Ngay trước tòa nhà Anh Hoàng Quốc Tế, Hùng Văn Bân nói vài câu xã giao vô thưởng vô phạt với Tô Khải Văn rồi đường ai nấy đi về nơi ở.

Bữa cơm này mọi người đều ăn cực kỳ không vui, vì thế cũng kết thúc rất sớm. Khi đi ngang qua khu Hoa Viên Giác Tân Thôn, Hùng Văn Bân giơ tay xem chiếc đồng hồ hiệu Mai Hoa vẫn còn từ thời cưới vợ, mới bảy giờ rưỡi. Trong lòng ông thầm thở dài: Ở Anh Hoàng Quốc Tế chẳng được nửa tiếng, vậy mà lại khiến người ta thấy khó chịu như kéo dài cả ngày trời.

Chu Minh biết quy tắc của bố vợ, chưa bao giờ nói chuyện trên đường, đành im lặng đi chậm lại nửa bước, theo sau bố vợ. Trong tân thôn có đèn đường và ánh sáng hắt ra từ cửa sổ các hộ dân, ánh trăng trở nên nhạt nhòa.

Bước vào khu tập thể cơ quan, mò mẫm trên cầu thang tối om để lên lầu, từ cửa sổ hắt ra ánh đèn, bên trong vang lên tiếng Hùng Đại Ny đang nói chuyện với mẹ cô, nhưng nghe không rõ ràng, không biết hai mẹ con đang nói gì.

Cửa sổ nhà bên cạnh tối đèn, kể từ khi Thẩm Hoài dọn đi đã được nửa năm, văn phòng chính quyền thành phố cũng không thu hồi căn phòng này, cứ để trống ở đó mãi.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, Hùng Đại Ny đang ngồi đan lát trước bàn nhìn thấy bố và chồng bước vào, ngạc nhiên hỏi: "Chẳng phải nói Thẩm Hoài mời cơm sao? Sao kết thúc sớm thế này? Chu Minh sao lại về cùng bố, không phải anh đi tiếp khách kinh doanh cùng thư ký Tô sao?"

"Kết thúc sớm thôi," Hùng Văn Bân buột miệng đáp một câu, rồi nói tiếp: "Con với mẹ vào trong phòng đi, bố có chuyện cần nói với Chu Minh..."

Khu tập thể đơn sơ, nhà Hùng Văn Bân ở là căn hộ hai gian, một phòng là Hùng Văn Bân ngủ với vợ, một phòng là khuê phòng của con gái út Hùng Đại Linh; ngoài cái phòng khách kiêm phòng ăn nhỏ đến mức khó quay người ra, không có phòng sách riêng để tiếp khách nói chuyện.

Hùng Đại Ny lúc này mới nhận ra bầu không khí cực kỳ bất thường, hỏi: "Sao thế, đã xảy ra chuyện gì ạ?" Nhưng thấy bố không ừ hữ gì, đành phải vào buồng trong cùng mẹ trước.

Hùng Văn Bân ngồi xuống, sờ túi áo, không có thuốc lá. Ông đã bỏ thuốc nhiều năm nay, chỉ khi có việc xã giao bất đắc dĩ mới mang theo thuốc bên người. Ông đứng dậy vào phòng ngủ mở một cây thuốc, tìm bật lửa hồi lâu mới châm thuốc.

"Đừng bận tâm Tô Khải Văn nghĩ thế nào, vài ngày nữa con hãy đi tìm Thẩm Hoài xin lỗi," Hùng Văn Bân nói bằng giọng nghèn nghẹt.

Chu Minh im lặng không nói gì.

Hùng Văn Bân thấy Chu Minh dùng sự im lặng để chống đối, lòng thầm thở dài.

Tuy biết nói nặng lời sẽ khiến mối quan hệ cha vợ con rể nảy sinh rạn nứt, nhưng nếu không nói toạc ra, Hùng Văn Bân sợ sau này Chu Minh sẽ ngã một vố đau hơn, ông nói: "Con ở Ủy ban Kế hoạch thành phố cũng dần được trọng dụng, sắp bước lên vị trí lãnh đạo, bỗng chốc có quyền có thế, khó tránh khỏi sẽ tự mãn đắc ý quên hình, không nhìn rõ con đường tương lai phải đi thế nào. Trước mắt mà nói, con vẫn chưa thích hợp đảm nhiệm chức vụ Chánh văn phòng Ủy ban Kế hoạch, bố sẽ nhắn nhủ với bên tổ chức, hủy bỏ việc khảo sát đối với con..."

