Tây Lăng, Đinh Phụng điều khiển chiến thuyền tiến vào luồng lạch khúc khuỷu đầy thác ghềnh của hẻm núi. Đoạn sông này là nơi nguy hiểm nhất của trường giang, bên dưới dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, bãi cạn và đá ngầm nhiều vô kể, chỉ cần sơ sảy một chút là thuyền rất dễ bị lật chìm.

"Tướng quân, phía trước đã là địa giới Ích Châu, chúng ta không thể đi tiếp nữa!" Lão tốt lái thuyền khuyên nhủ.

Đinh Phụng đứng vững trên mũi thuyền, trên vách núi hai bên thỉnh thoảng lại có lũ khỉ linh hoạt nhảy nhót. Chúng trông như rất nhẹ nhàng treo mình trên dây leo, vừa hái những trái cây xanh chát, vừa vươn người nhìn xuống chiếc thuyền lẻ loi đang vùng vẫy giữa dòng sông. Có lẽ trong mắt chúng, những con thuyền đi ngược dòng nước này thật là không biết tự lượng sức mình, vậy mà lại vọng tưởng chinh phục thiên địa tự nhiên.

"Tiếp tục đi tới!" Đinh Phụng không chút do dự hạ lệnh.

Một ngày trước, hắn vừa nhận được tin tức do Cam Ninh từ Giang Lăng gửi tới, Sủng soái đang trù tính kế hoạch tấn công phía Tây vào Ba Thục. Bất kể tin tức này là thật hay giả, đều khiến Đinh Phụng hưng phấn khôn cùng. Sau khi hạ được Kinh Châu, địa vị của thủy sư trong quân Cao Sủng đã bị suy yếu một cách vô hình, điểm này có thể thấy rõ qua việc bố trí sáu đội quân chủ lực tuyến đầu. Dù trong đó có hai đội thủy sư của Cam Ninh và Văn Sính, nhưng so với phong quang khi chỉ có một nhà độc quyền trước kia thì vẫn kém hơn nhiều.

Phương Bắc, chính là sân khấu cho kỵ binh tung hoành.

Cơ hội của thủy sư hiện tại chỉ có một nơi, đó là Ba Thục.

Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Đóng quân tại Tây Lăng đã lâu, Đinh Phụng trong lòng vô cùng rõ ràng về sự gian nan của đường Thục. Hầu như cứ vài ngày lại có những chiếc thuyền buôn bị hỏng hóc lật úp trôi từ thượng nguồn xuống, trong đó không thiếu những thi thể bị ngâm nước đến sình trương. Chỉ có lão lái thuyền quen thuộc luồng lạch mới có thể tìm ra phương hướng từ những dấu vết manh mối hai bên bờ.

"Ta phải ghi nhớ từng cành cây ngọn cỏ, từng hòn đá ngầm, từng khúc cua nơi này vào trong lòng mới được." Đinh Phụng thầm thề, trận này chỉ được thắng không được bại. Một khi Cẩm Phàm quân thất lợi, thủy sư Giang Lăng của Văn Sính phía sau sẽ thay thế vị trí đó. Chỉ cần nghĩ tới gương mặt thô hào với lớp ria mép lưa thưa của Phó Đồng, Đinh Phụng liền dấy lên một cảm giác nguy cơ mãnh liệt.

"Phó Đồng, ngươi cười cái gì, lần này ngươi không có một chút cơ hội nào đâu." Một nụ cười tự tin hiện lên bên khóe miệng Đinh Phụng. Người có cảm nhận giống hắn còn có Cam Ninh, với tư cách là thủ lĩnh Cẩm Phàm quân, lúc này hắn khát khao một trận đại chiến để chứng minh bản thân, chứng minh danh tiếng vị đại tướng đệ nhất Giang Đông của mình.

Ngay lúc Cam Ninh và Đinh Phụng đang bắt tay chuẩn bị tiến về phía Tây, tại Tương Dương, một cuộc tranh luận giữa việc tiến quân về phía Tây hay Bắc phạt đã trở nên gay gắt theo sự xuất hiện của Cao Sủng.

Mà hai bên giữ hai ý kiến trái ngược này không phải ai khác, chính là Chu Du và Từ Thứ.

