Bên ngoài gió lớn thổi khiến cỏ rạp cây nghiêng. Chu Lập ngồi trong xe, nhìn con gái, nổ máy nhưng vẫn không nhịn được lại vặn chìa khóa tắt máy, hỏi: "Con bé mà con vừa nói trong lớp, là đang nói chính mình phải không?"

Chu Nghi không ngờ lời nói dối của mình lại bị vạch trần dễ dàng như vậy, có chút hoảng loạn, lại không nhịn được muốn khóc, lặng lẽ nhìn màn đêm ngoài cửa sổ xe.

Chu Lập tuy ngoại hình đen béo, nhưng không phải kẻ ngốc. Từ việc mấy hôm trước thấy con gái ngồi xổm trong góc khóc sướt mướt, cho đến việc hôm nay biết Thẩm Hoài từng làm giảng viên của con gái ở Học viện Kinh tế Tỉnh, nếu ông ta để lời nói dối của con gái lừa gạt, thì ông ta cũng không cần lăn lộn ngoài xã hội nữa.

Đôi khi kiên trì nguyên tắc là một chuyện, nhưng không có nghĩa là ông không nhìn thấu.

"Có phải trước kia từng bị nó bắt nạt không?" Chu Lập hỏi.

"Không có..." Nỗi uất ức trong lòng Chu Nghi như đê vỡ, trào ra hết, con bé lắc đầu muốn phủ nhận, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được bật khóc thành tiếng.

"Vậy thì thôi đi." Chu Lập thấy Chu Nghi gào khóc tan nát, như thể có nỗi uất ức vô tận muốn trào ra, đau lòng nói: "Con không cần lo cho ba, dù không có sự giúp đỡ, ba cũng nhất định có thể vượt qua khó khăn."

"Không." Chu Nghi nấc nghẹn, khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt. Con bé biết gia đình mình không thể chịu đựng thêm một đả kích nào nữa, lau nước mắt, kiên cường nói: "Con chỉ là không hiểu tại sao anh ấy lại muốn chia tay với con; vừa rồi con nghĩ thông suốt một chút, có lẽ là do trước kia con quá tùy hứng, không đủ đáng yêu. Anh ấy tìm ba cũng không phải vì con, mà vì anh ấy cũng cho rằng ba thực sự rất giỏi ở trấn Mai Khê; thậm chí anh ấy còn không biết con sống ở trấn Mai Khê..."

"..." Nghe con gái nói vậy, Chu Lập dễ chấp nhận hơn một chút, chỉ coi mối quan hệ giữa Thẩm Hoài và con gái là những vướng mắc tình cảm nam nữ thông thường. Ai thời trẻ mà chưa từng bị tổn thương vì tình chứ?

Dù về mặt tình cảm, Chu Lập luôn bảo vệ con gái mình, nhưng ông là một người đàn ông trưởng thành, tất nhiên hiểu rằng trong tình yêu làm tổn thương lẫn nhau, thường là khó phân rõ ai đúng ai sai. Ông không hỏi tiếp nữa, mà an ủi con gái: "Thẩm Hoài ở trấn Mai Khê có tiếng tăm khá tốt, chắc không phải là người xấu..."

Chu Lập hầu hết thời gian đều ở bên ngoài lo kế sinh nhai, nghe đồn về Thẩm Hoài có tốt có xấu, nhưng tận đáy lòng ông rất chán ghét quan chức, không mấy để tâm đến các quan chức trấn Mai Khê.

Đêm hôm kia Thẩm Hoài ghé thăm, gây ra chuyện lớn như vậy, Chu Lập một mặt cực kỳ cảm kích Thẩm Hoài vì đã có trách nhiệm gánh vác chuyện nợ đọng tiền công trình, chủ động giải quyết vấn đề giúp ông, nhưng đồng thời cũng để ý đến những việc Thẩm Hoài đã làm sau khi đến trấn Mai Khê.

