Tại chính điện rộng rãi của Hạ Cung, mấy vị gia thần quan trọng của Triệu thị, như gia tể Doãn Đạc, trung đại phu Phó Tẩu, quân tư mã Bưu Vô Chính... đều đang đứng trong điện. Họ nhìn nhau, không biết chủ thượng Triệu Ưng đột nhiên triệu tập họ tới đây là vì chuyện gì.

"Có phải vì buổi đại triều hội Đông Chí ngày kia chăng?"

Doãn Đạc vuốt chòm râu dê, nghe vậy sắc mặt hơi trầm xuống. Về buổi đại triều hội ngày kia, ông có dự cảm không lành. Nhưng sau nửa tháng tranh cãi liên miên, chủ thượng đã không thể nghe lọt tai những lời can gián nghịch nhĩ của ông nữa. Có lẽ sau ngày Đông Chí, chức vị gia tể của ông có thể sẽ bị trung đại phu Phó Tẩu thay thế mất!

Than ôi, nếu Đổng An Vu còn ở đây thì tốt biết mấy, chủ thượng nhất định sẽ nghe lời ông...

Trong lúc mọi người đang phỏng đoán, chợt thấy tại cửa điện, quân chủ Triệu Ưng đội mũ đeo đai, áo đen dải đỏ, thắt lưng treo những dải ngọc leng keng, tay cầm trường kiếm, đang sải bước tiến vào điện. Các gia thần lần lượt hành lễ, Triệu Ưng hơi cúi người đáp lễ.

Triệu Ưng vừa ngồi xuống liền tuyên bố: "Hôm nay triệu tập chư vị gia thần tới đây là để thương nghị một điều gia pháp mới." Ông ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ngô tử Vô Tuất kiến nghị, trên lãnh địa của Triệu thị phải cấm dùng người sống tuẫn táng, kẻ nào vi phạm bất kể thân phận, đều nghiêm trị!"

Lời này vừa thốt ra, phía dưới điện nhất thời xôn xao. Có kẻ vẻ mặt phẫn nộ, có kẻ không cho là đúng, cũng có kẻ lộ vẻ vui mừng. Thái độ phức tạp của mọi người đối với việc tuẫn táng người sống hiện rõ mồn một.

Một vị hạ đại phu vốn nhà đời đời dùng nô tỳ tuẫn táng liền đứng ra chất vấn: "Dùng nô tỳ tuẫn táng là truyền thống cố hữu của Triệu thị, sao lại nói bỏ là bỏ? Vô Tuất tiểu quân tử tuổi còn nhỏ, e là không hiểu sự đời nên mới thốt ra những lời kinh thế hãi tục như vậy chăng?"

Các gia thần ủng hộ tuẫn táng trong điện một trận hưởng ứng. Họ đã sớm tính toán kỹ, sau khi chết sẽ dùng những mỹ nữ, nô bộc nào trong nhà để tuẫn táng xuống cửu tuyền phục vụ, tiếp tục cuộc sống "chuông khánh đỉnh ăn", sao có thể một hơi phế bỏ được?

"Không hiểu sự đời?" Triệu Ưng trong lòng cười lạnh, ông vung tay áo rộng, ra hiệu cho mọi người im lặng, rồi gọi Thụ Nhân Khoan mang hai cuộn thẻ tre của Triệu Vô Tuất lên.

"Đọc! Đọc cho các vị gia thần nghe, không được bỏ sót một chữ, để họ xem xem Ngô tử của ta rốt cuộc là 'không hiểu sự đời' đến mức nào."

Thụ Nhân Khoan bưng xấp thẻ tre nặng nề, trong lòng thầm than khổ, miệng lại từng chữ từng chữ đọc lên:

"Tiểu tử Vô Tuất bái lạy kính lạy: Triệu thị từ đời Thành Tử, Tuyên Tử gây dựng cơ nghiệp tại Tấn, nhưng trời không phù hộ Triệu, khiến giữa đường đứt gánh (chỉ Hạ Cung chi nạn); may nhờ tiên tằng tổ phụ Văn Tử khôi phục, tể chấp nước Tấn; cho đến đời phụ thân làm rạng danh môn hộ, Triệu thị mới được như ngày hôm nay."

Các gia thần nhìn nhau gật đầu, Vô Tuất tiểu quân tử này không chỉ nghe nhạc sư Sư Cao đàn hát mà hiểu được nhã ý, mà văn từ cũng còn thông thuận đấy chứ.

