Bị Triệu Ưng khiển trách, sắc mặt Trung Hàng Dần trở nên u ám. Hắn cũng cố nén cơn giận, hạ giọng nói: "Đây là chuyện giữa ta và Nhạc bá, can hệ gì tới ngươi, Triệu Mạnh?"

Hai người lúc này còn giữ thể diện, âm thanh của họ chỉ có Hàn, Ngụy, Nhạc ba người ở gần đó mới nghe thấy.

"Nhạc bá là khách của Triệu thị, sao lại không liên quan đến ta!"

Triệu Ưng trừng to đôi mắt hổ, giọng bắt đầu lớn dần, có dấu hiệu muốn phát tác tại chỗ. Trung Hàng Dần cũng chẳng sợ hắn, ngẩng đầu, nheo đôi mắt nhỏ lại, đối mắt nhìn thẳng Triệu Ưng.

Trong sự im lặng của hai người, bên cạnh con Tê thú trước cửa cung, không khí đột nhiên trở nên vô cùng căng thẳng.

Hai vị Trung quân Tương Tá cãi nhau giữa đường, Hàn Bất Tín và Ngụy Mạn Đa vô cùng lúng túng, còn trong lòng Nhạc Kỳ thì rất khó chịu.

Giống như Triệu Ưng, y vô cùng bất mãn với dáng vẻ tham lam khó coi của Trung Hàng Dần: Rõ ràng biết đây là khối ngọc quyết được gia tộc Nhạc Kỳ gửi gắm tình cảm cùng nội hàm, muốn làm gia truyền chí bảo lưu truyền đời đời, vậy mà hắn lại ngang nhiên mở miệng đòi mua trước mặt mọi người.

Hơn nữa, Nhạc Kỳ nghĩ sâu xa hơn, lại cảm thấy cái gọi là mua bán chỉ là giả, đòi hối lộ mới là thật. Đây không phải suy đoán vô căn cứ, bởi vì từ hai năm trước, tại hội nghị Thiệu Lăng, Trung Hàng Dần đã phớt lờ lợi ích cùng hình ảnh quốc tế của nước Tấn, ngang nhiên đòi Thái hầu tặng áo cừu và ngọc bội...

Huống chi, các vị khanh nước Tấn vốn tự cao tự đại, việc đòi hối lộ từ khanh đại phu nước khác, thậm chí cả thương nhân, cũng chẳng phải lần một lần hai: Chấp chính Phạm Ưng từng đòi người nước Trịnh tặng cờ lông vũ dùng trang trí nghi trượng, sau đó không trả, khiến uy tín nước Tấn giảm sút nghiêm trọng; tổ phụ của Hàn Bất Tín là Hàn Tuyên Tử từng trực tiếp đến tận nơi, ép thương nhân ngọc nước Trịnh bán rẻ ngọc hoàn, phải nhờ Trịnh Tử Sản đứng ra khuyên can mới chịu dừng tay.

Cho nên với lối hành xử này của Trung Hàng Dần, Nhạc Kỳ ngoài việc kinh ngạc ra, lại thấy không có gì lạ, chỉ cảm thấy bi ai thay cho hậu nhân của Trung Hàng Hoàn Tử và Trung Hàng Mục Tử lại sa đọa đến mức này.

Thế nhưng, khối ngọc quyết mang danh "Bất tham" kia, sao có thể để rơi vào tay kẻ tham lam bỉ ổi như Trung Hàng Dần, đó chẳng khác nào ném ngọc quý vào bùn lầy! Nhạc Kỳ bề ngoài văn nhã ôn hòa, dễ nói chuyện, nhưng thực chất bên trong y cũng cương nghị và chính trực y như tổ phụ Tử Hãn vậy!

Thấy Triệu Ưng vì mình mà lại xung đột với Trung Hàng Dần, là thông gia tương lai, Nhạc Kỳ đương nhiên phải đứng về phía Triệu Ưng.

Y cũng chẳng màng việc có đắc tội với Trung Hàng Dần hay không, bước xuống chiến xa, hành lễ với Trung Hàng Dần, không kiêu không nịnh nói: "Nếu Trung Hàng bá có ý với khối ngọc quyết này, Kỳ đương nhiên xin chắp tay nhường lại. Nhưng Kỳ còn phải yết kiến Tấn hầu, không đeo ngọc thì thất lễ, đợi sau khi đại triều hội kết thúc, Kỳ nguyện noi theo chuyện Quý Tử treo kiếm, dâng vật này cho Trung Hàng bá!"

Lời vừa dứt, sắc mặt Trung Hàng Dần càng thêm u ám.

Lời này nghe có vẻ như Nhạc Kỳ xuống nước, nhưng chỉ người hiểu được thâm ý bên trong mới biết, đây là đang chửi người mà không cần nói lời tục tĩu!

