Tháng ba cuối xuân, trên quan đạo ngoài thành Tân Giáng, một tiểu đội nhân mã đi tới, dẫn đầu là một cỗ xe ngựa tứ mã, hai bên hộ tống thêm ba năm thớt ngựa đơn đã chuẩn bị yên cương.

Vị quân tử nhược quán trên xe ngựa vóc người cao gầy, đầu kết tóc tổng đen nhánh, mặc thâm y tay áo rộng, đeo vòng bạch ngọc, bên hông đeo chéo một thanh trường kiếm dài hai thước. Người đánh xe của y là một sĩ nhân trung niên gương mặt vuông vức cổ hủ, để chòm râu ngắn bốn tấc, trên xe chỉ thiếu mỗi Nhung hữu.

Chính là đoàn người của Triệu Vô Tuất và Vương Tôn Kỳ.

Triệu Vô Tuất nhìn quan đạo thẳng tắp rộng rãi ngoài thành Tân Giáng, không nhịn được lên tiếng khen ngợi: "Thi nói: 'Chu đạo như để, kỳ trực như thỉ'. Ta thấy quan đạo Tấn quốc gần đô thành này, cũng chẳng kém cạnh là bao!"

Y chỉ tay về phía quán xá vừa đi qua hỏi: "Nơi đây là chỗ nào?"

Một tên Thụ nhân mặc áo chàm, búi tóc dẹt cưỡi ngựa tới bên cạnh, cười nịnh nọt nói: "Nơi này gọi là Tang Điền, là quán xá cuối cùng trên đường tới đô thành, đi thêm mười dặm nữa là đến thành Tân Giáng. Quân tử ngài xem, những mái nhà màu đen ở đằng xa kia, chính là dân cư bao quanh ngoài thành."

Triệu Vô Tuất thuận theo hướng y chỉ, dựa vào lan can nhìn ra, quả nhiên là vậy. Từ nơi này nhìn lại, những ngôi nhà lợp ngói đen nối liền thành một dải, kéo dài về hai phía, thế mà nhìn không thấy điểm tận cùng, quả không hổ là đại thành phồn hoa có hơn vạn hộ, nhân khẩu sáu bảy vạn.

Người cưỡi ngựa là Thụ Nhân Khoan, Thụ nhân tức là đồng bộc, y vốn là thân tùy chạy việc bên cạnh cha của Vô Tuất là Triệu Ưng, lần này thụ mệnh của Triệu Ưng, đến thúc giục Triệu Vô Tuất vào thành Tân Giáng, tiện thể làm hướng dẫn.

Thụ Khoan địa vị thấp kém, không thể lên xe, cho nên chỉ có thể cưỡi một con ngựa thồ ôn thuận, trên lưng ngựa trang bị "yên" - bộ yên ngựa mới do quân tử Vô Tuất chế tạo, từng bước một đi theo bên cạnh xe của Vô Tuất, luôn sẵn sàng trả lời câu hỏi của y.

Vị Khanh tử này gần đây ngày càng được quân thượng coi trọng, kéo theo đó đám hoạn quan khứu giác cực nhạy trong Hạ Cung cũng bắt đầu bợ đỡ Vô Tuất. Huống hồ, vị quân tử này tuy đối đãi với thị tộc trong hương có tiếng tàn khốc, nhưng lại yêu dân như con, đối với gia thần thấp kém như hoạn quan cũng không hề động tí là quở trách, không có sự kiêu ngạo coi họ như chó lợn.

Triệu Vô Tuất lại không có sự tự giác này, hoàn toàn là do quán tính của kiếp trước mà thôi, y đang tò mò nhìn xa xăm bốn phía, đây cũng là lần đầu tiên y đến quốc đô kể từ khi xuyên không đến thời đại này.

