Giữa màn đêm âm u, hơn mười kỵ sĩ đang lao đi như điên trên con đường hoang dã từ Thành Ấp dẫn tới Hạ Cung. Người dẫn đầu chính là Triệu Vô Tuất cùng vài thân tín.

Sau khi Thụ Nhân Khoan cầm hổ phù tới Thành Ấp, truyền đạt lệnh điều binh của gia chủ Triệu Ưng, Triệu Vô Tuất tự tay đối chiếu, phát hiện hổ phù mạ vàng bị bổ làm đôi đã khớp hoàn hảo không kẽ hở.

Hổ phù là thật, lệnh điều binh đương nhiên cũng là thật. Rốt cuộc đã xảy ra đại sự gì? Đến mức khiến Hạ Cung lập tức tiến vào trạng thái chuẩn bị tác chiến.

Thế nhưng Thụ Nhân Khoan vội vã chạy đến trong đêm lại không biết gì cả. Y chỉ biết sau khi Triệu Ưng dự xong đại triều hội tiết Đông Chí trở về, liền nổi trận lôi đình, lập tức ban bố mấy đạo lệnh điều binh. Không chỉ Thành Ấp, các ấp nơi ba anh em họ Bá, Trọng, Thúc đóng quân cũng đều phái tới sứ giả cầm hổ phù tương tự.

Điều duy nhất có thể xác định là, ít nhất bây giờ, Hạ Cung vẫn chưa bị tấn công.

Tim Triệu Vô Tuất đập thình thịch, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì tại đại triều hội? Khiến cho kiêu hùng như Triệu Ưng lại mất bình tĩnh đến thế.

Một thời khắc, y không thể chấp nhận biến cố bất ngờ này, chẳng lẽ, chiến tranh sắp bắt đầu rồi sao?

Không, điều này không thể nào. Theo lịch sử mà y nhớ được từ kiếp trước, phải mất thêm năm sáu năm nữa, cuộc nội chiến kéo dài dai dẳng giữa sáu khanh nước Tấn mới bùng nổ toàn diện!

Hay là, cánh bướm của chính mình đã khiến lịch sử chệch hướng?

Trong lòng Triệu Vô Tuất kinh hãi tột độ, nhưng bề ngoài bắt buộc phải giữ vẻ trấn tĩnh. Y truyền lệnh xuống, Thành Ấp giới nghiêm, hoạt động uống rượu quần tụ ngày Đông Chí lập tức hủy bỏ.

Hương tư mã Vương Tôn Kỳ triệu tập một trăm chính tốt, chỉnh đốn binh khí giáp trụ, sẵn sàng đợi lệnh, chuẩn bị lập tức xuất phát đến Hạ Cung ngay khi nhận được lệnh tiếp theo. Còn tốt trưởng Dương Thiệt Nhung thì triệu tập một trăm canh tốt, duy trì trật tự Thành Ấp, thực thi lệnh giới nghiêm, đặc biệt chú ý động tĩnh của họ Thành, hễ có dị động lập tức trấn áp!

Kẻ nào dám nhảy nhót gây rối, giết không tha!

Dù thế nào, Thành Ấp không thể loạn. Triệu Vô Tuất đã bỏ ra biết bao tâm huyết trong nhiều ngày qua mới trù tính ổn thỏa mọi việc ở Thành Ấp, lại nhờ vào "thần vì dân chủ" để thao túng công nghị mới đạt được chút lòng người, giờ đang chờ thả lỏng tay chân để cai trị, sao có thể vì chuyện này mà bỏ dở giữa chừng?

Còn bản thân y, dẫn theo Ngu Hỉ, Mộc Hạ và những người khác, phi nước đại suốt đêm tới Hạ Cung. Chuyện này quá kỳ quặc, bắt buộc phải đích thân diện kiến Triệu Ưng, hỏi cho ra lẽ đã xảy ra chuyện gì. Huống hồ, y còn lo lắng cho an nguy của chị gái Quý Doanh.

Đi đêm chậm chạp mà nguy hiểm, lại còn gặp họa vô đơn chí. Sau khi qua lều trại đầu tiên, tiến vào quan đạo, thời tiết đột ngột thay đổi, thế mà đổ xuống một trận mưa rào, những hạt mưa như trút nước rơi xuống đầu Triệu Vô Tuất và đám người.

