Sau bữa trưa, Thẩm Hoài định rời đi. Tôn Á Lâm không muốn ngày mùng một Tết phải ngồi thẫn thờ một mình trong khách sạn, nên mặt dày mày dạn leo lên xe anh: "Tôi nghĩ chuyện hôm qua chúng ta trò chuyện vui vẻ như vậy, anh sẽ không nhẫn tâm bỏ mặc tôi lại một mình chứ?"

"Cô không sợ đây là xe ăn trộm à?" Thẩm Hoài hỏi.

"Tôi ở cùng anh, ai cướp của ai còn chưa biết được đâu." Tôn Á Lâm khinh khỉnh nói, rồi làm một tư thế Taekwondo.

Thẩm Hoài cười khổ: "Được rồi, thấy cô đáng thương thế này, chắc chỉ có tôi miễn cưỡng thu lưu cô thôi. Nhưng xe tôi tồi quá, lái xe của cô đi. Xe gần hai triệu tệ, để tôi thử cảm giác lái xem sao..." Anh chui vào chiếc xe Trident của Tôn Á Lâm, lái thẳng về phía trấn Hạc Đường.

Mai Khê giáp sông, Hạc Đường giáp sông lớn.

Qua cầu Mai Khê, đi theo con đường trải sỏi phía tây nhà máy thép Mai Khê chạy về phía nam, chưa đầy hai cây số là tới bờ sông Trử Giang. Lái xe lên đường đê, hai bên là hàng cây bạch dương cao lớn đã trồng được hai ba mươi năm. Lúc này trời lạnh giá buốt, nước sông Trử Giang cũng lạnh đến trắng xóa.

"Trấn Mai Khê cách bờ sông gần thế này ư?" Tôn Á Lâm không có khái niệm gì về địa lý Đông Hoa, từ khi đến đây chỉ đi lại giữa nội thành và trấn Mai Khê, đây là lần đầu tiên nhìn thấy bờ đê sông Trử Giang đoạn qua Đông Hoa, cũng không ngờ trấn Mai Khê lại gần bờ sông đến vậy. "Vậy sao nhà máy thép Mai Khê không xây sát bờ sông?"

Thẩm Hoài cười cười: "Những năm sáu bảy mươi, làng nào xã nào cũng luyện gang luyện thép, vốn dĩ chẳng có khái niệm quy hoạch công nghiệp gì cả. Nhà máy thép Mai Khê chật vật sống sót đến tận cuối những năm tám mươi mới mở rộng sản xuất, thì chủ nghĩa bảo hộ địa phương lại trỗi dậy. Trấn Mai Khê đương nhiên không muốn chia sẻ miếng thịt trong bát mình cho người khác, lại không có khí phách làm lại từ đầu, đành dựa vào nhà máy cũ để mở rộng khu nhà máy mới, thế là dẫn đến cục diện lúng túng 'không dựa sông, chẳng dựa ngòi' như ngày nay. Dù là nguyên liệu nhập xưởng hay thép thành phẩm xuất xưởng, đều chỉ có thể dựa vào vận tải đường bộ, mà khổ nỗi trấn Mai Khê lại chẳng có lấy một con đường ra hồn..."

"Xét về lâu dài, nhà máy thép vẫn nên xây ở ven sông mới hợp lý." Tôn Á Lâm làm tài chính công nghiệp đã bốn năm, nhận thức về quy hoạch công nghiệp cũng trên mức trung bình. "Sao, hôm nay anh không có việc gì lại chở tôi ra đê sông, lúc ăn cơm lại nhắc đến chuyện bến bãi, có phải là đang cân nhắc khi mở rộng sản xuất trước kia, sẽ xây nhà máy mới ở trấn Hạc Đường không?"

"Là cô mặt dày mày dạn đòi theo tới đây nhé?" Thẩm Hoài cười cười, xoay người nhìn về phía bắc, có thể nhìn thấy rõ lò cao luyện gang của phân xưởng sản xuất số một nhà máy thép Mai Khê, nói: "Tại sao khu nhà máy của thép Mai Khê không thể mở rộng dần về phía bờ đê sông này chứ?"