Chuyện Quý Tử treo kiếm mà Nhạc Kỳ nói chính là sự tích về vị hiền công tử Quý Trát của nước Ngô.

Quý Trát lần đầu đi sứ chư Hạ, đi ngang qua nước Từ ở phía bắc nước Ngô, Từ quân rất thích bảo kiếm mà Quý Trát đeo bên mình, nhưng vì lễ tiết nên không tiện mở lời. Tuy Quý Trát thông minh đã nhìn ra ý muốn của Từ quân đối với bảo kiếm, nhưng y còn phải đi sứ nước Lỗ, nước Tấn và các nước khác. Kiếm là võ bị của quân tử, dùng để phòng thân, không đeo kiếm thì thất lễ, cho nên y không tặng kiếm cho Từ quân.

Sau này, khi Quý Trát đi sứ xong, lúc nam hạ trở lại nước Từ thì Từ quân đã qua đời. Quý Trát vô cùng bi thương, liền tự mình tháo bảo kiếm xuống, treo trên cây hòe trước mộ Từ quân.

Tùy tùng của y hỏi: "Từ quân chẳng phải đã chết rồi sao, công tử dù có để kiếm lại thì có ích gì chứ?" Quý Trát đáp: "Không phải vậy, lúc trước trong lòng ta thực ra đã quyết định tặng kiếm này cho Từ quân rồi, sao có thể vì người đó chết mà trái với lời hứa trong lòng mình chứ!"

Các khanh đại phu chư Hạ nghe được chuyện này đều hết lời khen ngợi cách hành xử của Quý Trát, người đời sau có câu tán tụng: Quý Tử treo kiếm nơi, Vương hầu tận Bắc vọng!

Nhạc Kỳ làm vậy vừa là để cho Triệu, Trung Hàng hai người một bậc thang xuống, vừa là đánh một trận kéo dài thời gian. Y cũng đang ám chỉ Trung Hàng Dần: Từ Tử là quân chủ vùng Hoài Di còn biết giữ lễ thủ tiết, dù trong lòng yêu thích cũng không nói ra. Ta làm sứ giả đi sứ nước ngươi, vậy mà ngươi lại ngang nhiên đòi khối ngọc quyết ta đang đeo trước cửa cung, bảo ta làm sao đi yết kiến quốc quân của ngươi đây? Chuyện này, hay là để sau hãy bàn đi.

Ý nghĩa tầng sâu hơn nữa chính là: Trung Hàng bá muốn khối ngọc quyết này ư? Đợi khi ngươi chết rồi, ta có lẽ sẽ cân nhắc.

Trung Hàng Dần là người thông minh thế nào, lập tức hiểu ngay. Sắc mặt hắn lúc xanh lúc trắng, nuốt cơn giận vào trong, rồi cười gượng nói: "Ý của Nhạc bá, Dần đã hiểu." Từ đó không còn nhắc đến chuyện ngọc quyết nữa, nhưng trong lòng vẫn âm thầm căm hận không thôi.

Hàn Bất Tín và Ngụy Mạn Đa cũng ở bên khuyên giải Triệu Ưng, cuộc đối đầu giữa hai vị Trung quân Tương Tá lúc này mới kết thúc, nhưng cả hai đều quay mặt đi, không muốn đếm xỉa đến đối phương nữa.

Ngay lúc này, lại có hai cỗ tứ mã nhung xa hoa lệ tương tự cùng chạy tới từ lối dành cho khách quý, nghi trượng theo sau cũng vượt xa quy cách của bốn vị khanh đang có mặt. Nơi họ đi qua, xe cộ của các vị đại phu nước Tấn nối đuôi nhau trên đường đều vội vàng tránh sang một bên, chúng đại phu vội vã xuống xe, chắp tay cúi lạy hai vị khanh sĩ mặc áo đen đội mũ cao trên nhung xa.

Năm người tại hiện trường đưa mắt nhìn sang, người đến chậm chạp chính là nhân vật số một, số hai của nước Tấn, họ cũng đành phải xuống xe nghênh đón.

Chỉ thấy Chấp chính Chính khanh, Trung quân tướng Phạm Ưng đã già nua, sau khi xe dừng lại, ông chống gậy cưu, bước những bước đi tao nhã tiến về phía năm người. Tuy bước chân chậm chạp, nhưng vẫn tạo cho Nhạc Kỳ áp lực và nỗi sợ hãi to lớn.

Vị này chính là "ông lão bất bại" đã hoạt động suốt sáu mươi năm trên bàn cờ nước Tấn và thiên hạ đấy!

