Thế gian này không có bức tường nào là không lọt gió, chuyện các quan chức từ cấp thường ủy trở lên đều tập trung ở bờ bắc hồ Thúy, nhà Đàm Khải Bình có động tĩnh gì, có những ai ra vào, đều chẳng phải là cơ mật bí bất ngoại tuyên.

Ngày mà Tô Khải Văn, con trai của Phó bí thư Tỉnh ủy Tô Duy Quân, hộ tống con gái của Đàm Khải Bình đến Đông Hoa, Đàm Khải Bình đã mở tiệc riêng tại nhà, mời một nhà Hùng Văn Bân cùng con gái, con rể của ông ta đến dùng bữa. Ngoài ra không có ai khác, cũng không có Thẩm Hoài…

Chuyện này, người nhạy cảm về chính trị nhìn vào là đủ để dẫn đến những liên tưởng phong phú:

Công việc của một Bí thư Đảng ủy trấn cho dù có quan trọng đến đâu, cũng không thể quan trọng bằng việc được tham gia bữa tiệc riêng tại nhà Bí thư Thành ủy. Rất hiển nhiên, lần đó Thẩm Hoài không nhận được lời mời của Đàm Khải Bình.

Trong sự kiện "yết xa", Thẩm Hoài đã mượn thế của Đàm Khải Bình, người lúc đó còn chưa nhậm chức tại Đông Hoa, để ép Cao Thiên Hà phải cúi đầu; sau khi Đàm Khải Bình thị sát nhà máy thép Mai Khê, ông đã nói chuyện với Bí thư Huyện ủy Hà Phổ là Đào Kế Hưng, bày tỏ hy vọng trấn Mai Khê có thể tạo ra cục diện tốt hơn, gần như trực tiếp nâng đỡ Thẩm Hoài—những điều này quả thực khiến người ta không nghi ngờ gì mà khẳng định: Thẩm Hoài tuy thân ở hương trấn, nhưng thực chất là tâm phúc đích hệ được Đàm Khải Bình trọng dụng.

Còn đối với những người như Ngô Hải Phong, Cao Thiên Hà, Cát Vĩnh Thu… những kẻ đã bị cuốn vào vụ việc bệnh mất của Trần Minh Đức, họ càng hiểu rõ vai trò mà Thẩm Hoài phát huy trong vụ việc đó, cũng như tác dụng quan trọng của nó đối với việc Đàm Khải Bình cuối cùng có thể đến Đông Hoa đảm nhận chức Bí thư Thành ủy; thậm chí có thể suy đoán, việc Đàm Khải Bình vừa đến Đông Hoa đã trọng dụng Hùng Văn Bân, cũng rất có khả năng xuất phát từ sự tiến cử của Thẩm Hoài.

Rất nhiều người trong thành phố trước đó đều đoán già đoán non, rằng cuối cùng Đàm Khải Bình sẽ điều Thẩm Hoài từ hương trấn về Thành ủy làm trợ thủ cho mình.

Hai ba tháng đầu tiên Đàm Khải Bình đến Đông Hoa, cũng quả thực giống như mọi người dự đoán, công việc chủ yếu đều do Hùng Văn Bân từ bên cạnh hỗ trợ. Văn phòng Thành ủy, cả tổ thư ký đều là chịu trách nhiệm cho Bí thư Thành ủy, nhưng ba thư ký của tổ một chỉ làm một số công việc phụ trợ không mấy quan trọng. Trong số đông đảo nhân viên thư ký ở Văn phòng Thành ủy, không có ai nhận được sự trọng dụng đặc biệt của Đàm Khải Bình, địa vị thậm chí còn không bằng Hoàng Hi, người tài xế mà Đàm Khải Bình mang từ tỉnh thành theo.

Sự xuất hiện của Tô Khải Văn khiến không ít người trợn tròn mắt.

Tô Khải Văn là con trai của Phó bí thư Tỉnh ủy Tô Duy Quân, anh ta đến Đông Hoa làm việc, hiển nhiên không thể nào đến Văn phòng Thành ủy để làm một thư ký bình thường.

Một khi Tô Khải Văn đảm nhiệm chức thư ký chuyên trách của Đàm Khải Bình—sự thật là vài ngày nay Tô Khải Văn hộ tống Đàm Khải Bình tham dự các hoạt động công vụ đã chứng thực dự đoán này—thì ít nhất trong hai ba năm tới, Thẩm Hoài không thể nào từ hương trấn được điều về bên cạnh Đàm Khải Bình để đảm nhận chức vụ quan trọng.

