Từ thời Tam đại về sau, đã có tục đón khách ở cửa Đông, cho nên quán dịch tại Tân Giáng, kinh đô nước Tấn, cũng được thiết lập bên ngoài cửa Đông.

Thời Tấn Bình Công, Tử Sản nước Trịnh đến dâng lễ vật cho bá chủ, vì người Tấn ngạo mạn, chỉ dùng nơi ở của nô bộc để tiếp đãi, Tử Sản bèn thẳng tay dỡ luôn cả tường vây và cửa lớn của quán dịch. Tấn Hầu phái "Hầu nhân" phụ trách việc đón đưa tân khách hầm hầm đến chất vấn, lại bị "miệng lưỡi số một Xuân Thu" là Trịnh Tử Sản phản bác một tràng, cứng họng không nói được lời nào. Chấp chính đương thời của nước Tấn là Triệu Văn Tử, cũng chính là vị "Triệu thị cô nhi" năm xưa, đành thuận theo cái đúng, mở rộng quán dịch, cũng coi như hiển lộ uy nghi của đại quốc.

Theo quy củ lập ra khi nước Tấn chủ trì hội minh, các nước liên minh hằng năm đều cần phái sứ giả đến kinh đô Giáng để nhắc lại ý tốt đồng minh. Tính ra những ngày này sứ giả các nước sắp nhập Giáng, thế nhưng quán dịch cửa Đông năm nay lại vắng vẻ đìu hiu, hoàn toàn không còn cảnh xe ngựa qua lại tấp nập như thời Tấn Văn Công, Tấn Điệu Công.

Nghĩ cũng phải, bá nghiệp nước Tấn đã tàn tạ, nước Tề, nước Trịnh từ lâu đã bội ước, tự thành một phe không nói, lại còn vọng tưởng lôi kéo Vệ, Bắc Yên, những tiểu quốc vốn dĩ luôn theo chân bá chủ Tấn. Nay còn trung thành với nước Tấn, chỉ có Tống, Lỗ ở vùng Tứ Thượng mà thôi.

Cho nên khi Đại Tư Thành nước Tống đích thân nhập triều nước Tấn, các Hầu nhân mới trút được gánh nặng, may mắn thay năm nay ít ra không để quán dịch trống rỗng. Nhưng ngay sau đó, lòng họ lại thắt lại, bởi vì lúc này triều đình nước Tấn xảy ra chút biến động, Chấp chính khanh già nua Phạm Ưng vì quyền ngoại giao bị Triệu thị cướp mất, liền trút giận cá chém thớt lên đầu người Tống vô tội, để sứ tiết nước Tống lạnh nhạt suốt ba ngày, không thèm tiếp kiến, cũng chẳng dẫn họ đi triều bái Tấn Hầu.

Người Tống cứ thế ngượng ngập ở lại quán dịch, đi không được, ở cũng không xong, trong lòng thấp thỏm bất an.

Thế nhưng hôm nay, lại có một đội ngũ màu đen từ cung Triệu thị ngoài thành tiến đến, nghênh đón thẳng tới ngoài quán dịch. Người dân kinh đô có nhãn lực đều nhận ra, đây là nghi trượng của Thượng quân tướng Triệu Ưng.

Chắc là vì không nhìn nổi cảnh Chấp chính lạnh nhạt với minh hữu quan trọng đây mà? Người dân đua nhau tán thưởng, nước Tấn cuối cùng cũng xuất hiện một khanh sĩ biết làm việc thực tế.

Mắt nhìn của các khanh tộc trong đám đông cũng đang suy đoán ý nghĩa chính trị ẩn sau chuyện này: Triệu Ưng trong Lục khanh xếp hàng thứ ba, vậy mà lại vượt mặt hai cấp trên có chức vị cao hơn, thậm chí vượt qua cả Tấn Hầu, trực tiếp đến tiếp đón người Tống!

Lúc này, Triệu Ưng đang đứng thẳng trên cỗ xe tứ mã hoa lệ. Ông ta ngoài bốn mươi, đầu đội mũ da du mục, râu đẹp dài tới ngực, khoác chiến giáp bằng da tê giác, thắt một dải thắt lưng da mềm trang sức ngọc rộng bằng bàn tay, tay vịn thanh võ kiếm bằng đồng có trang trí tua rua. Xe hữu bên cạnh đang nâng giúp ông cung Lữ chạm sơn son thếp vàng do Chu Thiên Tử ban tặng sau khi dẹp loạn "Vương tử Triều" năm xưa, cùng với mũi tên lông nhạn.

Triệu Ưng có chút buồn bực, tâm trí vẫn còn vướng bận cuộc tranh cãi với gia tể Doãn Đạc sáng nay.

