Nói cũng lạ, hai tuần đã trôi qua, Hàm Dương vậy mà vẫn chưa phát hồi minh ước.

Chiếu theo lộ trình, từ Đại Lương đến Hàm Dương văn thư cấp tốc của phi thư quan, nhanh thì mười ngày, chậm thì nửa tháng là đủ một chuyến đi về, sao lần này lại chậm chạp đến thế? Nửa tháng đầu, Vương Kê vô sự rảnh rỗi, cảm thấy lãng phí ở Đại Lương thực sự rất chán ngắt, ngoài việc đến phủ đìệc của các hiển quý nhiệt tình mời mọi người uống rượu, thì chính là đến các quán rượu chợ bới nghe ngóng tin tức đồn đại, thu hoạch duy nhất, nếu có thể gọi là thu hoạch, chính là các luồng tin tức đối chiếu: Phạm Thư kia quả thực đã chết, bị roi trúc đánh chết xong ngay cả thi thể cũng bị một võ sĩ bên cạnh Ngụy Tề lôi đi cho chó ăn!

Vương Kê nghe thấy kinh tâm động phách, vậy mà vẫn phải cười nói vui vẻ cùng đám quý tộc. Chính từ lúc đó, hắn bỗng sinh ra một thứ chán ghét không thể diễn tả đối với Đại Lương, chỉ hận không thể lập tức trốn chạy khỏi đô thành tràn ngập mùi tanh mờ ám xa hoa này. Thế nhưng, đúng vào ba ngày trước, hắn lại bất chợt nhìn thấu được sự thâm sâu khó lường của đại đô phong hoa này, cảm thấy thời gian không khỏi có chút vội vã, mong mỏi hồi chiếu của Tần vương tốt nhất nên chậm lại mấy ngày nữa, để hắn lại tỉ mỉ ngẫm nghĩ một phen Đại Lương thần bí.

Núi cùng thủy tận nghi đường khác, trước mắt bỗng nhiên xuất hiện một tia sáng.

Buổi hoàng hôn hôm đó, Vương Kê đang tản bộ vô vị bên chiếc hồ lớn trong sân, thì có một tiểu lại áo đỏ chèo một chiếc độc mộc châu trôi dạt về phía bờ. Vương Kê thường hay lai vãng ở đây, biết đây là dịch quán lại dịch đang kiểm tra xem đám bộc dịch đã dọn dẹp mặt nước sạch sẽ chưa, liền cũng không để ý, cứ thế thủng thẳng đi một mình. Nào ngờ dạo quanh bờ hồ ba bận, chiếc độc mộc châu bé nhỏ kia vẫn luôn lững lờ trôi dạt trong tầm mắt hắn.

Vương Kê cười, hậu sinh, muốn kiếm chút tiền rượu ư? Hôm nay lại không khéo rồi, lão phu tay trắng đây. Dịch quán này là nơi ở của sứ tiết các nước, các lại viên bộc dịch thường dùng đủ mọi danh nghĩa để làm chút sai sự vặt cho sứ tiết cùng tùy viên, hoặc dò la tin tức hoặc mua sắm kỳ hóa, tóm lại là đều muốn nhận được ít tiền thưởng ra tay hào phóng. Nếu ở nước khác, đây là điều không thể tưởng tượng nổi, nhưng ở một nơi mà phong thịnh vụ hoa phong thành thói quen như Đại Lương, thì đây lại là chuyện cực kỳ bình thường. Vương Kê nhiều năm quản lý sự vụ vương cung, thông thuộc sự gian khổ của lại viên bộc dịch, càng biết rõ phong tục của Đại Lương, cho nên hoàn toàn không lấy làm lạ.

"Tiên sinh có cần cổ vật Ân Thương không?" Độc mộc châu trôi đến một câu quan thoại Đại Lương thuần chính.

"Cổ vật Ân Thương? Là vật gì thế?" Vương Kê thản nhiên đứng lại.

"Y Doãn."

"Sao sao? Y Doãn?" Vương Kê cười ha hả, "Ngươi nói xem, Y Doãn là vật gì?"

"Đại tướng Thương Thang, được chứ?"

". . ." Trong lòng Vương Kê chợt động một cái, đánh giá đôi mắt lanh lợi tinh ranh trên chiếc độc mộc châu, "Hậu sinh ngươi bị điên à? Đại hiền chết đi, nghìn năm bất hủ, sao dám mạo phạm như thế?"

"Đại nhân soi xét. Tiểu nhân ý nói là, vật của tiểu nhân, sánh ngang giá với Y Doãn."

"Vật của ngươi? Vật với người sao sánh được giá?"

"Vật này kỳ diệu lắm. Đại nhân xem là vật thì là vật, đại nhân xem là người thì là người."

"Thật là phi tư khảng." Vương Kê cười nhàn nhạt, "Bõ công hậu sinh theo lão phu về chỗ ở bàn giá thế nào?"

"Không được." Ánh mắt hậu sinh độc mộc châu lóe lên, "Đại nhân nói muốn, tiểu nhân ngày mai giờ này sẽ lại tới. Đại nhân không muốn, cứ thế cáo từ."

"Được!" Vương Kê vung tay lên, liền ném một chiếc túi da nhỏ cỡ bằng bàn tay vào ngực hậu sinh, "Ngày mai giờ này gặp lại, đây là chút ít tiền trà. Chỉ là, nói chuyện ở chỗ này..."

"Đại nhân chớ lo, ở đây là thỏa đáng nhất." Hậu sinh cười, độc mộc châu liền phất phơ đi mất.

