Ngày mồng một tháng Mười một năm Giáp Tý, ngày Đông Chí, tiếng gà gáy vừa dứt, trời mới tờ mờ sáng, thành Tân Giáng đã bắt đầu đổ mưa. Trong những tầng mây xa xăm, tiếng sấm ầm ầm như dự báo một trận mưa lớn hơn sắp ập đến.
Thế nhưng, trận mưa này không thể ngăn cản buổi đại triều hội vốn cực kỳ quan trọng đối với cả Triệu thị và Nhạc thị. Triệu Ưng, vị Tấn khanh chịu trách nhiệm việc đón tiếp hôm nay, đã sớm cùng Hầu nhân đón tiếp tân khách từ nước Tống là Nhạc Kỳ tại quán dịch, rồi cùng nhau xuất phát hướng tới cung Thê Kỳ.
Triệu Ưng và Nhạc Kỳ cùng ngồi trên một chiếc nhung xa tứ mã có che hoa cái, Bưu Vô Chính làm ngự nhung, tiến vào thành Tân Giáng đang lất phất mưa phùn.
Sau hơn mười ngày kinh doanh và mưu tính, mới có được kết quả ngày hôm nay, tâm trạng hai vị khanh sĩ đều rất tốt, họ vịn vào lan can xe sơn mài, khẽ khàng cười nói. Sau khi trò chuyện một lát về thời gian nạp thái, mối lái cho con cái hai bên, Triệu Ưng liền chỉ điểm giới thiệu cảnh trí dọc đường.
“Tân Giáng còn gọi là Tân Điền, là một tòa quốc đô mới. Bảy mươi năm trước, vào thời tiên quân Cảnh Công mới dời từ Cựu Giáng cách đây mấy chục dặm tới. Tòa thành này do Hàn Hiến Tử quy hoạch, tiên tổ phụ Văn Tử của Ưng cũng có tham gia vào đó.” Đối với một tòa Tân Giáng Ung dung quy củ, phô bày phong thái nước bá chủ, Triệu Ưng vẫn rất đỗi tự hào.
Nhạc Kỳ phóng tầm mắt nhìn ra, lúc này mưa giông vừa dứt, ánh mặt trời buổi sớm phá tan tầng mây, rọi sắc đỏ khắp thành. Hai bên đường trồng đầy cây du, cây hòe, lá mùa đông vàng cam đỏ rực đang lác đác rơi. Gió lạnh sau mưa thổi qua mặt, nhìn xa thì cung khuyết như mây, nhìn lại thì cửa thành hùng vĩ, hai bên phường, lý, thị đan xen, quả là một khung cảnh tráng lệ, mỹ lệ.
Không bao lâu sau, họ đã tiến vào trục đường chính dành để đón tiếp khách quý. Con đường này chia làm ba, ở giữa là lối đi dành cho tân khách được lát bằng phiến đá xanh, hai bên đắp tường nữ, mỗi bên cao hơn ba thước. Con đường này ngoài việc dành riêng cho xe của Tấn hầu xuất hành, và đón tiếp khanh sĩ, tân khách các nước ra, thì bình thường chỉ có khanh đại phu mặc triều phục mới được đi, còn sĩ, quốc nhân, dã nhân chỉ có thể đi vòng qua đường đất vàng hai bên.
Triệu Ưng không khỏi thở dài: “Năm xưa, vào thời bá nghiệp của Tấn Đạo Công đang thịnh vượng, trong một năm có tới ba bốn mươi chư hầu lớn nhỏ tới triều kiến, khi ấy trên lối đi của tân khách thật đúng là xe ngựa tấp nập. Hiện nay, lại lạnh lẽo tiêu điều, chỉ có một mình Nhạc bá được đón tiếp.”
Nhạc Kỳ im lặng, Tấn quốc đã mất vị thế bá chủ, chỉ còn Lỗ, Tống là vẫn qua lại như cũ, mà nước Lỗ vào tháng Sáu đã phái Mạnh Tôn thị, một trong Tam Hoàn, tới nhập cống rồi. Ngoài ra, nước Vệ thì đầu tường nghiêng ngả, nước Tề, nước Trịnh càng là mở hướng đi riêng, tự thành hệ thống. Các chư hầu nhỏ ở phương Nam như Trần, Sái thì hoặc theo Sở, hoặc theo Ngô, không còn nghe theo hiệu lệnh của Tấn quốc nữa.
