Bóng ma chiến tranh bao trùm cả nước Tấn từ ngày đông chí đã tạm thời tan biến. Triệu thị lần này phải chịu một phen thiệt thòi ấm ức. Đối với Nhạc Kỳ đang bị giam cầm, Triệu Ưng hiện chỉ có thể từ từ tính toán, hy vọng có thể dùng thủ đoạn giao thiệp để Tấn Hầu thả ông ra.
Thế nhưng việc này khó khăn biết nhường nào. Tình hình hiện tại là bốn phương Phạm thị, Trung Hàng, Tri thị và Quốc quân vì muốn chèn ép Triệu Ưng - người có lãnh địa lớn nhất và đang nắm giữ phong trào mạnh nhất - nên đã dùng thủ đoạn bắt giữ đồng minh của ông. Mà nếu Triệu Ưng muốn thông qua hình thức công nghị giữa Lục khanh và Quốc quân để thỉnh cầu thả Nhạc Kỳ, thì ít nhất cần bốn, thậm chí năm khanh phụ nghị mới có thể thông qua.
Trong các thế lực còn lại, người chắc chắn ủng hộ Triệu Ưng chỉ có Hàn thị; Ngụy thị có lẽ sẽ giữ trung lập, nếu tranh thủ thuyết phục thì có thể sẽ nghiêng về phía Triệu thị. Cho nên, muốn kéo thêm một hai nhà nữa từ bốn phương kia là điều cực kỳ khó khăn.
Đây cũng là một bài học lớn. Triệu Ưng quyết định, một mặt phải tăng cường nguồn tin tình báo của Triệu thị, mặt khác phải đẩy nhanh việc bồi dưỡng các con trai, đặc biệt là Triệu Vô Tuất. Đứa con này khi khuyên Triệu Ưng bãi binh đã phân tích cục diện trong nước rất rành mạch, không ngờ lại có bản lĩnh như vậy.
Nhân dịp mấy ngày nay các con hiếm hoi trở về Hạ Cung, Triệu Ưng quyết định bảo con gái Quý Doanh chuẩn bị bữa sáng nóng hổi cho họ ăn một bữa no nê, tiện thể hỏi han tình hình thi chính của mỗi người.
Sau khi hỏi han, Bá Lỗ vô cùng khiêm tốn, toàn kể về những khó khăn mình gặp phải; Trọng Tín thì nói toàn lời sáo rỗng, dường như chẳng làm được việc thực tế nào; ngược lại Thúc Tề có thành tích chính trị nổi bật, vô cùng tự tin.
Điều Triệu Ưng không ngờ tới là, Triệu Vô Tuất - người trước đó từng huênh hoang rằng năm sau sẽ tăng gấp đôi thượng kế - hôm nay lại vô cùng khiêm tốn. Cậu không nói quá nhiều, chỉ mời Triệu Ưng đến mùa lúa mì chín năm sau hãy đợi xem kết quả.
Trong lúc đó, Trọng Tín và Thúc Tề buông lời mỉa mai, hỏi Vô Tuất có phải đã biết thi chính khó khăn nên muốn rút lại lời khoác lác hay không, nhưng bị Triệu Vô Tuất dùng một câu "Người giỏi uống rượu không cần khoe khoang" bác bỏ.
Triệu Ưng lại khá hài lòng, bởi ông cảm thấy Triệu Vô Tuất đã trút bỏ được sự nhẹ dạ và bốc đồng những ngày trước, bắt đầu trở nên trầm ổn hơn.
Sau bữa sáng hiếm hoi cả nhà sum họp, mấy anh em lại phải quay về lãnh địa. Sau khi từ biệt, ba người con lần lượt rời đi, nhưng Triệu Ưng lại gọi riêng Vô Tuất lại, bảo có việc muốn dặn dò cậu.
Dưới ánh mắt ghen tị của Trọng Tín và Thúc Tề, Triệu Vô Tuất theo sát Triệu Ưng tới thiên điện, đứng sau lưng ông, cung kính hỏi: "Phụ thân, còn việc gì ạ?"
Triệu Ưng vuốt chòm râu đẹp, thản nhiên nói: "Sau tiết lập xuân năm tới, mỗi tháng vào ngày mùng một và mười lăm, con hãy tới Công học ở kinh đô báo danh."
Triệu Vô Tuất sửng sốt: "Công học? Đó là nơi nào?"