Hoàng hôn hôm sau, Vương Kê đúng hẹn đến bên hồ tản bộ, ngự sử tinh tráng kia mang theo mười tên võ sĩ mặc thường phục lang thang trong khu rừng bên hồ. Nhìn mặt trời lặn núi ánh chiều tà phai nhạt, mặt nước quả nhiên có một chiếc độc mộc châu lững lờ trôi tới, Vương Kê vỗ tay cười nói: "Hậu sinh quả nhiên là người giữ chữ tín. Nói năng thế nào đây?" Trong chốn u ám, liền thấy hàm răng trắng lóa của hậu sinh trên độc mộc châu lóe lên, "Tiểu nhân Trịnh An Bình, võ sĩ Thừa tướng phủ. Đại nhân còn muốn thành giao chăng?" Vương Kê cười nói: "Người mỗi người chí. Cho dù là Thừa tướng, cũng bàn mua bán với lão phu, huống chi là thuộc viên." "Được! Đại nhân có gan lãnh." Ánh răng hậu sinh độc mộc châu chói lọi lóe lên, "Nhân vật tiểu nhân ở ngay đây, đại nhân chớ có kinh hoàng mới phải." Nói xong vỗ vỗ độc mộc châu, "Đại ca, dậy thôi."

Thoắt cái, độc mộc châu đứng phắt dậy một bóng đen cao lớn, trên mặt buông thõng một mảnh vải đen, toàn thân chìm khuất trong sắc đêm u ám, giọng nói lại thanh thúy trầm hùng: "Tại hạ Trương Lộc, bái kiến đặc sứ."

"Dám hỏi tiên sinh," Vương Kê từ xa chắp tay, "Trương Lộc là người phương nào, mà lại có sự so sánh với Y Doãn?"

Bóng đen lãnh đạm thờ ơ nói: "Y Doãn vốn là tài sĩ xuất thân nô lệ. Đời nay, tài năng công nghiệp vượt qua Y Doãn không biết bao nhiêu mà kể, sao Trương Lộc lại không bằng hắn chứ?"

"Tiên sinh đã là danh sĩ, há biết tên tuổi Phạm Thư ở Đại Lương không?"

"Trương Lộc vốn là sư huynh của Phạm Thư, sao lại không biết?"

"Nói như vậy, tiên sinh so với Phạm Thư thế nào?"

"Sở dĩ Phạm Thư có thể, Trương Lộc còn vượt qua."

"Lấy gì để chứng minh?"

"Đợi An Bình tiểu đệ đàm đạo cùng đặc sứ xong, nếu đặc sứ vẫn cứ muốn gặp Trương Lộc, tại hạ tự khắc sẽ chứng minh lời nói không phải hư dối." Một câu rơi xuống, độc mộc châu liền biến mất bóng đen cao lớn. Ánh răng của hậu sinh độc mộc châu trong bóng tối lại lóe lên một cái: "Đại nhân đợi lát, tiểu nhân canh ba tự khắc đến." Nói xong một trận tiếng nước, độc mộc châu lại phất phơ đi mất.

Thoắt ẩn thoắt hiện, lại khiến Vương Kê càng thêm nghi hoặc, chỉ cảm thấy trong đó tất cất giấu một phen kỳ quặc khó lường. Hậu sinh độc mộc châu hôm qua không để lại tính danh, hôm nay gặp lại thì lại báo danh trước, lại đúng lúc là võ sĩ của Thừa tướng Ngụy Tề, ý nghĩa ở đâu? Thân thế của Phạm Thư đã dò la rõ ràng, đều nói hắn là kẻ sĩ dốc hết gia tài du học thành tài, sao đột nhiên lại có một người sư huynh? Quả nhiên người sư huynh này tài năng còn hơn Phạm Thư, hoàn toàn có thể đi đại đạo danh sĩ công khai vào Tần du thuyết, thế nhưng vì sao lại làm ra vẻ kỳ quặc thế này? Chẳng lẽ... Trong lòng Vương Kê đột nhiên sáng lên, lập tức bước nhanh về phía đình viện Tần sứ, phân phó ngự sử tinh tráng mau chóng thu dọn dư sự, làm tốt chuẩn bị rời khỏi Đại Lương bất cứ lúc nào. Mọi việc sắp xếp thỏa đáng, Vương Kê liền ngồi tĩnh tọa ở thư phòng có vị trí tương đối ẩn mật chờ đợi.

Lầu trống dịch quán vừa điểm canh ba, hành lang thư phòng liền có một trận tiếng bước chân nhẹ nhàng. Vương Kê kéo cửa phòng ra, liền thấy dưới hành lang u ám đứng một kẻ gầy cao trùm áo choàng đen, chỉ chắp tay về phía hắn, cũng không nói năng gì liền thẳng vào thư phòng ngồi xuống. Vương Kê đi theo vào, đưa qua một ấm trà lạnh rồi cũng ngồi xuống đối diện, chỉ nhìn vị võ sĩ gầy gò tinh tráng, mà không nói gì.

"Đại nhân có hứng thú nghe câu chuyện không?"

"Đêm thu tiêu sơ, đúng lúc có thể tiêu mài."

Võ sĩ ực ực uống vài ngụm trà lạnh, bàn tay lớn quệt đi vết nước đọng khóe miệng rồi hai tay chắp lại: "Tiểu nhân Trịnh An Bình, làm vệ sĩ bên cạnh Thừa tướng Ngụy Tề, tháng trước tận mắt nhìn thấy một vụ án mạng kinh thiên động địa, muốn kể cho đại nhân tham khảo."

"Lão phu xin vểnh tai lắng nghe."

Trịnh An Bình thở dài một tiếng nặng nề, rồi đứt quãng kể lại, gió thu nức nở cuộn theo tiếng côn trùng mùa thu kêu cùng tiếng mõ lầu trống vỗ vào khung cửa sổ, Vương Kê chợt cảm thấy toàn thân như ngâm mình trong làn nước lạnh băng.

