Lấy cầu lớn Mai Khê làm ranh giới, đường Hạ Mai về phía tây tuy cũng là khu ngoại ô, dân cư đan xen, nhưng đã được quy hoạch vào nội thành từ sớm, hai bên đường đều có dựng cột đèn đường.

Khi xe chạy qua cầu lớn Mai Khê, nhìn xuống dưới, hai hàng đèn đường tựa như hai chuỗi vòng cổ hơi nghiêng về phía bắc. Tuy nhiên, phần lớn các khu vực khác, ngoại trừ những ánh đèn gia đình le lói, đều chìm vào màn đêm sâu thẳm. Phía sau lưng lại là một mảng tối tăm, chỉ có hướng nhà máy thép là rực rỡ ánh đèn, cho thấy một sự phồn vinh vô cùng chói mắt.

Tại khách sạn Chử Giang là phải miễn cưỡng cười nói, sau khi rời khỏi trấn Mai Khê, Chu Tri Bạch phần lớn thời gian đều im lặng. Do thời gian dài nhận nền giáo dục ở nước ngoài, đôi khi anh ta cũng không tán thành quan niệm kinh doanh của cha mình, nên khi hai cha con ở bên nhau, lời nói cũng rất ít.

Tài xế nhà họ Chu dường như đã rất quen với bầu không khí giữa hai cha con họ Chu, chỉ lẳng lặng lái xe. Nếu có ai nhìn thấy cảnh này, còn tưởng rằng trong xe gắn thiết bị giảm thanh. Sự im lặng kéo dài mãi cho đến tận đại viện nhà họ Chu ở phía tây hồ Thúy cũng không bị phá vỡ, mà cũng chẳng có ai cảm thấy có gì không ổn.

Ngoài khu biệt thự của các ủy viên thường vụ ở góc tây bắc hồ Thúy và quần thể biệt thự kiểu cũ ở bờ nam hồ Thúy, xung quanh hồ không có khu biệt thự tập trung nào. Ngược lại, do sự chậm trễ trong quy hoạch đô thị, dọc bờ hồ Thúy vẫn còn những mảng lớn nhà dân kiểu cũ chen chúc nhau.

Nhà họ Chu nằm sâu trong con hẻm hẹp ở bờ đông hồ Thúy, vẻ ngoài không có gì khác biệt so với những sân nhà dân bình thường. Tuy nhiên, căn nhà sân vườn vây quanh hai tầng này, trước đây là nhà công vụ dành cho năm hộ gia đình chen chúc nhau. Giờ đây, cả tòa nhà này đã được nhà họ Chu mua lại, trở thành một nơi cư trú có không gian tĩnh mịch riêng biệt.

Nơi này thường ngày chỉ có vợ chồng Chu Viêm Bân cùng bà cụ nhà họ Chu, bảo mẫu và tài xế ở. Chu Tri Bạch không muốn bị gò bó, có chỗ ở riêng tại Đông Hoa, nên tài xế đương nhiên phải đưa Chu Viêm Bân về nhà trước.

Con hẻm tuy đủ rộng để ô tô đi vào, nhưng rất bất tiện. Chu Viêm Bân thường xuống xe ở đầu hẻm, tài xế cũng đã quen với việc đỗ xe ở đó.

Chu Viêm Bân không vội xuống xe, tài xế biết ông có lời muốn nói với Chu Tri Bạch, bèn tinh ý xuống xe đứng bên hẻm hút thuốc.

Nhìn ánh đèn hiu hắt trong hẻm, Chu Viêm Bân nhìn gương chiếu hậu thấy gương mặt trầm mặc của con trai, biết trong lòng nó vẫn không thoát khỏi cảm giác bài xích đối với Thẩm Hoài. Ông nói: "Năm xưa cha đạp xe ba bánh, đi khắp các ngõ ngách thu gom đồ nát, trong lòng con cũng thấy tủi thân. Cha mẹ người ta, hoặc là công nhân, hoặc là giáo viên, hoặc là quan chức chính quyền, còn cha mẹ con lại là kẻ đi gom đồ nát, làm cái 'việc bẩn' trong mắt người khác. Con còn nhỏ, thấy tủi thân cũng là chuyện bình thường. Nhưng con đã được giáo dục ở nước ngoài bao nhiêu năm, nhìn lại chuyện cũ này, con có cảm tưởng gì?"

