy nước Tần này chỗ nào cũng tràn ngập vẻ kỳ quái — quan viên quyền thần không màng tiền tài không tham ô tư lợi, vậy mà lại liều mạng tranh đoạt đất đai tài sản cho quốc gia, rốt cuộc cuối cùng là mưu đồ cái gì chứ? Thở dài một tiếng người Tần thật đáng thương, Hoa Mậu liền vội vã quay về quán xá, một phen thu dọn, vậy mà lại ngay trong đêm rời khỏi Hàm Dương.

Vào canh năm lúc gà gáy sáng, Tô Đại nhận được mật báo của mật thám, vô cùng kinh ngạc khó hiểu, nhất thời không sao phỏng đoán nổi hư thực trong chuyện này.

"Hoa Mậu vào phủ Thừa tướng được mấy canh giờ?" Tô Đại nhíu mày hỏi.

"Bẩm Thượng khanh: Nhiều nhất là hơn một canh giờ."

"Hoa Mậu rời quán xá, có đại thần nào tiễn đưa không?"

"Bẩm Thượng khanh: Hoa Mậu một xe mười kỵ, hoàn toàn không có ai tiễn đưa cả."

"Trong quan ải Hàm Cúm, Hoa Mậu có dừng lại ở đâu không?"

"Bẩm Thượng khanh: Mạt tướng vẫn luôn bám theo Hoa Mậu cho đến khi về tới ải Hàm Cúm, không thấy hắn dừng lại dù chỉ một khắc."

Đây quả thực là kỳ án đầu tiên mà Tô Đại gặp phải từ khi bước chân vào con đường ngoại giao điều đình. Theo lệ thường ngoại giao: Sứ giả yết kiến Thừa tướng chỉ có thể xác định ý hướng đại thể của sứ mệnh, còn quyết định lập ước cuối cùng, nhất định phải là sau khi yết kiến quân chủ. Dẫu cho Thừa tướng nước nào đó là quyền thần, quân chủ nước nào đó là hư vị, thì đại lễ ngoại giao vẫn có quy định cố định. Kẻ kiêu hoang như Tử Của nước Yên, mỗi khi có minh ước ngoại giao, đều là do Yên vương ra mặt cả. Một sứ thần chỉ sau khi yết kiến Thừa tướng hơn một canh giờ đã vội vã rời đi, lại không có bất kỳ đại thần nào có tước vị tương đương tiễn đưa, thì điều này nói lên điều gì nhỉ? Chợt lóe lên trong đầu, Tô Đại bừng sáng — Hoa Mậu nói chuyện với nước Tần không thành, hợp tung Tần Tống tan vỡ. Đúng vậy, chắc chắn là thế! Phong cách hành sự của Ngụy Nhiễm kiêu hoang cường thế, chắc chắn là muốn chiếm trọn món hời lớn của nước Tống, mà lão Tống Yến lại đang trong thời kỳ khí thế ngút trời, chuyên môn ngang ngược khiêu khích cường địch, sao có chuyện dung túng để nước Tần chiếm trọn món hời lớn chứ? Một bên kiêu hoang bá đạo, một bên khí thế hung hăng, tự nhiên vừa đụng vào là nổi sùng lên ngay, nào có lý nào khác hơn thế!

Tô Đại tinh thần phấn chấn hẳn lên, trời vừa hửng sáng đã đánh xe nhẹ lộc cộc vào cung xin yết kiến Tần vương. Lúc này quảng trường cung điện Hàm Dương đã là xe ngựa đan xen bóng người tấp nập, tất cả quan viên đều vội vã chạy tới quan thự, chuẩn bị vào đường lúc giờ Mão. Nội thị trực ban buổi chầu sớm vừa mới bước ra đầy tinh thần phấn chấn, liền bắt gặp Tô Đại hai tay dâng ngọc hốt cầu kiến Tần vương, liền cất cao giọng truyền hô đi vào. Khoảng khắc sau, một vị nội thị già vội vã bước ra từ chính điện lớn tiếng hô: "Tần vương hạ chiếu khẩu hiệu: Thượng khanh nước Tề Tô Đại chờ yết kiến ở Đông thiên điện."