Hôm đó, đại sảnh Thừa tướng phủ muốn cử hành một bữa tiệc bách quan trọng thể, chúc mừng Trung đại phu Tu Giả đã thành công giúp Ngụy Tề tu hảo minh ước. Phàm là trọng thần ở Đại Lương đều đến, mấy tên quận thủ tâm phúc của Thừa tướng cũng không quản gió bụi chạy đến. Ngoại trừ Ngụy vương, hầu như toàn bộ quyền quý trong triều đều đến. Hai đội võ sĩ một trăm người canh giữ bên ngoài đại sảnh, từ hành lang xếp thẳng đến hồ nước lớn trong sân, Trịnh An Bình vừa hay ở ngay hành lang, nhìn thấy rõ mồn một đại sảnh đốt nến lớn sáng trưng.

Sau một hồi chuông trống ca vũ, Thừa tướng Ngụy Tề dùng thanh đoản kiếm cắt thịt trước mặt cạy tung chiếc tước đồng đang bốc hơi ngút khói, yến tiệc liền bắt đầu trong tiếng cười nói vui mừng. Ngụy Tề vô cùng đắc ý tuyên bố tin vui kết minh của nước Ngụy, phân phó Tu Giả đọc tại chỗ văn bản minh ước. Đám quyền quý liền đồng thanh hô to Thừa tướng vạn tuế, lại liên tiếp chúc mừng đại công của Tu Giả. Ngụy Tề tại chỗ tuyên bố chiếu thư của Ngụy vương, thăng chức Tu Giả làm Thượng đại phu, thăng tước hai cấp. Cả sảnh hô vang chúc mừng, Tu Giả mặt mày hồng hào thay đổi y quan Thượng đại phu, trước tiên khiêm tốn quỳ lạy Thừa tướng, lại hớn hở nâng tước kính rượu từng vị quyền quý, chưa đầy nửa khắc, toàn sảnh quyền quý đều hứng rượu dâng trào, nhao nhao đòi vũ nữ bồi tiệc uống cạn.

Đúng lúc này, Ngụy Tề lại dùng đoản kiếm gõ gõ tước rượu: "Có thưởng công ắt có phạt tội, đây là thưởng phạt phân minh. Hai bên sòng phẳng rồi hãy uống thỏa thích." Cả sảnh lại là một trận tiếng hô Thừa tướng vạn tuế Thừa tướng anh minh, sóng âm vừa dứt, sắc mặt Ngụy Tề chợt âm trầm: "Lần đi sứ này, vậy mà có kẻ cuồng vọng tư nhận hối lộ nặng, thông gián nước khác, bán rẻ nước Ngụy, chuyện này nhẫn được, chuyện khác sao nhẫn được!"

Tu Giả đầu đội mũ mão lảo đảo đi đến dãy ghế cuối cùng, giữa tiếng kinh ngạc của cả sảnh liền thét lớn: "Tên nhãi Phạm Thư, sao dám không nhận tội!"

Luận chức tước, Phạm Thư vốn dĩ còn lâu mới đủ tư cách vào yến tiệc của quyền quý, vì là tùy viên đi sứ Tề nên cùng được mời, Phạm Thư mới có thể đến, chỗ ngồi liền ở chiếc ghế cuối gần cửa đại sảnh. Yến tiệc vừa bắt đầu thì Phạm Thư đã như ngồi trên đống lửa, cho đến khi Tu Giả được thăng chức thêm tước, Phạm Thư liền muốn nhân cơ hội rời tiệc. Thế nhưng mấy tên lại viên đi sứ cùng đi bên cạnh lại liên tục chúc rượu Phạm Thư, rốt cuộc không đi được. Cho đến khi Thừa tướng đập bàn hỏi tội, Trịnh An Bình nhìn rất rõ, Phạm Thư kia trái lại rất điềm nhiên ngồi yên, không có ý định rời đi nữa. Thấy Tu Giả nanh vuốt giương oai lời lẽ cay nghiệt, Phạm Thư đột nhiên cười ha hả một trận, đứng dậy đi ra giữa sảnh lớn tiếng nói: "Dám hỏi Thượng đại phu: Tư nhận hối lộ nặng, thông gián nước khác, có chứng cớ gì?"

"Chứng cớ? Ta chính là chứng cớ!" Sắc mặt Tu Giả tái xanh, lớn tiếng la hét.

Phạm Thư lại điềm tĩnh tự nhiên: "Nói như vậy, Tu Giả vô năng, làm nhục quốc thể, tại hạ chính là chứng cớ rồi."

"Tên lại nhỏ gan ghê!" Ngụy Tề phừng phừng đập bàn, "Tiếc là lão phu không tin ngươi!"

Phạm Thư không chút sợ hãi, liền thản nhiên mỉm cười: "Nếu Thừa tướng chỉ tin kẻ tầm thường vô năng, còn nói gì nữa chứ? Thế nhưng Thừa tướng tóm lại phải tin Tề vương, tin An Bình quân Điền Đan. Sự việc có thật giả, tra qua là biết, sao có thể kết tội người ta bằng lời lẽ vô cớ chứ? Phạm Thư cáo từ!" Tay áo lớn vung lên, quay người liền đi.

"Đứng lại!" Ngụy Tề quát lớn một tiếng, chợt lại cười lạnh xèo xèo: "Lão phu dẫu cho tin Điền Pháp Chương với Điền Đan, cũng chẳng thèm đi tra hỏi. Xử lý một tên lại nhỏ như thế, việc gì phải nhọc đến lời lẽ có chứng cớ? Người đâu, mỗi người một cây roi trúc, đánh loạn cho ta!"