Mưa đông lạnh thấu xương, những giọt mưa lớn đập lên chiếc mũ trụ bọc da của Triệu Vô Tuất khiến đầu y đau nhức. Tốc độ phi ngựa lại giảm đi một nửa, nhưng y chỉ đành nghiến răng tiếp tục tiến lên. Đám kỵ tùng của y biết chủ nhân lòng như lửa đốt, cũng không ai dám hé lời nghỉ ngơi trong lều trại một chút để đợi mưa tạnh rồi đi tiếp.

Phía xa, đèn đuốc rực rỡ, thành quách với những cái bóng đen kịt của Hạ Cung đã thấp thoáng trong tầm mắt. Sau hai canh giờ chạy như điên, cuối cùng Triệu Vô Tuất và đám người cũng đã tới đích.

"Kẻ nào đó!" Binh sĩ họ Triệu cầm qua khoác áo tơi chặn phía trước. Có thể thấy rõ, sự phòng thủ ở cổng thành Hạ Cung nghiêm ngặt hơn ngày thường nhiều, binh sĩ giữ cổng nhiều gấp ba bốn lần!

"Quân tử Vô Tuất trở về, mau mở cổng!"

Sau khi ném phù lệnh nhập thành tại cổng Hạ Cung, Triệu Vô Tuất dẫn theo tùy tùng phi nước đại, thẳng tiến tới phủ đệ họ Triệu.

Giờ đã là giờ Tý nửa đêm, nhưng Hạ Cung vô cùng náo nhiệt. Trên con đường dẫn tới phủ đệ họ Triệu, bóng người lố nhố, cứ năm bước một trạm gác, ba bước một lính canh. Dưới mái hiên ướt đẫm toàn là tinh binh họ Triệu mặc giáp đội mũ, họ đeo kiếm, cầm qua, thương và kích dài tỏa ra ánh lạnh lẽo. Từ hướng chuồng ngựa không ngừng truyền đến tiếng hí của chiến mã, đám dã nhân lệ dân cũng bị triệu tập tạm thời, khoác dây thừng lên vai, người kéo người đẩy, đưa những cỗ chiến xa cồng kềnh ra khỏi phủ khố.

Mà vòng ngoài hơn, còn có hơn ngàn quốc nhân tụ tập từ các hương lân cận, phần lớn chưa mặc giáp, nhưng đã đeo kiếm cầm qua, do gia chủ các tộc dẫn đầu, đội mưa lớn, đang chỉnh đốn đội ngũ trên đường phố và giáo trường.

Thành Hạ Cung hôm nay giống như một con nhím bị kinh động đã dựng hết gai nhọn trên người, đã tiến vào trạng thái chuẩn bị chiến tranh toàn diện.

Mưa càng lúc càng lớn, Triệu Vô Tuất ướt sũng toàn thân. Nhìn tất cả những điều này, từ thân thể tới nội tâm y đều lạnh buốt. Y là người thích chuẩn bị xong xuôi mọi thứ rồi mới khai chiến, chứ không phải giống như thế này, chỉ vì một quyết định tạm thời của Triệu Ưng mà có thể đảo lộn hoàn toàn kế hoạch của y, tùy ý đùa bỡn vận mệnh của y.

Việc này giống như chơi game, vừa xây xong căn cứ cấp một, tạo ra vài nông dân, thì phát hiện đã khai chiến toàn diện với người chơi đối phương...

Cảm giác này, thực sự tệ hại hết chỗ nói!

Huống hồ, trong lịch sử nguyên gốc, sau vài năm chỉnh hợp nội bộ, họ Triệu vẫn bị đánh úp bất ngờ khi đối mặt với hai khanh Phạm và Trung Hàng, lãnh địa phía nam hầu như mất sạch, bại lui một đường về Tấn Dương, để cầu xin sự viện trợ của nước Đại, không thể không đưa Quý Doanh đi hòa thân...

Nếu bây giờ khai chiến, kết quả chỉ có tệ hơn!

Thậm chí, ngay cả bước ngoặt may mắn trong lịch sử cũng sẽ không còn, mà là diệt tộc ngay lập tức!

