Nhà Dương Thành Minh nằm ở góc đông bắc của khu trấn, đi từ một con đường tắt trải xỉ than vào, băng qua cầu, dọc hai bên đường là một dãy nhà ngói cấp bốn.

Thẩm Hoài không biết những lời mà Đàm Khởi Bình nói với Hùng Văn Bân trong văn phòng, hắn thấy cây cầu xi măng vừa dốc vừa hẹp, liền bảo Tiểu Chử đỗ xe ở bên này cầu, hắn cùng Hà Thanh Xã, Hoàng Tân Lương, Tiểu Chử xách theo quà Tết đi bộ qua cầu.

"Bí thư Thẩm, nhà Dương Thành Minh ở dãy thứ ba phía trong." Hoàng Tân Lương từng công tác với Dương Thành Minh tại trường Trung học Mai Khê sáu năm, nhận ra nhà anh ta, vừa lên cây cầu dốc liền chỉ hướng nhà cho Thẩm Hoài.

Nước sông Thông Đường dưới cầu vẩn đục không chịu nổi, trong màu đen sủi lên những bọt trắng, có mùi tanh hôi thoang thoảng bốc lên, tuy nhiên màu sắc có vẻ nhạt hơn trước một chút. Thẩm Hoài hỏi Chử Cường: "Nhà máy dệt nhuộm bên kia, mấy ngày nay còn xả thải không?"

"Ban ngày lão Hồ với tôi thỉnh thoảng sẽ ghé qua nhìn một cái, chưa thấy xả thải." Chử Cường nói.

Thẩm Hoài gật đầu, mấu chốt vẫn là phải giám sát nhà máy dệt nhuộm lắp đặt thiết bị bảo vệ môi trường và đưa vào sử dụng.

Đi ra ngoài, bị không khí lạnh thổi vào, tâm trạng Thẩm Hoài thấy sảng khoái hơn nhiều.

Mặc dù sau khi Đàm Khởi Bình tiếp xúc với "cha" hắn, rất có khả năng sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cái nhìn về hắn, cũng rất có khả năng sẽ trở nên lạnh nhạt với con đường quan lộ của hắn sau này, sẽ không còn cho hắn sự ủng hộ mạnh mẽ nữa. Nhưng Thẩm Hoài bình tĩnh suy nghĩ lại, hắn đã là Bí thư Đảng ủy trấn Mai Khê rồi, hắn đã nắm trong tay quyền quyết sách để kinh doanh, cải thiện mảnh đất này, việc tiếp theo cứ đạp đạp thực thực (chân thật, nỗ lực) làm việc, phấn đấu vì mảnh đất này là được rồi, còn gì phải không hài lòng nữa?

Cho dù Đàm Khởi Bình từ nay về sau có lạnh nhạt với hắn, nhưng rõ ràng cũng không thể giẫm lên hắn hai cái, dù không còn coi hắn là tâm phúc, cũng không thể trực tiếp đá hắn ra khỏi vòng tròn, vậy thì có gì phải lo lắng?

Đứng ở đầu cầu, Thẩm Hoài thở phào một hơi, cùng Hà Thanh Xã, Hoàng Tân Lương, Tiểu Chử đi vào trong.

Qua cầu mới thấy dọc theo đê sông về hai phía cũng là con đường tắt trải xỉ than, nhà dân hai bên nuôi không ít chó cỏ. Những con chó cỏ này không nhận ra Bí thư Đảng ủy, Trấn trưởng hay Chủ nhiệm Văn phòng Đảng chính gì cả, thấy người lạ tới là chặn trước đuổi sau sủa vang. Hoàng Tân Lương đi trước dẫn đường, Tiểu Chử ở phía sau đề phòng những con chó cỏ này lao tới, rẽ qua hai con hẻm nhỏ mới đến nhà Dương Thành Minh.

Nhà Dương Thành Minh là ba gian nhà gạch cấp bốn, cùng bức tường sau của nhà phía trước quây thành một cái sân nhỏ. Bức tường sân giáp con ngõ lớp vôi đã bong tróc, đầu hiên còn có cỏ khô rủ xuống.

Đẩy cửa sân ra, Dương Thành Minh đang ở trong sân giám sát cô con gái đang học tiểu học viết bài tập.

Tuy đang đứng dưới ánh mặt trời nhưng nhiệt độ bên ngoài không cao, Thẩm Hoài mặc áo phao chạy bộ tới đây cũng cảm thấy tay chân có chút cứng đờ.