"Sủng soái, Tào Tháo vì tranh giành đại thế mà điều binh đánh Hà Bắc, Trung Nguyên tất nhiên sẽ trống rỗng. Quân ta chỉ cần có thể phá được địch ở Uyển Thành, vung roi đánh vào Hứa Đô sẽ dễ như trở bàn tay. Nếu chúng ta đánh mất cơ hội lần này, thì một khi Tào Tháo thuận lợi lấy được Hà Bắc, đợi thực lực của hắn tăng mạnh, chúng ta muốn Bắc phạt sẽ rất khó khăn." Lời lẽ của Chu Du sắc bén, đâm trúng tim đen.

Tài năng của Chu Du là điều ai cũng thấy rõ. Người có được sự tự tin đáng kể từ trận Phàn Thành này, khoảng thời gian này điều ngưỡng vọng chính là vinh quang Bắc phạt Trung Nguyên, thống nhất sơn hà. Tính tình đầy rẫy tinh thần mạo hiểm, hắn ưa thích chính là cái khoái cảm đặt mình vào chỗ chết rồi sống lại, khát cầu chính là cái khoái cảm lấy ít thắng nhiều, đấu trí đấu dũng với cường địch. Trong lòng hắn, cân nhắc nhiều hơn chính là những nhân tố có lợi cho phía mình.

Trái ngược hoàn toàn với Chu Du, Từ Thứ - người từng trượng nghĩa tuốt kiếm thời niên thiếu, sau mấy năm phiêu bạt khắp nơi, trọng học thơ thư binh pháp, rồi lại được Cao Sủng trọng dụng, trải nghiệm theo quân chinh chiến đoạn đường này khiến tính tình hắn từ nóng nảy trở nên trầm ổn hơn. Mà việc Hà Tông bại lộ cũng khiến hắn thêm vài phần cảnh giác và cẩn thận đối với quân Tào, vì thế từng bước tiến quân, không đánh trận không chuẩn bị là lựa chọn hàng đầu của hắn.

"Công Cẩn có phải hơi lạc quan quá rồi không? Quân ta muốn Bắc phạt Trung Nguyên, ắt phải phá Uyển Thành trước. Nhưng thành này thành cao hào sâu, thủ bị nghiêm ngặt, thủ tướng Tào Nhân lại là người cơ trí. Ta mấy lần phái tế tác muốn lẻn vào trong thành thăm dò, đều không có cách nào. Nay nếu cưỡng ép đánh thành mà không hạ được trong chốc lát, thì quân ta sẽ rơi vào thế bị động. Đến lúc đó, Lưu Bị rất có khả năng đã hoàn toàn dẹp yên các thế lực phản kháng, nếu hắn xuất binh từ đất Thục uy hiếp Kinh Tương của ta, chúng ta sẽ không tránh khỏi cảnh thọ địch hai đầu. Đây là một kết cục mà ta không thể tưởng tượng nổi." Từ Thứ phản bác.

Chu Du không cho là đúng, nói: "Quân Tào sau khi nếm mùi thất bại tại Phàn Thành, vẫn luôn thủ chặt cổng thành không ra, nghĩ là đã sợ chúng ta. Hiện nay quân ta sĩ khí đang vượng, hợp bốn bộ Hoàng Trung, Chu Hoàn, Thái Sử Từ, Lăng Thống của Kinh Bắc ta với gần ba vạn tinh binh bao vây Uyển Thành, thắng địch tất phục. Hơn nữa, chúng ta còn có thể tạo thái độ nghi binh ở hướng Hoài Nam, kiềm chế Vu Cấm, Nhạc Tiến, ta không tin quân Tào chống đỡ nổi. Còn về Lưu Bị, ta nghĩ cứ để Cam Ninh tướng quân dẫn Cẩm Phàm quân trấn giữ Giang Lăng là được."

"Công Cẩn, ngươi chớ quên Hổ Báo kỵ của Tào Hưu, Tào Thuần đang trấn giữ Uyển Thành. Chúng ta lấy bộ binh làm chủ để tiến công, khi thắng thì đương nhiên không lo, vạn nhất bị thất bại, sẽ rơi vào tình thế bị kỵ binh địch truy đuổi phía sau." Từ Thứ không chút nhượng bộ nói.

"Hừ, ngươi nói đi nói lại, chẳng qua là muốn để Sủng soái tấn công phía Tây vào Ba Thục. Nhưng đợi ngươi công hạ Ích Châu, Tào Tháo có khả năng đã lấy được bốn châu Ký, Tỉnh, U, Thanh ở Hà Bắc rồi. Đến lúc đó thực lực của chúng ta mới tăng lên một chút, Tào Tháo lại đã tăng lên một khoảng lớn rồi." Chu Du lớn tiếng nói.

