Trước Tết, lão Khấu nói muốn đưa cháu gái Khấu Huyên về nhà người thân dưỡng thương. Từ đó đến nay, Thẩm Hoài không còn gặp lại cô gái nhỏ thanh tú mà ánh mắt có chút sắc bén này nữa. Chẳng hiểu sao, sau đó cũng không nghe thấy Tiểu Lê nhắc gì đến cô bạn học của mình.

Thẩm Hoài cũng chẳng bận tâm đến mấy chuyện này. Chỉ là anh không ngờ lần gặp lại cô sẽ là ở nơi như Anh Hoàng Quốc Tế, lại càng không ngờ Khấu Huyên lại mặc bộ váy công chúa khoét ngực trễ nải dành riêng cho nhân viên phục vụ của câu lạc bộ tầng năm.

Khi Khấu Huyên đi xuống cầu thang, cô nhìn thấy nhóm người Thẩm Hoài trước. Xoay người quay ngược lại thì đã không kịp nữa rồi, làm vậy chỉ càng gây chú ý hơn. Cô đành cúi mặt xuống cầu thang, nhưng vì hiếu kỳ lại không kìm được mà ngẩng đầu lên nhìn một cái, không ngờ lại chạm ngay ánh mắt của Thẩm Hoài.

Khấu Huyên không đủ can đảm để nói chuyện với Thẩm Hoài, chỉ hoảng hốt bỏ chạy.

Thẩm Hoài chép miệng nhìn bóng người đã mất hút dưới chân cầu thang, tự hỏi mình có nên đuổi theo hay không.

Cô quản lý quan hệ công chúng kia thấy Thẩm Hoài đứng đó không nhúc nhích, tưởng anh đã để ý đến cô gái nhỏ vừa rồi, liền sáp lại gần nói: "Cô bé kia vẫn còn chưa "xuống nước" đâu. Đợi ngày nào tôi làm công tác tư tưởng cho nó thông suốt, tôi sẽ là người đầu tiên báo cho anh..."

Lúc nói chuyện, cô ta tựa nửa người vào anh, mùi nước hoa thoang thoảng xộc tới. Thẩm Hoài vẫn không tài nào nhớ nổi người đàn bà trước mặt tên là gì.

Thấy Viên Hoành Quân, Hà Thanh Xã và những người khác phía trước đều quay đầu lại với vẻ nghi hoặc, Thẩm Hoài đành gạt chuyện Khấu Huyên sang một bên, vào phòng bao dùng bữa trước.

Trong phòng bao, đèn chùm pha lê tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu xuống tấm thảm đỏ thẫm.

Anh Hoàng Quốc Tế được trang trí bên trong vô cùng lộng lẫy, dù hơi phô trương, nhưng quả thực khiến người ta có cảm giác đáng đồng tiền bát gạo.

Trong phòng đã có hai nhân viên phục vụ đang chờ sẵn. Họ đều có vẻ ngoài trẻ trung xinh đẹp, chiếc sườn xám màu hà thanh xẻ tà rất cao, để lộ ra đôi chân thon dài, săn chắc được bao bọc bởi lớp tất da màu thịt.

Mọi người ngồi vào chỗ theo thứ tự "chủ khách bồi". Nhân viên phục vụ mang đến hai cuốn thực đơn được in ấn tinh xảo, đặt ngay ngắn trước mặt Thẩm Hoài và ông chủ mỏ cát họ Dương.

Ông chủ mỏ cát họ Dương tuy ngồi vào vị trí người trả tiền, nhưng vẫn ân cần đưa thực đơn cho Viên Hoành Quân.

Cô quản lý quan hệ công chúng nhân cơ hội này vừa đi quanh bàn vừa phát danh thiếp, cuối cùng mới đi tới bên cạnh Thẩm Hoài, hạ giọng hỏi: "Thư ký Thẩm dạo này cao tiến ở đâu rồi? Chẳng thấy ghé qua chiếu cố việc làm ăn của em gì cả, thật sự lâu lắm rồi không gặp anh."

Thẩm Hoài nhận lấy danh thiếp của cô ta, liếc nhìn một cái mới nhớ ra người đàn bà này tên là Dương Lệ Lệ. Anh tùy tiện đặt tấm danh thiếp xuống bàn, cười lấy lệ: "Tôi không còn làm việc ở ủy ban thành phố nữa, về xã làm cán bộ rồi."

