Tỉnh thành là một trong những thành phố "lò lửa" hiếm hoi trong nước, dù đã hơn năm giờ chiều nhưng ánh mặt trời vẫn rất độc địa, chiếu xuống sân ga hỏa xa.

Từ lúc kiểm vé bước vào sân ga, khoảng cách chỉ vỏn vẹn hai ba trăm mét, nhưng Thẩm Hoài cùng Thiệu Chinh, Chử Cường - những người lái xe đưa cậu ra tỉnh thành tiễn biệt - đều đã nóng đến mức mồ hôi đầm đìa trên trán.

Thẩm Hoài suy đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn không mang theo chiếc túi hành lý cao nửa người, chứa đầy đặc sản thổ sản Đông Hoa kia lên tàu. Ngoài quần áo thay và vài cuốn sách cùng vật dụng cá nhân đựng trong một chiếc ba lô thể thao, Thiệu Chinh cứ khăng khăng đòi xách giúp cậu.

“Bí thư Thẩm, anh để em lên tàu bổ sung vé đi.” Chử Cường nói.

“Tôi cũng đâu phải Bí thư Tỉnh ủy, ra ngoài một chuyến mà còn tiền hô hậu ủng làm gì.” Thẩm Hoài cười nói.

Trong đám con cháu đời này của nhà họ Tống, người lớn thì ngoài ba mươi, người nhỏ còn đang đi học, nhưng chắc chẳng ai coi cái chức Bí thư Đảng ủy trấn ra gì. Nếu cậu dẫn tùy tùng về kinh, không những chẳng oai phong nổi, mà ngược lại còn bị người ta chê cười. Vả lại, lần này cậu về là để làm cháu nội, còn chưa biết sẽ bị đối xử thế nào, cũng chẳng muốn để cảnh tượng thê lương rơi vào mắt người khác.

Nữ nhân viên tàu hỏa kiểm vé tại cửa toa giường nằm mềm, đôi mắt xinh đẹp liếc qua, đại khái là đang đoán mối quan hệ của ba người bọn họ.

“Được rồi, các cậu không cần tiễn tôi lên tàu nữa, lái xe về cẩn thận một chút.” Thẩm Hoài nhận ba lô từ tay Thiệu Chinh, vắt chéo lên vai trái, nói: “Lần này tôi về Yến Kinh, đại khái sẽ ở lại khoảng một tuần, điện thoại sẽ luôn mở máy, các cậu nếu gặp tình huống gì thì có thể gọi cho tôi…”

Thiệu Chinh lại đưa một chiếc túi cho Thẩm Hoài, nói: “Huyện trưởng Trần Binh thích hút thuốc Kim Diệp, Bí thư Thẩm anh nhất định không được để chúng tôi mang đi Yến Kinh, thế nên đành phiền anh đi một chuyến…”

“Là Văn phòng đại diện tại kinh đô bên kia, tôi đằng nào cũng phải qua đó nhận mặt, tham gia hoạt động chiêu thương của thành phố, có thể phiền hà đến mức nào chứ?” Thẩm Hoài cầm lấy số thuốc lá mà Thiệu Chinh và Tiền Văn Huệ chuẩn bị cho Trần Binh, rồi trực tiếp đưa vé tàu cho nhân viên kiểm vé, kiểm xong liền lên tàu.

Nhắc đến huyện trưởng huyện Hà Phổ - Trần Binh, Thẩm Hoài với ông ta không có tiếp xúc nhiều, nhưng Hà Thanh Xã đến Mai Khê đảm nhiệm Phó Bí thư, Trấn trưởng, Tiền Văn Huệ đến Mai Cương đảm nhiệm Phó huyện trưởng phụ trách tài vụ, đều là nhờ sự đề bạt của Trần Binh.