Lập tức có bộc dịch khiêng vào những bó roi trúc lớn đặt ở chính giữa đại sảnh, các đại thần quyền quý men rượu đang nồng, nhất thời cao hứng lớn, nhao nhao bước ra cầm roi trúc vây lại. Tu Giả lại càng càn rỡ, thét lớn một tiếng liền đá một cước Phạm Thư ngã nhào xuống đất, thét chói tai một tiếng "Đánh!" Bốn bề roi trúc liền như gió chớp mưa sa đan xen bay lượn giữa tiếng cười hét "Đánh! Đánh chết nó đi!". Trịnh An Bình nói, tiếng thét thảm thiết của Phạm Thư tức thì khiến hắn nổi da gà khắp người! Trong đại sảnh tay áo đỏ bay lượn mồm mép dữ dằn, hòa quyện với máu tươi đỏ rực thành một mảng đỏ sẫm, máu tươi ròng ròng chảy xuống viên gạch bạch ngọc dưới chân hắn, thấm thành một mảng hoa máu.

Roi trúc này vốn dĩ chính là dải trúc mềm chẻ ra, chỗ cầm tay mài giũa nhẵn nhụi, đầu roi lại mỏng mà dẻo dai, đánh vào người dẫu không uy mãnh như gậy gộc, nhưng lại ngấm sâu vào thịt đau đớn kỳ lạ. Lấy dụng cụ đánh đập mà nói, gậy gộc ví như trảm thủ, roi vả này lại tựa như lăng trì, chốc lát chưa chết, nhưng lại khiến ngươi chịu nỗi đau xé lòng như ngàn dao xẻ thịt!

Đánh đủ suốt nửa khắc, Phạm Thư kia sớm đã bê bết máu không tiếng động. Ngụy Tề cười ha hả: "Chư vị, bữa tiệc múa roi hôm nay của lão phu thế nào đây?" Đám quyền quý thở hổn hển cười hô to: "Đại khái là thống khoái!" "Hoạt lạc gân cốt, thật là phi tư khảng!" Tu Giả liền hô lớn một tiếng: "Người đâu, lôi thứ máu me này ra ngoài, vứt vào xí hội!" Ngụy Tề đập bàn cười lớn: "Chết mà vào xí, tiểu lại chẳng phải vui lắm sao! Nào, cung nữ nhạc nữ bồi tiệc, uống cạn hào sảng nào!"

Giữa tiếng cười đùa om sòm say sưa ôm ấp ca nữ của đám quyền quý, gia lão Thừa tướng phủ dẫn theo ba tên thư lại dùng một chiếc chiếu rơm cuốn một cục máu thịt lại, khiêng đến nhà vệ sinh ở khu rừng nhỏ bên hồ nước. Trịnh An Bình lặng lẽ đi theo sau, liền nghe mấy tên quyền quý đi vệ sinh cùng gia lão thư lại đang cười phá lên trong nhà vệ sinh. "Mỗi người vãi một bãi nước tiểu vào tên cuồng sinh này! Thế nào?" "Hay lắm! Nước tiểu á! Đều tiểu đi!" "Tiểu!" "Đúng! Tiểu đi! Tìm đâu ra thú vui thế này chứ!" "Ý kiến của lão phu, chi bằng gọi mấy ả nhạc nữ tới tiểu, tiểu tử chết rồi cũng được một phen nồng nặc!" Lại nghe một tràng cười vang trời, trong nhà vệ sinh liền ào ào tràn ngập mùi khai nồng nặc...

Trịnh An Bình bước vào đại sảnh, thẳng thừng quỳ lạy Ngụy Tề: "Bách phu trưởng Trịnh An Bình, cầu Thừa tướng một phần thưởng nhỏ!"

"Trịnh An Bình?" Ngụy Tề mắt say lờ đờ, "Tiểu tử ngươi muốn bản tướng ban thưởng gì đây? Nhạc nữ à?"

"Tiểu nhân không dám! Tiểu nhân chỉ cầu Thừa tướng, ban cái thây nước tiểu kia cho tiểu nhân!"

Ngụy Tề cười ha hả: "Ngươi, tiểu tử ngươi muốn uống nước tiểu à?"

"Tiểu nhân nuôi một con mãnh khuyển, thích nhất thịt sống máu tươi, tiểu nhân cầu xin dùng thi thể để cho chó ăn!"

Ngụy Tề đập bàn cười lớn: "Cuồng sinh cho chó ăn, hay lắm! Thưởng cho ngươi đấy, chó nuôi béo rồi thì dắt đến cho ta xem!"

Cứ thế, giữa tiếng cười lớn của đám quyền quý, Trịnh An Bình đường hoàng khiêng cái xác đẫm máu nước tiểu đi mất.

Sắc mặt Vương Kê tái xanh, đột nhiên hỏi: "Phạm Thư chết chưa?"

"Tự nhiên là chết rồi." Trịnh An Bình thở dài một tiếng, "Thừa tướng phủ hôm sau liền đến đòi thi thể, tại hạ chỉ cho hắn đống xương thịt vụn ấy, lại dâng con mãnh khuyển kia cho Thừa tướng mới xong việc."