Tô Đại biết rằng, chính điện cung điện Hàm Dương chỉ là nơi mang tính chất nghi lễ mà thôi, Đông thiên điện này mới chính là nơi xử lý chính sự hằng ngày của Tần vương, Tần vương muốn triệu kiến hắn ở đây, có nghĩa là quân thần nước Tần muốn nghiêm túc bàn bạc đại kế ngoại giao với hắn rồi. Nghĩ đến chuyện Hoa Mậu giận dỗi rời Tần, hợp tung Tần Tống tan vỡ, Tô Đại liền cảm thấy vô cùng sảng khoái, trong lòng hắn đã ngầm nảy sinh một thứ dự cảm — nước Tần không thèm đếm xỉa đến nước Tống, đại nghiệp to lớn diệt Tống của Tề vương sắp thành hiện thực rồi. Hễ nghĩ đến đây, bước chân của Tô Đại lại càng thêm phơi phới nhẹ nhõm, mặc dù bản thân hắn và Mạnh Thường Quân phản đối việc diệt Tống, nhưng nếu nước Tần đã từ bỏ việc bảo vệ nước Tống, nước Tề dưới thế lực không thể ngăn cản mà một mạch thôn tính một đại quốc, thì tội gì mà không làm chứ? Hơn nữa, sự việc này nếu thành công, hắn - Tô Đại phân hóa hợp tung Tần Tống chính là đại công thần, địa vị của hắn ở nước Tề sẽ được củng cố vô cùng vững chắc, há chẳng phải là thuận theo tâm nguyện trời đất lắm sao?

"Thượng khanh nước Tề Tô Đại tiến điện——!" Một tiếng hét chói tai vang dội khắp đại sảnh.

Tô Đại giật mình ngẩng đầu lên, thấy một thanh niên đội ngọc quan mặc áo đen đang đứng phía sau đại án mỉm cười nhìn đánh giá hắn, đây chính là Tần vương Doanh Tắc từng làm con tin lâu năm ở nước Yên ư? Nhìn từ xa, Doanh Tắc này dẫu đang ở độ tuổi đuôi thiếu niên đầu thanh niên sắp làm lễ gia quan, thế nhưng vóc dáng đen đì lực lưỡng ấy lại phảng phất thấm đượm một thứ tang thương phong trần không hề tương xứng với độ tuổi chút nào, khiến bất kỳ ai cũng không dám đối xử với hắn như một thiếu niên vừa qua tuổi trưởng thành bình thường được. Tô Đại dẫu ở lâu nước Yên, nhưng chưa từng gặp Doanh Tắc bao giờ, hôm nay lại là lần đầu tiên nhìn thấy vị thiếu niên Tần vương này, trong lòng không khỏi dâng lên cảm xúc bồi hồi: Tại sao ông trời lại ưu ái nước Tần độc tôn như thế, một đời thiếu niên quân vương cũng xuất sắc nhường này? Mặc dù cảm thán rất nhiều, nhưng Tô Đại cũng chẳng có thời gian để mà nghiền ngẫm, một cúi mình đại lễ liền nói: "Ngoại thần Tô Đại, bái kiến Tần vương."

"Thượng khanh dậy từ lúc gà gáy, quả thực khác xa vẻ giàu sang phú quý của nước Tề nhỉ." Doanh Tắc cười thân thiết.

"Người ta nói: Thấy hiền liền muốn noi theo. Người Tần cần cù chính sự, Tô Đại sao dám buông thả?"

Doanh Tắc cất tiếng cười lớn: "Người Tần làm việc vất vả đã thành thói quen, nào dám làm phiền Thượng khanh noi theo chứ? Nào, Thượng khanh xin mời ngồi."

Tô Đại ngồi vào chiếc đại án đầu tiên ở phía bên trái, liếc mắt nhìn thoáng qua, liền thấy bên tay trái song song với đại án của Tần vương còn có một chiếc án trống, trong lòng hiểu rõ đó chính là vị trí của Tuyên Thái hậu, vị trí đối diện phía xa ở bên kia của hắn cũng chỉ có ba chiếc trường án bỏ trống, có thể thấy đây chỉ là đại điện để Tần vương và vài vị đại thần trụ cột bàn bạc công việc, không khỏi vô cùng mừng rỡ, trực giác mách bảo hôm nay nhất định sẽ làm nên đại sự.

"Thượng khanh vội vã đến gặp bản vương, có giáo huấn gì đây?" Doanh Tắc cười mở đầu câu chuyện, rõ ràng là muốn Tô Đại lên tiếng.

Tô Đại chắp tay cười nói: "Chắc hẳn Tần vương đã hay biết, nước Tề muốn kết minh với nước Tần, để giương cao công lý trong thiên hạ, trừ khử Kiệt Tống."

