Trước bữa tối, Thẩm Hoài vẫn kịp đến nhà máy thép để chủ trì cuộc họp tổng kết cuối năm của đội ngũ quản lý, đích thân trao tiền thưởng cuối năm vào tay từng người trong ban lãnh đạo, lại còn phải nói vài lời miễn cưỡng.
Ăn vội vài miếng cơm tại nhà ăn của nhà máy thép, Thẩm Hoài lại kéo cái thân thể suy kiệt, đến chính quyền thị trấn chủ trì cuộc họp Đảng ủy và chính quyền được triệu tập khẩn cấp.
Một là thảo luận và phân công công việc triển khai cứu trợ thiên tai sắp tới, hai là sắp xếp lịch trực của lãnh đạo thị trấn trong dịp Tết Nguyên Đán, và việc cuối cùng là thảo luận lại vấn đề phát tiền thưởng cuối năm.
Năm nay gặp phải thảm họa tuyết lớn như vậy vào cuối năm, thị trấn Hạc Đường và một số địa phương khác đã có tin tức lan truyền về việc sẽ đình chỉ khoản tiền thưởng cuối năm của cán bộ hành chính. Hà Thanh Xã, Lý Phong và những người khác đều không thể quyết định xem năm nay có nên phát thưởng cuối năm hay không. Mấu chốt là hai sự việc này xảy ra liền kề nhau, nên có vẻ hơi nhạy cảm.
Trước đây, tiền thưởng cuối năm thường được sắp xếp phát trước Tết ba bốn ngày, nhưng nếu năm nay cứ trì hoãn mãi thì mai đã là đêm Giao Thừa rồi.
"Mọi người bận rộn cả năm từ đầu đến cuối không dễ dàng gì, nếu không phát chút phúc lợi thì mọi người sẽ không có tinh thần làm việc," Thẩm Hoài uống nước nóng hổi để làm dịu cổ họng, nói bằng giọng rất thấp, "Tôi thấy thế này đi, tôi và Trấn trưởng Hà đều là cấp chính khoa, hãy quyên góp toàn bộ tiền thưởng cuối năm làm Đảng phí đặc biệt để cứu trợ thiên tai; cấp phó khoa nhận một nửa, quyên góp một nửa; cấp cổ nhận ba ngàn, quyên góp một ngàn; các nhân viên khác vẫn phát thưởng cuối năm theo kế hoạch ban đầu..."
Trong thị trấn, cán bộ có thể kiếm chác được lợi lộc không có mấy người, hầu hết nhân viên vẫn dựa vào đồng lương ít ỏi đó để sống, chỉ trông chờ vào việc dịp lễ tết được phát thêm chút phúc lợi.
Thẩm Hoài tuy từ tận đáy lòng hy vọng cán bộ Đảng viên đều có thể thanh liêm như nước, coi việc chịu khổ là ưu tiên, nhưng anh cũng biết đa số cán bộ Đảng viên đều là người bình thường. Công nhân trong nhà máy thép mỗi tháng nhận ba bốn trăm tệ lương đã thấy cuộc sống thanh bần, đều có oán trách, đều tiêu cực trong công việc, Thẩm Hoài có thể mong đợi nhân viên chính quyền mỗi tháng chỉ nhận ba bốn trăm tệ lương mà không có chút oán khí nào sao?
Thẩm Hoài biết vợ của Hà Thanh Xã mở một cửa hàng tạp hóa bán thuốc lá rượu bia ở con phố bên ngoài chợ rau, thu nhập bình thường không tệ, bớt đi tám ngàn tệ vẫn có thể chịu đựng được.
"Tôi tán thành ý kiến của Bí thư Thẩm," Hà Thanh Xã nói.
Hà Thanh Xã biết không thể hủy bỏ hết tiền thưởng cuối năm, nếu không sang năm đừng hòng nhân viên cấp dưới làm việc bán mạng, nhưng xảy ra thảm họa tuyết nghiêm trọng thế này, lãnh đạo thị trấn dù sao cũng phải có một thái độ, như vậy mới có lời giải trình với cấp trên và cấp dưới.
Hơn nữa, Hà Thanh Xã cũng biết Thẩm Hoài đã quyên góp toàn bộ khoản thưởng cuối năm đáng lẽ mình được hưởng ở nhà máy thép thành Đảng phí, anh thực sự không thể keo kiệt tám ngàn tệ này.