"Thư ký Thẩm lại đùa em rồi. Anh tài giỏi như vậy, làm sao có thể lăn lộn cùng đám cán bộ nhà quê ở xã chứ..." Dương Lệ Lệ cười tươi như hoa, chỉ coi Thẩm Hoài đang đùa với mình. Nghề nghiệp khiến cô ta thường xuyên tiếp xúc với giới quyền quý, cô ta biết quy tắc chốn quan trường, cũng biết trước đây Thẩm Hoài là thư ký cấp chính khoa ở ủy ban thành phố. Dù có muốn xuống dưới rèn luyện thì cũng nên là treo chức ở quận huyện, làm gì có chuyện xuống tận xã?

Thẩm Hoài cười ha hả, chỉ vào Viên Hoành Quân và những người bên cạnh, nói với Dương Lệ Lệ: "Này, này, câu vừa rồi của cô đã đắc tội sạch sành sanh cả bàn này rồi đấy..."

Viên Hoành Quân đặt thực đơn xuống, nhìn người đàn bà xinh đẹp, dễ nhìn đứng sau lưng Thẩm Hoài, hỏi: "Chẳng lẽ bọn cán bộ nhà quê như chúng tôi không xứng tiêu xài ở Anh Hoàng sao?"

Dương Lệ Lệ thấy cả bàn đều đang nhìn chằm chằm mình mới nhận ra mình lỡ lời, có chút lúng túng. Nhưng cô ta cũng không làm không khí bị chùng xuống, cười nói với Viên Hoành Quân: "Thư ký Thẩm hay nói đùa với em, em chẳng biết câu nào anh ấy nói là thật, câu nào là giả. Nhưng nói thật, em từng tiếp xúc với người ở dưới xã lên, các anh khí phách hơn họ nhiều. Nếu Thư ký Thẩm không nói, em còn tưởng anh là bí thư quận ủy hay huyện ủy nào đấy, bảo là bí thư thành ủy cũng giống ấy chứ."

Viên Hoành Quân cũng chẳng để tâm. Một là thấy người đàn bà xinh đẹp này quen biết với Thẩm Hoài, hai là Anh Hoàng đúng là không phải nơi cán bộ xã như họ phô trương uy thế. Ông chỉ cười rồi đưa thực đơn trả lại, nói: "Cô quen thân với Bí thư Thẩm, biết anh ấy thích ăn gì, cơm rượu cứ để cô sắp xếp giúp chúng tôi..."

Dương Lệ Lệ nhìn Thẩm Hoài với ánh mắt thoáng chút nghi ngờ.

Trước đây, vì Thẩm Hoài là thư ký cao cấp của ủy ban thành phố, Dương Lệ Lệ dù có bị anh chiếm chút lợi thế tay chân, trong lòng dù chán ghét đến mấy cũng phải nịnh nọt anh. Dù sao thì hậu đài của Anh Hoàng có cứng đến đâu cũng không dám dễ dàng đắc tội với người làm việc bên cạnh lãnh đạo thành phố.

Cô ta đương nhiên không biết những khuất tất đằng sau cái chết đột ngột vì bệnh của Trần Minh Đức. Chỉ thấy Thẩm Hoài ngồi đó không giống như đang nói đùa, mà những người khác nhìn càng lúc càng giống từ xã lên. Đặc biệt là cái ông chủ họ Dương kia, lúc nãy nhận thực đơn còn nhân cơ hội cọ khuỷu tay vào ngực nhân viên phục vụ, chuẩn một gã trọc phú ở xã.

Dương Lệ Lệ đoán có lẽ Thẩm Hoài đã đắc tội với lãnh đạo thành phố nào đó nên mới rơi vào kết cục như thế này.

Nghĩ vậy, nụ cười trên mặt Dương Lệ Lệ vô thức lạnh đi đôi chút.

Anh Hoàng Quốc Tế lúc nào cũng là nơi giới quyền quý lui tới. Đừng thấy đám người này gọi Thẩm Hoài là "Bí thư Thẩm", "Bí thư Thẩm" nghe rất thân thiết, chứ cứ là người ở xã thì ở Anh Hoàng Quốc Tế thật sự chẳng tính là cái gì cả.