Tân Giáng còn gọi là Tân Điền, nằm ở bồn địa phía nam Tấn quốc thời hậu thế, bốn thông tám đạt, đông đến Thái Hành, nam tới Diêm Trì, tây giáp sông Phần, bắc trông về cố đô. Năm xưa khi Tấn Cảnh Công dời đô, Hàn Quyết đề nghị chọn nơi này, một nguyên nhân chính là đất dày nước sâu, có sông Phần, sông Khoái chảy qua, núi đầm rừng cấm rải rác như sao, định đô lâu dài cũng sẽ không gây ra vấn đề môi trường suy thoái.

Giống như đại đa số quán xá gần đô thành, Tang Điền cũng nằm nơi trọng yếu, hai bên quan đạo thẳng tắp là những cánh đồng lớn, nhưng phần lớn chỉ lác đác trồng chút đậu đỗ, hiếm có lúa mì đông. Giữa đồng có ba bốn nhóm Lệ thần, Dã nhân mặc khố "độc tị", cởi trần đang lao động bên trong, mà người sở hữu đất đai là Sĩ và Quốc nhân cũng thỉnh thoảng tự mình xuống ruộng, nhưng phần lớn thời gian đều chắp tay sau lưng đứng giám sát.

Tuy năm ngoái tuyết tai hoành hành, nhưng năm nay vào xuân mưa thuận gió hòa, thời tiết rất đẹp, đáng tiếc kỹ thuật nông nghiệp lạc hậu, không thể tận dụng tốt.

Vốn dĩ, Triệu Ưng muốn Vô Tuất vào báo danh ở công học trong đô thành vào tháng một đầu xuân, nhưng gần nửa năm nay, y đều bận rộn với công việc của lãnh ấp, nên cứ kéo dài tới tận bây giờ.

Sau cuộc khủng hoảng chiến tranh tiết Đông chí năm ngoái, Vô Tuất liền vội vã trở về Thành ấp sắp xếp việc gieo trồng vụ đông. Nhờ có cuộc công nghị đó, những Quốc nhân sở hữu đất đai cũng đua nhau đồng ý thử nghiệm biện pháp đại điền của y trên đất nhà mình. Với sự giúp đỡ của Kế Kiều, Đậu Bành Tổ và những người khác, lúa mì đông đã gieo khắp đất đai các lý của Thành hương, duy chỉ có trang viên Thành thị và nhà Tang Dương Ông là ngoại lệ.

Thời gian bước vào giữa tháng mười một, lúa mì cuối cùng cũng gieo xong thì tuyết lại rơi. Vốn dĩ đối với việc trồng lúa mì, tuyết rơi là chuyện tốt, hậu thế có câu: "Lúa mì đắp ba lớp chăn, gối lên bánh bao mà ngủ". Nhưng tuyết lại rơi ngày càng lớn, lớn đến mức phong tỏa đường núi ra khỏi Thành ấp, lớn đến mức làm sập đổ không ít ốc xá cũ kỹ hư hỏng trong bảy lý.

Triệu Vô Tuất lại bận rộn tổ chức cứu trợ thiên tai, hai trăm binh tốt dưới tay y nhờ sự động viên của Vô Tuất, lần này thực sự trở thành "nhân dân tử đệ binh", lần lượt cứu được những người bị nạn từ trong đống đổ nát. Vô Tuất lại nghiến răng, đem lương thực cũ và vải cát trong phủ khố của hương chia phát xuống, để những Dã nhân Lệ thần không áo không che có thể vượt qua mùa đông lạnh giá.

Sau khi trận tuyết tai này bình ổn, Triệu Vô Tuất không khỏi cảm thấy may mắn vì lúc trước mình không cưỡng chế thúc đẩy trồng lúa mì đông, mà đã mượn chuyện bói toán thần bí của Thành Vu.