Sau khi đi trên con đường của tân khách khoảng nửa khắc, cung Thê Kỳ hùng vĩ đã thấp thoáng hiện ra phía xa. Vượt qua bức tường cung cao lớn, thấp thoáng thấy những đài tạ tầng tầng lớp lớp.
Nếu bàn về cung điện đẹp nhất liệt quốc, phải kể đến cung Thê Kỳ, Đồng Đê ở nước Tấn phương Bắc, và Chương Hoa, Chử Cung ở nước Sở phương Nam.
Triệu Ưng giới thiệu, cung Thê Kỳ này được xây dựng vào thời Tấn Bình Công, mục đích ban đầu là để so kè với đài Chương Hoa do Sở Linh Vương phương Nam xây dựng, xem ai phú quý rực rỡ hơn. Việc này bị không ít hiền đại phu như Tấn Sư Khoáng, Trịnh Tử Sản chê trách. Quân chủ hai nước bá chủ Tấn - Sở đấu sự giàu sang, đấu thể diện, lại khiến cho dân chúng trong nước ngoài dã, cùng các nước nhỏ như Tống, Trịnh, Lỗ, Trần, Sái chịu khổ đủ đường, mỗi năm cống nạp tăng gấp bội.
Nhạc Kỳ cũng không khỏi may mắn, may mà nước Tống là hậu duệ của Vi Tử, đứng đầu trong Nhị Vương Tam Khách, cũng là nước công tước duy nhất còn tồn tại hiện nay, Chu Thiên Tử vẫn đối đãi như tân khách chứ không phải thần thuộc. Cho nên cống nạp mà Tấn hầu yêu cầu nước Tống cung cấp cũng không quá hà khắc, mỗi năm tới một lần, biểu thị sự phục tùng đối với bá chủ Tấn quốc là được, huống chi còn có hai tiểu bang phụ thuộc của Tống là Đằng, Tiết giúp chia sẻ áp lực.
Hiện nay, Chử Cung, Chương Hoa của nước Sở đã bị quân Ngô nhập Dĩnh thiêu rụi từ hơn một năm trước, cho nên Thê Kỳ, Đồng Đê nhìn ra Trung Nguyên, có khí thế nhìn quanh tự hùng, quy cách thậm chí vượt cả thành Vương của nhà Chu.
Tuy nhiên Nhạc Kỳ biết, uy nghi của Tấn hầu, cũng chỉ có thể phô trương trong hai tòa cung điện này mà thôi, hiệu lệnh của ngài, đã sớm không ra khỏi thành Tân Giáng, chứ đừng nói đến hơn sáu mươi huyện của Tấn quốc, cũng như các sĩ đại phu, đều đã là tư thuộc của sáu khanh.
Cung điện đã gần, Nhạc Kỳ nhìn càng rõ ràng hơn: nền đất đầm cao vút, trên mái hiên của cổng thành ngồi những thần thú cát tường bằng gốm, đá không đồng nhất. Trên cổng khuyết, vọng lâu và tường cung hai bên đều thấy có vệ sĩ cầm qua khoác giáp canh gác.
Cửa chính của cung Thê Kỳ, hai bên là hai bức tượng đá "Thê" đang nhe nanh múa vuốt. Đây là một loại thần thú giống hổ, trên đầu có sừng, chúng trầm mặc canh giữ cánh cửa cung màu đỏ son đang đóng chặt.
Khi Triệu Ưng và Nhạc Kỳ tới nơi, đã có ba chiếc nhung xa chờ sẵn ở đó, tĩnh lặng đợi họ tới.
Cả ba chiếc xe đều có hoa cái, trang trí lộng lẫy phú quý, được tứ mã cùng màu kéo xe. Chủ nhân của ba chiếc xe đều là những người tráng niên tầm bốn năm mươi tuổi, ăn mặc kiểu khanh sĩ: đội mũ triều, mặc triều phục, áo đen dải đỏ, tay cầm ngọc khuê, bên hông treo trường kiếm, vạt áo dưới còn treo những dải ngọc bội lâm lang mãn mục.
Thấy Triệu, Nhạc hai người tới gần, ba người liền khoanh tay trong ống tay áo rộng của áo thâm y, hơi gật đầu, chắp tay chào họ.
Nhạc Kỳ và Triệu Ưng lần lượt đáp lễ, chàng phóng tầm mắt nhìn qua, chỉ thấy trong đó có hai người là chàng từng gặp mặt.
Một người là Hạ quân tướng Hàn Bất Tín, gia chủ Hàn thị, cử chỉ nói năng không mất đi khí chất của một người quân tử khiêm nhường, đây cũng là gia phong mà tộc Hàn thị kế thừa từ thời Hàn Hiến Tử.