Tuy rằng tiền thưởng cuối năm của mấy phó trấn trưởng, phó bí thư cũng như người phụ trách các trạm sở đều bị cắt giảm ngang bằng với nhân viên bình thường, nhưng cũng không có ai bất mãn.
Sau cuộc họp, Thẩm Hoài trở về ký túc xá.
Mặc dù trước khi đi, Trần Đan đã giúp anh đun mấy ấm nước nóng đặt cạnh chân tường, nhưng ngồi trong căn phòng lạnh như hầm băng, Thẩm Hoài vẫn cảm thấy cô quạnh từ tận đáy lòng, trong lòng không khỏi tự cười nhạo mình: Hôm qua còn đùa với Trần Đan rằng cô đơn sẽ không chết người, không ngờ hôm nay cả ngày không gặp được Trần Đan, anh đã thấy nhớ cô rồi.
Trần Đan cảm thấy dùng điện thoại di động là quá xa xỉ nên chưa mua; nhà của Trần Đan ở thị trấn Hạc Đường cũng không lắp điện thoại — Thẩm Hoài dù có nhớ Trần Đan cũng không có cách nào nói chuyện được với cô.
Thẩm Hoài muốn đọc sách một lát rồi ngủ, nhưng đầu óc đau nhức như bị nhồi bột, váng vất, chỉ đành cố gắng uống hai viên thuốc cảm rồi nằm vào chăn.
Cơ thể lạnh run cầm cập, không biết trằn trọc đến tận mấy giờ mới ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau tỉnh dậy, càng cảm thấy cơ thể như bị rót chì không cử động nổi; vì còn bận tâm buổi sáng phải đến viện dưỡng lão chúc Tết các cụ già cô đơn, Thẩm Hoài chỉ có thể vừa cảm thán rằng người đứng đầu phải lo toan mọi bề thật khổ mệnh, vừa cố gắng bò dậy, lái xe đến chính quyền thị trấn, trước tiên gặp mặt Hà Thanh Xã và Lý Phong.
Hà Thanh Xã nhìn thấy sắc mặt Thẩm Hoài rất tệ, hỏi thăm một câu đầy quan tâm, nhưng cũng không quá để tâm.
Từ ngày tuyết rơi lớn, hầu như ai cũng không có được một giấc ngủ ngon, thảm họa tuyết và việc kết thúc công việc cuối năm đan xen vào nhau, kéo dài khiến ai nấy đều kiệt quệ, sắc mặt đều rất tệ.
Sau khi chúc Tết các cụ già ở viện dưỡng lão, Thẩm Hoài vốn tưởng rằng cuối cùng cũng bận rộn xong dịp này, định bảo Chử Cường đưa mình đến trạm y tế truyền nước, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một chút. Không ngờ thị trấn lại nhận được điện thoại từ chính quyền quận Đường Trát, nói rằng quận Đường Trát đã tổ chức một đợt vật tư cứu trợ, sắp sửa do Phó quận trưởng Chu Dụ dẫn đầu đoàn đến thăm hỏi.
"Chồn chúc Tết gà, không có ý tốt mà," Thẩm Hoài cơ thể không khỏe, cả người không chút sức lực, nhưng ngồi trên ghế trong phòng họp cũng vẫn có tâm trạng nói đùa.
Hà Thanh Xã, Lý Phong và những người khác đều cười đầy ẩn ý.
Mặc dù Thẩm Hoài sẽ nỗ lực để thị trấn Mai Khê được sáp nhập vào quận Đường Trát, việc quận Đường Trát tổ chức gửi vật tư cứu trợ đến lúc này cũng chủ yếu là để làm bước đệm cho việc sáp nhập của thị trấn Mai Khê vào quận Đường Trát, nhưng phía quận nhiệt tình như vậy, luôn khiến người ta nghi ngờ họ không có ý tốt.
Thẩm Hoài bảo Lý Phong và các cán bộ khác đều về nhà chuẩn bị đón Tết trước, anh cùng Hà Thanh Xã, Hoàng Tân Lương ở lại sân chính quyền chờ Chu Dụ và những người khác tới.