Trần Binh là quan viên đi lên từng bước từ hệ thống tài chính huyện Hà Phổ. Trước khi Thẩm Hoài điều đến trấn Mai Khê, ông ta đã làm Phó Bí thư Huyện ủy, Huyện trưởng Hà Phổ suốt năm năm. So với những quan viên không làm nhân sự khác, Trần Binh tại Hà Phổ vẫn làm được một số công việc thực tế, cũng đề bạt một nhóm cán bộ cơ sở có năng lực như Hà Thanh Xã, Quách Toàn, Tiền Văn Huệ.

Tuy nhiên, Trần Binh là quan viên đi lên từ cơ sở, ở tầng trên không có trợ lực đặc biệt, làm đến chức Huyện trưởng Hà Phổ này cũng gần như là chạm ngưỡng rồi.

Trong đợt biến động quan trường tại thành phố Đông Hoa gần một năm qua, Trần Binh tuy không nghiêng về phe phái nào, nhưng từ chức Huyện trưởng Hà Phổ, ông ta được luân chuyển làm Chủ nhiệm Ủy ban Thể dục Thể thao thành phố, rồi chẳng quá hai tháng sau lại điều chỉnh sang Chính phủ thành phố đảm nhiệm Phó Tổng thư ký kiêm Chủ nhiệm Văn phòng đại diện tại kinh đô.

Tuy nói Phó Tổng thư ký Chính phủ thành phố kiêm Chủ nhiệm Văn phòng đại diện thành phố tại kinh đô cũng hưởng đãi ngộ cấp Chính xử, nhưng so với một vị Huyện trưởng thì đã là một trời một vực.

Vị trí trên quan trường chỉ có chừng đó, phe phái tranh giành còn chưa xong, làm sao có thể tự dưng để dành cho một người chẳng thuộc phe phái nào? Quan trường chính là như vậy, anh không thuộc vòng này thì thuộc vòng kia, người chẳng thuộc vòng nào cả thì chỉ có nước đứng ngoài rìa.

Thẩm Hoài sau này cũng có ý định muốn tiếp xúc với Trần Binh, nhưng khi ấy Trần Binh đã điều đi Yến Kinh, nên chưa có cơ hội gặp mặt.

Lần này vì hoạt động chiêu thương do Chính quyền tỉnh tổ chức mà Thẩm Hoài phải tham gia, còn Văn phòng đại diện thành phố tại kinh đô tất nhiên sẽ phụ trách công tác điều phối chiêu thương của phía Đông Hoa. Thẩm Hoài phải qua bên đó lộ mặt một chút, Tiền Văn Huệ biết chuyện này nên nhờ cậu mang vài cây thuốc lá cho Trần Binh.

Toa giường nằm mềm có bốn chỗ nằm, lúc Thẩm Hoài bước vào toa, đã có một nam một nữ đang ngồi đối diện nói chuyện rôm rả.

Người phụ nữ ăn mặc thời thượng, váy liền áo màu đỏ sẫm, đi tất trắng, mi kẻ mắt tô son, trang điểm rất đậm, da hơi ngăm, cách ăn mặc cũng chẳng hợp rơ, nhưng nhan sắc cũng coi là trên mức trung bình, cổ áo gần như muốn để lộ ra nửa bầu ngực trắng ngần.

Người đàn ông mặc áo sơ mi hoa hiệu Montagut, cũng chẳng biết thật giả, nhưng bắt mắt vô cùng, cổ đeo một sợi dây chuyền vàng to bằng ngón tay út, chiếc "Đại ca đại" to đùng đặt chói mắt trên bàn nhỏ cạnh cửa sổ, bên hông còn giắt một chiếc máy nhắn tin Motorola. Lúc trò chuyện, ánh mắt hắn hận không thể dán vào cổ áo của người đàn bà váy đỏ.

Nghe nội dung trò chuyện, hai người này trước khi lên tàu cũng chẳng quen biết nhau, nhưng cái kiểu nói chuyện "phút chốc vài chục vạn lên xuống" của gã mặc áo Montagut lại khiến người đàn bà váy đỏ sáng mắt, nảy sinh hứng thú nồng hậu.