Triệu Vô Tuất biết, sứ mệnh hôm nay của mình là ngăn chặn cuộc chiến tranh chắc chắn sẽ thua này.

Xuống ngựa tại phủ đệ họ Triệu, Vô Tuất vội vã đi vào. Sau hơn hai canh giờ xóc nảy trên lưng ngựa, đôi chân y đã vô cùng đau nhức, toàn thân vừa lạnh vừa ướt.

Các thụ tự ở cung họ Triệu nhận ra y, liền truyền tin.

"Tiểu quân tử Vô Tuất trở về rồi!"

Vì thế, khi Vô Tuất vừa đặt chân lên bậc thềm cao lớn của đại điện Hạ Cung, một bóng hình yểu điệu màu đỏ liền lao thẳng về phía y.

Ngọc mềm vào lòng, Triệu Vô Tuất cúi đầu nhìn, chính là chị gái y, Quý Doanh.

Thiếu nữ vùi mái tóc như mây đen vào ngực Triệu Vô Tuất, ôm chặt lấy y, giống như một con nai nhỏ bị kinh hãi, toàn thân run rẩy.

Triệu Vô Tuất nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, dịu dàng hỏi: "A tỷ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Quý Doanh ngẩng đầu lên, chỉ thấy trên hàng mi dài của nàng dính vài giọt nước, không biết là nước mắt hay nước mưa, trông tựa như hoa hải đường đẫm sương, khiến người ta nhìn mà thương xót.

Giọng nàng run rẩy: "Vô Tuất, em cuối cùng cũng về rồi, mau vào trong khuyên nhủ cha đi!"

Ngoài cửa sổ gió mưa mịt mù, trong trắc điện ánh nến chập chờn, các thụ tự hầu hạ bên trong đều bò rạp dưới đất, đầu dán chặt xuống sàn, không dám nhúc nhích, chỉ sợ chọc giận chủ quân đang lúc nóng giận.

Triệu Ưng đã mặc sẵn một thân nhung trang, sắc mặt âm trầm, đang dùng lụa là lau chùi thanh thanh đồng bội kiếm đang tỏa ra ánh lạnh chói mắt.

Nó hôm nay rất khát, cần máu tươi để tưới tắm.

Vừa rồi quân tư mã Bưu Vô Chính tới bẩm báo, nói quốc nhân ở Hạ Cung đã tập kết xong xuôi, mưa tạnh là có thể xuất phát. Còn hổ phù điều binh cũng đã phát tới các hương ấp gần đó, không bao lâu nữa là có thể hợp quân một chỗ.

Triệu Ưng chỉ muốn đích thân thống soái quân Triệu, đột kích tư ấp của Phạm Ưng, đâm chết con chó sói già đó một kiếm! Còn họ Hàn thì phối hợp tấn công Trung Hàng Dần, như vậy là đại sự có thể định!

Chuyện xảy ra tại đại triều hội hôm nay, Triệu Ưng vẫn còn in đậm trong tâm trí. Mỗi khi nghĩ lại cảnh tượng lúc đó, hắn lại cảm thấy trên mặt mình bị lão già không chết Phạm Ưng tát một cái thật đau! Mất hết thể diện!

Lúc đó sứ nước Tống là Nhạc Kỳ tới triều kiến Tấn hầu, nhưng Tấn hầu lại như đã bàn bạc từ trước, hoàn toàn không để ý tới, sau đó Phạm Ưng bước ra, nói có chuyện muốn bẩm báo, mũi nhọn nhắm thẳng vào Nhạc Kỳ.

Phạm Ưng trước mặt mọi người nói với Tấn hầu: "Sứ nước Tống là Nhạc Kỳ nhận lệnh của Tống công, tới nước Tấn làm sứ, chưa từng yết kiến quốc quân, đã vào tư môn; chưa nộp quốc thư hoàn thành sứ mệnh, đã kết giao với bồi thần đại phu, tư tự tụ hội uống rượu, hành vi không tôn trọng quốc quân hai nước này, không thể không trừng trị!"