"Tại sao ạ? Chu Minh ở đơn vị cày ải bao nhiêu năm nay, nếu không điều chuyển lên chính khoa thì phải đợi đến tận bao giờ?" Hùng Đại Ny đang lén nghe trong phòng ngủ, nghe đến đây liền không nhịn được mà đi ra, biện hộ cho chồng.

Con gái lớn "cùi chỏ hướng ra ngoài", Hùng Văn Bân cũng rất bất lực, chỉ là những khúc mắc và sự phức tạp bên trong này, ông không cách nào giải thích rõ ràng cho con gái lớn được.

"Con thừa nhận hôm nay mình có chút đắc ý quên hình, không đủ cẩn trọng, bảo con đi xin lỗi cũng không sao cả, nhưng Thẩm Hoài chẳng nói chẳng rằng lôi bố tới thị uy, sau đó lại trưng ra thái độ đó, còn ra vẻ ta đây hơn cả bí thư Đàm, hận không thể mắng con và Tô Khải Văn như cháu chắt. Con đi xin lỗi không khó, nhưng để Tô Khải Văn biết được, thì ông ta sẽ nghĩ thế nào?" Chu Minh nghe Hùng Văn Bân muốn nhắn nhủ với bên tổ chức, hủy bỏ việc cất nhắc lần này, bản thân cũng có chút hoảng sợ, lúc này mới không nhịn được mà biện hộ cho mình.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Chu Minh đã làm gì Thẩm Hoài?" Hùng Đại Ny không nhịn được truy hỏi.

"Tôi và Tô Khải Văn ăn cơm ở Anh Hoàng, sau đó biết Thẩm Hoài cũng cùng Triệu Đông, Dương Hải Bằng tới Anh Hoàng ăn cơm, chúng tôi lười biếng không đi thêm vài bước tới chào hỏi, chỉ gọi điện thoại báo một tiếng, vậy mà hắn ta làm oai làm quái, lôi bố tới thị uy với chúng tôi, ép chúng tôi phải qua đó cúi đầu nhận lỗi. Còn ngay trước mặt cả bàn, mắng tổng giám đốc của Anh Hoàng như cháu chắt..." Chu Minh nói.

"Việc lớn gì đâu, sao lại làm ầm lên như thế?" Hùng Đại Ny mới nghe chồng nói vậy, cũng thấy Thẩm Hoài quá xé ra to, lại không nhịn được càu nhàu chồng: "Anh cũng thật là, biết rõ Thẩm Hoài là người coi trọng thể diện, sao anh lại lười biếng không đi thêm vài bước?"

"Em không hiểu, là Tô Khải Văn trong lòng có khúc mắc, anh kẹt ở giữa, làm người kiểu gì đây?" Chu Minh trong lòng cũng đầy uất ức, câu này là trả lời vợ, nhưng thực chất là nói cho bố vợ nghe.

Tô Khải Văn coi Thẩm Hoài là mối đe dọa, nước lửa không dung, muốn chèn ép hắn; anh ta kẹt giữa hai người, thì còn lựa chọn nào khác?

"Nếu anh không hạ được mặt mũi, ngày mai để em đi xin lỗi Thẩm Hoài," Hùng Đại Ny nói, "Bây giờ làm ầm lên thế này, cổ phần của Bằng Hải Mậu Dịch còn cần nữa không? Bất kể Tô Khải Văn và Thẩm Hoài đối đầu thế nào, chúng ta đều không thể đứng ra làm kẻ ác này..."

"Cổ phần của Bằng Hải Mậu Dịch là sao?" Hùng Văn Bân sa sầm mặt mày, đây là lần đầu tiên ông nghe nói đến chuyện cổ phần, quay sang nhìn vợ là Bạch Tố Mai hỏi: "Bà biết chuyện này?"

Bạch Tố Mai không ngờ con gái và con rể cãi vã lại lòi chuyện này ra, biết không giấu được, nói: "Khi Hải Bằng thành lập công ty, thiếu vốn, Đại Ny đã vay mấy trăm ngàn từ quỹ tín dụng để đầu tư vào góp cổ phần..." Bà tránh nặng tìm nhẹ kể lại chuyện góp vốn vào Bằng Hải Mậu Dịch cho chồng nghe.

"Hồ đồ! Gan các người to bằng trời rồi!" Hùng Văn Bân tức giận đến mức tay chân run rẩy, đập bàn quát mắng con gái, con rể.