Dương Lệ Lệ trong lòng còn hối hận vì đã phát danh thiếp cho đám người này lúc nãy. Cô ta cúi người qua nhận lại thực đơn từ tay Viên Hoành Quân, cười nói: "Em không biết Thư ký Thẩm có đổi khẩu vị không, cứ như lúc nãy anh ấy cứ nhìn chằm chằm cô bé kia ấy, em nhớ trước đây anh ấy đâu có thích kiểu đó!"

Thẩm Hoài thầm cười trong lòng: Phụ nữ thật thực dụng, lúc nãy còn gọi "Thư ký Thẩm", "Thư ký Thẩm" thân thiết, bây giờ nói chuyện đã đầy ẩn ý mỉa mai.

Thẩm Hoài cũng chẳng so đo với người đàn bà này. Anh lười gọi món, liền nói: "Cô cứ lên thực đơn đi, để Bí thư Viên, Chủ tịch Trần và mấy người xem có hợp khẩu vị không..."

"Bí thư Thẩm quyết định là được," Viên Hoành Quân và Trần Học Kỳ nói.

"Được thôi, em nhất định sắp xếp để Thư ký Thẩm và các anh hài lòng."

Dương Lệ Lệ làm gì nhớ nổi Thẩm Hoài thích khẩu vị gì, cô ta chỉ cần biết mang những món đắt nhất và rượu ngon nhất lên là được. Cô ta biết cán bộ xã sĩ diện chết người, cũng không sợ họ dám ăn quỵt. Cô ta vừa hay có thể kiếm được khoản hoa hồng kha khá, coi như tiền boa cho mấy cái chạm vào người của gã khốn kia lúc trước.

Dương Lệ Lệ ra khỏi phòng bao một lát rồi cầm thực đơn và danh sách rượu đã lên sẵn quay lại, đưa tới trước mặt Thẩm Hoài, nói: "Thư ký Thẩm, anh xem, em không quên anh đâu nhé!" Cứ như thể thực đơn rượu món đó đúng là dựa theo sở thích của Thẩm Hoài vậy.

Món ăn đắt mấy cũng có giá, nhưng khi thấy trên danh sách rượu có liệt kê hai chai Tôn Vinh, Thẩm Hoài nhíu mày liếc nhìn Dương Lệ Lệ một cái. Thấy cô ta vẫn bình thản, trên mặt còn nở nụ cười, anh thầm nghĩ: Nếu cho cô ta thời gian, biết đâu sau này còn là nhân vật lợi hại hơn cả Hà Nguyệt Liên.

Tuy nói là ông chủ mỏ cát họ Dương mời khách, nhưng ăn cơm cũng phải tính đến tình người, Thẩm Hoài không muốn nợ người ta ân huệ lớn như vậy. Hơn nữa, anh cũng lo trong túi người ta liệu có mang nhiều tiền mặt thế không, trong nước còn chưa có thẻ ngân hàng để thanh toán, anh trực tiếp đẩy danh sách rượu món lại, nói: "Cô sửa lại giúp tôi, món ăn cộng thêm rượu bia khống chế trong vòng một nghìn tệ là được..."

"Thư ký Thẩm, trước đây anh thích nhất là thưởng thức rượu whisky, hai chai này lần này anh không uống, lần sau tới sợ là không còn cơ hội nữa đâu; vả lại một nghìn tệ còn không đủ mức tiêu dùng tối thiểu của phòng bao này..." Dương Lệ Lệ khó xử nói, mắt lại liếc nhìn những người khác trên bàn.

"Rượu gì mà đắt khách thế?" Viên Hoành Quân cầm lấy danh sách rượu, thấy toàn tiếng Anh nên không đọc được. Chử Cường ngồi bên cạnh Viên Hoành Quân, nhìn thấy loại Tôn Vinh cực phẩm, chép chép miệng, không nói gì.

Chử Cường theo cha mình nên biết nhiều hơn cán bộ xã bình thường. Thấy bên cạnh tên rượu còn ghi cả năm sản xuất, cậu thầm nghĩ nếu uống hết hai chai rượu không biết thật giả này, thì ví tiền của tám người trên bàn gom lại chưa chắc đã đủ.

Chử Cường thấy người đàn bà này có ý chèn ép Thẩm Hoài, nhưng cũng biết phải giữ thể diện cho Thẩm Hoài, liền hỏi: "Bí thư Thẩm, hay là để cháu nói với bố cháu?"