Điều Phạm Ưng ám chỉ, chính là việc Nhạc Kỳ nhận lời mời của Triệu Ưng, uống rượu săn bắn tại Miên Thượng, và hiến sáu mươi tấm thuẫn gỗ dương cho Triệu Ưng, thậm chí từng dọn vào khách xá Hạ Cung.

Triệu Ưng nghe xong không khỏi nổi trận lôi đình.

Giá họa, đây là Phạm Ưng cố ý giá họa! Bởi vì trước đây khi khanh sĩ nhà Chu, đại phu các nước Trịnh, Vệ, Lỗ tới nước Tấn làm sứ, Phạm Ưng là người tiếp đãi cũng thường xuyên làm như vậy! Ngươi làm ngày mùng một, ta lại không được làm ngày rằm ư? Thế mà bây giờ hắn lại làm bộ dạng lão thần trung quân, bám riết lấy chuyện "thất lễ" của Triệu Ưng và Nhạc Kỳ không buông!

Thế là, không để Triệu Ưng phân trần, Nhạc Kỳ đã bị cung vệ nước Tấn mặc áo đen giáp đen bắt giữ. Triệu Ưng bước ra phản đối, lại bị Tấn hầu nghiêm giọng quở trách một phen, còn tước đoạt quyền ngoại giao mà hắn phụ trách.

Triệu Ưng nhìn quanh đại điện cung Tỉ Kỳ, lại phát hiện Tri Bác, Trung Hàng Dần đều đứng về phía Tấn hầu và Phạm Ưng, mà Ngụy Mạn Đa vốn luôn thân cận với họ Triệu, thế mà lại không nói một lời, ngồi nhìn Nhạc Kỳ bị bắt.

Xem ra bốn khanh đối với chuyện này đều hiểu rất rõ, từ khi Phạm Ưng nhường quyền ngoại giao ra, đây đã là một cái bẫy dành riêng cho nhà mình! Triệu Ưng lửa giận bốc cao, nếu không phải hạ quân tướng Hàn Bất Tín kéo chặt lấy, tính cách cương liệt như hắn gần như đã ném ngọc khuê, phát tác ngay tại chỗ!

Đại triều hội tiết Đông Chí náo nhiệt cứ thế kết thúc đột ngột, Nhạc Kỳ bị gán tội danh, giam giữ trong nhà lao cung Tỉ Kỳ. Còn Triệu Ưng dưới sự bảo vệ của giáp sĩ hai nhà Triệu, Hàn trong cung, lập tức rời khỏi thành Tân Giáng.

Triệu Ưng bây giờ đã hiểu, ván này mình đã thua sạch, thua thảm hại trên triều đường và trường ngoại giao, không chỉ kế hoạch kết giao nước Tống làm viện binh phá sản, mà ở trong nước, uy vọng của hắn cũng sẽ bị tổn thất lớn.

Tất cả điều này, cũng giống như lời tiên đoán trước đó của lão thần Doãn Đạc.

Nhưng Triệu Ưng không nuốt trôi cục tức này. Sau khi ra khỏi thành, hắn nắm tay Hàn Bất Tín, mời hắn cùng phát binh, dùng vũ lực đe dọa, ép Phạm thị, Trung Hàng thả sứ nước Tống là Nhạc Kỳ. Sau khi nhận được lời hứa miệng, liền nhanh chóng đánh xe lao như bay về Hạ Cung, hạ lệnh tập kết vũ trang của Hạ Cung và các hương ấp xung quanh, thậm chí còn phát hổ phù tới các đại huyện như Tấn Dương, Trường Tử, v.v.

Quá bắt nạt người khác! Trong lúc lửa giận tâm trí, điều duy nhất Triệu Ưng quan tâm bây giờ là, làm sao mới có thể tìm lại thể diện ngày hôm nay!

Đúng lúc Triệu Ưng mặc giáp chỉnh tề, chuẩn bị đi tới giáo trường, cửa lớn của trắc điện lại bị đẩy mạnh ra, gió lạnh dữ dội xen lẫn mưa đông thổi vào, thổi cho ánh đèn trên giá nến đồng trong điện chập chờn không dứt.

Một thiếu niên để tóc búi, toàn thân ướt đẫm nước mưa bước vào, chắp tay bái Triệu Ưng: "Cha hãy khoan! Xin hãy nghe con một lời!"