Cô bé đặt một cái ghế trong sân, người ngồi trên ghế đẩu nhỏ viết bài, trên người mặc chiếc áo bông cũ, tròn vo, khuôn mặt nhỏ nhắn bị đông lạnh trắng bệch. Là một cô bé nhút nhát, lúc đang viết bài thì mất tập trung, quay mặt lại thấy Thẩm Hoài ló đầu từ ngoài cửa sân vào, ánh mắt chạm nhau, mặt liền đỏ bừng vì xấu hổ.

Dương Thành Minh chuyển đến trạm y tế trấn, khi Thẩm Hoài tới thăm đã gặp cô bé này, cười nói: "Tiểu Phác đang viết bài à?" Cô bé xấu hổ đỏ mặt không nói gì, chỉ gật đầu.

Dương Thành Minh quay người lại thấy Hoàng Tân Lương dẫn Bí thư Thẩm, Trấn trưởng Hà vào, giật mình. Tuy nhiên băng gạc trên mặt anh chưa tháo hết, mở miệng nói chuyện không tiện, liền chỉ vào miệng, cười áy náy.

Vợ của Dương Thành Minh nghe động tĩnh chạy ra, tay cầm đôi đũa, mặt đầy kinh ngạc, miệng vẫn còn nhai cơm, ngập ngừng nói: "Bí thư Thẩm, Trấn trưởng Hà sao lại tới đây ạ?"

"Vốn định hôm nay tới trạm y tế thăm thầy Dương lần nữa, nhưng nghe nói thầy Dương kiên quyết đòi xuất viện hôm nay, nên tiện đường qua thăm hỏi một chút." Thẩm Hoài cười nói.

Hà Thanh Xã nhìn vợ Dương Thành Minh vẫn còn đang ăn cơm, thắc mắc hỏi: "Đã ba giờ rồi, sao giờ mới ăn cơm?"

"Trưa nay đón Thành Minh về nhà, lại bận quá nên quên mất bữa trưa, lúc này mới thấy đói." Vợ Dương Thành Minh nuốt cơm trong miệng, ngượng ngùng nói, rồi cùng Dương Thành Minh mời Thẩm Hoài, Hà Thanh Xã, Hoàng Tân Lương và Chử Cường vào nhà ngồi.

Nhà Dương Thành Minh rất đơn sơ, ngoài ba gian nhà cấp bốn còn dựng thêm một gian bếp. Vợ chồng Dương Thành Minh cùng con gái sống chung với cha của Dương Thành Minh. Nền đất trong nhà chính bị chân người đi lại giẫm đến bóng loáng, lạnh lẽo, ngoài bàn vuông, chum gạo ra, trong nhà chính chỉ đặt hai chiếc xe đạp cũ.

Vợ Dương Thành Minh đang ăn cơm, thức ăn bày trên bàn: một bát miến nấu rau cải đen, một lọ chao nhỏ, một bát cơm chan nước trà - đây gần như là cuộc sống thanh bần điển hình ở trấn Mai Khê.

Vợ Dương Thành Minh dọn bát đũa đi, vì Dương Thành Minh không tiện nói lớn tiếng nên cô quay lại làm phiên dịch cho anh.

Thẩm Hoài trên đường nghe Hà Thanh Xã nói mới biết vợ Dương Thành Minh cũng là nhân viên trường tiểu học trấn, tên là Trương Tú Vân, trước đây là cô gái thành phố, lấy chồng về trấn Mai Khê, người trông thanh tú trắng trẻo.

Con gái Dương Thành Minh vẫn luôn ở bên ngoài viết bài, một lát sau có bạn học tới tìm, nghe tiếng nói chuyện bên ngoài là rủ cô bé cùng ra trấn mua quần áo.

Con gái Dương Thành Minh trả lời bạn học ở ngoài: "Bố tớ hôm nay mới xuất viện, tớ không đi dạo phố đâu. Các cậu đi đi, lần sau tớ đi cùng." Vợ Dương Thành Minh là Trương Tú Vân nghe vậy liền đi ra ngoài, lát sau lại nghe thấy con gái Dương Thành Minh nhỏ giọng nói ở bên ngoài: "Bố và ông nội đều còn phải mua thuốc uống, tớ mặc bộ đồ này đón Tết cũng không sao..."

Dương Thành Minh đau lòng quay mặt đi, Thẩm Hoài nghe thấy trong lòng chua xót.

Thu nhập của vợ chồng Dương Thành Minh cộng lại mỗi tháng cũng được bảy tám trăm tệ, ở trấn Mai Khê không tính là tốt nhưng cũng không quá tệ, đáng lẽ phải có khả năng mua cho con gái một bộ quần áo mới đón Tết. Tuy nhiên sức khỏe cha Dương Thành Minh không tốt, là "hũ thuốc", lại không có đơn vị nào chi trả viện phí, cho nên gia cảnh Dương Thành Minh trong giới giáo viên vẫn được coi là nghèo túng.