"Nhưng nay nước Tấn chia sáu, công thừa không người, chính trị nằm trong tay các nhà, đây thực là lúc nguy cấp sống còn! Nay tiểu tử dám nói, việc tuẫn táng người, nếu không cải cách, sự tồn vong của Hạ Cung chỉ trong sớm tối!"

Sau những lời sáo rỗng ban đầu là đoạn văn gây chấn động như thế, chư vị gia thần nghe xong không khỏi chấn động tinh thần. Nghe tiếp xuống, thần sắc không cho là đúng của họ biến mất, có kẻ trán còn rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Triệu Vô Tuất chỉ ra trong văn bản, nay chư hầu tranh giành, dẫn đến sáu khanh tranh chấp, cái tranh là hai thứ: một là đất đai, hai là nhân khẩu. Đất nhiều, dân đông, Triệu thị có thể thắng ngay cả khi chưa giao chiến; đất hẹp, dân ít, Triệu thị sẽ rơi vào thế hạ phong. Chẳng thấy đó sao, nước Trịnh nằm ở đất Quắc, Cối, vì đất hẹp dân ít, tuy thời kỳ đầu Xuân Thu có Trịnh Trang Công xưng bá một vùng, dám bắn trúng vai Chu Thiên Tử tại trận Nhu Cát, tung hoành Trung Nguyên không ai dám đối đầu, nhưng lại không kéo dài được. Mà nước Tề sở hữu lãnh thổ rộng lớn và nhân khẩu đông đúc, nên mới có thể kẻ sau vượt người trước, trở thành bá chủ đầu tiên. Dù sau này vì nội loạn mà mất quyền bá chủ, nhưng nền tảng nằm ở đó, quốc quân dù có làm càn, vẫn nắm giữ vị trí cường quốc thứ ba thiên hạ trong thời gian dài.

Các nước Tấn, Sở còn lại cũng không ngoài thế cả, có đủ nhân khẩu chống đỡ mới có thể xuất động bốn, năm ngàn cỗ xe quân lực để uy phục chư hầu.

Đã thấy nhân khẩu quan trọng như vậy, thì phương pháp tăng nhân khẩu có những gì? Triệu Vô Tuất cho rằng, một trong số đó chính là cấm tuẫn táng!

"Kẻ tuẫn táng bị giết sau khi chư hầu, khanh tộc chết đi, nhiều thì hàng trăm, ít thì hàng chục; kẻ tuẫn táng bị giết sau khi sĩ đại phu chết, nhiều thì hàng chục, ít thì vài người."

Mỗi năm mỗi nhà tuẫn táng một vài người thì không tính là gì, nhưng nếu cộng dồn tất cả lãnh địa của Triệu thị, cộng tất cả số người bị tuẫn táng của sĩ đại phu, quốc nhân lại thì sao? Theo kế lại Kiều ước tính, tổng hợp các lãnh địa của Triệu thị, mỗi năm hầu như đều phải tuẫn táng khoảng một ngàn người!

Lượng biến dẫn đến chất biến, trước kia chỉ nghe loáng thoáng, chưa từng có ai thống kê, nên Triệu Ưng hoàn toàn không để tâm. Mà giờ đây không chỉ ông, ngay cả không ít gia thần đều ý thức được, mỗi năm giết tuẫn một ngàn người, con số lớn như vậy, dù cho là nô tỳ thân phận thấp hèn, thực sự cũng là làm tổn hại đến hòa khí trời đất!

Huống hồ, còn có những điều thực tế hơn, ví dụ như tỉ lệ tăng trưởng nhân khẩu trung bình mỗi năm của Triệu thị là bao nhiêu?

Kế lại Kiều trong tay có số liệu sẵn, Triệu Ưng cũng mang máng nhớ ra, năm đại huyện ông tự tay kiểm soát, cộng thêm Hạ Cung, số dân tăng thêm năm ngoái cũng chỉ hơn hai ngàn người, mười ba huyện của toàn bộ Triệu thị cộng lại cũng không quá năm ngàn.

Hai bên so sánh, không cần Vô Tuất nói rõ, các gia thần liền hiểu ra, hóa ra việc dùng người sống tuẫn táng lại khiến tốc độ tăng trưởng nhân khẩu mà đại tông Triệu thị kiểm soát bị giảm đi một nửa!