"Con có thể ra nước ngoài học tập, đều là nhờ cha thu gom đồ nát kiếm tiền mà có. Hiện nay Bằng Duyệt chủ yếu cũng kinh doanh buôn bán sắt vụn, nếu nói cha là 'vua đồ nát' của Đông Hoa, thì con chính là 'tiểu vua đồ nát' của Đông Hoa." Thấy cha nhắc lại chuyện cũ, Chu Tri Bạch trong lòng cũng rất cảm khái, nói: "Không có những việc bẩn, việc mệt cha làm năm xưa, thì không có con của hiện tại, không có Bằng Duyệt của hiện tại. Cho dù có một số chuyện con không tán thành cha, nhưng cả đời này con đều sẽ cảm kích cha, tôn trọng cha..."

"..." Chu Viêm Bân thấy con trai nói chuyện với mình còn dè dặt như vậy, không nhịn được cười lên, nói: "Việc bẩn cha làm năm đó, không được người ta thấu hiểu, con còn nhỏ thấy tủi thân; con nhìn xem, Thẩm Hoài làm chẳng lẽ không phải là 'việc bẩn' sao?"

"..." Chu Tri Bạch không ngờ cha đột nhiên lái sang chủ đề này, nhất thời cũng không đoán ra ý của cha.

"Nhìn từ bề ngoài, Thẩm Hoài ngang ngược, không chú trọng quy tắc, thậm chí còn phá vỡ quy tắc một cách vô lối, như một con chó điên đi cắn lung tung khắp nơi," Chu Viêm Bân nói, "Nhưng con thử nghĩ xem, nếu không có cách hành xử như vậy của Thẩm Hoài, trấn Mai Khê và Mai Cương liệu có môi trường phát triển tốt như thế này không. Tuy nhiên cha cũng hiểu tâm trạng của con, Bằng Duyệt bao năm qua chưa từng cúi đầu, vậy mà lại bị một gã vô danh tiểu tốt ép đến mức chỉ có thể chọn cách hợp tác với hắn, trong lòng chắc chắn là không dễ chịu..."

"Con không thiếu lý trí đến mức đó." Chu Tri Bạch tranh luận, nhưng đột nhiên lại nhận ra không có cách nào kể chuyện chị mình với Thẩm Hoài cho cha nghe, chỉ đành im lặng không lên tiếng.

"Đối với người tên Thẩm Hoài này, ấn tượng ban đầu của cha cũng mơ hồ, nhìn không thấu đáo," Chu Viêm Bân chân thành khuyên nhủ, "Tuy nhiên, con thấy Chử Nghi Lương, Chu Lập, Dương Hải Bằng cùng mấy người quản lý cấp cao ở Mai Cương như thế nào?"

"Năng lực và trình độ chuyên môn đều rất cao." Chu Tri Bạch tiếp xúc khá ít với ba người Chử Nghi Lương, Chu Lập, Dương Hải Bằng, nhưng có giao dịch nghiệp vụ với Mai Cương, lại tiếp xúc khá nhiều với Triệu Đông, Uông Khang Thăng, Tiền Văn Huệ và những người khác, cho nên dù trong lòng vẫn khó nén được cảm giác chán ghét đối với Thẩm Hoài, anh cũng đành phải công bằng mà nói một câu.

"Nhìn người thì xem hạng người xung quanh," Chu Viêm Bân nói, "Những người này có thể được Thẩm Hoài trọng dụng, có thể nói là nghe lời răm rắp. Một mặt cho thấy thủ đoạn kiểm soát người của Thẩm Hoài rất lợi hại, mặt khác cũng chứng tỏ hắn thực sự có năng lực thu phục lòng người. Bằng Duyệt đương nhiên không thể tin tưởng người khác mà không giữ lại chút dè chừng, nhưng so sánh mà nói, giai đoạn hiện tại chúng ta cũng không tìm được người hợp tác nào tốt hơn Thẩm Hoài."

"Con không thích Thẩm Hoài, nhưng con cũng không phải đứa trẻ hành xử cảm tính, nên làm thế nào con vẫn rõ ràng." Chu Tri Bạch không ngờ cha lại đánh giá Thẩm Hoài cao như vậy, trong lòng có chút không phục, nhưng cũng sẽ không nói ra những lời bốc đồng.

