Dẫu đã vào đông, nhưng sau khi vội vã lên đường dưới ánh mặt trời suốt nửa ngày, trên trán và gương mặt các binh sĩ Triệu thị đều đã lấm tấm mồ hôi.
Triệu Vô Tuất cũng nóng bức chẳng kém, chỉ tại bộ y phục bào rộng tay áo lớn này thực sự quá bí bách.
Hắn liếc nhìn chiếc xe bò hai càng có mái che và rèm rũ, trong đó đang ngồi các nữ quyến và tỳ nữ, ánh mắt thoáng lộ vẻ ghen tị. Thế nhưng giờ không phải lúc mưu cầu sự an nhàn. Nếu Triệu Vô Tuất mà trơ mặt chạy vào trong xe ngồi tránh nóng cùng các cô nương, đám binh sĩ vừa mới gây dựng xong này e là phần lớn sẽ vì nguội lạnh lòng mà bỏ chạy mất.
Hắn thu hồi ánh mắt, tiếp tục quan sát tình hình dọc đường. Đây là lần đầu tiên hắn rời khỏi Hạ Cung kể từ sau cuộc săn mùa đông.
Là nước bá chủ, Tấn quốc luôn phải chú trọng hình ảnh, quan đạo gần đô thành được tu sửa khá tốt, ít nhất cũng đủ để xe chiến đi lại không quá xóc nảy.
Vị trí xa phu bên phải (cung hữu) của Dương Thiệt Nhung còn chưa kịp ngồi nóng chỗ đã bị Kế Kiều đuổi xuống, với lý do mỹ miều là muốn giới thiệu phong cảnh và dân tình dọc đường cho Triệu Vô Tuất.
Dương Thiệt Nhung chỉ là Hạ sĩ, địa vị không bằng Trung sĩ Kế Kiều, đành mang vẻ mặt oán niệm đi làm chức trách Tư mã của mình, hô hào đám binh sĩ Triệu thị rảo bước mau hơn.
Chuyên gia quả là khác biệt, xe do Vương Tôn Kỳ cầm lái chạy êm ru như bằng phẳng. Còn Kế Kiều thì tranh thủ từng giây, một tay cầm bút, một tay cầm thẻ tre, liên tục truy vấn Vô Tuất về các vấn đề "Chu Bì số thuật", hễ có câu trả lời là lập tức ghi chép lại.
Triệu Vô Tuất tất nhiên sẽ không dốc hết ruột gan ra cho ông ta ngay một lúc, mà chỉ nhỏ giọt từng chút một, tuần tự tiến dần. Đợi đến khi Kế Kiều hấp thu xong và phát huy rộng rãi, trình độ toán học của Trung Quốc chắc hẳn có thể rút ngắn được quá trình phát triển hàng trăm năm nhỉ?
Hơn nữa, nếu dùng ngôn từ hậu thế mà nói, toán học chính là nền tảng của mọi khoa học tự nhiên, thậm chí là của mọi kỹ thuật chính xác. Sự thúc đẩy của Triệu Vô Tuất đối với toán học, biết đâu có thể tạo ra một chuỗi phản ứng dây chuyền; thời gian càng sớm, hiệu ứng lên men càng lớn!
Bởi lẽ hiện tại là thời Xuân Thu, thời kỳ nảy mầm của chư tử bách gia, triết học và khoa học của Trung Quốc vẫn đang trong thời kỳ thai nghén, khả năng định hình là cực kỳ mạnh mẽ.
Nghĩ đến điểm này, Triệu Vô Tuất cảm thấy hành vi "đào góc tường" của người cha rẻ tiền của mình bỗng chốc trở nên cao thượng và vô tư hẳn lên...
Với tư cách là Kế lại đứng đầu Hạ Cung, Kế Kiều nắm rõ như lòng bàn tay từng khoảnh ruộng, từng cái chợ ở các ấp lân cận.
Ông ta giới thiệu rằng, phàm là đường quốc dã, cứ mười dặm có một lều trú (lư), trong lều có đồ ăn thức uống để người đi đường uống nước nghỉ chân. Thành Ấp cách Hạ Cung hơn ba mươi dặm, đi dọc đường này, sau khi qua lều trú thứ hai, sẽ rẽ từ quan đạo vào đường dã nhỏ hơn, chỉ đủ cho một cỗ chiến xa tứ mã đi qua.
"Tiểu quân tử, từ chỗ này trở đi là đã vào địa giới Thành Ấp rồi."