Người kia là Thượng quân tá Trung Hàng Dần. Gương mặt Trung Hàng Dần hơi béo, dưới chiếc mũ cao nghiêng vểnh lên trông không hợp với động tác, dải mũ màu đen thắt chặt lấy hai lớp cằm. Người này hoàn toàn không còn sự dũng võ và liêm khiết của cha mình là Trung Hàng Mục Tử (Trung Hàng Ngô), đôi mắt nhỏ tham lam kia đang không ngừng liếc về phía miếng ngọc quyết quý giá bên hông Nhạc Kỳ.
Nhạc Kỳ nghe nói người này thích sưu tầm ngọc bội, ngọc hoàn, mức độ tham lam là nhất trong sáu khanh, hôm nay gặp mặt quả nhiên đúng là như vậy.
Trung Hàng Dần trên danh nghĩa là cấp dưới trực hệ của Thượng quân tướng Triệu Ưng, nhưng Nhạc Kỳ biết, quan hệ của hai người cực kỳ tồi tệ. Lần này gặp mặt, cả hai chỉ chắp tay tùy ý, lười không muốn chào hỏi nhiều.
Mâu thuẫn giữa hai người kết thành từ sự kiện Chú Hình Đỉnh mười năm trước vẫn chưa được hóa giải. Mà hai năm trước, tại "Hội nghị Thiệu Lăng" - hội minh lớn nhất trong lịch sử chư Hạ kể từ khi Tề Hoàn Công khởi xướng bá nghiệp, lại vì sự tham lam của Trung Hàng Dần mà phá sản.
Hắn vòi hối lộ nước Sái không thành, lại đi gièm pha với chấp chính Phạm Ưng, ngăn cản chư Hạ phối hợp với nước Sái, nước Đường đánh Sở, làm hỏng hội nghị có hy vọng thống trị Trung Nguyên nhất của Tấn quốc. Ép nước Sái quay sang dựa vào nước Ngô, dẫn quân Ngô vào Sở, trong trận Bách Cử, quân Sở tan tác, suýt chút nữa đã diệt vong.
Vì việc này, Triệu Ưng vốn đầy tham vọng, hy vọng làm cho Tấn quốc khôi phục bá nghiệp cảm thấy đây là lỡ mất cơ hội tốt, sau sự việc đã xảy ra tranh cãi kịch liệt với Trung Hàng Dần, từ đó kết oán.
Nhưng người này không chỉ là đại khanh tông tộc mạnh, mà còn thân thiết gắn bó với chấp chính Phạm Ưng, cho nên Nhạc Kỳ cũng không dám đắc tội dễ dàng.
Người cuối cùng là một gương mặt lạ, nghĩ cũng là một trong sáu khanh, được Triệu Ưng giới thiệu cho Nhạc Kỳ quen biết. Hóa ra là vị Hạ quân tá mới nhậm chức mấy năm nay, Ngụy Mạn Đa, đứng ở vị trí cuối cùng trong sáu khanh. Hắn cười nói, dáng người vạm vỡ cao lớn như các tông chủ đời trước của Ngụy thị, không hổ là gia tộc khởi đầu chuyên làm võ chức, phát minh ra Ngụy Thư phương trận.
Nhạc Kỳ từng có quan hệ khá tốt với Ngụy Thư, vị chấp chính Tấn quốc tiền nhiệm, lúc này thấy con của cố nhân, không khỏi than thở về Ngụy Hiến Tử một phen.
Sau vài câu xã giao, Trung Hàng Dần lại đột nhiên chỉ vào miếng ngọc quyết treo bằng dây vĩ đái bên hông Nhạc Kỳ hỏi: “Ta nghe nói, thứ đẹp đẽ của phương Tây, có nhiều trân châu ngọc quý ở Côn Sơn. Miếng ngọc quyết này của Nhạc bá chất ngọc dày đặc mà lại đầm, ánh sáng trong vắt, trắng như cầu vồng, chính là ngọc Côn Sơn phải không? Thật là trân quý, khiến Dần ngưỡng mộ không thôi, không biết là lấy được từ đâu?”
Lời này của Trung Hàng Dần đã thu hút sự chú ý của mấy vị khanh sĩ, trong khoảng thời gian chờ đợi này, Nhạc Kỳ cũng đành tháo ngọc quyết xuống, nâng trong lòng bàn tay để mọi người thưởng thức, bình phẩm.