Có lẽ do trước đây chịu thiệt quá nhiều, Chu Lập có sự đề phòng cực lớn với quan chức chính quyền. Ông luôn cho rằng Thẩm Hoài chủ động gánh vác sự việc là có mục đích khác.

Thẩm Hoài đến trấn Mai Khê bốn tháng, những việc làm được đều rành rành trước mắt: Sự chấn hưng mạnh mẽ của nhà máy thép Mai Khê, nhổ tận gốc hai khối u ác tính là Lỗ Tiểu Sơn và em vợ hắn; vừa lên làm Bí thư Đảng ủy trấn đã kiên quyết đóng cửa nhà máy dệt nhuộm ô nhiễm nghiêm trọng, gây phẫn nộ trong dân chúng; lại cấp bù lương hai năm bị nợ cho giáo viên công nhân viên các trường học trong trấn, cùng với việc xử lý quyết đoán trận tuyết tai này, Thẩm Hoài thậm chí còn làm việc đến mức ngất xỉu ngay tại vị trí công tác...

Có lẽ Thẩm Hoài là một quan chức cực kỳ có tham vọng trên con đường quan lộ, nhưng Chu Lập cũng phải thừa nhận rằng, dù ở khía cạnh nào, Thẩm Hoài cũng tốt hơn Đỗ Kiến trước kia gấp trăm lần. Có được ông ta đảm nhiệm Bí thư trấn Mai Khê, thực sự là phúc khí và may mắn của hơn năm vạn dân trấn Mai Khê.

Cho dù để Trần Đan thầu nhà tiếp khách, nhưng phí thầu đã tăng vọt từ tám vạn trước đó lên hai mươi bốn vạn. Chỉ riêng điểm này, Thẩm Hoài cũng có thể không thẹn với lòng mình. Chu Lập cũng là người thực tế, sẽ không vì một lỗi nhỏ mà không bỏ qua, thậm chí có thể thấu hiểu vì sao Thẩm Hoài lại để Trần Đan tiếp nhận nhà tiếp khách.

Trước đó người thầu nhà tiếp khách là Hà Nguyệt Liên, lại đột ngột tăng phí thầu lên gấp ba lần, lúc đó chắc cũng không có ai khác nhận thầu. Thẩm Hoài nếu không để "người của mình" làm việc này, thì chỉ còn cách để toàn bộ việc cải cách đổ bể.

Chử Nghi Lương đánh giá Thẩm Hoài cũng khá cao. Trong số bao nhiêu ông chủ lớn nhỏ ở trấn Mai Khê, Chu Lập chỉ tin vào nhãn quan của Chử Nghi Lương: Nếu Chử Nghi Lương cũng nhìn nhầm người, Chu Lập thầm nghĩ mình có bị lừa thêm lần nữa cũng chẳng oan uổng gì. Thế nhưng đây là cái nhìn của Chu Lập trước khi biết con gái mình có vướng mắc tình cảm với Thẩm Hoài, trước đó ông cũng đại khái tin rằng việc Thẩm Hoài chủ động gánh vác nợ nần không có ý đồ gì đặc biệt, chỉ là lúc này suy nghĩ của ông lại có chút lung lay.

"Ba, ba cũng cho rằng Thẩm Hoài không phải người xấu sao?" Chu Nghi hỏi.

Tâm trạng con bé rất rối bời, rất hoang mang, nhưng người bị tổn thương tình cảm luôn như vậy.

Dù có một ngàn lần xác nhận đối phương là kẻ bạc tình lạnh nhạt, vẫn sẽ không kìm được mà suy nghĩ thay cho đối phương: Anh ấy làm mình tổn thương thế này, có lẽ còn lý do nào khác?

Nỗi đau lớn nhất khi tổn thương tình cảm không gì hơn việc cứ cố chấp mãi một câu hỏi: Tại sao anh ấy lại chia tay với mình?

Tuy nhiên lúc này, một câu trả lời khẳng định của cha mình, không gì hơn là sự an ủi lớn nhất kể từ khi con bé chịu tổn thương; hoặc cũng có thể là liều thuốc độc khiến con bé tiếp tục lún sâu vào.