"Anh nằm mơ giữa ban ngày à?" Tôn Á Lâm khinh khỉnh nói. "Mảnh đất này trông thì không xa, nhưng nếu khu nhà máy thực sự mở rộng tới đây, ít nhất cũng phải cần năm sáu ngàn mẫu đất. Mấy doanh nghiệp thép tốt nhất trong nước tôi đều từng đến rồi, khu nhà máy năm sáu ngàn mẫu ít nhất có thể chứa năng suất thép từ sáu triệu đến tám triệu tấn. Tổng sản lượng thép trong nước năm ngoái là bao nhiêu, có vượt qua bảy mươi triệu tấn không? Anh đang mơ tưởng hão huyền là nhà máy thép Mai Khê có thể ngồi lên ngai vàng doanh nghiệp thép số một trong nước sao?"

"Có lẽ là tôi hơi lạc quan quá, nhưng cô cũng quá coi thường tiềm lực phát triển trong nước rồi." Trước sự coi thường của Tôn Á Lâm, Thẩm Hoài cười không để tâm, nói:

"Các nước Âu Mỹ khi hoàn thành công nghiệp hóa, mức tiêu thụ thép bình quân đầu người khoảng 0,7 đến 1 tấn. Tính theo đó, khi Trung Quốc thực hiện công nghiệp hóa, đỉnh điểm tiêu thụ thép hàng năm sẽ rơi vào khoảng 850 triệu đến 1,2 tỷ tấn. Khi các nước Âu Mỹ hoàn thành công nghiệp hóa, lượng tích lũy thép bình quân đầu người là 20 tấn, tính theo đó, Trung Quốc muốn đạt được công nghiệp hóa, tổng lượng tiêu thụ thép trong nước phải đạt tới 24 tỷ tấn. Hiện tại lượng tiêu thụ thép hàng năm trong nước chưa đến 80 triệu tấn, tổng lượng tiêu thụ tích lũy mới chỉ khoảng 1 tỷ tấn thôi. Cô nói xem, khi Trung Quốc kiên định tiến tới mục tiêu công nghiệp hóa, hiện đại hóa này, trở thành một cường quốc, nước lớn hạng nhất, thì không gian phát triển của ngành công nghiệp thép rốt cuộc lớn đến mức nào?"

Tôn Á Lâm im lặng. Tuy tối qua hai người đã đạt được sự ăn ý trong hợp tác, nhưng lúc này cô phát hiện, sự hiểu biết của cô về giấc mơ của Thẩm Hoài vẫn còn quá ít.

Nếu không phải tận mắt thấy nhà máy thép Mai Khê trỗi dậy một cách kỳ diệu trong tay Thẩm Hoài, thì lúc này đứng bên bờ sông nghe anh nói những lời này, cô chắc chắn sẽ coi anh là kẻ tâm thần. Giờ đây thấy Thẩm Hoài đứng đó, không hề có vẻ gì là bị đả kích vì bị Đàm Khởi Bình xa lánh, trái lại còn đang hào hứng chỉ điểm giang sơn, trong lòng cô trào dâng vô vàn cảm giác xa lạ và mới mẻ.

Cô cuối cùng cũng có thể khẳng định, Thẩm Hoài mà cô từng quen thuộc và ghét bỏ trước kia đã không còn nữa. Tuy cô không biết ba năm Thẩm Hoài về nước đã xảy ra chuyện gì, nhưng cô biết người đàn ông trước mắt này có quá nhiều điểm khiến người ta kinh ngạc và muốn khám phá...