"Cha nói những điều này cũng không phải là để giáo huấn con," Chu Viêm Bân nói, "Hôm nay đến trấn Mai Khê một chuyến, cũng chỉ có những người từng trải như chúng ta mới nảy sinh cảm khái rằng mọi sự đều không dễ dàng mà có được. Đôi khi 'việc bẩn' là việc nhất định phải có người làm. Cụ thể hợp tác thế nào, cha sẽ không can thiệp, nhưng lần này chúng ta phải tỏ ra chút thành ý, dù có chịu thiệt một chút cũng không sao..."

"Con biết rồi." Chu Tri Bạch gật đầu, xuống xe mở cửa cho cha, nhìn ông đi sâu vào trong hẻm rồi vào nhà, mới quay đầu trở lại ngồi vào xe.

Sự phồn vinh của nội thành rốt cuộc không phải khu ngoại ô nào cũng có thể sánh bằng, Chu Tri Bạch ngồi xe trở về chỗ ở nằm tại Tây Phi Áp thuộc khu phát triển.

Đây là khu bất động sản biệt thự hiếm hoi ở thành phố Đông Hoa, Chu Tri Bạch không muốn bị gò bó, về nhà thường đều ở đây. Anh bảo tài xế dừng xe ngay cổng khu dân cư, một mình đi vào trong. Chu Tri Bạch không đi thẳng về chỗ ở của mình, mà rẽ sang góc bắc tòa nhà số hai, đứng dưới bóng cây châm một điếu thuốc hút, lòng đầy cảm khái:

Việc nhà họ Chu chọn hợp tác với Thẩm Hoài, có thể nói là từng bước bị dồn vào ngõ cụt không thể lựa chọn, là lựa chọn trong tình thế bất đắc dĩ.

Lần thứ nhất, Trần Minh Đức đột ngột qua đời vì bệnh, chú hai của anh bị ép phải giao dịch với Thẩm Hoài để giảm bớt hậu quả nghiêm trọng có thể xảy đến với nhà họ Chu, nhờ đó Thẩm Hoài được "nhảy dù" đến trấn Mai Khê đảm nhận chức phó bí thư, phụ trách kinh tế và tiếp quản Nhà máy thép Mai Khê.

Lần thứ hai, Thẩm Hoài trực tiếp lấy sự hưng suy của hoạt động kinh doanh sắt vụn của Bằng Duyệt ra để uy hiếp, buộc nhà họ Chu phải ủng hộ hắn trong việc cải cách cổ phần Nhà máy thép Mai Khê.

Ngay cả khi hai lần này lợi ích của nhà họ Chu không hề bị tổn hại bởi Thẩm Hoài, nhưng cái cảm giác bị người ta dắt mũi, không nắm bắt được thế chủ động này thật sự rất khó chịu.

Lần này, nhà họ Chu nhìn thì có vẻ có lựa chọn, có thể từ chối tham gia phương án xây cầu tuyến nam, nhưng lại không thể không cân nhắc hậu quả khi mối quan hệ hai bên đi xuống nếu từ chối, trên thực tế cũng chẳng có lựa chọn nào khác.

Tuy nhiên, sau sự kiện đối đầu ở Anh Hoàng đêm qua, cũng khiến người ta nhìn rõ hơn mức độ cứng rắn trong hậu trường của Thẩm Hoài, đến mức có thể công khai đối đầu với Bí thư thành ủy Đàm Khởi Bình. Điều này cũng làm cho tâm trạng của nhà họ Chu khi phải liên tục bị động lựa chọn hợp tác trở nên dễ chịu hơn một chút — con người ta luôn dễ dàng khuất phục trước kẻ mạnh. Nhưng dù thế nào đi nữa, bị người ta dắt mũi, trong lòng cũng không bao giờ thấy thoải mái.

Ngay cả khi gạt bỏ mối quan hệ không rõ ràng giữa chị gái và Thẩm Hoài, Chu Tri Bạch cũng không phải là người cam tâm tình nguyện để người khác dắt mũi, mà phong cách ngang ngược, đâm sầm vào mọi thứ của Thẩm Hoài lại càng khiến anh không thích. Chỉ là nghe xong những lời của cha, Chu Tri Bạch ít nhiều cũng có chút phản tư.