"Ừm." Chu Lập nghiêm túc sắp xếp lại những lời đồn về Thẩm Hoài sau khi đến trấn Mai Khê, ít nhất thì về đại cục không có gì đáng trách, tệ hơn cũng chẳng tệ đi đâu được. Ông không suy nghĩ sâu xa về việc con gái đã chịu thiệt thòi thế nào trong tay Thẩm Hoài, nói: "Nhưng sau này con cứ tránh xa nó ra một chút..."

"Tại sao?" Chu Nghi hỏi.

Chu Lập nhớ đến lời đồn giữa Thẩm Hoài và người phụ nữ đang kinh doanh khách sạn Chử Khê, dù cùng là đàn ông, ông rất thấu hiểu việc đàn ông phong lưu không thể coi là khuyết điểm, nhưng ông vẫn hy vọng con gái mình có thể gặp được người đàn ông chung thủy. Chu Lập nói: "Ba chỉ nói Thẩm Hoài làm quan có nhân phẩm khá, nhưng nhìn nó làm con tổn thương thế này, thì biết ngay không phải là người đàn ông tốt. Làm quan tốt không có nghĩa là làm người tốt; mà thông thường, người tốt thì không làm nổi quan tốt..."

"Tại sao?" Chu Nghi hoang mang, con bé chưa bước chân ra xã hội, làm sao hiểu được lời này của cha mình?

Chu Lập mỉm cười, nói: "Có vài đạo lý, sau này dần dần con sẽ hiểu."

---❊ ❖ ❊---

Thẩm Hoài nằm trên giường bệnh, cô độc nghĩ đến chuyện của Chu Nghi, điện thoại đột nhiên reo lên, cầm lên thấy lại là cuộc gọi của Tôn Á Lâm, liền không mấy dễ chịu nghe máy: "Cô còn mặt mũi gọi điện thoại cho tôi sao?"

"Sao nào, giận rồi, thấy tôi gây phiền phức cho anh à?" Tôn Á Lâm ở đầu dây bên kia lại đắc ý nói, "Nếu chút phiền phức này đã làm khó được anh, thì anh có tư cách gì đàm phán hợp tác với tôi?"

Thẩm Hoài không làm gì được cô "biểu tỷ" này, hơn nữa biết Tôn Á Lâm sẽ không quan tâm một cô bé nhỏ có bị tổn thương hay không, nên cũng không muốn nói với cô về sự "xót xa" dành cho Chu Nghi trong lòng, nói ra cũng chỉ để cô chế giễu, chỉ đành dùng giọng điệu đùa cợt đáp lại: "Cô cuối cùng không thể thấu hiểu tấm lòng quay đầu của lãng tử tôi đây!"

"Hừ!" Tôn Á Lâm không ngoài dự đoán khinh thường hừ lạnh một tiếng, lại nói: "Nhưng nói thật, anh không sợ cha người ta biết chuyện xấu của anh đối với con gái ông ta rồi sinh lòng thù hận với anh à? Anh không lo lúc này dốc lòng nâng đỡ người ta, sau này người ta quay lại gây đe dọa cho anh sao?"

Thú thật, sự xót xa cho Chu Nghi là một chuyện, nếu Chu Lập biết chuyện con gái bị anh làm tổn thương, quả thực có khả năng sẽ nảy sinh lòng thù hận.

Thẩm Hoài khẽ thở dài, hỏi: "Tôi tự có tính toán của mình. Nhưng biểu tỷ, cô hỏi vậy là muốn xác nhận chính thức xem tôi có tư cách hợp tác với cô không đấy à?"

"..." Tôn Á Lâm ở đầu dây bên kia im lặng một lúc mới nói, "Coi là vậy đi..."

Thẩm Hoài nghĩ thầm có lẽ đây mới là điều phù hợp với ký ức của "hắn" về Tôn Á Lâm, con cái xuất thân từ đại gia tộc, dù tính cách có đủ loại kỳ quặc, nhưng thường có một điểm chung, đó là quan tâm lợi hại hơn, mà coi nhẹ tình cảm.