Thẩm Hoài bước vào toa, cả nam lẫn nữ đều ngước mắt nhìn cậu một cái.

Nhìn thấy một thanh niên anh tuấn như vậy bước vào, mắt người phụ nữ đột nhiên sáng rực.

Người đàn bà váy đỏ đang ngồi ở giường của Thẩm Hoài. Thẩm Hoài ném ba lô và túi đồ vào góc, người phụ nữ đứng dậy nhường cho Thẩm Hoài ngồi vào trong, rồi lại ngồi xuống nghe gã Montagut nịnh nọt. Có lẽ ánh mắt người đàn bà váy đỏ thỉnh thoảng liếc nhìn Thẩm Hoài đã khiến sự chú ý của gã Montagut chuyển sang cậu, gã bô bô hỏi: "Tiểu đệ đây là đang nghỉ hè về nhà à? Mấy hôm nay các trường đại học ở tỉnh thành nghỉ hè, sinh viên trên tàu đông lắm."

“Không,” Thẩm Hoài nói, “Đi công tác…”

“Phúc lợi đơn vị cậu tốt đấy, đi công tác mà cũng được ngồi giường nằm mềm,” gã Montagut nảy sinh hứng thú, ngồi thẳng người dậy, “Tiểu đệ làm việc ở đơn vị nào, cậu nói thử xem, biết đâu tôi lại từng ăn cơm với lãnh đạo đơn vị cậu cũng nên…”

“Đơn vị nhỏ, ít người, bình thường cũng không có ai có cơ hội đi công tác, thỉnh thoảng đi một chuyến nên phúc lợi tốt hơn chút.” Thẩm Hoài lấy báo Nhân Dân từ trong ba lô ra, trải lên bàn nhỏ xem, biểu thị không có hứng thú tham gia vào câu chuyện làm ăn "phút chốc vài chục vạn" của bọn họ.

Đại khái là do túi đồ lộ ra một góc, bên trong có mấy bao thuốc lá Kim Diệp loại mười đồng một bao đập vào mắt gã Montagut và người đàn bà váy đỏ. Gã Montagut và người đàn bà váy đỏ rất nhanh chóng mất hứng thú với Thẩm Hoài, lại nhiệt tình trò chuyện với nhau, chỉ là vì ngại Thẩm Hoài ở đó nên không lập tức dính lấy nhau.

Chẳng bao lâu sau, một ông lão lên tàu, ăn mặc trông như công nhân nghỉ hưu, áo sơ mi ngắn tay cũng giống như đồng phục làm việc của một xí nghiệp nhà nước nào đó, tùy thân mang theo một chiếc túi lưới, có quần áo thay và cả hộp trà dùng để rửa mặt.

Tóc ông lão rất ngắn, dựng đứng lên, sương điểm bạc, trông rất tinh thần.

Ông lão ở giường trên của gã Montagut, cũng là một người không giỏi ăn nói, leo lên giường trên. Nếu không phải một quả táo từ chiếc túi lưới rách miệng lăn ra rơi trúng đầu Thẩm Hoài, có lẽ ông lão lên tàu sẽ chẳng nói lấy một lời.

Đầu Thẩm Hoài bị quả táo đập đau điếng, còn tưởng đây không phải quả táo mà là cục đá, ông lão mới cất tiếng nói một chữ "A".

Thẩm Hoài cũng mỉm cười đáp lại, chỉ là quả táo lăn xuống, va trúng chiếc Đại ca đại mà gã Montagut đang đặt trên bàn, tiếng "bộp" một cái, suýt chút nữa rơi xuống đất.

Gã Montagut cầm chiếc Đại ca đại lên, ghẻ lạnh liếc ông lão một cái, nói: “Ông làm gì mà không nhẹ tay một chút à?”

Ông lão nhắm mắt lại, coi như không thấy vẻ ghẻ lạnh của gã Montagut.