Có những bí ẩn, người ngoài rất khó biết được, nhưng Chu Dụ thì lại khá rõ.

Bí thư Đảng ủy hương trấn thường nói là chính khoa hành chính, thư ký chuyên trách của Bí thư Thành ủy cũng bắt đầu từ chính khoa hành chính, nhìn qua thì giữa hai bên có lẽ không có quá nhiều khác biệt về địa vị. Nhưng trong mắt người thường, thư ký Bí thư Thành ủy không thể nào đặt ngang hàng với Bí thư hương trấn được.

Chu Dụ thấy Thẩm Hoài làm việc ở trấn Mai Khê khí thế ngất trời, nên nghĩ cậu ta sẽ không đặc biệt muốn đi làm thư ký cho Bí thư Đàm, nhưng nhìn thấy Thẩm Hoài từ nhà bác mình bước ra, cô lại có chút không xác định, không đoán thấu được trong lòng Thẩm Hoài đang nghĩ gì.

Thẩm Hoài không biết trong lòng Chu Dụ đang nghĩ gì, nhìn cô bé nhỏ mà cô đang bế trông thật đáng yêu, đôi mắt đen láy cứ nhìn chằm chằm vào mình, cậu không nhịn được mà ghé qua véo véo đôi má phúng phính của nó, tiện thể bế bổng lên: "Con gái của khu trưởng Chu tôi vẫn chưa từng gặp mặt. Quả nhiên xinh đẹp y hệt mẹ nó, tên là gì vậy? Lại đây, để chú thơm một cái nào…" Cậu lại ghé sát vào định cưỡng hôn con gái Chu Dụ.

"Râu châm người!" Con gái Chu Dụ vừa mới học nói không bao lâu, đã nũng nịu từ chối Thẩm Hoài thơm mình, quay người lại, muốn giãy giụa thoát khỏi vòng tay của người đàn ông này.

"Cố Tình Tình, cho chú thơm một cái thôi mà…" Chu Dụ thấy Thẩm Hoài vẫn còn tâm trí cưỡng hôn con gái mình, thầm nghĩ thằng nhóc này cũng chẳng đáng để đồng tình, dù có tệ đến đâu thì tuổi còn trẻ đã là người đứng đầu một trấn, nói về độ phong quang thì chưa chắc đã thua kém cô - một phó khu trưởng này.

"Con không chịu đâu, râu của chú thật sự rất châm người; nếu muốn thơm, mẹ cho chú thơm đó." Con gái Chu Dụ không chút do dự mà "bán" mẹ mình đi.

Nhìn khuôn mặt kiều diễm cùng đôi mắt sâu thẳm đầy mê hoặc của Chu Dụ, Thẩm Hoài thầm nghĩ mình đúng là đang muốn cắn một cái lên mặt cô, chỉ không biết có bị ăn ngay một cái tát hay không. Chu Dụ đỏ mặt, ánh mắt tránh né Thẩm Hoài, véo nhẹ má con gái một cái rồi nói: "Cái miệng nhỏ chỉ biết nói bậy."

Thẩm Hoài mặc kệ con gái Chu Dụ có nguyện ý hay không, vẫn nhanh chóng ghé vào hôn một cái, thấy cô bé đưa tay lên lau mặt, cậu không nhịn được cười ha hả.

Chu Dụ bế con gái từ trong lòng Thẩm Hoài sang, không tránh khỏi việc tay chạm vào Thẩm Hoài, cô vẫn quan tâm đến sức khỏe của cậu, hỏi: "Cơ thể cậu thật sự không sao chứ, có cần phải đi kiểm tra kỹ lại một lần nữa không."

"Thật sự không sao," Thẩm Hoài nói, "Hôm qua truyền dịch xong, ngủ một giấc thật ngon tỉnh dậy là người đã hồi phục rồi. À đúng rồi, Tiểu Chử đã đưa số điện thoại di động của chị cho tôi, chỉ là lúc tỉnh lại hơi muộn nên không gọi điện báo cho chị một tiếng…"

Chu Dụ có chút ngượng ngùng gật gật đầu, biểu thị đã biết.

Thẩm Hoài từng làm cộng sự với cô ở Văn phòng Thị chính, hoàn cảnh của chồng cô cũng như việc chồng cô trở nên khá nhạy cảm sau vụ tai nạn, Chu Dụ tin là Thẩm Hoài ít nhiều cũng biết chút ít, cho nên đêm qua cậu mới không gọi điện thoại tới, sợ gây ra sự nghi kỵ không đáng có cho chồng cô.