Triệu Vô Tuất gật đầu, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Hai bên đường dã là những cánh đồng lúa và cao lương bát ngát đã thu hoạch xong.
Sau khi xuyên không, Triệu Vô Tuất phát hiện khí hậu hiện tại ấm áp hơn hậu thế rất nhiều, hơn nữa mưa nhiều ẩm ướt, dân cư thưa thớt, nơi ở thiên triều có hàng triệu người thì bây giờ có lẽ không tới một vạn. Núi rừng, đầm lầy tại địa phương cũng chưa được khai phá đầy đủ, nên ở vùng Sơn Tây vốn khô hạn trong hậu thế, lúc này thi thoảng vẫn có thể nhìn thấy ruộng lúa nước, tất nhiên phần lớn vẫn là ruộng kê chịu hạn.
Thế nhưng mùa màng năm nay không tốt, bốn mùa đều gặp thiên tai, hơn nữa Thành Ấp núi nhiều đất ít, gần như không xây dựng bất kỳ công trình thủy lợi nào, sản lượng mỗi mẫu thấp đến kinh người.
Địa thế dần cao lên, trên con dốc có rải rác những bụi câu kỷ, đám dân dã mình vận áo vải thô, quần không quá gối đang hái những quả câu kỷ cuối cùng của năm nay, đúng như trong thơ đã nói: "Thiệp bỉ Bắc Sơn, ngôn thái kỳ kỷ" (Dạo bước Bắc Sơn, hái quả câu kỷ). Quả đúng như tỷ tỷ Quý Doanh đã nói, người đi đường nét mặt sạm vàng, khi thấy đoàn xe cờ xí rợp trời của Triệu Vô Tuất, họ đều hoảng hốt nép vào bờ ruộng mà bái lạy dập đầu.
Cũng có lác đác vài người mang kiếm đứng bên đường chắp tay hành lễ với Vô Tuất. Họ là những lữ khách Thành Ấp đang trên đường đến đô thành Tân Điền. Khi nghe tin Triệu Vô Tuất đến Thành Ấp nhậm chức, họ nhìn nhau, thần tình quái lạ nhưng cũng không nói gì.
Dưới lời kể của Kế Kiều, Triệu Vô Tuất còn biết được rằng, chế độ hành chính địa phương thời Tây Chu là Lục Hương Lục Toại. Nhưng đến thời Xuân Thu, tình hình đã có chút thay đổi. Tấn quốc bắt đầu thiết lập chế độ Huyện từ thời Tấn Hiến Công, sau hơn một trăm năm mươi năm phát triển, Huyện ngược lại đã trở thành đơn vị địa lý cơ bản nhất.
Vì thế, phân chia hành chính địa phương của Tấn quốc hiện nay là: năm nhà là Lân, năm Lân là Lý, bốn Lý là Hương (còn gọi là hương ấp, ấp trăm hộ), năm Hương là Ấp (còn gọi là trung ấp, ấp nghìn nóc nhà), năm Ấp là Huyện.
Tất nhiên đây chỉ là những con số lý tưởng, thực tế làm gì có quy củ như vậy. Dưới quyền cai quản của Giáng Huyện có tổng cộng sáu ấp, lần lượt do Lục Khanh nắm giữ; còn Thành Ấp là một hương nhỏ dưới quyền cai quản của ấp Hạ Cung thuộc Triệu thị, tổng cộng có bảy Lý, ba trăm bảy mươi hộ, hơn hai ngàn hai trăm nhân khẩu.
(Lân, Lý, Hương, Ấp, Huyện) lần lượt thiết lập Lân trưởng, Lý tư (lý hư), Hương tể, Ấp đại phu, Huyện đại phu.
Nơi này quả nhiên nghèo nàn hơn Hạ Cung không ít, Triệu Vô Tuất nhìn ngọn núi đá đen ngòm phía xa, trầm tư suy nghĩ.
Kế Kiều tỏ vẻ hơi lạ lẫm nói: "Theo ý Kế mỗ, chủ thượng mang theo nhiều trâu ngựa như vậy, có lẽ là muốn sử dụng loại cày mới xuất hiện ở Tấn và Lỗ gần đây để cày ruộng. Nhưng Kế mỗ không hiểu, vì sao chủ thượng lại gom gần hết giống lúa mì ở Hạ Cung mang theo tới đây? Ở cái nơi khô hạn nghèo nàn như Thành Ấp này, muốn tăng sản lượng thì chỉ có cách trồng nhiều kê mới thông suốt mà thôi."