"Hóa ra là nước Tề muốn diệt Tống đấy." Thiếu niên Tần vương mỉm cười rạng rỡ, "Nước Tống cướp năm thành của nước Tề, Tề vương xót ruột rồi phỏng?"

"Tần vương nhầm rồi!" Tô Đại nghiêm nghị nói, "Lão Tống Yến bắn trời quất đất, dùng binh vô độ, thi hành chính sách tàn khốc, người thần đều oán giận, thiên hạ gọi là Kiệt Tống. Nước Tề điếu dân phạt tội, sao có thể dùng nỗi hận mất năm thành mà bàn luận chứ?"

“Nói nghe hay thật đấy!” Chợt nghe phía sau bình phong lớn có tiếng cười lảnh lót vang lên, rồi một người phụ nữ búi tóc cao, mặc váy dài, thân hình đẫy đà cao ráo bước ra, không phải Tuyên Thái hậu thì là ai? Ả liếc Tô Đại một cái, rồi tự nhiên bước đến trước chiếc án dài bên cạnh thiếu niên Tần vương, cười nói: “Cứu dân phạt tội, đó chính là đại đạo của bậc thánh vương cơ mà. Tề vương chẳng phải là thanh long hiện thế hay sao, cứ tự mình đi làm là được, hà cớ gì phải lôi kéo người khác, lại đi cướp mất phong quang của nước Tề?” Trên mặt Ả viết đầy vẻ giễu cợt cay độc.

Tô Đại thông minh nhường nào, lập tức chắp tay đáp lời: “Thái hậu minh giám: Chiến quốc đánh lẫn nhau, lợi hại gắn liền nhau. Vả lại Kiệt Tống ngang nhiên khiêu khích cường lân, đánh Sở, đánh Tề, đánh Hàn, đánh Chụy, lại cứ muốn làm gì thì làm mà không ai chế ngự được uy thế. Sở dĩ như vậy, hoàn toàn là vì các nước Chiến quốc thiên hạ kiềm chế lẫn nhau, hoàn toàn không có công lý đại đạo. Nay Tề vương giơ tay hô hào giương cờ, vốn dĩ là cứu dân phạt tội, cho dù không liên minh với nước Tề, thì cũng nên liên binh với Sở, Hàn, Chụy, Triệu, tuyệt đối không phải hạng tiểu nhân chợ búa lấy mạnh bắt nạt yếu, sao lại gọi là nước Tề độc chiếm phong quang?” Một tràng lời lẽ vừa rồi đường hoàng chính trực khiến người ta không thể chối cãi.

“Không hổ là đệ của Tô Tần.” Tuyên Thái hậu khen ngợi một câu rồi sầm mặt xuống, “Gốc rễ ngoại giao, không nằm ở lời lẽ. Ta hỏi Thượng khanh: Cái sự lợi hại gắn liền này, rốt cuộc là nói thế nào? Diệt Tống mà có thể chia cho nước Tần ba thành đất đai, nước Tần tự nhiên sẽ xuất binh. Bằng không mà nói, nước Tề cứ việc giơ tay giơ cờ, nhưng đừng có đến Hàm Dương mà làm ầm lên.”

Tô Đại nằm ngoài dự liệu, sao nước Tần này đã trở mặt với nước Tống rồi, mà vẫn khăng khăng phải chia đất mới chịu xuất binh? Chẳng lẽ tưởng rằng Tô Đại không biết tình hình mà ra giá trên trời? Thế nhưng, Tô Đại tuyệt đối không thể đồng ý cho nước khác chia cắt nước Tống, đây là mệnh lệnh nghiêm ngặt của Tề vương. Bỗng chốc, Tô Đại nảy sinh kế sách, mỉm cười nói: “Ý của Thái hậu thì Tô Đại hiểu rõ: Nước Tần đứng nhìn lửa cháy bên bờ sông, vừa không bảo vệ nước Tống, lại cũng không can thiệp việc các nước liên binh diệt Tống. Nếu được như vậy, Thái hậu quả là sáng suốt.”

Tuyên Thái hậu lại khúc khích cười: “Ta lại thấy ngươi không hiểu gì cả, lại còn định lừa gạt một người phụ nữ, nói là ta muốn đứng nhìn lửa cháy bên bờ sông, ta đã nói thế bao giờ chưa? Muốn để nước Tần tránh đường, mặc cho nước Tề độc chiếm miếng thịt béo bở nhất thiên hạ này á? Hừ hừ, Thượng khanh quả là tinh ranh thật đấy.”

“Thái hậu minh giám: Nước Tề là liên binh diệt Tống, nào có ý định độc chiếm nước Tống?”