"Chính là trường học của công tộc. Công tộc vốn là danh xưng dành cho tông tộc của quốc quân. Nước Tấn ta vì vướng chuyện Khúc Ốc thay Dực, nên Hiến Công đã diệt tộc họ Trang, Hoàn, bãi bỏ công tộc. Sau đó lại đuổi hết các công tử, từ đó về sau, công tử của quốc quân nếu không phải là thái tử thì sau khi làm lễ đội mũ đều không được ở lại trong nước."
"Nhưng đến đời Thành Công, dưới lời khuyên của tiên tổ Triệu Tuyên Tử của ta, nó được khôi phục, nhưng lại lấy con cháu các khanh làm công tộc. Công học chính là nơi các con em khanh tộc tuổi nhược quán học tập Lục nghệ của quân tử cùng với chính trị, lịch sử, quân sự, luật pháp và ngôn từ ngoại giao."
Triệu Vô Tuất bừng tỉnh, đây chẳng phải là lớp đào tạo quan lại quý tộc sao.
Triệu Ưng nói tiếp: "Trong Công học cá rồng lẫn lộn, ngoài Lục khanh ra còn có con cháu của hơn mười nhà đại phu, mức độ phức tạp không kém gì triều đình, cũng là vũng nước đục mà con cháu khanh tộc bắt buộc phải lội qua trước khi tham chính. Lần này ta thua Phạm thị, Tri thị và Trung Hàng về mặt ngoại giao, con đến Công học, nhất định phải áp chế được con cháu ba nhà này, đừng làm mất mặt Triệu thị ta! Còn về nhà Ngụy, Hàn, con cũng phải cố gắng kết giao."
"Con nhất định sẽ không làm phụ thân thất vọng!"
Triệu Vô Tuất ngoài miệng thì vâng vâng dạ dạ, nhưng trong lòng lại nhủ thầm: "Người ta là công tử bột thì khoe cha, đằng này cha mình thua về thể diện trong tranh đấu chính trị, lại hy vọng dựa vào việc 'khoe con' để lấy lại thể diện sao? Thật là vô lý..."
Thế nhưng cậu lại vô cùng mong chờ mùa xuân năm tới. Tính ra, tuy chỉ cách mấy chục dặm, nhưng kể từ khi Triệu Vô Tuất đến thời đại này, cậu vẫn chưa từng bước chân vào kinh đô Tân Giáng.
Ở trong Công học, ai sẽ là bạn, ai sẽ là kẻ thù của cậu? Những nhân vật chính trong sự kiện Ba nhà chia Tấn, liệu đã trưởng thành cả rồi chăng? Vị Tri Bá trong lịch sử vốn ép Triệu Tương Tử phải lùi từng bước, suýt nữa khiến Triệu thị bị diệt tộc, liệu có ở đó không?
Triệu Vô Tuất nghĩ ngợi những điều này, bước ra khỏi điện, xuống bậc thềm, nhảy lên con tuấn mã màu đen. So với lúc đến, trong ngực cậu có thêm một chiếc túi thơm thêu hoa văn.
Chính là chị gái Quý Doanh làm cho cậu. Biết cậu thích màu đen, chị đã dùng chỉ đen dệt nên một cách tỉ mỉ, bên trong chứa các loại hương thảo như giang ly, tịch chỉ, thu lan... đeo trên người quân tử, vừa có công hiệu trừ tà, khử mùi, lại vừa sảng khoái tinh thần.
Mà ý tứ Quý Doanh muốn bày tỏ, Triệu Vô Tuất trong lòng hiểu rõ. Cậu vỗ nhịp trên lưng ngựa, khẽ ngâm nga: "Thanh thanh tử bội, du du ngã tư. Túng ngã bất vãng, tử ninh bất lai?" "Khiêu hề đạt hề, tại thành khuyết hề. Nhất nhật bất kiến, như tam nguyệt hề!"
Đối với Quý Doanh, Triệu Vô Tuất có một thứ tình cảm khó nói rõ ràng. Bởi lẽ hai linh hồn của kiếp trước và kiếp này hòa vào làm một, chị vừa là chị gái của Vô Tuất, vừa là đối tượng mà Vô Tuất thầm thương trộm nhớ. Từ khi cậu đến Thành Ấp, nào phải chẳng phải là "Một ngày không gặp, như cách ba tháng" hay sao?
Vô Tuất dẫn theo đội khinh kỵ rời đi bụi mù mịt. Phía sau cậu, trên cổng thành cao lớn của Hạ Cung, một mỹ nhân mặc y phục đỏ lộng lẫy đang tựa vào cột đồng, đưa mắt nhìn theo cậu rời đi...