Nếu không, không chừng sẽ bị kẻ có dụng ý khác, ví dụ như đám người Thành thị kia, đổ lỗi trận tuyết tai là do tự tiện làm xáo trộn đất đai khiến Hạo Thiên nổi giận, thậm chí là gây ra một cuộc bạo động của Quốc nhân. Tuy y có lòng tin dựa vào vũ trang trong tay để bình ổn bất kỳ sự phản kháng nào, nhưng nếu thật sự xảy ra chuyện đó, Hạ Cung luôn dõi theo sát sao, thành tích chính trị năm nay chỉ có thể "ha ha" thôi.

May mắn thay, mùa đông này, Thành ấp không có ai bị chết cóng chết đói!

Thành Vu, Đậu Bành Tổ và những người khác đều đang cảm khái, đây là chuyện bao nhiêu năm không gặp, các Dã nhân Lệ dân cũng một lần nữa cảm ơn đức của Vô Tuất, cày ruộng cho y cũng càng thêm ra sức.

Về điểm này, Triệu Vô Tuất rất kiêu ngạo, rất có cảm giác thành tựu.

Nhưng cái giá phải trả là, tiền bạc lương thực Vô Tuất mang từ Hạ Cung đến gần như đã cạn kiệt. Kế Kiều lúc trước ngăn cản y phát động gieo trồng vụ đông, một nguyên nhân chính là sau khi tính toán thu chi, phát hiện ngân sách vượt mức, không đủ để duy trì tiêu hao cho vụ gieo trồng mùa đông.

May mà mùa đông năm ngoái lục soát trang viên Thành thị, còn dư lại không ít lương thực và tài sản, đủ để Vô Tuất cầm cự đến tháng tư mùa hè, mùa lúa mì chín.

Nhưng nhìn phủ khố trống trơn, Quốc nhân cũng âm thầm thì thầm, vị tiểu quân tử này là tính đi xong mùa hè rồi cuốn gói rời đi? Vô Tuất bây giờ có thể coi là nghèo rớt mồng tơi, nếu mùa hè mà lúa mì không được mùa, đừng nói là thượng kế cuối năm không nộp ra được, y ước chừng mình chỉ có thể tuyên bố phá sản, lủi thủi cuốn gói về Hạ Cung.

Triệu Vô Tuất đau đầu, cũng không thể không nghĩ cách theo hướng khác, ngoài việc để binh tốt tranh thủ xây dựng công trình thủy lợi kia, có phải còn cần dùng công thương nghiệp để tăng thêm thu nhập?

Thế là y gọi thợ thủ công đến, đích thân chỉ điểm, chế tạo ra một số vật dụng mọi người chưa từng thấy, bận rộn một hồi liền đến tháng ba.

Đến lúc này Triệu Ưng không đợi được nữa, phái Thụ Nhân Khoan mang theo phù lệnh đến thúc giục, Triệu Vô Tuất lúc này mới lưu luyến buông những việc chưa giải quyết xong xuôi, đi theo Thụ Khoan đến thành Tân Giáng.

Lần ra ngoài này, vì người đánh xe Vương Tôn Kỳ là người bắt buộc phải mang theo, nên Nhung hữu Dương Thiệt Nhung đành phải ở lại trấn thủ. Hai người bọn họ địa vị cao nhất trong số võ quan dưới trướng Vô Tuất, có thể coi là cánh tay trái phải, ít nhất phải để lại một người mới đủ để thống lĩnh hai trăm binh tốt ở Thành ấp.

Còn về ba thân tín của Vô Tuất là Mộc Hạ, Ngu Hỉ, Điền Bí đều vẫn chưa đủ tư cách, còn phải rèn luyện thêm vài năm nữa.

Ba người họ lần này cũng nhao nhao đòi theo Vô Tuất vào thành để mở mang tầm mắt, nhưng Vô Tuất nói, chỉ mang theo một người, hai người còn lại đều phải ngoan ngoãn ở lại Thành ấp, dẫn chính tốt và chính tốt huấn luyện và đào mương thủy lợi.