Quyền ngoại giao với chư hầu vốn dĩ nắm chặt trong tay người đương nhiệm Trung quân tướng, Chấp chính khanh nước Tấn là Phạm Ưng. Nhưng Phạm Ưng đã già nua, nên mới buộc phải buông quyền lực, nhường lại cho Triệu Ưng đang độ tuổi tráng niên.

Thế nên lần đón tiếp Đại Tư Thành nước Tống là Nhạc Kỳ này, trong mắt Triệu Ưng, tất nhiên phải do ông quản lý.

Tuy nhiên gia tể Doãn Đạc lại không nghĩ vậy, ông ta cho rằng điều này không hợp quy củ, vẫn nên cẩn trọng một chút thì tốt hơn.

Triệu Ưng nén giận, khuyên nhủ vị lão thần này: "Doãn gia tể, Phạm Bá đã chấp chính nhiều năm, ông ta cùng Trung Hàng thị thông đồng với ngoại quốc, thậm chí qua lại quốc thư với Lưu công ở Thành Chu, Tam Hoàn nước Lỗ. Ông nhìn thế cục hiện nay xem, muốn đứng vững gót chân trong triều, sao có thể không kết ngoại viện? Huống hồ Đại Tư Thành nước Tống là người phương chính, là một quân tử, lại có giao tình với ta hơn mười năm, sao ta nỡ nhìn ông ấy bị lạnh nhạt tại quán dịch cửa Đông."

"Hiện nay chư hầu chỉ còn Tống, Lỗ là thờ nước Tấn, Tống Công biết Lục khanh nước Tấn không hòa thuận, phái ông ta đi sứ chắc chắn có ý thăm dò, chính là muốn xem rốt cuộc nhà nào trong triều chính nước Tấn làm chủ. Ngay cả khi Triệu thị ta không phái người đón, Phạm, Tri, Trung Hàng, Hàn, Ngụy sớm muộn gì cũng phái người đi bợ đỡ. Đến lúc đó Đại phu Nhạc Kỳ ở lại cung các khanh tộc khác, nước Tống thân thiết với các khanh tộc khác, Triệu thị ta cô lập không viện, hối hận thì đã muộn!"

Gã Doãn Đạc có chòm râu dê kia lại dọa người: "Tuy nhiên thần cũng có một lời, dám hỏi chủ thượng, hẹn cùng Đại Tư Thành nước Tống đi săn, theo lễ nghi, là nghênh đón ông ta vào Thái miếu nước Tấn, hay là gia miếu Triệu thị? Đi sứ nước khác, chưa từng diện kiến Quốc quân, lại vào cửa riêng trước; chưa từng giao nộp quốc thư, lại kết giao với bồi thần đại phu trước, đây là việc thất lễ! Thần tuyệt đối không dám đẩy Đại phu Nhạc Kỳ vào nơi bất tín bất nghĩa này! Xin chủ thượng thu hồi mệnh lệnh bừa bãi này!"

Ông nhìn xem, ông nhìn xem, Doãn Đạc này lại dám nói ông ban mệnh lệnh bừa bãi! Triệu Ưng vốn không phải là chủ quân tính khí tốt, suýt chút nữa đã vỗ án đứng dậy, đuổi Doãn Đạc đến đất Ôn trông coi tông miếu rồi.

May thay con gái Quý Doanh xuất hiện đúng lúc, cắt ngang cuộc tranh cãi của họ, chủ tôi không vui mà tan. Triệu Ưng làm việc trước nay luôn quyết đoán, ông cũng chẳng màng Doãn Đạc nghĩ thế nào, sau bữa sáng, liền mang theo nghi trượng hùng hậu, cùng bái thiếp đến ngoài quán dịch cửa Đông, hẹn cùng Đại Tư Thành nước Tống đi săn mùa đông và yến tiệc bên ngoài ấp riêng của Triệu thị.

Đúng lúc này, nghi trượng nước Tống đi ra khỏi quán dịch, đã chậm rãi tiến lại gần.

Triệu Ưng thu lại tâm tư, vuốt nhẹ chòm râu đẹp, lộ ra nụ cười quý tộc tiêu chuẩn.

"Nhạc Bá!"

Đại Tư Thành nước Tống là Nhạc Kỳ đang ở trên chiến xa đối diện, nhìn thấy đội hình hoành tráng mà Triệu Ưng bày ra, lòng trào dâng vị đắng chát. Than thở quả nhiên không ngoài tính toán của gã mưu sĩ giỏi bói toán kia, bản thân mình vẫn bị cuốn vào cuộc tranh đấu Lục khanh của nước Tấn.

Ông ta vẫn không đổi sắc mặt, cũng tươi cười chắp tay với Triệu Ưng.