Thẩm Hoài cùng Hà Thanh Xã ngồi một lát rồi đi, ngoài quà Tết thăm hỏi, còn để lại cho Hoàng Tân Lương bốn trăm tệ tiền bồi dưỡng, đây gần như là mức cao nhất mà trấn có thể đưa ra.

Một số chủ đề đương nhiên sẽ không nói trước mặt vợ chồng Dương Thành Minh, ra khỏi sân, Thẩm Hoài đứng đó, thương lượng với Hà Thanh Xã: "Ngân hàng Nghiệp Tín thâu tóm nhà thuốc Đông y, đã chuyển 900 ngàn tệ qua, 900 ngàn này tôi thấy trước Tết phải tiêu hết!"

"Tiêu thế nào?" Hà Thanh Xã hỏi.

"Tôi nhớ lão Hà ông từng nói với tôi, giáo viên tiểu học và trung học toàn trấn đã hai năm không được tăng lương, chênh lệch quá lớn so với các xã trấn khác, giáo viên ý kiến rất nhiều, không còn tâm trí dạy học tốt nữa. Ban đầu tôi cũng không cảm nhận rõ lắm, sau chuyến đi đến nhà Dương Thành Minh này mới thấy thấm thía. Hai vợ chồng họ cũng coi là tầng lớp trung lưu trong trường, tình hình giáo viên phổ thông chắc còn tệ hơn." Thẩm Hoài nói, "Tôi muốn đón Tết xong, nâng lương của tất cả giáo viên tiểu học và trung học toàn trấn ngang bằng với các xã trấn khác, mấy ngày trước Tết này bù luôn số lương hai năm nay chưa được tăng cho giáo viên..."

"Dùng 900 ngàn lấp vào, tiền cũng tạm đủ, có cần tìm Bí thư Lý, Bí thư Đường bàn bạc một chút không?" Hà Thanh Xã nói.

"Nếu ông thấy được, hai chúng ta quyết định luôn chuyện này. Trấn lập tức triệu tập người phụ trách các trường học, cố gắng giải quyết ổn thỏa trước Tết, cũng coi như làm một việc tốt." Thẩm Hoài nói, "Còn về tiền thưởng cuối năm của cán bộ chính quyền thì cứ theo tiêu chuẩn năm ngoái, bảo với mọi người rằng năm sau tôi sẽ bù cho tất cả..."

Hà Thanh Xã làm việc ở trấn Mai Khê lâu năm, hiện lại kiêm nhiệm chức Trưởng phòng Giáo dục, rất hiểu tình hình giáo viên trong trấn.

Giáo viên tiểu học và trung học toàn trấn cũng đã ba bốn năm không được tăng lương, mà trớ trêu thay ba bốn năm nay vật giá lại tăng cực kỳ dữ dội, giáo viên phổ thông mỗi tháng chỉ có hai trăm mấy tiền lương chết để sống qua ngày, vô cùng chật vật.

Hoàng Tân Lương dù là Ủy viên Đảng ủy, nhưng Thẩm Hoài không có ý hỏi ý kiến anh ta, anh ta cũng chỉ có thể đứng một bên nghe. Tuy nhiên anh ta cũng phải thừa nhận, Thẩm Hoài rất biết thu phục lòng người. Thẩm Hoài vừa chốt hạ chuyện này, liền có thể thu phục được lòng của hơn bốn trăm cán bộ giáo viên toàn trấn.

Lần này điều chỉnh lương cơ bản của cán bộ giáo viên toàn trấn ngang bằng với các xã trấn khác, lại còn bù đủ số lương chưa được tăng hai năm trước, như hai vợ chồng Dương Thành Minh một lần có thể được bù 5000 tệ tiền lương, đối với gia đình túng thiếu mà nói, đây không nghi ngờ gì là một khoản tài sản khổng lồ.

Còn về nhân viên trong trấn, chỉ cần tiền thưởng cuối năm không ít hơn năm ngoái thì sẽ không có nhiều oán khí.

"Được." Hà Thanh Xã cũng rất sảng khoái, bù lương cho cán bộ giáo viên toàn trấn cũng chẳng phải việc gì vi phạm chính sách, Thẩm Hoài lại là lần đầu tiên chính thức đưa ra quyết định với tư cách là Bí thư Đảng ủy, ông đương nhiên vui vẻ phụ họa: "Vợ Dương Thành Minh chính là kế toán trường tiểu học trấn, phải gấp rút tính toán tiền lương phát xuống trước Tết, khối lượng công việc không nhỏ đâu..."

"Vậy vất vả cho lão Hà rồi." Thẩm Hoài cười nói, "Cuối năm trong trấn có nhân lực nhàn rỗi, ông cứ rút hết qua mà dùng..."