"Hùng Văn Bân chấp chưởng nhà máy thép thành phố vào giữa thập niên tám mươi, từng có kế hoạch đưa sản lượng hàng năm của nhà máy thép thành phố lên hai triệu tấn. Đáng tiếc là khi năng suất nhà máy thép thành phố đạt tới 400.000 tấn, Hùng Văn Bân đã bị điều khỏi nhà máy thép thành phố. Gần sáu bảy năm trôi qua, sản lượng hàng năm của thép thành phố chỉ tăng chưa đầy 30%." Thẩm Hoài nói: "Hùng Văn Bân từ giữa thập niên tám mươi đã có hoài bão lớn như vậy, sắp bước sang thế kỷ hai mươi mốt rồi, tôi nghĩ mình không thể thua kém ông ta chứ?"

"Vậy sao? Hùng Văn Bân làm kinh tế thực sự lợi hại thế ư?" Tôn Á Lâm không hiểu rõ chuyện cũ ở Đông Hoa, ngân hàng Nghiệp Tín cũng không có giao dịch gì với nhà máy thép thành phố, nên không biết tình hình Hùng Văn Bân chấp chưởng nhà máy thép thời kỳ đầu. "Nhưng lúc chúng ta thâu tóm tòa nhà Thiên Hoành, Hùng Văn Bân là một trong những thành viên của đoàn đàm phán, quả thực lợi hại hơn Lương Tiểu Lâm, Cố Đồng một chút..."

Thẩm Hoài cười nhạt: Đàm Khởi Bình coi thường anh, suy cho cùng vẫn là vì còn có Hùng Văn Bân để sử dụng.

Trong lòng Đàm Khởi Bình, đa phần cũng cho rằng năng lực làm kinh tế của Hùng Văn Bân mạnh hơn anh. Hơn nữa cấp bậc của Hùng Văn Bân ở đó, thậm chí sau khi Đàm Khởi Bình nắm giữ cục diện Đông Hoa, Hùng Văn Bân có thể trực tiếp trở thành phó thị trưởng phụ trách phát triển công nghiệp của thành phố, chứ không bị hạn chế tự nhiên về tuổi tác và thâm niên như anh, dù sao anh vẫn còn quá trẻ.

"Đường thì vẫn phải bước từng bước một." Thẩm Hoài nói: "Năm nay nhà máy thép phải mở rộng trạm phát điện, tăng cường cung cấp điện năng của chính mình, bên này cũng phải xây một bến cảng hàng hóa và bãi chứa, mới có khả năng đưa sản lượng hàng năm của nhà máy chạm ngưỡng 200.000 tấn. Mà đến lúc đó, thép thành phẩm phải vận chuyển đến các thị trường khu vực xa hơn. Dù là vận chuyển thép hay nguyên liệu thô, đều cần phải tính toán chi li từng chút một..."

Không quản đến giấc mơ xa vời kia của Thẩm Hoài, thấy năm nay anh đã có dự định xây bến cảng, bãi chứa ở ven sông Hạc Đường, cũng biết tham vọng của anh không hề nhỏ. Hiện tại Đông Hoa chỉ có một tuyến đường sắt vận tải hàng hóa kết nối với các địa phương khác, nhưng điểm cuối của đường sắt nằm ở phía bắc thành phố, sát nhà máy thép thành phố, cách nhà máy thép Mai Khê hơn hai mươi cây số.

Vận tải đường sắt rẻ hơn vận tải đường bộ một nửa, mà đi đường thủy sông Trử Giang, chi phí vận chuyển chỉ bằng một phần ba đường sắt. Tuy nói xây bến cảng ở trấn Hạc Đường, rồi từ bến cảng xây một con đường nhỏ tới nhà máy thép Mai Khê tốn kém rất nhiều, nhưng chắc chắn sẽ giúp nhà máy thép Mai Khê có lợi thế hơn về chi phí trong tương lai.

Thẩm Hoài không nói, nhưng Tôn Á Lâm tin rằng mục tiêu bước đầu của anh là đè bẹp nhà máy thép thành phố, khiến Đàm Khởi Bình không thể phớt lờ sự tồn tại của anh. Có lẽ đến lúc đó, nhà họ Tôn và nhà họ Tống sẽ phải nghiêm túc nhìn nhận lại đứa con cháu bất hiếu này nhỉ?

