80
Tin tức về vụ Joosten cũng vang đến CDC. Ngay sau đó, vào tháng 8 năm 2008, một nhóm chuyên gia khác được cử đến Uganda, lần này bao gồm cả nhà vi sinh vật thú y Tom Ksiazek, một thành viên cũ trong đội phản ứng nhanh tại thực địa chống lại sự bùng phát dịch bệnh từ động vật, cũng như Towner và Amman. Bob Swanepoel và Alan Kemp một lần nữa được tập hợp từ Nam Phi. “Chúng tôi nhận được cuộc gọi, ‘Hãy đi điều tra,’ “ Amman nói với tôi. Nhiệm vụ của họ bây giờ là lấy mẫu dơi tại Hang Trăn, nơi người phụ nữ Hà Lan này (giấu tên trong nghiên cứu dịch tễ) đã bị nhiễm bệnh. Cái chết của cô ấy, tiền sử của cô ấy, dẫn tới một sự thay đổi trong phạm vi tiềm năng của tình huống. Việc người dân Uganda địa phương tử vong vì Marburg đã là một mối quan tâm nghiêm trọng và đủ - đủ để đưa một đội phản ứng nhanh chóng từ Atlanta và Johannesburg đến đây. Nhưng nếu khách du lịch cũng có mặt, đi tham quan ra vào một vài cái hang chứa những con trăn đáng yêu bị nhiễm Marburg, đi dép xăng đan Tevas và giày hiking, không mảy may lo lắng, không được bảo vệ, và sau đó lên chuyến bay trở về các lục địa khác, thì nơi đó không chỉ là hiểm họa đối với những thợ mỏ ở Uganda và gia đình của họ. Nó còn là mối đe dọa với toàn cầu.Cả đội tập trung tại Entebbe và lái xe về phía tây nam. Họ đi trên con đường mòn mà Joosten và Barnes cùng chồng đã đi, đến cùng một cái khe giữa thảm thực vật rừng. Sau đó, không giống như những người khác, họ mặc bộ đồ bảo hộ Tyvek, ủng cao su, mặt nạ phòng độc và kính bảo hộ. Lần này, với hình ảnh rắn hổ mang trong tâm trí, họ đã mặc thêm quần chống rắn cắn. Sau đó, họ tiến vào. Dơi ở mọi nơi trên đầu; phân dơi ở khắp mọi nơi dưới chân. Trên thực tế, cơn mưa phân dơi dường như đến liên tục, Amman bảo tôi rằng nếu anh để thứ gì đó trên sàn, trong vòng vài ngày, nó sẽ được che phủ hoàn toàn. Những con trăn này rất lười biếng và nhút nhát, cũng như những con rắn được cho ăn đầy đủ có xu hướng như vậy. Theo ước tính của Amman, một trong số chúng dài khoảng 20 feet. Những con rắn hổ mang rừng đen (vâng, ở đây cũng có nhiều lắm) sống trong các hốc sâu hơn, tránh xa chỗ người hay đi lại. Towner đang chăm chú nhìn một con trăn thì Amman nhận ra thứ gì đó lấp lánh trên sàn.
Thoạt nhìn nó giống như đốt sống bị tẩy trắng, nằm trong đống phân. Amman đã nhặt nó lên.
Nó không phải là một đốt sống. Đó là một chuỗi hạt nhôm có gắn một con số. Cụ thể hơn, nó là một trong những vòng cổ đính cườm mà Amman và Towner đã đặt trên cổ những con dơi họ bắt tại Hang Kitaka, một cái hang chứa Marburg khác, vào ba tháng trước đó và cách đây ba mươi dặm. Ký tự mã hóa đã nói lên một sự thật đơn giản: Đây là vòng K-31, từ con vật thứ 31 mà họ đã thả. “Và tất nhiên, tôi đã rất phấn khích,” Amman nói với tôi. “Tôi đã, ‘Yeah!’ và nhảy xung quanh. Jon và tôi đã vô cùng phấn khích.” Niềm vui điên rồ của Amman thực tế chỉ là cảm giác rạo rực một cách tỉnh táo mà một nhà khoa học cảm thấy khi hai mảnh dữ liệu nhỏ khó lắm mới thu thập được đã khớp vào nhau và tạo ra một sự hiển nhiên. Towner đã tìm ra và chia sẻ nó. Hình ảnh hai người đàn ông trong một căn phòng đá tối, đeo đèn pha, đập tay với nhau bằng găng tay nitrile.
Việc lấy lại được chiếc vòng cổ tại Hang Trăn đã làm sáng tỏ nghiên cứu truy vết của họ một cách bất ngờ. “Điều đó khẳng định điều tôi nghi ngờ rằng những con dơi này đang di chuyển là đúng,” Amman nói – và chúng không chỉ di chuyển trong rừng mà còn từ địa điểm làm tổ này sang địa điểm làm tổ khác. Việc di chuyển của các cá thể dơi (chẳng hạn như K-31) giữa các địa điểm làm tổ xa nhau (chẳng hạn như Hang Kitaka và Hang Trăn) cho thấy các trường hợp theo đó virus Marburg có thể lây truyền khắp châu Phi, từ trại dơi này sang trại dơi khác. Nó gợi ý các cơ hội để lây nhiễm hoặc tái nhiễm các quần thể dơi theo trình tự, giống như một chuỗi đèn giáng sinh đang nhấp nháy. Nó loại bỏ giả thuyết dễ nghe rằng virus này được bản địa hóa nghiêm ngặt. Và nó làm nổi bật thêm một câu hỏi: Tại sao dịch bệnh do virus Marburg không xảy ra thường xuyên hơn?
Marburg chỉ là một ví dụ có thể áp dụng câu hỏi đó.
Tại sao không thêm Hendra? Tại sao không thêm Nipah? Tại sao không thêm Ebola? Tại sao không thêm SARS? Nếu loài dơi rất phong phú, đa dạng, di động, và virus gây bệnh từ động vật rất phổ biến bên trong chúng, thì tại sao những virus đó không lây sang người và tồn tại thường xuyên hơn? Có chiếc ô thần bí nào đó bảo vệ chúng ta không? Hay chỉ là may rủi?