Gã Montagut đối với ông lão có cá tính như vậy cũng bó tay. Thời buổi này, người có thể ngồi giường nằm mềm đi lại, cho dù ăn mặc như công nhân bình thường, thì cũng không thể thật sự coi đối phương là công nhân bình thường được.

Thẩm Hoài đưa quả táo bị dập một góc cho ông lão, lại ngồi xuống xem báo. Ông lão liếc nhìn Thẩm Hoài, ghé đầu nhìn thấy cậu đang đọc báo Nhân Dân, liền thản nhiên nói: “Báo Nhân Dân toàn nói lời quỷ quái, người trẻ tuổi tốt nhất là ít xem thôi.”

Thấy ông lão là kiểu người hay bất mãn, Thẩm Hoài chỉ mỉm cười, nói: “Giết thời gian cũng không tệ.”

Sau khi tàu khởi hành không lâu, nữ nhân viên tàu hỏa tiến vào đổi thẻ giường nằm, vẫn là cô gái kiểm vé lúc nãy.

Nhân viên tàu hỏa cầm vé của Thẩm Hoài đăng ký vào một cuốn sổ nhỏ, lúc phát thẻ giường nằm cho cậu, đôi mắt xinh đẹp lại liếc nhìn cậu một cái, khẽ nói: “Anh còn trẻ như vậy mà đã làm Bí thư rồi…”

Thẩm Hoài thấy cô nàng đã nghe thấy hết những lời cậu nói với Thiệu Chinh, Chử Cường trước khi lên tàu, liền cười nói: “Bí thư thôn cũng là Bí thư mà…”

Năm 94, thông thường trong nước thì tiếp viên hàng không đều là những cô gái xinh đẹp, nhưng chất lượng nữ nhân viên tàu hỏa ở toa giường nằm mềm cũng không tệ. Cô gái trước mắt tuy mặc đồng phục nhân viên tàu hỏa truyền thống, nhưng khuôn mặt trắng trẻo cùng đôi mắt có phần hơi dài, thật sự xinh đẹp hơn người đàn bà váy đỏ một bậc.

“Trẻ như vậy đã làm quan, nhà chắc chắn là có hậu đài rồi.” Ông lão ở giường trên đối diện đột ngột chen vào một câu.

Đối với ông lão tính khí kỳ quặc này, Thẩm Hoài cũng bó tay, chỉ có thể cười khổ không đáp lại, hứng thú muốn trêu chọc cô nhân viên tàu hỏa một chút cũng hoàn toàn bị ông lão này dập tắt.

Từ tỉnh thành đến Yến Kinh tuy chỉ hơn bảy trăm cây số, nhưng năm 94 ngồi tàu hỏa lại phải mất mười mấy tiếng đồng hồ.

Gã Montagut và người đàn bà váy đỏ sau một hồi "giao lưu" ngắn ngủi, đã ngồi dính lấy nhau trên một chiếc giường, ríu rít trò chuyện không ngớt, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng cười khúc khích; tính khí ông lão cũng kỳ quặc, Thẩm Hoài trước khi lên tàu đã dặn dò mọi công việc xong xuôi, không có ai vào lúc này gọi điện tìm cậu.

Thẩm Hoài nghe gã Montagut và người đàn bà váy đỏ ở đó thủ thỉ tâm tình đến phát ngán, cầm bao thuốc lá định đi ra ngoài hút. Vừa kéo cửa toa giường nằm, liền nhìn thấy cô nữ nhân viên tàu hỏa xinh đẹp kia đang đẩy một người phụ nữ trẻ bế đứa nhỏ đi ra ngoài: “Chị cầm vé phổ thông, sao có thể đến đây?”

“Toa bên kia nóng quá, lại không thông gió, con tôi ngộp thở không chịu nổi. Cô nhìn mặt nó xem, cô cứ cho chúng tôi ở lại một lát, đợi nó hồi sức lại, chúng tôi sẽ về, xin cô đấy…” Người phụ nữ vừa sốt ruột vừa đáng thương cầu xin.