Chu Dụ tất nhiên cũng sẽ không nói với Thẩm Hoài rằng hôm qua cô vẫn luôn rất lo lắng cho tình trạng của cậu, thấy sắc mặt cậu hôm nay tốt hơn hôm qua rất nhiều, nên cũng không còn quá lo lắng; nghĩ kỹ lại thì, Thẩm Hoài lúc này trông có vẻ khỏe mạnh hơn so với khi cậu làm việc ở Văn phòng Thị chính, mắt cũng sáng ngời, trông rất tập trung và tràn đầy năng lượng.

Chu Dụ thầm nghĩ: Thẩm Hoài vốn dĩ sở hữu một khuôn mặt mà các cô vợ trẻ và các cô gái lớn đều yêu thích, sao trước đây mình lại không chú ý nhỉ?

Có lẽ là vì cô độc quá lâu, nghĩ đến đây, Chu Dụ cảm thấy có chút hơi nóng ran. Cô cứ đứng ngoài cổng sân, thỉnh thoảng lại trò chuyện với Thẩm Hoài về vài chuyện sau khi cậu đến trấn Mai Khê làm việc, giống như những người bạn cũ đã lâu không gặp.

"Bác…"

Nghe thấy tiếng còi xe vang lên phía sau, Chu Dụ giật bắn mình, quay đầu lại nhìn thì thấy chiếc xe Mercedes của em trai Chu Tri Bạch không biết đã vòng từ hướng bắc lại từ lúc nào.

Chiếc Mercedes đỗ dưới tán cây bụi bên lề đường, Tri Bạch nửa ngày vẫn không xuống xe; Chu Dụ lập tức thấy đau đầu, cũng không thể vì sự vô lễ của em trai mà đi xin lỗi Thẩm Hoài.

Thẩm Hoài cũng nhận ra chiếc Mercedes đen này là xe của Chu Tri Bạch, thấy Chu Tri Bạch không có ý định xuống xe chào hỏi mình, cậu nghi ngờ Chu Tri Bạch lại hiểu lầm mối quan hệ giữa mình và Chu Dụ.

Đàn ông ai cũng thích có những tin đồn tình ái với những người phụ nữ xinh đẹp mà người thường khó lòng với tới, Thẩm Hoài đối với sự vô lễ của Chu Tri Bạch chỉ giả vờ như không biết, cười chào từ biệt Chu Dụ: "Vậy tôi đi trước đây, có thời gian thì thường xuyên liên lạc…" Xe của Thẩm Hoài đỗ ở phía bên kia, nên cậu trực tiếp quay người rời đi.

Đợi Thẩm Hoài đi xa, Chu Tri Bạch mới xuống xe, nhìn chằm chằm vào bóng lưng sắp biến mất ở khúc cua của Thẩm Hoài, nhíu mày nói với chị gái: "Chị cũng đã không làm việc ở Văn phòng Thị chính lâu rồi, nếu để bố của Tình Tình nhìn thấy, chị giải thích thế nào khi trò chuyện hăng say với đồng nghiệp cũ ở Văn phòng Thị chính như vậy?"

"Hăng say gì chứ, sao chị không cảm thấy thế?" Chu Dụ phản vấn.

"Xe em đỗ ở bên khúc cua đó được hai ba phút rồi," Chu Tri Bạch bế cháu gái Tình Tình qua, nói: "Thằng này đến nhà nhị thúc làm gì, chẳng lẽ nó còn mơ tưởng muốn kiếm một quan chức gì đó?"

Chu Dụ lười để ý đến em trai, trực tiếp đẩy cửa vào sân; một lúc sau, Ngô Hải Phong từ doanh nghiệp đi thăm hỏi về, thấy Chu Dụ cùng chị em Chu Tri Bạch đang ngồi trong phòng khách nhà mình, lại còn chẳng thèm đếm xỉa gì đến nhau, liền hỏi: "Đầu năm đầu tháng, các người chạy đến nhà tôi làm gì?"

"Tình Tình đến đòi tiền mừng tuổi…" Chu Dụ nói.

"Cô cũng đến đòi tiền mừng tuổi đấy à?" Ngô Hải Phong cười hỏi cháu trai Chu Tri Bạch, "Sao thế, cháu đang giận dỗi với Chu Dụ à?"