"Trời xanh rành rành, lão phu phu Ngụy Tề không được chết tử tế đâu!" Vương Kê nghiến răng nghiến lợi thở dài sâu thẳm, hồi lâu mới hoàn hồn lại, "Dám hỏi vị huynh đài này, Trương Lộc này quả thực là sư huynh của Phạm Thư? Ngươi làm sao quen biết được?" Trịnh An Bình chớp chớp ánh mắt tinh ranh, sắc mặt lại vô cùng nghiêm túc: "Đại nhân, tại hạ không muốn kể chuyện nữa. Chuyện của Phạm Thư là do Trương Lộc nhờ tại hạ đến nói, đại nhân chỉ cần nói có muốn gặp Trương Lộc nữa không. Chuyện của hắn tự có hắn nói." Vương Kê gật đầu cười: "Cẩn thận đáo để đấy chứ, lúc nào cũng khâu chặt miệng được, lại cứ để lão phu mơ hồ." Trịnh An Bình chắp tay: "Từng nghe đại nhân có tài nhìn người, chắc chắn không chỉ mơ hồ mà thành giao." Vương Kê cười nói: "Bình thủy tương phùng, ngươi vậy mà biết lão phu biết nhìn người?" Trịnh An Bình nói: "Trương Lộc nói. Tại hạ tự nhiên là không biết rồi." Vương Kê ngẫm nghĩ nói: "Lão phu dám hỏi, Trương Lộc này không phải Phạm Thư, sao không tự mình đi Tần quốc, lại phải đi con đường hiểm trở của lão phu?" Ánh mắt Trịnh An Bình lại lóe lên: "Tại hạ đã nói rồi, chuyện của Trương Lộc có Trương Lộc tự nói. Đại nhân hoài nghi, không gặp cũng chẳng sao." Vương Kê ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Cũng được, lão phu liền gặp cái tên Trương Lộc này. Tối mai đến đây thế nào?" "Không được." Trịnh An Bình xua tay, "Đại nhân muốn gặp, vẫn là chỗ cũ bên hồ, canh một." Vương Kê không khỏi cười ha hả: "Lão phu đến mặt mũi người này còn chưa thấy, đây lại là buôn bán gì chứ?" Khuôn mặt dao gầy gò của Trịnh An Bình lại mang một vẻ trang nghiêm: "Sanh tử quan đầu, đại nhân lượng thứ." Vương Kê liền gật đầu thở dài: "Phải rồi, ngươi là võ sĩ thừa tướng phủ, tư thông với sứ tiết ngoại bang chính là tội chết đấy. Lão phu theo ngươi, tối mai canh một." "Đa tạ đại nhân. Cáo từ." Trịnh An Bình đứng dậy cúi mình, xua tay ra hiệu cho Vương Kê đừng ra ngoài, rồi cứ thế kéo cửa bước ra ngoài, vậy mà hoàn toàn không có chút tiếng bước chân nào.

Sáng sớm hôm đó, lại có sứ giả phi mã đến, mang về minh ước đã dùng đại ấn của Tần vương và một phong vương thư. Thư giản của Tần vương chỉ có hai dòng chữ — Minh ước có thể thành, hoặc lưu lại trì hoãn, hoặc đổi minh về Tần, quân tự định đoạt vậy. Vương Kê vừa nhìn liền hiểu, đây là quyền lực mà Tần vương ban cho hắn để hành sự thuận tiện: Nếu cần lưu lại ở Đại Lương, liền trì hoãn mấy ngày dâng minh ước, nếu việc cơ mật vô vọng, tự có thể lập tức trở về Hàm Dương. Trầm ngâm một lát, Vương Kê cuối cùng cũng có chủ ý, cất giữ vương thư minh ước thỏa đáng, liền thảo thư giản đổi minh gửi Ngụy Tề tại thư phòng, trăm bề văn án thu xếp xong xuôi, trời cũng dần tối đen.

Lầu trống đánh trống canh một, đình viện dịch quán liền trở nên yên tĩnh. Ngoại trừ mấy tòa đình viện độc lập có sứ tiết ở lóe lên điểm điểm đèn vàng, dịch quán rộng lớn đều chìm khuất trong bóng tối của trăng non. Khi chiếc độc mộc châu chòng chành tiếng nước khẽ khàng trôi đến, Vương Kê đã đứng dưới một cội đại thụ bên bờ. Độc mộc châu trôi đến đỗ định cạnh một tảng đá lớn bên bờ, liền có một bóng đen cao lớn đứng dậy: "Tư lệnh nếu có điều hồ nghi, Trương Lộc nguyện giải đáp." Vương Kê liền nói: "Tiên sinh vô tội với nước, vô tội với người, sao không đường hoàng du học Tần quốc?" Bóng đen nói: "Với khí lượng của Ngụy Tề, Trương Lộc là sư huynh của Phạm Thư, sao có thể thả ta ra quan? Từ khi Thương Ưởng sáng lập chiếu thân thiếp, nước Ngụy cũng theo đó mà làm, chiếu theo chiếu thân thiếp tra xét người qua quan, đặc sứ sao không rõ?" Vương Kê nói: "Nói như vậy, mặt mũi tiên sinh ở quan phủ nước Ngụy không phải là xa lạ rồi?" "Ý trời!" Bóng đen chỉ thở dài một tiếng, rồi không nói gì nữa. Trong lòng Vương Kê chợt sáng lên một cái, liền nói: "Ngày kia giờ mão, lão phu rời nước Ngụy, làm sao để gặp tiên sinh?" Bóng đen lập tức đáp: "Ngoài cửa Tây Đại Lương ba đình phang, đặc sứ nghỉ ngơi một chút là được." Nói xong chắp tay nói cáo từ, độc mộc châu liền thoắt chốc chòng chành trôi đi mất.