Nghe cuộc tranh luận của hai người, Cao Sủng không khỏi nhíu mày. Ý kiến của Chu và Từ nhìn thì có vẻ nam triệt bắc triệt (ngược đường), nhưng thực ra đích đến là giống nhau, chỉ là quá trình khác biệt mà thôi. Chu Du hy vọng tất cả công lao gom về một trận, mạo hiểm dốc toàn quân Bắc tiến chiếm lĩnh Trung Nguyên, từ đó đạt được ưu thế toàn diện về chính trị, quân sự, kinh tế, đây là cách tốt nhất để đoạt thiên hạ trong thời gian ngắn. Mà Từ Thứ thì cho rằng nên thực hiện sách lược mở rộng từng bước, lấy được Ích Châu vừa quán triệt chiến lược đánh địch yếu trước, vừa có thể tiêu trừ mối nguy hiểm từ thượng nguồn trường giang. Bất kể mình chọn cách nào, cũng sẽ có được có mất.

Từ cảm giác mà nói, ý tưởng của Chu Du tràn đầy trí tưởng tượng táo bạo kỳ lạ. Tiến binh vào Trung Nguyên — đây là khao khát không thể kìm nén của mỗi người con Giang Đông. Từ thời Xuân Thu Ngô Sở Bắc phạt, đến Hạng Vũ khởi binh chống lại bạo Tần, trong đó đều có loại cảm xúc phức tạp khó mà nói rõ ràng này.

Đây là sự hướng tới nền văn minh cường thịnh của Trung Nguyên.

Đây cũng là sự phản kích đối với những sĩ tộc phương Bắc xem thường người phương Nam.

Chu Du là người phương Nam, hắn có thể cảm nhận được sự kiêu ngạo trong ánh mắt của những sĩ tộc lạc phách lưu vong đến Giang Đông, điểm này Cao Sủng cũng có thể cảm nhận được, cho nên hắn rất rõ sự kích động trong lòng Chu Du.

Mà Từ Thứ sẽ không có loại tình cảm phức tạp này. Vốn dĩ là người lưu vong từ phương Bắc tới, hắn xuất thân thứ tộc, sự kiêu ngạo gần như bẩm sinh của tầng lớp sĩ tộc là hắn không có. Cho nên, Từ Thứ nhiều hơn là từ góc độ lý tính để phân tích lợi hại của chiến cuộc. Trong mắt hắn, vùng Giang Nam kinh tế đã dần dần đuổi kịp phương Bắc hoàn toàn có thể chọn một phương thức thỏa đáng hơn.

"Các ngươi nói Tào Tháo Bắc phạt Hà Bắc liệu có phải là một cái bẫy không?" Lưu Diệp vẫn luôn lắng nghe cuộc tranh luận của Chu Du và Từ Thứ đột nhiên hỏi.

Lần này Lưu Diệp áp tải hạm pháo do Công bộ mới nghiên cứu chế tạo tới, hạm pháo đã cải tiến có uy lực mạnh mẽ và chính xác hơn trước, hai bộ Cam Ninh và Văn Sính là những đội quân đầu tiên được trang bị loạt hạm pháo kiểu mới này.

"Tử Dương có cao kiến gì?" Cao Sủng hỏi.

Lưu Diệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Trận tiền tranh đấu, nhân tố quyết định thắng bại nằm ở chỗ lấy sở trường của mình, đánh vào sở đoản của địch. Nay nếu Bắc phạt Trung Nguyên, thì giống như trận Quan Độ của Viên Bản Sơ năm đó. Sở trường của quân Tào vẫn là sự chạy nhanh của kỵ binh, là dễ dàng tiếp tế khi tác chiến nội tuyến, mà đây đều là sở đoản của quân ta. Bắc phạt Trung Nguyên, đường tiếp tế của quân ta sẽ hoàn toàn phơi bày dưới sự đe dọa của quân Tào, đến lúc đó dù có chiếm được Hứa Đô, cũng không thể toàn mạng rút lui. Còn nữa, Diệp cho rằng dù Tào Tháo có cử binh đánh Hà Bắc, hắn cũng rất có khả năng lưu lại một lượng quân đội đáng kể ở phía Nam Hoàng Hà để tiếp ứng. Một khi quân ta Bắc phạt, rất có khả năng sẽ rơi vào cái trận túi lưới mà Tào Tháo đã giăng sẵn."