Thẩm Hoài lắc đầu, nói: "Ăn bữa cơm thôi mà, làm rùm beng lên làm gì?" Anh không rảnh rỗi đến mức phải đi tranh giành cái thể diện này, liền nói với Dương Lệ Lệ: "Tiêu chuẩn tiêu dùng tối thiểu của phòng bao này là bao nhiêu?"

"Một nghìn hai trăm tám mươi, nếu vẫn thấy đắt thì phòng nhỏ hơn, mức tiêu dùng tối thiểu có thể thấp hơn một chút." Dương Lệ Lệ vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt trên môi nói.

Cô ta biết bữa cơm này không cần Thẩm Hoài móc tiền túi mời khách, nhưng thấy Thẩm Hoài cũng chỉ dám căn ke theo mức tối thiểu để bảo người khác trả, cô ta càng khẳng định Thẩm Hoài lăn lộn ở xã không như ý, không còn hào khí vung tiền như rác như trước nữa.

Viên Hoành Quân ở bên cạnh cũng đã nhìn ra vấn đề. Không ngờ người đàn bà xinh đẹp thế này lại thực dụng đến mức đó, thật sự tưởng rằng Thẩm Hoài điều từ ủy ban thành phố về xã là đã thất thế.

Dù thế nào đi nữa, bữa cơm này trên danh nghĩa là ông đại diện trấn Hạc Đường mời Thẩm Hoài, không thể trơ mắt nhìn một con đàn bà thối tha hạ thấp thể diện của Thẩm Hoài được. Ông vỗ danh sách rượu xuống bàn, nói với Thẩm Hoài: "Tôi thấy cứ theo danh sách này đi, đám nhà quê chúng tôi ở dưới xã cũng không thể để người thành phố coi thường được..."

Thẩm Hoài vẫn còn đang nghĩ đến chuyện của Khấu Huyên, không có tâm trạng lấy vài vạn tệ ra để cáu giận với Dương Lệ Lệ, liền cười với Viên Hoành Quân: "Bữa này tôi mời. Làm ầm ĩ nữa, bữa cơm tử tế sợ là làm mọi người mất vui," rồi nói với Dương Lệ Lệ, "Cô cứ theo mức tiêu chuẩn tối thiểu mà mở lại một danh sách khác đi..."

Dù mức tiêu dùng tối thiểu của một bữa cơm chỉ là một nghìn hai trăm tám mươi, thì vào năm 93, khi thu nhập bình quân đầu người tháng chưa tới ba trăm ở thành phố Đông Hoa, đó cũng là mức tiêu dùng xa xỉ tuyệt đối.

"Để tôi, để tôi, làm gì có chuyện để Bí thư Thẩm tốn kém?" Lúc này, ông chủ mỏ cát ngồi đối diện vội vàng tiếp lời, kiên quyết đòi trả tiền. Ông tuy không nhìn thấy danh sách rượu đó, nhưng nhìn không khí trên bàn cũng biết là sẽ "cắn" người kinh khủng.

Nói thật, trong lòng ông cũng lo Viên Hoành Quân sĩ diện hão.

Nếu Viên Hoành Quân sĩ diện hão, thì dù bữa cơm này có tốn hai vạn, ba vạn, ông cũng phải cắn răng mà chi, nếu không sau này đừng hòng tiếp tục lăn lộn ở trấn Hạc Đường nữa.

Việc Thẩm Hoài dù bị người đàn bà này chèn ép như vậy mà vẫn kiên quyết đòi sửa danh sách khiến ông thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng thêm một phần cảm kích đối với Thẩm Hoài. Ông thầm nghĩ, Thẩm Hoài này có tiếng tăm tốt ở trấn Mai Khê, xem ra quả nhiên không phải hư danh.

Dương Lệ Lệ thấy Thẩm Hoài thế mà lại không cố giữ thể diện, trong lòng lấy làm lạ, đương nhiên cũng sẽ không nói thêm câu nào quá đáng nữa, mà đưa danh sách cho nhân viên phục vụ đang đứng bên cạnh, nói: "Cô mang xuống quầy lễ tân bảo mở lại danh sách mới theo mức tiêu chuẩn tối thiểu," rồi lại đổi một gương mặt cười nói với Thẩm Hoài, "Em trên lầu còn việc, không tiếp Bí thư Thẩm và các anh nữa nhé..."