Vô Tuất nghe xong lặng lẽ không đáp. Lúa mì du nhập vào Trung Quốc từ Tây Á không biết là thời đại nào, nhưng ít nhất vào thời Chu Mục Vương Tây du, các bộ lạc Tây Nhung dọc đường đã lần lượt dâng tiến lúa mì cho ngài.
Thời Thương, Chu, địa vị của lúa mì trong lòng người Trung Quốc còn kém xa lúa kê (sau này gọi là hạt kê). Khi tế lễ trong tông miếu, dùng kê làm vật phẩm quý giá, còn lúa mì chỉ có quý tộc muốn đổi vị mới thỉnh thoảng ăn một chút. Trung Nguyên đến tận bây giờ vẫn chưa phát minh ra cối xay, mùi vị của hạt lúa mì hấp nấu thì Vô Tuất thực sự không dám khen.
Hơn nữa, sức mạnh của thói quen là vô cùng lớn, Kế Kiều không hiểu địa vị của lúa mì trong hậu thế, nên không coi trọng cũng không có gì lạ. Không ai có thể ngờ được, chỉ cần ba trăm năm nữa, Trung Quốc sẽ khởi phát một cuộc cách mạng lúa mì từ phía tây, đội quân hổ lang của nước Tần mở mang thủy lợi, trồng lúa mì sẽ quét sạch sáu nước. Đến thời Tây Hán, sự phổ biến của lúa mì ở Trung Nguyên đã giúp dân số Trung Quốc tăng gấp ba lần trong vòng một trăm năm!
Triệu Vô Tuất cũng không trả lời ngay, hắn cười bí hiểm: "Đợi đến nơi, tiên sinh sẽ hiểu."
Không biết từ bao giờ, sau nửa ngày lặn lội đường xa, đoàn người rốt cuộc cũng tới Thành Ấp.
Từ xa đã có thể nhìn thấy tường ấp thấp bé, Triệu Vô Tuất cho đội ngũ dừng lại bên cạnh một con suối nhỏ trong vắt, lệnh cho đám binh sĩ Triệu thị mồ hôi nhễ nhại uống nước nghỉ ngơi, chỉnh đốn dung mạo.
Điền Bôn, người đã làm Ngũ trưởng, thay đổi hẳn sự hung hăng hôm qua, hôm nay có thể nói là phục vụ tận tình, khi đưa bình da cho Triệu Vô Tuất, hắn gợi ý: "Tiểu quân tử, phía trước không xa là Thành Ấp rồi. Ta nghe nói tộc Thành thị luôn coi nơi này là sở hữu tư nhân của họ, vô cùng bài ngoại. Chi bằng giương cao cờ xí, để chúng ta hộ vệ đi trước. Bôn hiểu rõ đám dân dã Thành Ấp này nhất, đều thô lỗ tự đại giống như ta, không nhận ra quân tử, không dùng binh khí dao kiếm thì không thể khuất phục được. Theo ý ta, cho họ một đòn phủ đầu, họ mới biết được sự lợi hại của tiểu quân tử!"
Điền Bôn lấy chính mình ra làm ví dụ cho sự thô lỗ tự đại, ngược lại đã chọc cười Triệu Vô Tuất, hắn cười mắng: "Ngươi tưởng ai cũng giống ngươi, thích giở thói côn đồ sao? Quân tử ta hôm nay, phải là lễ độ trước rồi mới dùng vũ lực sau."
Sự khó trị của Thành Ấp, sau nhiều lần Kế Kiều và những người khác nhắc nhở, hắn đã có sự chuẩn bị tâm lý. Trong bảy lý của Thành hương, tộc Thành thị và các chi nhánh của họ chiếm tới bốn. Đối với những kẻ "địa đầu xà" đó, chiến lược của Triệu Vô Tuất là: nếu ngoan ngoãn hợp tác nể mặt hắn thì tha cho một con đường, nếu không, đám binh sĩ Triệu thị trẻ tuổi mới chiêu mộ trong tay hắn vừa vặn có thể luyện tập tay nghề.
Đoàn người tiếp tục lên đường. Hôm qua đã có sứ giả từ Hạ Cung tới thông báo cho Thành Ấp rằng sẽ có tân Hương tể tới nhậm chức, cho nên hôm nay tại Lư quán trong hương, đã có vài người đang chờ đợi.