Chu Tri Bạch tất nhiên sẽ không kể việc chị gái mình không biết giữ ý tứ, lại đi tìm một tên mặt trắng ở Văn phòng Thị chính cho bậc trưởng bối nghe, liền nói: "Đang nói chuyện công ty thôi, ở thành phố bắt đầu siết chặt việc phê duyệt xây dựng bến tàu của Bằng Duyệt, báo lên thành phố rồi, nhưng Lương Tiểu Lâm cứ găm lại không phê…"

"Bằng Duyệt là doanh nghiệp tư nhân, hiện tại đã muốn phê đất xây bến tàu, bước đi có phần hơi lớn, Lương Tiểu Lâm găm lại không phê cũng là có nỗi lo của ông ta…" Ngô Hải Phong đã lui về làm Chủ nhiệm Nhân đại, tính khí ngược lại đã dịu đi. Ông bảo Chu Tri Bạch, Chu Dụ vào thư phòng nói chuyện, cũng biết thời thế đã thay đổi, nhà họ Chu muốn mưu cầu phát triển thì cũng nên thay đổi thái độ, nhưng ông vẫn lo Tri Bạch quá nóng vội.

"Cháu cũng biết," Chu Tri Bạch thở dài một tiếng, nói: "Cố Đồng lại vì nhà máy thép mà tìm một nhà cung cấp lô liệu (nguyên liệu lò) khác, hình như là mối quan hệ ở trên tỉnh. Cũng không biết có liên quan gì đến việc Cao Tiểu Hổ thời gian trước cứ hoạt động ở tỉnh thành hay không, nhưng nghiệp vụ của Bằng Duyệt lại bị cắt mất một mảng…"

Nhà máy thép Mai Khê chủ yếu là luyện thép bằng lò cao, nguyên liệu là quặng sắt. Nhưng thép lò điện quy trình ngắn lấy phế liệu thép cũ làm nguyên liệu cũng chiếm đến một phần ba tổng sản lượng thép và thép thành phẩm, gần như cung cấp lượng giao dịch đạt 80 triệu tệ mỗi năm cho Bằng Duyệt Mậu Dịch trước đây, cũng là nguồn lợi nhuận quan trọng nhất của Bằng Duyệt Mậu Dịch.

Chu Tri Bạch vốn có kế hoạch năm nay nâng lượng nghiệp vụ của Bằng Duyệt Mậu Dịch lên 200 triệu, nhà máy thép Mai Khê chiếm mất một nửa trong đó. Nếu nghiệp vụ của nhà máy thép Mai Khê bị các doanh nghiệp quan hệ khác chèn ép mà sụt giảm mạnh, thậm chí mất sạch, thì đối với Bằng Duyệt Mậu Dịch sẽ là một đòn giáng cực lớn.

Ngô Hải Phong cũng biết có những việc là sự thay đổi tất yếu khi ông không còn đảm nhiệm chức Bí thư Thành ủy nữa, giữa Cao Thiên Hà và Đàm Khải Bình vẫn sẽ còn một cuộc long tranh hổ đấu.

Trong sự kiện "yết xa" ở nhà máy thép Mai Khê, Cao Thiên Hà bị buộc phải cúi đầu trước tên nhóc choắt Thẩm Hoài, sau đó chuyển hướng tìm kiếm tài nguyên ở trên tỉnh để có thể kháng cự lại Đàm Khải Bình, đó cũng là lựa chọn tất yếu của ông ta.

Trên tỉnh có những người sẽ không vì Cao Thiên Hà biếu một trăm vạn, hai trăm vạn mà động tâm, nhưng nếu là một khoản nghiệp vụ mỗi năm giao dịch gần cả trăm triệu, lợi nhuận có thể lên tới hai mươi triệu thậm chí cao hơn, thì lại có mấy ai chống cự nổi sự dụ hoặc này?

Ngô Hải Phong cầm lấy danh sách đang đè trên bàn làm việc, tuy sáng nay ông không ở nhà, nhưng ai đến chúc tết, tặng quà gì, ông đều bảo vợ ghi lại danh sách.

Ngô Hải Phong muốn biết địa vị của mình ở Đông Hoa rốt cuộc đã bị lung lay bao nhiêu, nhìn danh sách này là biết ngay…

"Ơ, sao cậu ta lại đến chúc tết?" Ngô Hải Phong nhìn thấy tên một người hiển nhiên nằm trong danh sách, vô cùng kinh ngạc.