Vương Kê ngẩn ngơ bên bờ một lát, liền trở về thư phòng, cẩn thận bàn bạc nửa khắc với tên ngự sử tinh tráng đi theo bên mình, rồi chia nhau lo liệu việc hậu sự. Việc này từ đầu đến chí cuối đều mờ ảo vô vàn nghi hoặc, nếu nhìn vào sử thoại cầu hiền lại càng kỳ lạ hơn — đã hứa đưa người ra quan rồi, thế mà vẫn chưa biết mặt người này, thật sự là vỗ bàn kinh ngạc! Thế nhưng chuyện đến nước này, hiểm cảnh này dường như đáng để liều một phen. Dẫu sao, Trương Lộc này là nhân vật sâu không lường được do Phạm Thư liên đới ra, dễ dàng vứt bỏ không khỏi đáng tiếc. Điều thúc đẩy Vương Kê lập tức quyết định mạo hiểm, chính là chuyện chiếu thân thiếp mà bóng đen đã nói. Mấy ngày nay Vương Kê đã tra rõ ràng, trong lại viên quan phủ nước Ngụy không có người tên Trương Lộc này, sĩ tử Đại Lương cũng chưa từng nghe qua cái tên Trương Lộc này. Nếu là kẻ sĩ mới xuống núi, một là không thể ngay lập tức có chiếu thân thiếp, hai là càng không thể sợ quan ải đối chiếu chân dung Phạm Thư mà nhận ra. Một người có mặt mũi quen thuộc với quan phủ nước Ngụy, có thực sự là Trương Lộc không? Hơn nữa, đồng hành suốt dọc đường ba năm ngày, tổng cộng cũng có thể đong đếm được sức nặng của người này, nếu là kẻ giả mạo cá lẫn vào bùn, dọc đường vứt bỏ hắn chẳng phải rất dễ dàng sao?

Sáng sớm hôm sau giờ mão, Vương Kê mang theo quốc thư minh ước bái kiến Thừa tướng phủ, Ngụy Tề lập tức cùng hắn vào cung bái kiến Ngụy vương. Trao đổi minh ước và quốc thư đã đóng ấn quốc vương hai nước, Ngụy vương lại bày yến trưa theo lễ tiết bang giao để biểu thị chúc mừng. Tiệc tàn xuất cung, đã là buổi chiều mùa thu. Chiếu theo sự sắp đặt của Ngụy Tề: Thượng đại phu Tu Giả chưởng quản bang giao buổi tối bái kiến đặc sứ, đại diện Ngụy vương ban tặng quốc lễ; ngày hôm sau lại tiễn đưa Tần sứ rời Đại Lương, tiễn hành cho Vương Kê ở giao đình. Vương Kê vốn định đổi xong minh ước liền rời khỏi dịch quán dọn vào thương xã Tần quốc, để tránh lại viên tùy viên sơ hở vết tích. Giờ phút này muốn từ chối, lại không phù hợp với lễ tiết bang giao. Nước Ngụy vốn dĩ là coi trọng nhất sự sắp đặt bang giao, gượng gạo từ chối chẳng phải càng thấy kỳ quặc sao? Trầm ngâm giữa lúc đó, Vương Kê đành chỉ mang theo vẻ mặt đầy nụ cười phụ họa lễ tiết biểu thị tạ ý.

Lúc hoàng hôn, Tu Giả được toàn bộ nghi vệ chải chuốt mang theo ba xe quốc lễ bước vào dịch quán bái kiến, kiêu căng phô trương đến cực điểm. Vương Kê lại không có hứng thú xoay sở với vị tân quý đắc ý vênh váo này, liền không thiết yến tiệc tiếp đãi, chỉ thiết thực đáp lễ Tu Giả một xe gấm Thục là xong. Tu Giả vốn là thay vua ban tặng quốc lễ, tự cho rằng Tần sứ nhất định sẽ bày tiệc tiếp đãi, liền muốn trong tiệc rượu nhân tiện kết giao thật tốt với đặc sứ nước Tần cường đại, lúc đến liền mang theo một xe rượu ngon Đại Lương, một là lấy danh nghĩa cá nhân tặng Vương Kê, hai là đỡ cho Vương Kê nhọc công chuẩn bị rượu. Nào ngờ Vương Kê lại không bày rượu, trong lòng liền vô cùng chán nản, cho đến khi nhìn thấy một xe gấm Thục rực rỡ, lập tức lại hớn hở mày hoa, cười toe toét nói một đống lời lẽ ngưỡng mộ, đoạn lủi thủi đi mất.

Tu Giả vừa đi, Vương Kê lập tức phân phó tùy viên đem toàn bộ lễ phẩm lên xe vận chuyển đến thương xã Tần quốc. Canh ba, ngự sử đi theo đến bẩm báo: Mười hai xe lễ vật đều đã sắp xếp lại toàn bộ, ở giữa có ba xe lòng rỗng. Trong lòng Vương Kê yên ổn, liền gọi mấy tên cán viên bàn bạc một phen về các chi tiết ngày mai, mới ngủ một giấc trọn vẹn, tỉnh dậy ánh rạng đông đã sớm hé rạng.

Mặt trời mới mọc, tiệc rượu ở giao đình đưa đón cách mười dặm ngoài cửa Tây Đại Lương đã được bày biện xong xuôi. Tu Giả đang đứng ngóng trông bên hòn đá lên ngựa ở quan đạo ngoài đình, liền thấy trên quan đạo có ba kỵ phi nhanh, người đi đầu là một văn lại áo đen lăn người xuống ngựa liền chắp tay: "Tại hạ phụng mệnh Tần quốc đặc sứ bẩm báo Thượng đại phu: Đặc sứ đến từ biệt Thừa tướng, xe giá hơi chậm, làm phiền Thượng đại phu đợi lát." Tu Giả liên tục xua tay cười nói: "Không sao không sao. Xe giá lễ vật của đặc sứ mấy chục chiếc, tự nhiên phải thong thả tiến hành, đợi lát có sao đâu."