Ở tư ấp của Phạm thị, Phạm Ưng gần tám mươi tuổi, tóc đã bạc trắng nhưng vẫn khoác giáp da tê giác, tay đặt trên kiếm đứng trên thành. Phía sau ông, hàng ngàn tư tốt của Phạm thị đứng san sát, mâu qua giáo kích như rừng. Sau khi nghe thám tử báo lại rằng Triệu thị đã đình chiến, Phạm Ưng thở dài một hơi.
"Tiếc thay, không biết lần này, là kẻ thông minh nào đã khuyên Triệu Mạnh bãi binh. Thôi bỏ đi, truyền lệnh cho người trong thành rút xuống đi."
Bên cạnh, Thượng quân tá Trung Hàng Dần và con trai Phạm Ưng là Phạm Cát Xạ tiến lại gần, xin lệnh: "Phạm bá/Phụ thân, đằng nào cũng đã chuẩn bị đầy đủ, chi bằng ra tay trước, đánh úp Hạ Cung! Lần này Quốc quân đứng về phía chúng ta, nghĩ rằng Triệu thị, Hàn thị cũng không phải là đối thủ!"
"Hồ đồ!" Câu trả lời của Phạm Ưng rất đơn giản. Tuy ông đã già, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén. Ông để mặc cho nô bộc giúp mình cởi giáp. Dù sao ông cũng là một lão nhân xế chiều, bộ giáp nặng nề khoác một lát mà đã cảm thấy mệt mỏi.
Không còn được như thời còn trẻ nữa rồi. Phạm Ưng không khỏi nhớ lại lúc ông vừa làm lễ đội mũ nhập ngũ, cùng Loan Châm hai người hai xe, lao thẳng vào ba quân đen đặc của nước Tần đầy nhiệt huyết; lại nhớ đến thời Loạn Loan Doanh, ông một mình đến phủ đệ Ngụy thị, trước hàng ngàn giáp sĩ nhà họ Ngụy, cầm lưỡi đao trắng dài một thước uy hiếp Ngụy Thư, ép ông ta chuyển sang phe Phạm thị đầy quyết đoán.
Những hào quang năm xưa, nay không thể tái hiện được nữa. Tiếc là trước khi chết không thể dẫn dụ Triệu Ưng ra tay để nhân tiện tiêu diệt ông ta, thật đáng tiếc. Chỉ đành để lại tai họa cho con cháu vậy.
Đối với ánh mắt thiển cận của con trai Phạm Cát Xạ và đồng minh Trung Hàng Dần, Phạm Ưng không khỏi cảm thấy thất vọng.
"Các ngươi tưởng rằng nếu hai nhà Phạm, Trung Hàng chúng ta ra tay đánh Triệu trước, thì con cáo già Tri Bá kia sẽ đứng nhìn sao? E rằng đến lúc đó, hắn sẽ cùng Ngụy thị xin lệnh Quốc quân, dẫn theo người nước ở Tân Giáng, diệt sạch Phạm thị, Trung Hàng chúng ta, thậm chí cả Triệu, Hàn luôn!"
"Kẻ gây họa trước phải chết! Các ngươi phải nhớ kỹ điều này, tuyệt đối không được vi phạm. Hồ thị, Tiên thị, Loan thị, những khanh tộc bị diệt vong dưới thiết luật này còn ít sao?"
Cái quy tắc bất thành văn này là do ai đặt ra nhỉ? Phạm Ưng day day huyệt thái dương. Ông nhớ ra rồi, là Triệu Tuyên Tử, người đàn ông được gọi là "Mặt trời ngày hè". Chính là ông ta đã mở ra tiền lệ cho sự chuyên quyền của khanh tộc nước Tấn.
Hừ, lại là Triệu thị đáng ghét. Tuy nhiên, với quyền thế của Triệu Tuyên Tử năm xưa, sau khi ông ta chết chưa đầy hai mươi năm, Triệu thị vì con cháu bất hiếu mà đã xảy ra Hạ Cung chi nạn. Phạm Ưng tự thấy khả năng kiểm soát cục diện nước Tấn của mình không bằng Triệu Tuyên Tử, mà bản thân ông cũng biết rõ cơ thể mình, e rằng cũng chẳng còn sống được mấy năm nữa.
Xem ra, vẫn phải sớm bồi dưỡng thế hệ sau thôi... "Cát Xạ, việc này cứ thế thôi đi. Ngươi đi gọi A Gia, A Hòa tới đây, từ tháng sau, bảo chúng tới Công học Tân Giáng." "Nếu thế hệ già chúng ta không phân thắng bại được, thì tương lai, đành trông cậy vào lớp trẻ vậy!"