Thẩm Hoài, Hà Thanh Xã bàn bạc xong xuôi, Hoàng Tân Lương nhanh nhẹn lại đẩy cửa vào nhà Dương Thành Minh lần nữa.

Vợ chồng Dương Thành Minh ngơ ngác, còn tưởng Thẩm Hoài họ bỏ quên cái gì.

Hà Thanh Xã nói: "Bí thư Thẩm vừa đưa ra quyết định, quyết định nâng ngay mức lương cơ bản của cán bộ giáo viên tiểu học và trung học trong trấn chúng ta, ngang bằng với các xã trấn lân cận, đồng thời phát bù khoản lương chưa tăng của năm 92, 93 trước Tết này..."

"Thật ạ?" Dương Thành Minh, Trương Tú Vân cảm thấy không thể tin nổi, tin tức này quá đột ngột, lại thắc mắc hỏi: "Cục Giáo dục không cấp kinh phí, tiền lấy từ đâu ra?"

Trương Tú Vân là kế toán trường tiểu học trấn, biết kinh phí do Cục Giáo dục cấp mấy năm nay chưa hề tăng lên, nhưng cô không hiểu những ngóc ngách tài chính địa phương, không biết kinh phí do Cục Giáo dục cấp thực tế đều là thuế do các xã trấn nộp lên, chỉ là huyện sẽ làm một sự cân bằng nghèo giàu giữa các xã trấn mà thôi.

Trấn Mai Khê vì sắp bị tách ra nên thực hiện khoán tài chính. Chỉ tiêu thuế Mai Khê nộp lên không tăng, các loại quỹ huyện cấp xuống cũng không tăng, giáo viên muốn tăng lương thì hoàn toàn dựa vào sự điều tiết tự chủ của trấn.

Giáo viên toàn trấn hai năm nay không được tăng lương, nói ra không phải vì Cục Giáo dục huyện không tăng kinh phí, mà là do trấn không nỗ lực bù đắp khoản này.

Hà Thanh Xã đương nhiên sẽ không nói rõ những ngóc ngách này với Dương Thành Minh, Trương Tú Vân, mà rất hào sảng nói: "Không cần Cục Giáo dục tăng kinh phí, Bí thư Thẩm quyết định, số lương chưa tăng của giáo viên, tất cả do trấn bù phát."

"..." Dương Thành Minh, Trương Tú Vân nhất thời xúc động không biết nói gì cho phải, thật sự được bù phát số lương hai năm nay chưa được tăng, cuộc sống chật vật này có thể thở phào nhẹ nhõm, ngóng trông tăng lương ngóng mãi, không ngờ tâm nguyện hơn hai năm nay của họ chỉ là chuyện trong một ý niệm của Thẩm Hoài.

Đồng thời anh cũng thắc mắc, Thẩm Hoài chẳng phải là Phó Bí thư Đảng ủy sao? Tại sao Hà Thanh Xã lại nói chuyện này là quyết định do "Bí thư Thẩm" tạm thời chốt hạ? Việc lớn như vậy, hơn bốn trăm cán bộ giáo viên toàn trấn, một lần phải bù phát gần triệu tệ tiền lương, một mình Phó Bí thư có thể quyết định sao?

Dương Thành Minh, Trương Tú Vân tuy có thắc mắc, nhưng Thẩm Hoài, Hà Thanh Xã cũng như Hoàng Tân Lương đều ở đó, nghĩ cũng không phải là nói đùa, nên cũng không hỏi nhiều nữa.

"Phải phát lương bù trước Tết, hôm nay phải bắt tay vào làm ngay." Hà Thanh Xã nói: "Tôi nhớ Trương Tú Vân cô là kế toán trường tiểu học trấn, cô có thể giúp chạy một chuyến đến nhà Hiệu trưởng Trần, Hiệu trưởng Tiêu của trường tiểu học không, tối nay đến Văn phòng Giáo dục của trấn họp. Phải tính toán hết tiền lương ra, sợ là mọi người phải vất vả ba bốn ngày đấy, thầy Dương có người chăm sóc không?"

"Tôi không sao." Dương Thành Minh chỉ vào mặt mình, xua tay cố gắng nói.

Ra khỏi nhà Dương Thành Minh, Thẩm Hoài không còn suy nghĩ đến cuộc điện thoại mà "cha hắn" gọi tới chiều nay nữa, thầm nghĩ: Cho dù từ nay về sau bị lãng quên ở góc này, hắn vẫn có khả năng làm được một số việc, cũng có thể thay đổi cuộc sống của bao nhiêu người; nếu không thể thay đổi cuộc sống của nhiều người hơn, vậy thì hãy làm tốt những việc bên cạnh mình...