Chỉ là năm nay Thẩm Hoài đã bắt tay xây bến cảng, bãi chứa, số vốn hàng chục triệu lấy ở đâu ra? Tôn Á Lâm bỗng có cảm giác như mình đã lên nhầm thuyền giặc, chẳng lẽ thằng nhãi này coi ngân hàng Nghiệp Tín thành cây ATM của hắn rồi sao?

---❊ ❖ ❊---

Hạc Đường mới chuyển từ xã lên trấn được hai năm, quy mô nhỏ hơn trấn Mai Khê nhiều, chỉ có một con phố, Ủy ban nhân dân trấn, trường tiểu học, trường trung học cơ sở, xưởng cơ khí, xưởng tơ lụa, hợp tác xã cung tiêu, quỹ tín dụng, chợ nông sản cùng các cửa hàng lác đác phân bố dọc con phố này.

Tết năm 93, không khí Tết vẫn rất đậm đà, đường phố chật hẹp nhưng hai bên đường đâu đâu cũng thấy xác pháo. Có rất nhiều trẻ con cầm pháo chạy loạn khắp phố, mặc quần áo mới tinh. Hợp tác xã cung tiêu ở trung tâm trấn và các cửa hàng xung quanh tuy vẫn mở cửa bình thường, nhưng lượng người qua lại cũng chỉ nhiều hơn ngày thường một chút.

Ở Đông Hoa, Tết gần như là khoảng thời gian duy nhất trong năm cờ bạc được coi là hợp pháp. Những người bận rộn từ đầu năm đến cuối năm, cũng tranh thủ lúc này thư giãn, tụ tập ba năm người hoặc nhiều hơn đóng cửa trong nhà chơi bài giải trí.

Trần Đan vẫn canh cánh chuyện hôm kia khi chia tay Thẩm Hoài, thấy sắc mặt anh rất tệ, chiều nay lại kéo Tiểu Lê, Trần Đồng ra trấn gọi điện thoại cho Thẩm Hoài.

Trần Đan đến trước cửa một cửa hàng gọi điện thoại công cộng. Bên đường có người trải một tấm vải bán ảnh ngôi sao, Tiểu Lê ngồi xổm ở đó nhặt xem ảnh các ngôi sao đang nổi như Mao Ninh, Dương Ngọc Oánh. Còn Trần Đồng thì ngồi trên chiếc xe máy mới mua trước Tết mà chị gái mua cho, đang phì phèo thuốc lá.

"Đây không phải Trần Đồng sao?" Một thanh niên trên mặt có vết sẹo ngang bước tới, dáng vẻ ngoài hai mươi tuổi, nhìn thấy Trần Đồng ngồi trên xe máy hút thuốc, vẻ mặt ngạc nhiên như vừa gặp lại người quen. Hắn đi tới vỗ vai cậu, lại sờ vào tay lái xe máy sáng loáng, nói: "Xe này đẹp thật, tốn không ít tiền nhỉ? Nghe nói chị gái mày ở trấn Mai Khê lại tìm được thằng đàn ông hoang nào đó, nên mày cũng phát đạt theo rồi à."

Trần Đồng không nghe nổi người khác đặt điều về chị gái mình, mặt biến sắc, lao tới đẩy gã thanh niên kia ra: "Mày có ý gì? Mẹ kiếp, muốn ăn đòn à."

"Trần Đồng!" Trần Đan thấy Trần Đồng muốn đánh nhau với người khác, chẳng buồn gọi điện thoại nữa, vội vàng chạy tới giữ Trần Đồng lại. Gã thanh niên đó cô cũng biết, chính là kẻ hồi trước ở trường đánh Trần Đồng đến gãy xương, giữa hai bên có thù oán. Vì chuyện này mà cả nhà cô đã chịu đủ khổ sở, cô không muốn Trần Đồng lại kích động đánh nhau.