Cứ như vậy, mọi chuyện trở nên đơn giản, đây là bài toán cộng trừ, là tiếp tục làm ngơ, mỗi năm mất không cả ngàn lao động. Hay là để những nô lệ, thị tỳ tuẫn táng kia sống sót, phối ngẫu với nhau, sẽ sinh ra nhiều trẻ sơ sinh hơn.

"Tiểu tử nghe nói, tang lễ của các vị hiền vương như Nghiêu, Thuấn, Vũ, Thang, Chu Văn Vương, Vũ Vương đều cực kỳ đơn giản, không hề tuẫn táng người. Là học theo thánh vương mà trị, hay là không nghe không hỏi chuyện thương thiên hại lý này, tiểu tử dám xin phụ thân quyết định!"

Còn phương thức thúc đẩy lệnh cấm "ngừng tuẫn táng" này, Triệu Vô Tuất theo chủ nghĩa hiện thực cũng đã sớm mưu tính xong cho Triệu Ưng: trước hết thực hiện tại Hạ Cung và mấy hương ấp xung quanh, xem thành quả và ý kiến phản đối có quá lớn không, rồi mới đẩy mạnh ra các đại huyện còn lại.

Chàng còn hình dung ra thành quả của việc này: ngoài một bộ phận quý tộc cũ bảo thủ phản đối ra, Triệu thị lại có thể nhận được sự tán dương của sĩ nhân khai minh thiên hạ, giành được tiếng thơm tôn trọng lễ nhà Chu, còn có thể khiến nô tỳ, thần thiếp, cùng dã nhân cảm kích, cam tâm tình nguyện làm tiên phong tử chiến.

Tất nhiên, trong văn còn một điểm không nói ra, đó là việc này cũng sẽ khiến chính bản thân Triệu Vô Tuất giành được thanh thế chính trị cực lớn trong nội bộ Triệu thị, thậm chí là ở nước Tấn, trong thiên hạ.

Đối với những kẻ cổ hủ không chịu thay đổi, Vô Tuất gợi ý họ cứ dùng tượng đất, tượng gốm tượng trưng cho người sống, hoặc dùng cỏ kết thành hình người mà tuẫn táng, những cái này có thể nhắm mắt làm ngơ mà chấp nhận được.

Ở cuối bài văn, Vô Tuất cuối cùng cũng bộc lộ tình cảm một chút: "Tiểu tử nguyện làm kẻ khởi xướng dùng tượng!"

Triệu Vô Tuất khi thuật lại những điều này, cảm thấy mình quả thực chính là hiện thân của chính nghĩa, so với hàng ngàn sinh mạng người sống, việc dùng kế hại chết Thành Quý kia quả thực chẳng đáng là bao.

Một nhà khóc, sao bằng một hương khóc, một huyện khóc?

Tuy nhiên Vô Tuất không hề biết, ngay tại thời khắc chàng thỉnh cầu Triệu Ưng dùng hình thức văn bản pháp luật, minh lệnh cấm tuẫn táng. Tại nước Ngô xa xôi phía Nam, một màn tế sống người thê thảm tàn khốc đang bắt đầu mở màn.

Vị Ngô Vương Hạp Lư được xưng là "Đại Bá", vì an táng người con gái nước Ngô là Đằng Ngọc, kẻ vì một con cá hấp mà kiêu ngạo tự sát. Tại phía tây Xương Môn của nước, đào hồ đắp đất, dùng văn thạch làm quan quách, đề thấu làm trung, tùy táng vô số báu vật như đỉnh vàng chén ngọc, bình bạc áo ngọc.

Sau đó lại lệnh cho phường xướng ca múa lông vũ chim hạc giữa chợ Ngô, thế mà một hơi lừa được mấy ngàn người tộc Việt tiến vào trong đường hầm mộ dài dằng dặc đó, nhấn cơ quan, phong tỏa cửa mộ, tất cả đều chôn sống!

Rất lâu sau đó, biết được chuyện này, Triệu Vô Tuất mới nhận thức rõ ràng hơn. Mặt trái của cảnh tiếng chuông tiếng đỉnh, thi thư lễ nhạc của quý tộc Xuân Thu, chính là những bụi gai nhuốm máu, bên trong nằm đầy những thi thể xương trắng của thứ dân, dã nhân...