Đúng lúc này, đoàn xe đặc sứ nước Tần cờ xí rợp trời vừa vặn ra khỏi cửa Tây Đại Lương. Đại Lương là nơi hội tụ của thương khách thiên hạ, tuy là buổi sáng, trên quan đạo xe cộ người qua lại đã chen chúc đan xen. Quan đạo Đại Lương nổi tiếng thiên hạ, rộng chừng mười trượng, hai bên cây hồ dương cao ngút trời, đi chừng hai ba dặm là có một con đường nhỏ xuống đạo thông ra rừng rậm hoặc sông nhỏ, chuyên dùng cho người và xe qua lại xuống đường nghỉ ngơi ăn uống. Giao lộ xuống đường đầu tiên này chính là Tam Đình Cương. Tam Đình Cương là một vùng rừng núi ba ngôi đình tranh, một con sông nhỏ chảy qua dưới chân núi, thung lũng sông nhỏ vô cùng thanh u, vốn là nơi tốt đẹp để người nước Đại Lương đi đạp thanh mùa xuân, đương nhiên cũng là điểm dừng chân quen thuộc của lữ nhân. Lúc này đúng vào dịp thu phân, cỏ cây khô héo ẩn khuất trong sương sớm mờ ảo, Tam Đình Cương cũng ẩn hiện mờ ảo. Đến ngã rẽ, liền thấy xe giá nghi vệ đặc sứ chạy ra khỏi chính đạo trung tâm, chậm rãi dừng lại bên đường, ba chiếc xe mui vải lộc cộc đi xuống con đường nhỏ.

Chốc lát sau, ba chiếc xe mui vải lại lộc cộc chạy trở ra, ẩn khuất trong đoàn xe bị cờ xí che khuất. Phía trước vang lên một tiếng tù và du dương, xe giá nghi vệ đặc sứ lại nghênh ngang tiến vào giữa quan đạo lộc cộc đi về phía tây. Đến giao đình mười dặm, xe giá nghi vệ đặc sứ chỉnh tề dừng lại ổn thỏa, chỉ có đặc sứ Vương Kê mỉm cười bước xuống kiệu xe. Tu Giả từ xa chắp tay cười nói: "Đặc sứ đại nhân, yến tiệc rất thịnh soạn, xin mời các tùy viên cũng xuống ngựa luôn, cùng uống rượu vui vẻ." Vương Kê nhàn nhạt cười nói: "Thượng đại phu dẫu có thịnh tình, ngặt nỗi Tần pháp vô cùng nghiêm ngặt, tùy viên không được nửa đường rời xe xuống ngựa, lão phu sao dám trái phạm pháp độ chứ?" Tu Giả tức thì lúng túng: "Cái này cái này, đây là pháp độ gì chứ? Bàn tiệc trăm chục người này, chính là tấm lòng riêng của tại hạ, không liên quan gì đến lễ nghi..." Vương Kê phất tay ra hiệu phía sau cười nói: "Người đâu, ban thưởng Thượng đại phu trăm dật hoàng kim, coi như tạ ý." Tu Giả lập tức cười ha hả: "Đây là lời gì thế này? Tu Giả tiễn hành, đại nhân ra vàng." Vương Kê liền chắp tay: "Bản sứ phụng chiếu cấp tốc của Tần vương, không thể cùng Thượng đại phu vui vẻ nữa, cáo từ!" Quay người liền bước lên kiệu xe dậm chân một cái, "Đi nhanh giấp! Nhanh chóng trở về Hàm Dương!" Xe giá đặc sứ phóng nhanh như bay đi mất, Tu Giả lại cứ trơ mắt nâng tước rượu đứng ngoài giao đình ngẩn người.

Một ngày phi mã, buổi hoàng hôn đoàn xe Vương Kê đã vào Hàm Cốc quan, trọ lại dịch quán quan thự trong quan thành. Trong lòng Vương Kê thư thái, liền phân phó một tên lại viên tinh tế, đưa Trương Lộc đang ẩn giấu trong chiếc xe lòng rỗng vào dịch quán tắm rửa dùng cơm, còn mình thì đi phân phó đám tùy viên lập tức chia xe ngựa thành hai tốp, mười hai xe lễ vật là một tốp giao cho đám bộc dịch đi sau thong thả, các tùy viên còn lại cùng kiệu xe sứ tiết là một tốp, canh năm gà gáy lập tức xuất phát. An trí xong xuôi, Vương Kê liền đến tìm Trương Lộc nói chuyện, lại viên chiếu cố lại nói Trương Lộc sau khi tắm rửa dùng cơm liền kiên quyết trở về xe mui vải nghỉ ngơi rồi, chỉ để lại một câu: "Đến Hàm Dương rồi sẽ cùng đặc sứ đàm đạo." Vương Kê ngẫm nghĩ một phen, cũng cảm thấy dịch quán quan thương ở Hàm Cốc quan đông đúc, muốn trò chuyện sảng khoái quả thực không phải chỗ, liền phân phó ngự sử tinh tráng tự mình dẫn bốn võ sĩ từ xa bảo vệ xe mui vải, rồi vội vã đi quan thự làm thủ tục thông quan.

Gà rừng gáy vang, Hàm Cốc quan liền sống lại. Tùy thân tiếng kèn ngân dài vang vọng, cửa quan ầm ầm mở ra, xe cộ người qua lại trong ánh đèn đuốc đuốc đuốc tấp nập như nước, quả là một cảnh tượng phồn vinh bận rộn. Tờ rạng rỡ đoàn xe tùy tùng của Vương Kê hơn hai mươi người, cũng theo dòng xe cộ ra khỏi dịch quán. Vừa lên quan đạo, Vương Kê liền phân phó thu cờ xí nghi vệ phi mã chạy xe. Đi một mạch ba tiếng đồng hồ, gần đến chính ngọ thì đến ngoài thành Bình Thư. Vương Kê vừa định hạ lệnh dừng xe ăn trưa, thì thấy phía tây bụi mù cuồn cuộn cờ xí tung bay, ngự sử tinh tráng đi trước phi mã quay lại lớn tiếng nói: "Bẩm báo đại nhân, là cờ hiệu của Nhương hầu!"