"Triệu Mạnh!"

"Dám hỏi Nhạc Bá, Tống Công quý thể có khỏe không?"

"Quân ta rất khỏe, đa tạ Triệu Mạnh hỏi thăm."

Hai người đều là hạ khanh của quốc gia mình, theo lễ nghi bảo hạ nhân dâng lên lễ vật gặp mặt bắt buộc là trĩ, cao, ngỗng, kính cẩn hành lễ, hỏi thăm quốc quân bình an xong, liền dừng lại giữa đường, bắt đầu khiêm nhường lẫn nhau.

"Nhạc Bá là quý khách nước Tấn, Ưng mạn phép mời Nhạc Bá đi trước."

"Không dám không dám, Hiền đại phu Tạng Tuyên Thúc nước Lỗ từng nói, hạ khanh của đại quốc, địa vị tương đương thượng khanh của đại quốc, Kỳ vị thấp, xin Triệu Mạnh đi trước."

"Nhạc Bá quá khiêm tốn, ông tuổi tác hơn Ưng, theo Chu Lễ, người lớn tuổi đi trước..."

Sau một hồi nhường nhịn, cuối cùng hai xe đi song song, chỉ là xe Triệu Ưng vượt lên trước nửa đầu ngựa, hai xe áp sát vào nhau, thuận tiện cho hai vị khanh sĩ trò chuyện.

Nhạc Kỳ nhìn người đánh xe đối diện tán thán: "Triệu Mạnh, người đánh xe của ngài, chính là vị đại phu Bưu Vô Chính được xưng danh 'Bá Nhạc nước Tấn' sao? Quả nhiên ngự thuật tuyệt vời, điều khiển tứ mã linh hoạt thuần thục như múa năm ngón tay, quả thật có thể so tài cao thấp với Tần chi Bá Nhạc của Tần Mục Công rồi."

Triệu Ưng vốn thích thu nạp nhân tài thiên hạ, đối với việc này có chút đắc ý, có qua có lại mới toại lòng nhau, ông cũng lập tức khen lại.

"Trong mạc phủ của Nhạc Bá cũng có không ít nhân tài đấy chứ, Ưng nghe nói trong đó có một vị là Cô Bố Tử Khanh, giỏi bói toán xem tướng, gặp người một lần là biết được đường làm quan và vận số gia tộc... Dám hỏi Cô Bố Tử Khanh có trong đội ngũ của Nhạc Bá không?"

Vừa nói, ông vừa ngoái đầu nhìn chiếc xe phụ đi theo trong nghi trượng của Nhạc Kỳ, muốn tìm vị tướng sĩ danh tiếng lẫy lừng chư hầu kia.

Nhạc Kỳ nói: "Cô Bố Tử Khanh đó vốn là kẻ cuồng sĩ, không thích lễ pháp ràng buộc, sáng sớm nay, hắn đã tự đánh xe rời khỏi quán dịch..."

"Đi rồi?" Triệu Ưng có chút thất vọng, "Xem ra là Ưng đức bạc, không có duyên diện kiến rồi."

Nhạc Kỳ vuốt chòm râu dài cười nói: "Triệu Mạnh chớ vội, hắn đi trước có để lại lời nhắn, là muốn đến Miên Thượng, đi thăm viếng mộ phần danh sĩ Giới Tử Thôi của quý quốc, nên mới đi trước một bước, đợi khi chúng ta đến nơi đi săn, có lẽ còn đuổi kịp hắn."

Triệu Ưng gật đầu, an tâm hơn. Ông nhìn về phía trước, bất giác hy vọng đội xe có thể tăng tốc độ. Vấn đề kế thừa tông tộc, luôn là một nỗi tâm bệnh của ông.

Ông không mấy hài lòng về mấy đứa con trai của mình, đứa con trưởng đích tôn Ôn hòa bổn phận là Triệu Bá Lỗ đó, liệu có gánh vác nổi đại sự tông tộc? Việc này liên quan đến sự hưng suy của tông tộc, bắt buộc phải thận trọng từng li từng tí. Trong bốn trăm năm lịch sử Triệu thị, mỗi lần chuyển giao tông chủ, đều là khoảnh khắc yếu ớt nhất của gia tộc.

Thậm chí, còn từng gây ra bi kịch diệt môn mang tên "Hạ cung chi nạn", may nhờ ông nội Triệu Ưng là Triệu Văn Tử, vị "Triệu thị cô nhi" đó đã nối tiếp huyết mạch gia tộc. Nếu không, Triệu thị đã sớm giống như Hồ thị, Tiên thị, Loan thị, những khanh tộc từng lừng lẫy đó, lụi tàn diệt vong hoàn toàn ở nước Tấn.