Nghĩ kỹ lại, Thẩm Hoài cũng đã ba bốn tháng không gặp Chu Dụ, trong lòng cũng thấy nhớ cô; lần trước ăn cơm cùng Triệu Đông ở Nam Viên, thật đáng tiếc lại bỏ lỡ nhau, không thể gặp mặt.
Thẩm Hoài còn nghĩ đến lần gặp ở bể bơi, cú ngã khi Chu Dụ mặc đồ bơi gợi cảm đến nhường nào, cơ thể cô quả thực mang phong vị quyến rũ mê hồn người, là một người đàn ông đã từng thấy, từng ôm qua, đại khái cả đời này khó mà quên được; chỉ không biết liệu cô có nhớ anh không.
Mọi người đều chuẩn bị đón Tết, Thẩm Hoài cùng Hà Thanh Xã, Hoàng Tân Lương và Chử Cường bốn người ngồi trong phòng họp tán gẫu, cơ thể anh cũng từng đợt hư hàn lạnh buốt.
Nghe thấy tiếng còi xe dưới lầu, Thẩm Hoài ngồi đó, cơ thể không còn chút sức lực nào để đứng dậy.
Hà Thanh Xã chỉ nghĩ Thẩm Hoài không đứng dậy là vì có oán cũ với Phó quận trưởng Chu Dụ của quận Đường Trát, muốn lấy bộ dạng để làm khó Chu Dụ một chút.
Hà Thanh Xã vẫn đóng vai hòa giải viên, nhắc nhở Thẩm Hoài một tiếng: "Chắc là Phó quận trưởng Chu của quận Đường Trát tới rồi, chúng ta xuống đón một chút đi."
Thẩm Hoài gắng gượng đứng dậy, đi đến cửa cầu thang, chân vừa nhấc ra đã thấy tối sầm trước mắt, tay không thể bám vào tay vịn, cả người đổ ập xuống...
Để thể hiện vị thế của người đứng đầu, khi xuống cầu thang mọi người đều nhường Thẩm Hoài đi trước. Chân Thẩm Hoài bủn rủn, ngã từ cầu thang xuống, phía trước ngay cả một người đỡ cũng không có. Thẩm Hoài lăn thẳng đến góc cầu thang mới dừng lại, đầu cũng "bộp" một tiếng đập vào tường.
Chu Dụ ngồi xe vào sân chính quyền thị trấn Mai Khê, không thấy ai ra đón, lúc này đã gần mười một giờ; đêm Giao Thừa, trong sân chính quyền không thấy bóng người nào cũng là chuyện bình thường.
Chu Dụ ngồi trên xe một lát, không thấy có người ra đón, liền đoán gã khốn Thẩm Hoài này thực sự có thể không nể mặt cô chút nào. Để tránh thêm ngại ngùng, Chu Dụ không ngồi trong xe chờ khổ sở, cũng không để tài xế tiếp tục bấm còi thúc giục, mà trực tiếp xuống xe lên lầu.
Chu Dụ vừa đến góc cầu thang, liền nhìn thấy Thẩm Hoài lăn từ trên xuống, cô giật mình, người nhảy sang bên cạnh tránh, liền thấy Thẩm Hoài "bộp" một tiếng đập đầu vào tường, cả người co quắp ở góc đó.
Chu Dụ vẫn còn vì chuyện mặc đồ bơi ngã thảm hại trước mặt Thẩm Hoài lần trước mà xấu hổ, lần này thấy anh lăn xuống cầu thang trước mặt mình, liền muốn hả hê chế nhạo anh vài câu.
Lời chưa kịp thốt ra, Chu Dụ chỉ thấy cơ thể Thẩm Hoài dang ra, mặt đỏ một cách kỳ lạ, mới nhận ra là đã xảy ra chuyện, lòng vô cớ thấy hoảng hốt, vội cúi người đỡ Thẩm Hoài ngồi dậy, đưa tay sờ lên má anh, nóng đến phát sợ.