"Xe ngựa nhường đường bên lề!" Một lệnh vừa phát ra, Vương Kê liền xuống xe đứng bên đường chờ đợi.

Chốc lát, xe ngựa mã đội của Nhương hầu Ngụy Nhiễm đã cuộn đến trước mặt. Ngụy Nhiễm lần này là đi tuần thị Hà Nội, mang theo hai ngàn thiết kỵ hộ vệ, thanh thế quả thực kinh người. Từ xa nhìn thấy xe ngựa bên đường, Ngụy Nhiễm đã hạ lệnh mã đội đi chậm lại, đúng lúc gặp Vương Kê đứng bên đường lớn tiếng đại lễ, liền cũng lớn tiếng cười nói: "Vương Kê a, đi sứ vất vả rồi!" Vương Kê nghiêm cẩn chắp tay: "Đa tạ Thừa tướng nhọc nhằn. Minh ước tu hảo Tần Ngụy đã thành, quân thần nước Ngụy lòng không nghi lự." Ngụy Nhiễm gõ gõ thùng xe gật đầu nói: "Việc tốt. Quan đông còn có biến cố gì nữa không?" Vương Kê nói: "Bẩm báo Thượng tướng: Sơn Đông lục quốc không biến, đại thế có lợi cho Tần ta!" Ngụy Nhiễm liền cười ha hả: "Được! Lão phu yên tâm rồi đây!" Sắc mặt chợt trầm xuống, "Yết giả Vương Kê, có mang theo du sĩ lục quốc nào về không? Hạng người này chỉ dùng lời lẽ làm loạn nước, lão phu thực sự chán ghét." Vương Kê cười nói: "Bẩm báo Thượng tướng: Sứ mệnh của tại hạ không nằm ở việc chọn sĩ, sao dám vượt quyền làm thay?" Ngụy Nhiễm uy nghiêm liếc nhìn Vương Kê: "Yết giả coi như hiểu chuyện. Được, lão phu đi Hà Nội đây." Chân dậm một cái, mã đội tung hô bao quanh kiệu xe ầm ầm đi xa.

Đột nhiên, trong xe mui vải lại truyền ra một giọng nói trầm hùng: "Đặc sứ đại nhân, Trương Lộc xin ra xe đi bộ."

"Tại sao?" Vương Kê vô cùng ngạc nhiên.

Giọng trong xe mui vải nói: "Tài năng chí sĩ của Nhương hầu, ban nãy đã có lòng nghi ngờ, chỉ là người này thấy sự việc hơi chậm, quên mất việc lục soát xe, lát nữa tất sẽ quay lại lục soát. Tại hạ đi trước, ở ngã ba đợi là được." Vương Kê ngẫm nghĩ một chút liền nói: "Cũng được, liền xem tiên sinh dự đoán thế nào nhé! Mở mui xe ra!" Đồ đạc mui vải bạt chắc chắn được mở ra, một hắc y nhân che mặt cao lớn nhảy xuống xe, chắp tay với Vương Kê rồi vội vã theo con đường nhỏ bên quan đạo đi mất. Lần đầu tiên Vương Kê nhìn thấy Trương Lộc thần bí này dưới ánh mặt trời, dẫu cho vẫn che mạng che mặt, bước chân vững chãi ngay ngắn ấy vẫn khiến Vương Kê cảm thấy một tia an ủi.

Bóng đen vừa vặn khuất dạng trong cỏ thu trên con đường núi khô héo, đoàn người Vương Kê ăn trưa xong vừa định lên đường, thì thấy phía đông bay đến một đội thiết kỵ từ xa lớn tiếng hô: "Yết giả dừng xe —!" Vương Kê một trận kinh ngạc, nhưng lại không khỏi bật cười, điềm tĩnh xuống xe đứng bên đường. Đúng lúc này, mã đội đã đến trước mặt, thiên phu trưởng dẫn đầu lớn tiếng nói: "Phụng mệnh Nhương hầu: Lục soát xe cộ, đề phòng bất trắc!"

Vương Kê chắp tay cười nói: "Công vụ của tướng quân, nào dám có ý gì khác?" Liền thản nhiên ngồi xuống tảng đá lớn bên đường cầm chiếc túi da uống nước. Chốc lát, hơn hai mươi tên kỵ sĩ đã lục soát kỹ lưỡng bên trong lẫn bên ngoài chiếc xe ngồi của Vương Kê và ba chiếc xe hành lý, thiên phu trưởng chắp tay nói hai tiếng đắc tội, liền tung mình lên ngựa đi mất.

Lúc này Vương Kê mới yên tâm đi về phía tây, xe ngựa đi một đoạn, từ xa liền nhìn thấy phía trước ngã ba đứng sừng sững một bóng đen. Xe ngựa đến gần, Vương Kê liền chắp tay: "Tiên sinh quả là người mưu trí!" Hắc y nhân lại cười nhàn nhạt: "Việc nhỏ thế này, sao tính là mưu trí?" Liền tự mình bước lên chiếc xe mui vải phía sau kiệu xe của Vương Kê, "Ngươi đi xe của ngươi, ta phải ngủ đây." Vương Kê cười nói: "Tiên sinh cứ ngủ tự nhiên, Tần quốc chỉ có một vị Nhương hầu mà thôi."