"Biểu tỷ muốn có được gì?" Thẩm Hoài hỏi.

"Ồ, muốn dò xét nền tảng của tôi à? Tham vọng của tôi cũng không có gì không thể cho người khác thấy: Chị họ của anh đây chỉ thấy chướng mắt mấy lão già bảo thủ đó, nghĩ rằng sớm muộn gì cũng đến lúc tôi nắm giữ Trường Thanh Tập đoàn," Tôn Á Lâm cười vui vẻ ở đầu dây bên kia, "Sao, anh cảm thấy hợp tác với tôi, tôi có thể đến gần mục tiêu này hơn?"

Thẩm Hoài bật cười, nói: "Tham vọng của biểu tỷ đúng là không phải bình thường đâu nhỉ?"

Gia tộc họ Tôn phân nhánh tán diệp ở nước ngoài đã bốn đời. Thế hệ thứ nhất đã có Tằng tổ phụ của Thẩm Hoài là Tôn Diệu Đình cùng Tằng thúc tổ phụ là Tôn Diệu Văn, Tôn Diệu Hoa ba người di cư ra nước ngoài. "Tằng tổ phụ" của Thẩm Hoài tuy là nhánh cốt lõi nhất, nhưng trước sau đã cưới bốn người vợ, sinh được mười một người con. Ngoài những người tử trận, tổng cộng có chín người có quyền thừa kế, bà ngoại của Thẩm Hoài chỉ là một trong số đó. Đến đời "mẹ" Thẩm Hoài và thế hệ cha chú của Tôn Á Lâm, thế hệ thứ ba có quyền thừa kế lên tới năm sáu mươi người. Đến đời Thẩm Hoài, Tôn Á Lâm tính là thế hệ thứ tư, ngoài số ít những người bị tước quyền thừa kế như Thẩm Hoài ra, còn có gần cả trăm người.

Nếu nhất định phải chia cắt di sản, toàn bộ sản nghiệp gia tộc họ Tôn sẽ chia năm xẻ bảy, Trường Thanh Tập đoàn không thể duy trì sự phát triển ổn định suốt nửa thế kỷ.

Để tránh tình trạng này xảy ra, quyền thừa kế của con cháu đời thứ hai, thứ ba gia tộc họ Tôn thường chỉ có nghĩa là dù không làm việc, họ cũng có thể nhận được chi phí sinh hoạt hậu hĩnh từ quỹ gia tộc định kỳ, sống cuộc đời không lo ăn mặc, nhưng không thể can thiệp vào sự vận hành của toàn bộ quỹ gia tộc, càng không thể can thiệp vào hoạt động cụ thể của Trường Thanh Tập đoàn.

Trường Thanh Tập đoàn gần như đã hoàn thành việc chuyển đổi từ doanh nghiệp gia đình sang doanh nghiệp hiện đại, tầng lớp quản lý gần như đều thuê quản lý chuyên nghiệp, duy chỉ có các thành viên hội đồng quản trị mới chủ yếu do con cháu họ Tôn đảm nhiệm. Những người này cũng gần như là người quản lý quỹ gia tộc, đều là trưởng bối đời thứ hai và một số rất ít nhân tài xuất chúng đời thứ ba.

Về lý thuyết mà nói, chỉ cần năng lực, tầm ảnh hưởng thực tế và khả năng kiểm soát của Tôn Á Lâm có thể nhận được sự công nhận của phần lớn người nhà họ Tôn, thì có khả năng đại diện gia tộc nắm giữ toàn bộ Trường Thanh Tập đoàn, nhưng rõ ràng dưới phong cách tương đối bảo thủ của gia tộc họ Tôn, khả năng này khá nhỏ...

"Theo tôi nói," Thẩm Hoài tiếp tục nói, "Cô chi bằng tìm lối đi riêng?"

"Tìm lối đi riêng thế nào?" Tôn Á Lâm hỏi.