Chàng giải thích: “Ngọc quyết này, quả thực là di trạch mà tiên tổ phụ của Kỳ để lại…”
Ông nội của Nhạc Kỳ, chính là Tư Thành Tử Hãn lừng lẫy, còn gọi là Nhạc Hỷ. Trong thời gian ông và Hữu sư Hướng Nhung liên minh chấp chính nước Tống, đã tạo ra một thời đại hưng thịnh ở cả trong và ngoài nước. Khi đó, nước Tống chính trị khoan dung, nhân hòa, còn chủ trì hội nghị Mi Binh giữa các chư hầu, để đối thủ cũ là Tấn, Sở ngồi xuống bắt tay giảng hòa, mang lại hòa bình quý giá hơn bốn mươi năm cho Trung Nguyên.
Tử Hãn còn có một giai thoại nhã nhặn nổi tiếng, đó là "dùng sự không tham lam làm bảo vật".
Nước Tống có một thương nhân có được một miếng ngọc, dâng lên cho Tư Thành Tử Hãn, Tử Hãn lại từ chối nhận.
Người dâng ngọc nói đây là bảo vật, Tử Hãn lại nói: “Bảo vật? Đó cũng chỉ là bảo vật trong mắt ngươi. Ta lấy phẩm đức ‘không tham lam’ làm bảo vật, còn ngươi lấy miếng ngọc này làm bảo vật. Nếu ngươi đưa miếng ngọc này cho ta, thì cả hai chúng ta đều mất đi bảo vật của mình rồi. Ngươi đi đi, để chúng ta tiếp tục sở hữu bảo vật của riêng mình!”
Người dâng ngọc khóc lóc nói: “Đúng như người ta nói, kẻ vô tội, mang ngọc trong mình là mang tội. Tiểu nhân mang ngọc này, không dám ra ngoài.” Tử Hãn liền để miếng ngọc này ở trong làng, bảo thợ ngọc chạm khắc thành ngọc quyết, khiến người này bán được miếng ngọc quyết với giá cao, sau đó mới sai người hộ tống rời đi.
Việc này rất nổi tiếng, mấy vị khanh sĩ nước Tấn đều đã nghe qua, họ lần lượt gật đầu tán thưởng, chỉ có Trung Hàng Dần mắt lóe lên tia sáng, vội vàng hỏi: “Ngọc quyết của Nhạc bá này, lẽ nào chính là bảo ngọc mà người kia dâng, nhưng tại sao lại rơi vào tay ngươi?”
Nhạc Kỳ trả lời: “Đúng vậy, người bán ngọc đó sau này trở thành đại thương nhân giữa đất Trịnh, Vệ. Mười năm trước, ông ta biết mình sắp chết, bèn mua lại miếng ngọc quyết này, mang tới trả, nói là để báo đáp đức trạch của tiên tổ phụ. Kỳ từ chối ba lần, ông ta gửi tới ba lần, lần cuối cùng người ta để ở cửa rồi chạy mất, khiến Kỳ thật không biết làm sao.”
“Cuối cùng vẫn là con gái thứ của ta khuyên bảo, nói rằng không bằng dùng tiền nặng mua lấy, giữ miếng ngọc lại như một niệm tưởng về tiên tổ phụ. Thế là ta liền dùng mười kim viên, cộng thêm vô số tiền lụa, đổi lấy miếng ngọc quyết này. Ngọc đẹp vô giá, mà phẩm chất và đức hạnh của tiên tổ phụ càng vô giá hơn. Kỳ đức mỏng, chỉ khi yết kiến Tấn hầu, mới dám đeo vật này.”
Các khanh sĩ đều thổn thức không thôi, lại ca ngợi Tư Thành Tử Hãn thêm một phen.
Chỉ duy nhất Trung Hàng Dần lại nói trước mặt mọi người một câu rằng: “Thì ra là vậy, như thế này thì ngọc quyết càng đáng quý khó được. Nhạc bá, vật này ta rất yêu thích, giống như quân tử thích thục nữ vậy, ngươi có thể bán nó cho ta không?”
Nhạc Kỳ nghe vậy sắc mặt cứng đờ, Hàn Bất Tín và Ngụy Mạn Đa nhìn nhau, nhưng vì thân phận thấp hơn Trung Hàng Dần, nên không tiện nói gì.
Trung Hàng Dần tưởng rằng chàng luyến tiếc, lại nói: “Dần nguyện trả giá gấp mười!”
Lúc này, Triệu Ưng ở bên cạnh không nhịn được nữa, hắn hạ thấp giọng giận dữ mắng: “Trung Hàng bá! Ngươi đừng có quá đáng!”
