Takeshita Kusato nhận danh thiếp từ tay Sồ Điền Hữu Mỹ, liếc mắt nhìn qua, liền hiểu ngay đối phương đang muốn giới thiệu cho mình một nơi có thể trọ lại ở Kyoto. Không cần tốn thêm lời lẽ để hỏi, anh hiểu rõ ràng lữ quán này chắc chắn có liên quan đến cô. Bằng không, Sồ Điền Hữu Mỹ cũng chẳng cần phải ra sức chào hàng với anh rằng nơi đó tốt ra sao làm gì.

Đã đến Kyoto thì luôn phải tìm một chỗ nghỉ ngơi một đêm rồi mới tính tiếp, Takeshita Kusato thấy cô vừa là fan hâm mộ của mình, lại nhiệt tình khó chối từ, nên gật đầu đồng ý. Tất nhiên, nếu có thể, anh còn muốn nhờ Sồ Điền Hữu Mỹ, người bản địa Kyoto lại nói giọng Kansai, giới thiệu cho mình vài nơi không ghi trong sách hướng dẫn du lịch nhưng rất đáng để ghé thăm.

Sồ Điền Hữu Mỹ đã mở được hộp thoại, dọc đường đi liên tục giới thiệu với anh một cách vô cùng toàn diện và chi tiết về các danh lam thắng cảnh ở Kyoto. Không chỉ vậy, cô còn liệt kê ra không ít những nơi có đồ ăn vừa ngon vừa rẻ. Có lúc Takeshita Kusato còn nảy sinh ảo giác rằng cô không phải đang làm chủ lữ quán, mà là một hướng dẫn viên du lịch đồng hành cùng mình.

Hai người trò chuyện trên trời dưới biển vô cùng tâm đầu ý hợp, thật sự không hề cảm nhận được thời gian trôi nhanh như thế nào. Tàu Shinkansen chậm rãi tiến vào ga Kyoto rồi dừng lại. Sồ Điền Hữu Mỹ đứng dậy trước, chủ động nhường chỗ để Takeshita Kusato đứng dậy, tiện cho anh lấy túi hành lý từ phía trên xuống, cũng như cầm lấy chiếc túi du lịch của riêng anh.

Mang theo đồ đạc của mình, Takeshita Kusato bước ra khỏi toa tàu Shinkansen, đi theo Sồ Điền Hữu Mỹ vốn đã quen đường quen lối bước ra cửa ga, đón một chiếc taxi đang chủ động chạy tới, đi thẳng đến nơi ghi trên danh thiếp có tên là "Lữ quán Sồ Điền". Thanh toán xong tiền xe, anh bước xuống nhìn một cái, cả người bắt đầu thấy không ổn chút nào.

Trước mắt anh chính là một lữ quán kiểu Nhật truyền thống cao cấp. Chi phí ở lại đây một đêm còn đắt hơn cả phòng suite hành chính của khách sạn năm sao. Không chỉ vậy, nơi như thế này thường không tiếp khách vãng lai mà chỉ tiếp hội viên, hoặc khách do hội viên giới thiệu.

Không phải Takeshita Kusato không trả nổi tiền ở đây, mà mục đích đến Kyoto của anh không phải là để hưởng thụ. Đứng ở cửa mà không đi vào trong, anh giả nghèo giả khổ nói thẳng với Sồ Điền Hữu Mỹ: "Ở đây đắt quá, tôi căn bản không ở nổi."

"Anh đừng đứng ở đây, chúng ta vào trong xem rồi tính sau. Anh cứ hoàn toàn yên tâm đặt bụng xuống đi. Tôi lấy nhân cách ra đảm bảo là không những không hố anh, mà còn giảm giá cho anh nữa." Sồ Điền Hữu Mỹ ra hiệu bằng tay mời vào, mỉm cười nói.

Biết rõ tiệm này không phải là tiệm bánh bao nhân thịt người do Tôn Nhị Nương mở, nên dù có vào "hắc điếm" thì Takeshita Kusato cũng không sợ, dù sao thì cũng có thể canh thời cơ rồi xoay người cắm đầu chạy thật nhanh. Huống hồ độ tín nhiệm ở Nhật Bản rất cao, mà những tiệm mở ở nơi đường rộng, vị trí đắc địa thế này đều là tiệm chính quy.

Kể cả có hắc điếm thì cũng đều mở ở cuối những con hẻm nhỏ sâu, hoặc nơi khuất tầm mắt, căn bản sẽ không phô trương mở tiệm như thế này. Những nơi chuyên "chặt chém" tiền bạc của khách thường là quán rượu Izakaya, tiệm nam tiếp viên, tiệm nữ tiếp viên, quán phong tục... loại hình này. Còn việc lữ quán truyền thống kiểu Nhật cao cấp mà lại đi lừa khách thì ở Nhật Bản vẫn chưa từng nghe thấy bao giờ. Hơn nữa, Takeshita Kusato vẫn có chút tự tin vào khả năng chạy nước rút trăm mét của mình. Đi qua khoảng sân tiền sảnh, rồi bước vào hiên nhà, anh ngay lập tức nhận được sự đón tiếp theo nghi thức cao cấp dành cho khách quý.