Thế là theo đề nghị của Điền Bí, ba người liền chơi trò "tượng hí" mới do Vô Tuất làm ra, xem ai thắng thì được một suất trống, đi theo Vô Tuất vào thành.

Kết quả cuối cùng là Điền Bí giàu kinh nghiệm cờ bạc đã thắng, hắn vui sướng đến mức toét cả miệng.

Vô Tuất nghĩ lại, như vậy cũng tốt, ác thiếu niên Điền Bí có thể nói là trời không sợ đất không sợ, ở Thành ấp thường xuyên gây chuyện khắp nơi, ba ngày không mắng là lên nóc nhà dỡ ngói. Ngoài Triệu Vô Tuất ra, người có thể trấn áp được hắn chỉ có Vương Tôn Kỳ, nếu để hắn một mình ở Thành hương, Vô Tuất thật sự có chút không yên tâm.

Trên đường đi nhìn sang, tuy quan đạo mới tinh, nhưng vùng ngoại ô Tân Giáng quả thật không tính là giàu có, không những không bằng Hạ Cung, thậm chí còn không tốt bằng Thành ấp nơi Triệu Vô Tuất mới trị lý bước đầu có hiệu quả, uổng phí mảnh đất màu mỡ này.

"Dân nghe công mệnh, như trốn cừu khấu". Một lượng lớn dân cư vì sưu thuế của công thất quá nặng, dứt khoát phụ thuộc vào tư thất của Lục khanh, đây chính là bức tranh hiện tại ở vùng ngoại ô thành Tân Giáng.

Lúc này chỉ vừa qua giờ ngọ không lâu, trên đường xe ngựa đi lại, người đi bộ khá đông. Có Quốc nhân mặc áo đơn giày vải, đeo đoản kiếm, có thương nhân nước Trịnh, nước Vệ bên ngoài khoác áo chàm, bên trong mặc gấm vóc, cũng có Dã nhân Lệ dân mặc quần áo rách rưới.

Nhìn thấy xe ngựa tứ mã của Vô Tuất, họ biết đây ít nhất là quy cách của con cháu khanh đại phu, liền vội vã tránh đường. Điền Bí cưỡi ngựa đi trước, thỉnh thoảng tán gẫu với người qua đường, dương oai diễu võ, Vô Tuất cũng biết hắn ở Thành ấp nín nhịn quá lâu rồi, nên cứ để mặc hắn.

Không bao lâu sau, phía trước xuất hiện một dòng sông, chính là sông Khoái, trên mặt sông có một cây cầu gỗ dài kiên cố, chỉ đủ cho một cỗ xe tứ mã thông qua.

Nhưng không khéo là, phía đối diện cầu gỗ, lại cũng xuất hiện một đoàn xe dài, dẫn đầu là xe ngựa kéo thùng, nhìn là biết kiểu cách du ngoạn của khanh đại phu hoặc con cái họ.

Thế này là hai bên đều nhìn thấy đối phương, nhưng đều không có ý định dừng lại, tuy nhiên cầu gỗ chật hẹp, hai bên chắc chắn phải có một bên chủ động nhường đường mới được.

Thấy đoàn xe đối diện không có ý nhường đường, Điền Bí liền nổi giận nói: "Gan to thật! Thấy xe giá của quân tử mà lại không nhường, để ta đi đuổi bọn chúng đi!"

Nói xong xắn tay áo lên, liền muốn qua đó chửi bới.

Triệu Vô Tuất mắt sắc, đã nhìn rõ hình dáng xe ngựa đối diện, có hoa cái, có rèm che, hoa lệ mà không mất đi vẻ tao nhã, họa tiết vẽ trên đó cực kỳ quen mắt.

Y liền quát bảo Điền Bí dừng lại, gọi Thụ Khoan đến hỏi: "Đối diện có phải là đoàn xe của Hàn thị không, ta thấy trên thùng xe có vẽ văn sức chuyên dụng của gia tộc họ."