Nữ nhân viên tàu hỏa chỉ không cho, khó xử nói: “Không được, không được, để lãnh đạo biết, tôi sẽ bị mắng chết.”

Thẩm Hoài nhìn qua, đứa bé trai trong tay người phụ nữ trẻ chỉ chừng hai ba tuổi, mặt đỏ ửng dị thường, lồng ngực phập phồng dữ dội, nhắm mắt thoi thóp thở, khiến cậu giật mình, nói: “Đứa nhỏ này sợ là bị trúng thử (say nắng) rồi,” cậu đưa tay sờ mặt đứa bé, thấy hơi nóng, liền nói với nữ nhân viên tàu hỏa: “Không thể tùy tiện đuổi về toa tàu được, ngột ngạt sẽ xảy ra chuyện đấy, chị cứ cho họ ở chỗ tôi một lát rồi hãy đi.” Cậu bế đứa bé trai, để hai mẹ con vào toa của mình, nữ nhân viên tàu hỏa thấy Thẩm Hoài như vậy, cũng không đuổi người nữa.

Gã Montagut đại khái là nghe thấy động tĩnh, thò đầu qua, ghét bỏ nói: “Sao các người có thể tùy tiện cho người ngoài vào, tối tôi mất đồ thì tính sao? Đứa nhỏ bệnh thì trên tàu chẳng phải có nhân viên y tế à?”

Thấy hành khách có ý kiến, nữ nhân viên tàu hỏa khó xử nhìn Thẩm Hoài, cũng không biết nên làm thế nào mới tốt.

“Thẻ giường nằm của cô trả lại cho tôi,” Thẩm Hoài lấy thẻ giường nằm đưa cho người phụ nữ bế đứa bé, sờ sờ trán đứa bé, vấn đề không quá lớn, lại lấy từ trong ba lô ra hai chai nước giải khát đưa cho người phụ nữ, nói: “Thẻ giường này chị cầm lấy, có chuyện gì thì tìm nhân viên tàu hỏa…”

Ông lão ở giường trên thò người qua nhìn Thẩm Hoài một cái, lại nhìn đứa bé trong tay người phụ nữ trẻ một cái, lấy từ trong túi lưới ra một lọ nhỏ Nhân Đan đưa qua, nói: “Đổ ra mười viên cho nó uống đi, trời nóng thế này, đứa nhỏ thế này mà chen chúc trong toa tàu ngột ngạt thì đúng là không chịu nổi.”

Người phụ nữ trẻ cảm kích đến mức không biết nói gì; Thẩm Hoài chỉ cười cười, cầm ba lô và túi đồ đi ra ngoài.

Nữ nhân viên tàu hỏa đuổi theo phía sau, khẽ giải thích: “Không phải em không muốn cho họ ở lại, trên tàu có quy định…”

Thẩm Hoài nhớ lại những ngày tháng trước kia ngồi tàu hỏa nửa đêm phải lén lút lẻn vào lối đi toa giường nằm để ngủ qua đêm, cười nói: “Cô không có lỗi gì cả!” Dứt lời, cậu đi dọc theo toa tàu, hướng về phía toa sau mà đi.

Toa phổ thông và toa giường nằm mềm có điều hòa đúng là hai thế giới, Thẩm Hoài vừa bước vào, luồng nhiệt khí xen lẫn mùi chua thối ập vào mặt, khiến cậu nhất thời khó thích ứng. Thời tiết nắng nóng cực độ, lại đúng dịp học sinh nghỉ hè, lối đi giữa hai toa tàu chật ních người, như cá mòi đóng hộp, muốn nhấc chân lên cũng khó.

Thẩm Hoài chen vào một vị trí hơi trống, đứng tựa vào vách, ôm ba lô trước ngực, định bụng đứng dựa vào đó để qua đêm, lúc này nghe thấy một giọng nói kiều mị gọi tên cậu: “Thẩm Hoài!”