Takeshita Kusato còn chưa kịp tháo một chiếc giày trên chân thì đã được một nữ quản lý trung niên mặc kimono truyền thống của Nhật Bản hỏi: "Xin chào. Xin hỏi, quý khách đã đặt phòng trước tại quán chúng tôi chưa ạ?"

"Dì Hoa Linh, anh ấy là bạn của cháu." Sồ Điền Hữu Mỹ vừa bước vào, cười lộ ra chiếc răng khểnh dễ thương ở cả hai bên, nói.

"Đã là bạn của Hữu Mỹ thì mời vào trong." Công Đằng Hoa Linh, với tư cách là nữ quản lý của Lữ quán Sồ Điền, được đào tạo bài bản. Bà cúi người, tay trái đặt trên bụng dưới, còn tay phải hướng vào trong. Nụ cười chuyên nghiệp trên khuôn mặt bà vẫn giữ nguyên, không thay đổi dù chỉ một chút từ lúc anh bước vào cửa.

Takeshita Kusato tháo giày ra, lúc này mới bước lên chiếu tatami. Không đi thẳng vào trong, anh tiếp tục giả nghèo giả khổ: "Tôi xin nhắc lại một lần nữa, tôi thuộc loại khách hàng thật sự không ở nổi nơi này. Dù các vị có giảm nửa giá cho tôi, cũng khiến tôi không kham nổi. Không giấu gì các vị, tôi ở Tokyo cũng vừa mới thất nghiệp. Vốn dĩ định đến Kyoto du lịch kiểu nghèo, giải tỏa tâm trạng. Nếu các vị cần tuyển người làm thêm, không bằng cân nhắc tôi xem."

"Anh thật là hài hước. Nhà chúng tôi trông giống loại lữ quán chuyên 'chặt chém' khách trọ thế sao? Lữ quán Sồ Điền này đã có lịch sử 168 năm trên con phố này rồi. Từ khi mới thành lập, luôn do người nhà họ Sồ kinh doanh. Đến nay truyền đến tay Hữu Mỹ đây cũng đã trải qua đời thứ sáu rồi." Công Đằng Hoa Linh nhìn anh, không nhịn được mỉm cười đầy ẩn ý, tự hào giới thiệu về lịch sử lâu đời và sự kế thừa ở nơi này.

"Anh làm công việc gì ở Tokyo thế?" Sồ Điền Hữu Mỹ vừa tháo giày, vừa để hết đồ đạc của mình cạnh tủ quầy lễ tân, vừa tiện miệng hỏi.

"Tôi chuyên làm công việc liên quan đến chữ nghĩa, có kinh nghiệm làm việc phong phú. Nếu các vị cần người như tôi, tôi rất sẵn lòng ở lại làm việc." Takeshita Kusato giả vờ như đang thực hiện một buổi phỏng vấn xin việc, hai tay nắm chặt quai chiếc ba lô lớn của mình.

"Chúng tôi là lữ quán, cần người làm công việc liên quan đến chữ nghĩa để làm gì? Nếu anh làm dịch vụ về phương diện này thì còn có thể cân nhắc." Công Đằng Hoa Linh nói trên miệng như vậy, nhưng "nỗi đau bụng" thế nào thì chỉ có cá nhân người đó mới rõ.

Takeshita Kusato, người đã đếm không xuể số lần ra vào những nơi cao cấp như thế này, từ lúc vào đến giờ vẫn chưa thấy xuất hiện nhân viên nào khác. Anh đảo mắt nhìn quanh, nhận ra điểm bất thường, liền nói thẳng: "Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, e rằng việc kinh doanh ở đây của các vị đã gặp vấn đề rồi!"

Công Đằng Hoa Linh và Sồ Điền Hữu Mỹ sững người trong giây lát, hai đôi mắt đồng loạt nhìn về phía anh, đồng thanh hỏi: "Làm sao anh biết?"

Takeshita Kusato nhún nhún vai, dựa vào bản năng của một nhà văn có thể quan sát tỉ mỉ mọi thứ trước mắt, nên không giấu giếm mà nói hết: "Chuyện này không phải rõ như ban ngày rồi sao! Giống như lữ quán cao cấp các vị, mọi thứ đều phải có người chuyên trách làm việc và dọn dẹp chu đáo. Những bông hoa trong bình kia đều sắp héo cả rồi mà không có ai thay. Ở đây nhìn một cái là thấy rõ bụi bặm rồi."