Theo thói quen của người thời Tiên Tần, khi một việc khó quyết định, phải hỏi rùa bói, hỏi quỷ thần, nên ông mới muốn để nhà tướng sĩ Cô Bố Tử Khanh kia giúp ông xem trong mấy đứa con trai, ai là người đáng dùng.

Tất nhiên, đứa con thứ tiện dân Vô Tuất mới gây ra sự thất lễ nghiêm trọng trong yến tiệc Yến hưởng mấy ngày trước thì không cần xem nữa. Trong lòng Triệu Ưng, chưa bao giờ đưa nó vào danh sách nhân tuyển thế tử.

Chỉ hy vọng Cô Bố Tử Khanh đừng đi nhầm vào rừng sâu khu săn bắn gần Miên Thượng, nơi đó, nuôi dưỡng không ít cầm thú hung dữ, một thanh kiếm chưa chắc đã đối phó nổi.

Việc khẩn cấp hiện tại của Triệu Ưng, là lôi kéo Nhạc Kỳ, tiện thể trói nước Tống lên cỗ xe chiến của nước Tấn.

Nhìn bao quát thế cục tranh bá Trung Nguyên, đã trở thành cuộc tranh chấp giữa hai cường quốc Tấn và Tề, mà nước Tống xưng danh có ngàn cỗ chiến xa nghiêng về bên nào, bên đó sẽ giành được ưu thế. Triệu Ưng hy vọng mình có thể thuận lợi thắng cuộc ngoại giao này, giữ vững bá nghiệp trăm năm cho nước Tấn.

Ông tự tin tràn đầy về việc này, Nhạc Kỳ là phái thân Tấn nổi tiếng, không lâu trước còn đích thân hưởng ứng lời hiệu triệu của nước Tấn, phát binh thảo phạt nước Trịnh không tôn Chu Thiên Tử. Triệu Ưng giao hảo với ông ta nhiều năm, rất rõ tính khí của nhau.

Triệu Ưng còn nhớ, Nhạc Kỳ hình như có một cô con gái tầm mười tuổi, có nên cân nhắc để một đứa con trai của mình kết thân với nó không? Thông qua hôn nhân tăng cường liên lạc giữa Triệu thị và Nhạc thị, nước Tấn và nước Tống.

Địa điểm săn bắn nằm ở Miên Thượng, cách cung Triệu thị không xa. Nơi này vốn là bãi duyệt binh của quốc quân, bây giờ lại gần như trở thành tư hữu của Triệu thị.

Chẳng bao lâu, núi rừng vàng xanh đan xen trong tiết đông đã thấp thoáng từ xa. Triệu Ưng đã xây dựng quán xá và đài lầu cao để đăng lâm nhìn xa ở đây, còn vùng đất rộng lớn dưới chân đài cao, chính là nơi đội xe của chư tử tự và gia thần Triệu thị chờ đợi.

Nhạc Kỳ nhìn ra xa, cười nói: "Cổ nhân nói, đi săn để giảng võ, hội săn cũng là cách tốt để huấn luyện quân đội. Quân Tấn trước nay nổi tiếng chư hầu với sự 'hảo chỉnh hà hạ' (thong dong mà chỉnh tề), hôm nay, Kỳ xin mở mắt chờ xem quân đội Triệu thị."

Triệu Ưng đang định khiêm tốn vài câu, liếc mắt nhìn qua, lại phát hiện đội xe nhà mình vậy mà có chút ồn ào và không chỉnh tề.

Tình hình này giống như tát mạnh vào mặt Triệu Ưng một cái, ông miễn cưỡng tạ tội với Nhạc Kỳ, rồi cho người đánh xe Bưu Vô Chính lái qua xem rốt cuộc là thế nào.

Chỉ thấy trong đội xe Triệu thị, so với ngày thường nhiều thêm ba kỵ mã nổi bật, trong đó một người, lại chính là thứ tử Vô Tuất của ông.

Lúc này Triệu Vô Tuất, đang cưỡi trên lưng ngựa rũ mắt, nắm chặt dây cương, lực đạo quá mạnh khiến đốt ngón tay trắng bệch, dường như đang nhẫn nhịn điều gì. Còn hai tùy tùng mặc áo vải của nó, cũng vẻ mặt đầy giận dữ, nhưng vì thân phận thấp hèn, không dám phát tác.

Mọi người xung quanh thì vẻ mặt cợt nhả, chỉ trỏ vào ba kỵ sĩ.

Thằng thứ tử tiện dân không nên thân này, có phải lại gây ra chuyện gì rồi không?

Triệu Ưng tay vịn trường kiếm, sắc mặt càng lúc càng âm trầm.