"Vốn liếng để Dương Hải Bằng kinh doanh thép cũng là do Thẩm Hoài giúp anh ta vay từ quỹ tín dụng; anh ta làm được, tại sao chúng ta lại không?" Hùng Đại Ny từ nhỏ tới lớn chưa từng bị bố quát mắng nghiêm khắc như vậy, tủi thân biện giải.

"Có những vấn đề nói rõ ràng được, nhưng có những vấn đề lại không thể nói rõ," Hùng Văn Bân liếc nhìn con rể Chu Minh, ánh mắt đầy vẻ thất vọng không nói nên lời, ông không biết từ khi vào cơ quan mài giũa ngần ấy năm, sao tính cách lại trở nên nông nổi hám lợi như vậy, ông nói: "Dù sao đi nữa, số cổ phần này các người phải rút ra ngay cho tôi, trả lại tiền vay..."

"..." Hùng Đại Ny luyến tiếc không muốn rút vốn khỏi Bằng Hải Mậu Dịch, bĩu môi nói: "Chúng con đâu có vi phạm pháp luật hay kỷ luật gì; ngày mai con đi xin lỗi Thẩm Hoài, vậy không được sao?"

"Đây không phải chuyện xin lỗi là giải quyết được," Hùng Văn Bân nói, "Xin lỗi chỉ là để mọi người giữ thể diện cho nhau mà thôi."

"Bố là người giới thiệu ông ta với bí thư Đàm thì không sai, nhưng ông ta không thể cứ lấy cái đó ra để cưỡi lên đầu bố được. Cái này con không chịu nổi," Chu Minh lại nói, "Còn nữa, Thẩm Hoài hôm nay ngay trước mặt Chu Dụ, Chu Tri Bạch mà đối xử với bố và Tô Khải Văn như vậy, ông ta có ý gì? Nếu để bí thư Đàm biết chuyện này, con không tin bí thư Đàm có thể tha cho ông ta." Chu Minh không phục lại nói thêm một câu.

"Con cũng biết phản ứng của Thẩm Hoài rất gay gắt, nhưng con tưởng Thẩm Hoài đang giở trò oai vệ với con hay sao?" Hùng Văn Bân giận không thương tiếc, ông vốn không muốn vạch trần tầng lợi hại này trực tiếp, nhưng nếu không nói toạc ra thì không thể uốn nắn được cái tính cách cố chấp của Chu Minh, ông cũng không muốn cha vợ con rể kết thù, "Nếu hôm nay Thẩm Hoài cố tình làm vậy, cố tình phô trương thái độ cho bố xem, thậm chí cố tình làm cho bí thư Đàm xem, thì con nghĩ thế nào?"

"Ông ta chỉ là một bí thư đảng ủy trấn, dựa vào đâu mà dám lên mặt với bí thư thành ủy?" Sắc mặt Chu Minh có chút biến đổi, nói.

"Con suy nghĩ lại cho kỹ đi, nếu như thời gian này con không quá đắc ý quên hình, có vài chuyện không cần bố nhắc, con cũng nên nhìn ra mới đúng," Hùng Văn Bân châm thêm một điếu thuốc, tâm huyết nói, "Thẩm Hoài hôm nay mời khách ở Anh Hoàng, vốn chẳng liên quan gì đến Chu Dụ, Chu Tri Bạch hay bố, nhưng sau khi bố đến Anh Hoàng, Thẩm Hoài đề xuất muốn trong ba năm đưa nhà máy thép Mai Khê đạt quy mô ngang tầm nhà máy thép thành phố. Bất kể kế hoạch này của hắn có mấy phần là thật, chỉ cần hắn có thể điềm nhiên nói ra những lời đó trước mặt bố và người nhà họ Chu, thì đó không phải là thứ mà con có thể ban cho hắn sắc mặt..."

Chu Minh rút một điếu thuốc, châm cho mình, hồi lâu sau đều không lên tiếng.

Hùng Đại Ny ngạc nhiên hỏi: "Thẩm Hoài đây là muốn vạch rõ ranh giới với bí thư Đàm, đầu quân cho Ngô Hải Phong ư?" Cô cũng được hun đúc từ nhỏ về chuyện quan trường, nên cũng biết đôi chút, biết hành vi "đầu quân cho chủ thứ hai" kiểu này của Thẩm Hoài là điều tối kỵ trong quan trường.