Lưu Diệp nói rất chi tiết, chủ yếu liên quan đến phương diện chiến thuật cụ thể, đây là điều mà trong cuộc tranh luận của Chu Du và Từ Thứ lúc nãy chưa nhắc đến. Với tư cách là Đô đốc và Quân sư nắm giữ đại cục, họ tập trung ánh nhìn vào tầng diện chiến lược nhiều hơn.

Cao Sủng chăm chú lắng nghe ý kiến của mọi người. Tuy ý tưởng của Chu Du từng khiến hắn có chút động tâm, nhưng lý trí mách bảo hắn rằng lời nhắc nhở của Từ Thứ và Lưu Diệp là chính xác.

Cao Sủng trầm giọng nói: "Như lời Tử Dương nói, sở trường của quân ta nằm ở chỗ sở hữu thủy quân hàng đầu, sở hữu kinh nghiệm phong phú tác chiến trên sông hồ. Trận Phàn Thành, Hạ Hầu Đôn từ bỏ những sở trường này của bản thân, đường xa đến phương Nam, kết quả bị Công Cẩn dùng kế thủy công đánh cho toàn quân bị diệt. Đây chính là cái hại của việc không biết lấy sở trường, tránh sở đoản. Trước mắt Quân sư Bàng và Triệu Vân tướng quân đang bị kìm chân ở vùng Tây Lương, không thể không rút về vùng Lũng Tây xa xôi hơn. Không có sự hỗ trợ của họ, chỉ dùng binh lực hiện có của chúng ta để Bắc phạt, thật sự quá mạo hiểm. Vì thế, ta quyết định thực hiện chiến lược chinh Tây trước."

Ngày 7 tháng 5 năm Kiến An thứ 7, sau một cuộc trò chuyện riêng với Chu Du, Cao Sủng để Chu Du tiếp tục trấn thủ Tương Dương, còn mình thì cùng Từ Thứ, Lưu Diệp theo thủy sư của Văn Sính cùng xuất binh tới Giang Lăng.

Bên ngoài điểm tướng đài Giang Lăng, trên trường giang, chiến tướng vân tập, chiến thuyền liệt hàng.

Hàng trăm chiến thuyền Mông Xung chở hạm pháo kiểu mới chỉnh tề sắp hàng trên sông, tiếp nhận sự kiểm duyệt của Cao Sủng. Ở hai bên trái phải của Cao Sủng, Cam Ninh và Văn Sính trừng mắt nhìn nhau đầy bất phục, những chiến thuyền treo cờ Cẩm Phàm quân và cờ Giang Lăng không ai nhường ai, đao thương sáng loáng lộ rõ ý chiến đấu hừng hực của họ.

"Sủng soái, người xem tướng sĩ trong quân sĩ khí cao ngút, chính là lúc để khai chiến." Đối mặt với Cao Sủng đến thị sát, Cam Ninh vô cùng tự tin.

"Cam tướng quân, Cẩm Phàm quân của ngươi có thể chiến, binh tốt Giang Lăng của ta cũng không kém." Văn Sính mang vẻ mặt bất phục, cao giọng đáp lại. Vốn là người sau khi quy thuận vẫn chưa lập được tấc công nào, Văn Sính tự nhiên hy vọng trận tác chiến lần này có thể lập được đại công, để thay đổi sự khinh thường của Cam Ninh và những người khác. Hắn muốn đường đường chính chính chứng minh, thủy sư Giang Lăng là xứng đáng với danh hiệu chủ lực tuyến đầu này.

"Hai vị tướng quân không cần tranh nữa, theo ý kiến của Thứ, lần này ai cũng không thoát khỏi đâu. Đến lúc đó nếu Sủng soái thúc ép các ngươi ra trận, chớ có than trời trách đất là được." Từ Thứ cười đáp. Có cạnh tranh cũng không phải là chuyện xấu, Cam Ninh và Văn Sính đều là những đại tướng có thể độc lập đảm đương một phương, khi nào cần thận trọng họ chắc chắn sẽ thận trọng, điểm này không cần phải lo lắng.

Đội chiến thuyền chỉnh tề như rừng khiến Cao Sủng tự tin hơn không ít. Hắn vừa đi vừa hỏi: "Hưng Bá, tình hình địch ở Giang Châu thế nào?"