Thẩm Hoài sau khi lăn xuống cầu thang, ý thức tỉnh táo hơn một chút, nhưng cơ thể vẫn yếu đến mức không còn chút sức lực nào, mắt chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp như hoa của Chu Dụ, được chiếc khăn quàng cổ màu đỏ tây quấn trên cổ cô tôn lên vẻ trắng hồng, thầm nghĩ Chu Dụ quả nhiên vẫn thực sự đẹp — chỉ nhìn rõ khuôn mặt Chu Dụ ở gần, nhìn các vật thể khác đều mờ nhạt, chỉ nghe thấy Chu Dụ hỏi Hà Thanh Xã và những người vừa xuống lầu ba bước một như sau: "Có chuyện gì vậy, sao trên người Bí thư Thẩm lại nóng đến mức này?"
Trong tai Thẩm Hoài cũng "ong ong" vang dội, cố chống người đứng dậy, chỉ cảm thấy tứ chi không chút sức lực, đành phải tựa vào lòng Chu Dụ. Chỉ tiếc là Chu Dụ mặc chiếc áo khoác trượt tuyết dày cộp, chất liệu lạnh lẽo, khiến anh không thể cảm nhận cụ thể hơn bộ ngực căng tròn mềm mại của cô.
Thẩm Hoài muốn bảo họ đừng làm quá lên, chỉ là cổ họng sưng tấy không thể thốt nên lời, chỉ là tiếng khàn đặc.
"Có phải là bị hắt nước lạnh tối hôm trước nên cảm lạnh rồi không?" Hoàng Tân Lương quỳ một chân trên đất, định tiếp lấy Thẩm Hoài đỡ anh đứng dậy.
Hà Thanh Xã qua sờ trán Thẩm Hoài, cũng bị nhiệt độ cơ thể đáng kinh ngạc của anh làm cho giật mình, hỏi Hoàng Tân Lương: "Chuyện gì vậy, chẳng phải tối hôm trước đi tìm Chu béo bàn chuyện tiền công trình sao, sao lại bị hắt nước?"
Chuyện bị hắt nước rửa chân, Thẩm Hoài độ lượng, không để tâm, nhẹ nhàng bỏ qua, Lý Phong, Hoàng Tân Lương, Chử Cường về đến thị trấn tự nhiên cũng ngậm miệng như hến, dù sao chuyện bị hắt nước rửa chân truyền ra ngoài cũng chẳng hay ho gì.
Hà Thanh Xã không biết chuyện Thẩm Hoài bị hắt nước rửa chân, anh chỉ biết Thẩm Hoài đã hứa sau Tết sẽ bù đắp toàn bộ tiền công trình còn nợ cho Chu Lập. Hà Thanh Xã cũng biết mấy năm nay Chu Lập vì khoản tiền công trình này mà bị kéo kiệt quệ, dù biết sau Tết trả toàn bộ một triệu tám trăm ngàn cho Chu Lập sẽ khiến tài chính thị trấn trở nên rất căng thẳng, nhưng Thẩm Hoài đã quyết như vậy, anh cũng không đưa ra ý kiến phản đối.
"Chuyện gì vậy, sao Bí thư Thẩm lại bị người ta hắt nước?" Chu Dụ tò mò gặng hỏi, dù trong lòng cô đoán chừng Thẩm Hoài không biết đã làm chuyện gì khiến trời giận người oán ở thị trấn Mai Khê, trên bề mặt cũng không thể không quan tâm hỏi một câu.
Hoàng Tân Lương kể lại tiền căn hậu quả trong vài câu, anh nghi ngờ Thẩm Hoài đã sốt từ tối hôm trước, hai ngày nay đều làm việc trong tình trạng ốm đau, chỉ là mọi người đều lơ là mất cảnh giác, không nhận ra. Chử Cường thì biết Thẩm Hoài cảm lạnh, còn giúp Thẩm Hoài mua thuốc, chỉ là không ngờ lại nghiêm trọng đến mức này, nhất thời cũng có chút hoảng loạn.
Trong lòng Hà Thanh Xã như bị thứ gì đó chặn lại, giọng cũng hơi nghẹn ngào, nói: "Tôi cũng thật hồ đồ, thấy sắc mặt Bí thư Thẩm hai ngày nay không ổn, vậy mà không quan tâm hỏi han một tiếng, lại còn chất hết mọi việc lên người cậu, khiến cơ thể cậu kiệt quệ," lại không nhịn được trách Hoàng Tân Lương, "Cậu làm cái Chủ nhiệm Văn phòng Đảng chính này kiểu gì vậy?"