Thứ khanh nước Tấn, Trung quân Tá Trí Lịch đã gần sáu mươi tuổi, ông giữ lễ và trầm mặc đi phía sau Phạm Ưng vài thước, trông có vẻ thấp thối ung dung, nhưng Nhạc Kỳ cũng không dám coi thường vị chính khách được mệnh danh là "Trí Hồ" này.

Phạm Ưng già nua lụ khụ mỉm cười đón nhận lễ chào hỏi của bốn khanh và Nhạc Kỳ, ánh mắt tưởng chừng từ bi vô hại cứ nhìn chằm chằm vào Triệu Ưng, như thể những cuộc tranh đấu ngầm trên triều đình và ngoại giao mấy hôm trước đều đã là mây khói thoảng qua, không đáng nhắc tới.

Ông vuốt chòm râu trắng, nói với Triệu Ưng: "Lão phu và Trí bá tuổi đã cao, đến chậm chạp, để chư quân đợi lâu rồi. Thật hâm mộ tuổi trẻ của các người quá, nhất là Triệu Mạnh, nghe nói ngươi vẫn có thể giương cung bắn hổ. Con trai ngươi cũng có dũng võ không kém cha, mấy hôm trước ở Miên Thượng bắt được bạch lộc, khiến cả thành Tân Giáng chấn động, đến lão phu cũng muốn đến tận cửa chiêm ngưỡng."

Tranh chấp chính trị là tranh chấp, lễ tiết là lễ tiết, Triệu Ưng cũng không dám cậy lớn, hắn thu lại sự cương mãnh khi đối đầu với Trung Hàng Dần lúc nãy, không kiêu không nịnh đáp:

"Phạm bá nếu tới, Ưng đương nhiên sẽ quét giường cung nghênh!"

Việc Phạm, Trí hai người cùng đến dường như đang phát ra tín hiệu chính trị bất thường, khiến Triệu Ưng có chút bất an, Hàn Bất Tín và Nhạc Kỳ cùng phe với hắn cũng có chút hoang mang nghi hoặc.

Còn Ngụy Mạn Đa đang bị Trí, Triệu tranh giành nhau, lại lờ mờ biết nội tình, chỉ biết nhìn mũi, chú tâm vào trong, không nói một lời...

Phạm và Trung Hàng hai nhà có thể coi là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", cũng là đồng minh sắt đá. Trung Hàng Dần lúc này đã khôi phục vẻ ung dung ngày thường, hắn đi đến bên cạnh Phạm Ưng hành lễ kính chào, miệng gọi Phạm bá liên hồi, thái độ vô cùng thân thiết. Thậm chí với người huynh trưởng cùng tông vốn không mấy hòa hợp là Trí Lịch, Trung Hàng Dần cũng đành cứng đầu cứng cổ mà chào hỏi một tiếng.

Trung Hàng và Trí thị trăm năm trước vốn là một nhà, đều xuất thân từ Tuân thị, nhưng lúc này đã ra khỏi ngũ phục. Trạch của quân tử, ngũ thế nhi trảm, Trí Lịch và Trung Hàng Dần, cặp anh em họ xa này vốn lời không hợp ý, tính cách không tương đồng, nên hai nhà dần dần trở nên xa cách.

Triệu Ưng, Nhạc Kỳ không kịp suy nghĩ nhiều, vì các vị đại phu tham gia triều hội còn lại cũng đã lần lượt tới nơi, vây quanh xe giá của lục khanh như chúng tinh củng nguyệt. Họ phần lớn đã đầu quân cho lục khanh, nên nhanh chóng tụ lại thành sáu nhóm, rạch ròi phân minh. Chỉ có lác đác vài viên sử quan và nhạc sư do Sư Khoáng bồi dưỡng là trác nhĩ bất quần, tự cho mình thanh cao, không chịu hòa dòng với lục khanh.

"Đùng đùng đùng!"

Sau khi lục khanh mỗi người ôm một tâm tư hàn huyên vài câu, bỗng nghe thấy một hồi âm thanh trầm hùng phá vỡ sự tĩnh mịch của buổi bình minh.

Tiếng chuông đồng khổng lồ truyền tới từ lầu chuông của cung Tê Kỳ, tiếng này nối tiếp tiếng kia, tổng cộng bốn mươi chín tiếng.

Chu Lễ quy định, chuông của Thiên tử là chín chín tám mươi mốt tiếng, chuông của chư hầu là bảy bảy bốn mươi chín tiếng, chỉ riêng nước Lỗ, vùng đất phong của Chu Công Đán từng nhiếp chính xưng vương, được đặc biệt ban cho quy cách lễ nhạc của Thiên tử, mới có thể đánh tám mươi mốt tiếng.

Cùng với tiếng chuông, cánh cửa cung dày nặng sơn màu đỏ chu sa cũng cuối cùng chậm rãi mở ra.

Đại triều hội Đông Chí, chính thức tuyên bố bắt đầu!