“Tô Đại à, ngươi đừng có giở trò che mắt ta nữa.” Tuyên Thái hậu mỉm cười chế nhạo, “Nếu không muốn độc chiếm, sao hễ cứ nhắc đến chuyện chia đất là lại giả câm giả điếc? Ta hỏi ngươi, liên binh nhất định phải chia đất, chẳng lẽ không phải là lệ thường từ thời Xuân Thu đến nay khi liên binh diệt nước hay sao? Cố tình tránh không nhắc tới, không muốn độc chiếm thì là cái gì? Ta không đồng ý, liền muốn ta ngồi xem kịch vui, mặc kệ các ngươi diệt nước Tống. Có đúng thế không? Cái trò mèo vặt vãnh này mà cũng dám mang ra đây múa rìu qua mắt thợ trước mặt Tô Đại ngươi! Hừ hừ, lại còn là danh sĩ tung hoành gia nữa chứ, nói ra mà không thấy xấu hổ à?”

Tô Đại vô cùng lúng túng, chốc lát mặt đỏ bừng lên, không kìm được cất cao giọng nói: “Tô Đại chỉ muốn hỏi Thái hậu: Nước Tần đã quyết định tự tách mình ra khỏi sáu nước Trung Nguyên, kiên quyết làm hậu thuẫn cho Kiệt Tống phải không?”

“Hi hi, không biết đâu.” Tuyên Thái hậu lại cười nghịch ngợm như một bé gái.

Bỗng nhiên, trong điện vang lên những bước chân nặng nề dồn dập, rồi có một giọng nói thô kệch lao tới: “Tô Đại đừng có mà lắm lời, Vệ Nhiễm có lời muốn nói với ngươi.” Vừa dứt lời, Vệ Nhiễm mặc giáp đen đã sừng sững đứng ngay trước mặt như một tòa tháp sắt, “Nước Tống đã là nước chư hầu đồn trú quân đội của nước Tần, nước Tề muốn diệt Tống, hãy bước qua ải quân Tần ta trước đã.”

Đến nước này, Tô Đại vô cùng kinh ngạc khó hiểu. Nước Tống từ bao giờ lại trở thành nước chư hầu của nước Tần rồi? Lại còn là vùng đất đồn trú quân sự nữa chứ? Đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ. Bỗng chốc, Tô Đại ngửa mặt lên trời cười lớn: “Lời của Thừa tướng quả là nực cười quá mức rồi. Tô Đại cả gan xin một lời chiếu quyết định của Tần vương, nước Tần rốt cuộc có kết minh với nước Tống hay không?” Dù biết thiếu niên Tần vương không làm chủ được, Tô Đại vẫn cứ muốn danh chính ngôn thuận làm cho Vệ Nhiễm một vố bẽ mặt, nếu vị Tần vương thiếu kinh nghiệm ngoại giao kia thốt ra một hai câu có thể lợi dụng được, thì vẫn còn cơ hội.

“Thượng khanh quả là tinh khôn thật đấy.” Thiếu niên Tần vương lại thản nhiên mỉm cười, “Trẫm yêu nước Tống, cũng giống như yêu Tân Thành, Dương Tấn vậy thôi, nào có ý gì khác đâu?” Nói xong liền phất tay áo rộng rồi bước thẳng đi.

Vệ Nhiễm cười lớn: “Tô Đại à, hời không chiếm được rồi, mau mau về chuẩn bị diệt Tống đi!”

Tuyên Thái hậu lại lạnh lùng cười: “Một con hải xà, mà cũng dám hóa rồng bay lên trời sao?” Nói xong cũng bước thẳng đi.

Tô Đại vô cùng lúng túng, sự xấu hổ và tức giận dâng lên ngập tràn tâm trí, một câu cũng không nói, quay người sải bước đi ra khỏi cung. Trở về quán khách, vội vã thu dọn hành lý, lập tức rời khỏi Hàm Dương, đi đến tận chớp mắt hoàng hôn, đã thấp thoáng nhìn thấy Hàm Cốc quan từ xa, lúc này mới chợt nhớ ra hình như mình vẫn chưa từ biệt Trữ Lý Tật, nhưng sự việc đã đến nước này, quay lại Hàm Dương chẳng phải sẽ biến thành trò cười cho thiên hạ hay sao? Nghĩ ngợi một lúc, hắn nghiến răng, giậm mạnh chân: “Xuất quan!” Đoàn xe ngựa lầm rầm lăn bánh ra khỏi Hàm Cốc quan đi về hướng đông.