Hùng Văn Bân lắc đầu nói: "Rốt cuộc là chuyện gì, bố cũng không nhìn thấu, chắc không đơn giản như vậy. Hơn nữa, bí thư Đàm sẽ không nói chuyện gì cũng kể cho bố nghe. Tuy nhiên, có một điểm có thể khẳng định: bí thư Đàm dù không thích Thẩm Hoài, cũng sẽ không lấy danh nghĩa bí thư thành ủy ra để chèn ép cậu ta. Thẩm Hoài dù có thân thiết với Ngô Hải Phong hay nhà họ Chu, bí thư Đàm cũng sẽ không quản hắn..."

Thấy Chu Minh ngẩng đầu lên, dường như đã hiểu ra chút gì đó, Hùng Văn Bân tiếp tục nói với anh ta:

"Nếu con cho rằng Thẩm Hoài hôm nay chỉ đơn thuần là giở trò oai vệ, thì con đã coi thường hắn rồi. Hôm nay hắn một là làm cho bố và con xem, làm cho Tô Khải Văn xem; hai là làm cho chị em nhà họ Chu cùng người đứng sau họ là Ngô Hải Phong xem..."

Thấy sắc mặt Chu Minh cũng rất khó coi, Hùng Văn Bân không thốt ra những lời khó nghe hơn như "công tử tranh giành, gia nô xui xẻo", tiếp tục nói: "Thẩm Hoài hôm nay là mượn cớ để phát huy, nhưng cũng chính con đã cho hắn cơ hội mượn cớ này. Chuyện này nếu để bí thư Đàm biết, bố có thể nói rõ với con, cái gậy sẽ không giáng xuống đầu Tô Khải Văn, cũng sẽ không giáng xuống đầu Thẩm Hoài, mà chỉ khiến bí thư Đàm để lại ấn tượng xấu về con, biết đâu bố cũng sẽ bị liên lụy..."

Chu Minh nghe bố vợ phân tích thấu đáo từng ly từng tí về mối quan hệ lợi hại, sắc mặt cũng có chút tái nhợt.

Hùng Văn Bân xua xua tay, bảo Chu Minh và Đại Ny: "Hai đứa về suy nghĩ cho kỹ đi, bố cũng mệt rồi..." Ông đi về phía phòng ngủ, lại rút một điếu thuốc ra châm lên, dù thế nào cũng không che giấu được sự thất vọng đối với con rể Chu Minh. Bạch Tố Mai tiễn con gái và con rể ra cửa, khép cửa quay vào, thấy Hùng Văn Bân hiếm hoi liên tục hút liền mấy điếu thuốc, hỏi: "Chuyện thực sự nghiêm trọng đến thế sao?"

"Nói cho cùng, tôi cũng chỉ là một tên nô bộc quản gia cho Đàm Khởi Bình. Đàm Khởi Bình cho rằng tôi được, nên tôi mới có địa vị ngày hôm nay; Đàm Khởi Bình cho rằng tôi không được, thì tôi chẳng là cái gì cả..." Hùng Văn Bân cười chua chát.

"Tại sao Thẩm Hoài lại đột nhiên nhắm vào ông?" Bạch Tố Mai hỏi.

"Thẩm Hoài không nhắm vào ai cả, cậu ta không cam tâm bị gạt ra ngoài lề, không cam tâm bị đè nén ở trấn Mai Khê," Hùng Văn Bân thở dài, "Ai cản đường cậu ta, cậu ta sẽ trở mặt với người đó, sợ là Đàm Khởi Bình cũng không đè nổi cậu ta, ngặt nỗi Chu Minh lại không biết nặng nhẹ."

"... Bí thư Đàm cũng không đè nổi cậu ta?" Bạch Tố Mai hỏi.

"Ừ," Hùng Văn Bân gật đầu, "Thẩm Hoài tự tin trong ba năm đưa nhà máy thép Mai Khê đạt quy mô ngang tầm nhà máy thép thành phố, đừng nhìn cậu ta còn trẻ, đừng nhìn cậu ta mới chỉ là bí thư đảng ủy trấn, nhân vật như cậu ta không phải ai muốn chèn ép là chèn ép được, ngay cả Đàm Khởi Bình cũng không làm được. Đàm Khởi Bình muốn ép chết không cho cậu ta ngẩng đầu, chỉ khiến cậu ta rời bỏ Đông Hoa mà thôi. Sau khi cậu ta rời khỏi Đông Hoa, vẫn sẽ là một nhân vật; không giống như chúng ta, rời khỏi Đông Hoa là thành một con rắn chết..."