"Thủ tướng Giang Châu Nghiêm Nhan vốn là Ba Đông quận Đô úy do Lưu Chương bổ nhiệm, người này lão luyện cứng cỏi, ổn trọng hơn người. Lúc Lưu Bị tập kích chiếm Ba Thục, lão từng đơn độc thủ Ba Đông hơn một tháng, sau này bị Trương Phi dùng kế bắt sống, lúc này mới bất đắc dĩ hàng Lưu Bị. Chúng ta muốn từ đường sông trường giang tiến vào Thục, thì không thể không qua ải này của lão." Cam Ninh cung kính đáp.

Từ thái độ của hắn, có thể thấy được hắn rất tôn trọng Nghiêm Nhan. Trên thực tế, lúc còn niên thiếu du lịch Ba Quận, Cam Ninh và Nghiêm Nhan từng có giao thiệp. Lúc đó Cam Ninh mới khởi binh đúng lúc gặp phải Nghiêm Nhan đến vây tiễu. Trận chiến này hai người đánh nhau trời long đất lở, Cam Ninh thiện công, Nghiêm Nhan thiện thủ, đúng là kẻ tám lạng người nửa cân, chỉ là sau đó quân chi viện của Lưu Chương kéo tới, Cam Ninh lúc này mới đại bại đành phải trốn khỏi đất Thục.

Chính vì Cam Ninh là người Ba Quận, nên vô cùng quen thuộc với địa hình tình hình đất Thục. Dân gian có câu: Đường Thục khó đi hơn lên trời, đường sông trường giang vào Thục ngàn khó vạn hiểm, mỗi năm thuyền chìm dưới sông không đếm xuể, đường ván dọc sông lại càng khúc khuỷu, lúc đứt lúc nối. Năm xưa người Sở đánh nước Ba, tuy chiếm ưu thế tuyệt đối về thực lực, nhưng cũng đã trải qua hơn bảy mươi năm chinh chiến, mới cuối cùng khiến người Ba hoàn toàn từ bỏ chống cự.

"Sủng soái, trước mắt con thứ của Lưu Chương là Lưu Xiển đang được Ung Khải, Hoàng Quyền, Hoắc Tuấn... những người này phụ tá ở vùng Nam Trung, khởi binh chống lại Lưu Bị. Nếu chúng ta xuất binh tương trợ lúc này, tất sẽ nhận được sự ủng hộ của họ. Như vậy, trong khi tấn công Giang Châu, chi bằng phái thêm một đường quân biệt phái từ Giao Châu vào Ba Thục, như thế hai đường hô ứng, chẳng phải càng có nhiều phần thắng hơn sao." Từ Thứ khuyên bảo.

"Ừm, ta muốn để Bá Ngôn làm Đô đốc quân biệt phái, dẫn binh xuất chinh, Quân sư thấy thế nào?" Cao Sủng gật đầu nói.

"Được. Bá Ngôn là thiếu niên anh hùng, lại có kinh nghiệm công đánh Giao Châu, chính là nhân tuyển tốt nhất." Từ Thứ nói.

"Tốt vậy thì làm thế. Ngươi mau lệnh cho tham mưu tùy quân soạn một bản quân lệnh, đưa tới Giao Châu."

"Tuân lệnh."

Đường từ Giao Châu vào Nam Trung tuy có man di cản trở, đại bộ đội thông hành không dễ, nhưng so với việc "một người trấn giữ ải" ở Giang Châu trên đường thủy thì vẫn dễ dàng hơn một chút. Hơn nữa, theo tình báo của Từ Thứ, tế tác lẻn vào trong đất Thục đã bắt được liên lạc với thế lực của Lưu Xiển. Như vậy, để Lục Tốn đảm nhiệm thống soái đường Nam vào Thục, Cao Sủng thì thân dẫn hai đội thủy sư của Cam Ninh, Văn Sính từ Giang Lăng ngược sông mà lên. Như thế dù đường Giang Lăng này bị chặn, đường khác của Lục Tốn cũng có thể đâm thẳng vào sau lưng địch, hình thành thế giáp công.

Trống trận vang rền, nước sông trường giang cuồn cuộn không ngừng vỗ vào ván thuyền, dường như đang kể lể sự tàn khốc của chiến tranh. Tuy nhiên, đối với những chiến sĩ khát khao chiến thắng và vinh quang, tàn khốc và máu me càng khiến họ điên cuồng hơn.