Người dẫn đầu chừng hơn bốn mươi tuổi, thân hình tròn trịa béo tốt, đầu đội sĩ quan, mặc áo cừu vải thô, trong lòng ôm một chiếc chổi (huệ). Bên cạnh ông ta là một gã Vu chúc thôn dã, kẻ mắt đen sì, tóc tai rối bời, vóc người thấp bé, mặc bộ áo vu cũ kỹ vá víu, đang kiễng chân ngóng trông.
Chẳng bao lâu, chỉ thấy đoàn người hùng hậu trên đường dã xếp thành một hàng dài lao tới. Trên cỗ xe tứ mã dẫn đầu, một thiếu niên quân tử để tóc búi đen nhánh trông có vẻ nho nhã lễ độ, nở nụ cười ôn hòa với họ.
Vị tiểu quân tử này quả nhiên trẻ tuổi đúng như lời đồn, trông cũng không khó gần. Người đàn ông trung niên béo mập thở phào nhẹ nhõm, sau khi liếc nhìn Vu chúc, vội vã tiến lên hai bước, từ xa đã cúi người bái lạy.
"Đậu Bành Tổ, tộc trưởng tộc Đậu ở Thành Ấp, cùng mọi người kính cẩn nghênh đón quân tử đại giá."
"Huệ", tức là cái chổi. Đây là một nghi lễ đón khách thời Tiên Tần, đồng thời cũng dùng để đón quan viên mới tới nhậm chức, ý nghĩa là đình viện đã quét dọn sạch sẽ, đợi quân tử bước vào, chính là điều Chu lễ gọi là "dĩ y phục ủng trửu nhi khước hành, khủng trần ai chi cập trưởng giả, sở dĩ vi kính dã" (dùng áo che chổi mà đi giật lùi, sợ bụi bặm bay vào người bề trên, đó là cách thể hiện sự kính trọng).
Vu chúc và hơn mười người còn lại cũng đều khom lưng hành lễ theo Đậu Bành Tổ, trong số họ có tạo lệ trong hương, cũng có các tộc trưởng lớn tuổi từ các lý lân cận chạy tới.
Ngự nhung Vương Tôn Kỳ điều khiển chiến xa dừng lại chuẩn xác và vững chãi trước mặt mọi người. Triệu Vô Tuất đứng trên xe, tay vịn lan can, từ chỗ Triệu Ưng, hắn cũng đã học được vài chiêu trò "làm màu" của bậc bề trên, mặt không chút cảm xúc, khẽ giơ tay nói:
"Đều miễn lễ cả đi. Ta chính là tân Hương tể của Thành Ấp, Triệu Vô Tuất đây. Dám hỏi Hương Tam lão, Hương Tư đồ, Hương Tư mã, gia chủ các tộc đã đến đủ cả chưa?"
Theo chế độ địa phương mới thực hiện trong nước của Tấn Điệu Công, dưới Hương tể trong hương có Hương Tam lão nắm giữ lễ nhạc giáo hóa, Vu chúc bói toán, phụ trách các hoạt động như xạ lễ trong hương, tế tổ; có Hương Tư đồ phụ trách gieo trồng thu hoạch mùa thu, thu nộp thuế khóa, trình lên các báo cáo tài chính (thượng kế); Hương Tư mã phụ trách triệu tập binh lính, tiến hành huấn luyện, phòng ngự trộm cướp.
Mà các lý do một hương quản lý thực chất đều là số ít tộc người "Quốc nhân" quần cư, bên dưới họ nô dịch càng nhiều nông nô "Dã nhân", tộc trưởng thực chất cũng tương đương với Lý hư.
Đậu Bành Tổ kia mồ hôi đầm đìa, đang không biết nên trả lời ra sao, thì gã Vu chúc bên cạnh ông ta lại bạo gan ngẩng đầu quan sát Triệu Vô Tuất.
Bởi vì qua những lần thượng kế các năm trước, Kế Kiều đã tới Thành Ấp vài lần, ông lạnh lùng nhìn cảnh này, khóe miệng khẽ động, liếc nhanh số người có mặt tại hiện trường rồi hừ lạnh một tiếng: "Chủ thượng, ngoài tộc trưởng tộc Đậu và tạo lệ Lý Đậu ở đây ra, còn lại Tam lão, Hương Tư mã, Hương Tư đồ, tộc trưởng Giáp Lý, Tang Lý... tất cả đều không thấy bóng dáng đâu cả!"