Dẫu trong nhiều việc, anh không tán thành quan điểm của cha mình, cho rằng cha mình quá bảo thủ, nhưng cũng phải thừa nhận rằng trong rất nhiều việc, người cha chỉ mới tốt nghiệp cấp hai kia lại nhìn thấu đáo hơn anh.

Nếu nói mọi hành động đối ngoại của Thẩm Hoài đều là để giành lấy môi trường phát triển tốt hơn cho trấn Mai Khê và Mai Cương, thì Chu Tri Bạch cũng phải thừa nhận rằng từ trước đến nay Thẩm Hoài làm rất đẹp.

Chu Tri Bạch tuy chưa bao giờ cam chịu tụt hậu so với người khác, cũng chưa bao giờ cho rằng mình kém cỏi hơn người, nhưng đặt mình vào vị trí đó, anh cũng chỉ có thể tâm phục khẩu phục mà thừa nhận rằng, nếu anh thay thế Thẩm Hoài để chủ trì Mai Cương vào mùa thu năm ngoái, anh không thể nào làm tốt hơn được.

Không phải là nhãn quan và kiến thức không bằng, Mai Cương cần làm thế nào để phát triển, những thứ thuần lý thuyết, Chu Tri Bạch không cho rằng mình kém hơn người khác, mấu chốt là thấy được chưa chắc đã làm được; "mắt cao tay thấp" là một căn bệnh chung của người nước mình.

Vào mùa thu năm ngoái, ai cũng biết Mai Cương đã đến bước đường không chỉnh đốn thì sẽ chết, nhưng ngoài Thẩm Hoài ra, ai có thể quét sạch mọi lực cản, khiến Mai Cương triển khai chỉnh đốn sản xuất một cách quyết liệt và nhanh chóng như vậy?

Chu Tri Bạch cũng biết cải cách cổ phần có lợi ích cực lớn đối với Mai Cương, nhưng trong điều kiện chính trị kinh tế hiện nay trong nước, anh không cho rằng mình có năng lực thúc đẩy Mai Cương trở thành doanh nghiệp thí điểm cải cách cổ phần đầu tiên của thành phố Đông Hoa.

Chu Tri Bạch cũng biết khi công suất của doanh nghiệp thép đạt đến một quy mô nhất định, phương thức vận tải sẽ gây ra sự hạn chế cực lớn đối với việc kiểm soát chi phí của doanh nghiệp thép, nhưng anh không cho rằng mình có bản lĩnh để đầu tư vốn lớn xây dựng bến cảng vận chuyển hàng hóa khi sản lượng hàng năm của Mai Cương vừa mới vượt mốc một trăm nghìn tấn?

Từng việc, từng việc một, dù có nhìn thấy, nghĩ đến, hạ quyết tâm làm, nhưng nếu không thể giành được sự ủng hộ của đa số người, không thể trấn áp được tiếng nói của những kẻ phản đối, thì tuyệt đối không thể làm nên chuyện.

Lúc này bình tâm nhìn lại, phong cách đối ngoại ngang ngược, không thỏa hiệp, phá vỡ quy tắc một cách vô lối, thậm chí là gan to bằng trời dám đối đầu với Bí thư thành ủy của Thẩm Hoài, mới chính là sự đảm bảo căn bản nhất để trấn Mai Khê và Mai Cương có thể đi đến bước ngày hôm nay.

Chu Tri Bạch hút thuốc, không kìm được thở dài một hơi thật dài, muốn trút hết nỗi uất ức trong lòng ra. Đúng lúc này, từ trong bóng tối bước ra một người phụ nữ, từ phía sau nhẹ nhàng ôm lấy cổ anh, hỏi: "Đang nghĩ chuyện gì vậy, chưa từng thấy anh hút thuốc bao giờ?"

"Con người khi gặp chuyện rất bực dọc, ví dụ như, con không thích một người, nhưng lại không thể không thừa nhận người ta giỏi hơn mình, nên đôi khi cũng cần hút một điếu thuốc để giảm bớt tâm trạng bực bội," Chu Tri Bạch quay đầu lại, dịu dàng vuốt ve khuôn mặt nhẵn nhụi của người phụ nữ, bị đôi mắt mê người của nàng làm cho mê mẩn tâm thần, cười nói với nàng: "Tối nay đến chỗ anh ngủ được không?"