Hơn nữa tên này còn có ba đồng bọn đang đứng bên đường nhìn về phía này, rõ ràng là tới khiêu khích...

Chưa kịp nghe máy, dãy số điện thoại hôm qua Trần Đan gọi tới nhấp nháy trên màn hình điện thoại hai cái rồi tắt ngấm. Thẩm Hoài cứ tưởng xảy ra chuyện gì. Lái xe tới nơi, Thẩm Hoài liền nhìn thấy Trần Đồng và bốn gã thanh niên đang đối đầu đầy hằm hè, còn Trần Đan thì kéo Trần Đồng không cho cậu động thủ.

"Chị mày tìm thằng đàn ông hoang, nuôi mày luôn, mẹ mày có gì mà lên mặt!"

Gã thanh niên có vết sẹo trên mặt vẫn còn nhớ mối thù đánh gãy xương Trần Đồng năm đó. Sau đó Trần Đồng đi bộ đội, khiến hắn không tìm được cơ hội trả thù. Lần này gặp lại ở trấn, lại cậy có đồng bọn đi thành bầy thành lũ, đương nhiên là cực kỳ nhục mạ, muốn khiêu khích Trần Đồng ra tay trước...

"Bíp bíp!"

Gã thanh niên sẹo đang đứng trên vỉa hè, không để ý có chiếc xe con lặng lẽ lái tới, lại bấm còi hai tiếng ngay sau tai hắn. Theo bản năng tưởng có xe đâm từ phía sau tới, trong lúc hoảng sợ, cơ thể mất thăng bằng, hắn ngã nhào, đập thẳng đầu vào đầu xe.

Chưa đợi gã thanh niên sẹo đến tìm gây sự, Thẩm Hoài đã đẩy mạnh cửa xe, hùng hổ túm lấy cổ áo gã, "bộp bộp" tát thẳng hai cái trời giáng vào mặt: "Mẹ kiếp, mắt mày để đâu thế? Mày có biết xe tao bao nhiêu tiền không? Mày có biết xe tao mà xước một miếng sơn, mẹ mày phải bán thân mấy năm mới đền nổi không?"

Gã thanh niên sẹo bị hai cái tát của Thẩm Hoài làm cho choáng váng, nghĩ bụng hai cái tát này oan uổng quá, nhưng đồng bọn của hắn thấy Thẩm Hoài khí thế đầy người, phong thái lớn, mà chiếc xe này trông rõ ràng còn sang trọng hơn chiếc Crown của gã "Ngưu triệu phú" trong trấn, biết loại nhân vật này không phải kẻ chúng có thể đắc tội, không dám xông lên giúp đỡ, chỉ nghĩ tới chuyện rút lui...

Gã thanh niên sẹo sờ cái mặt bị tát sưng vù, ngơ ngác nhìn Thẩm Hoài, đến một câu đe dọa cũng không dám nói.

Thẩm Hoài trừng mắt với gã: "Coi như mẹ mày may mắn, lần sau còn để tao thấy mày không có mắt, tao tát cho chết tươi..."

Tôn Á Lâm xuống xe, đầy hứng thú dựa vào cửa xe nhìn Thẩm Hoài dạy dỗ đám tiểu lưu manh, cười nói: "Sao anh chỉ biết bắt nạt mấy tên lưu manh này thôi thế? Thật chẳng có tiền đồ gì cả."

Thẩm Hoài không thèm đếm xỉa đến Tôn Á Lâm, bảo Trần Đồng: "Hôm nay cậu không đi làm thêm ở nhà máy à, sao lại không có tiền đồ đi đánh nhau với mấy tên lưu manh này..." Rồi vẫy tay bảo Trần Đan và Tiểu Lê lên xe anh rời đi.

Bốn tên lưu manh kia lúc này mới biết một nam một nữ lái xe tới quen biết chị em Trần Đồng, nhưng vẫn không dám xông lên ra tay, đành lủi thủi nhìn Thẩm Hoài và mọi người nghênh ngang lái xe rời đi.