Lúc này tại Thành Ấp hương, Tỉnh, một Ngũ trưởng vốn xuất thân từ dân dã, đang nhăn nhó nhìn ra bầu trời xa xăm mây đen giăng kín, thầm ước Hạo Thiên Thượng Đế có thể ban xuống một trận mưa đông lạnh lẽo để khiến bản thân tỉnh táo hơn.

Kể từ khi hắn đem tình hình gần đây của Thành Ấp ghi vào thẻ tre, đưa cho mật tử của Quân tử Thúc Tề, mấy ngày nay Tỉnh gần như ăn không ngon, ngủ không yên, lòng vô cùng mâu thuẫn.

Chỉ trong vòng nửa tuần kể từ khi tới Thành Ấp, hắn đã tận mắt chứng kiến những thay đổi chóng mặt xảy ra tại nơi này.

Bức tường đá cao dày trong thành, dưới sự chỉ huy của Dương Thiệt Nhung cùng binh sĩ Triệu, đã mất vài canh giờ dùng búa đồng và xà beng đục ra một lỗ hổng khổng lồ. Thành thị trước đây từng coi thường tất cả, dám lên mặt với Quân tử, cuối cùng cũng phải chịu quả báo, cũng như bức tường này vậy, ầm ầm đổ sập.

Thế nhưng việc dọn dẹp sau khi phá hủy lại là một vấn đề lớn, nếu chỉ dựa vào binh sĩ Triệu và hương tốt vận chuyển thì có lẽ phải mất đến nửa tháng trời.

Sau đó Quân tử lại hạ lệnh, những gạch đá chất đống ở đầu đường này, quốc nhân và dã nhân ở Thành Ấp hương đều có thể tùy ý đến nhặt về. Còn việc mang về sửa giếng đắp tường, hay mang ra ruộng thêm cày bừa, Quân tử đều không hỏi đến.

Theo lời Quân tử nói thì đây gọi là "phát động triệt để tính tích cực của nhân dân", đám đông nghe xong thì ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu gì.

Thành thị khi xây dựng bức tường "phòng trộm" này đã tốn không ít tâm tư: chọn đá tốt nhất trên núi gần đó, lại dùng nước cháo kê đặc và vữa đất trét kín khe hở. Thế là dân chúng Thành Ấp hương đổ xô tới, ai nấy đều tranh cướp điên cuồng, kết quả chỉ trong hai ngày đã bị dân chúng trong hương dọn sạch bách.

Nếu không nhờ binh sĩ Triệu ngăn cản, có lẽ họ còn xông vào trang viên Thành thị—nơi vừa cử hành tang lễ xong lại treo đầy vải tang—chặt sạch mấy cây hạt dẻ, cây đào trồng ven đường, rồi tháo cả cửa nẻo mang đi.

Mãi đến lúc này, mọi người mới hiểu được cái gọi là "tính tích cực của quần chúng nhân dân" mà Quân tử nói đáng sợ đến mức nào.

Cũng chính vào hôm qua, Tỉnh nghe tin cựu Hương tư mã Thành Quý đã chết. Nghe đồn chết rất thảm, da thịt thối rữa, hai mắt chảy mủ, trước khi chết nôn ra ba thăng máu, lưỡi bị cắn nát bét, trong miệng vẫn còn chửi bới những lời thô tục như "nãi công", "tiện thứ tử", "nhĩ mẫu tì dã"...

Mọi người đều nghĩ Thành Quý do bị chôn dưới đất một đêm nên mắc phải phong hàn ác bệnh, nhưng chỉ có Tỉnh—người từng chứng kiến Thành Vu, Ngu Hỉ cùng những kẻ khác ép Thành Quý uống thuốc độc—mới biết đây là thủ đoạn Quân tử Vô Tuất để lại. Vị Quân tử một mặt nhân từ, một mặt lại tàn nhẫn này khiến hắn cảm thấy hơi rợn người.

Nhưng ít nhất qua trận này, Thành thị không dám tìm lại lệ thần thiếp để tuẫn táng nữa.

Bởi vì pháp lệnh từ Hạ Cung đã chính thức ban bố, không chỉ ở Thành Ấp mà toàn bộ năm hương của Hạ Cung, sau này đều phải chấp hành gia pháp "chỉ tòng tử" (ngưng tuẫn táng) do Quân tử khởi xướng. Sĩ đại phu, quốc nhân có lẽ không thấy có gì đáng nói, thậm chí còn hơi bất mãn, nhưng Tỉnh, một dã nhân, lại có cảm nhận khác. Một người cô của hắn chính là người bị chủ nhà giết chết tuẫn táng tàn nhẫn vào mấy năm trước, trước khi bị đẩy xuống hố tuẫn táng còn gào khóc thảm thiết, hắn vẫn còn nhớ như in. Kể từ nay về sau, những ngày tháng làm lệ thần dã nhân hèn mọn, sống không bằng chết cuối cùng cũng đã qua đi.

Thế nhưng Quân tử Vô Tuất càng yêu dân quý dân, càng "đẩy y phục cho mặc, đẩy thức ăn cho ăn" đối với Tỉnh, lòng Tỉnh lại càng đau khổ và mâu thuẫn.

Vì vậy, dù là Ngũ trưởng nhưng hắn luôn làm những việc của đồ tốt: vận chuyển binh giáp, thóc gạo mà Thành thị giấu kín, hắn đều tranh giành làm. Ngày thường luyện binh cũng nghiêm túc nhất, ngũ của hắn trong đợt khảo hạch tạm thời hôm qua đã giành được thành tích đứng đầu toàn tốt. Có lẽ chỉ có sự mệt nhọc mới khiến Tỉnh quên đi sự phản bội của mình, dường như chỉ có làm thêm chút việc cho Quân tử mới có thể bù đắp lại lòng hổ thẹn.

Nhưng hắn không còn cách nào khác, bởi tính mạng cả gia đình đều nằm trong tay Quân tử Thúc Tề!

Hôm đó, khi Tỉnh vận chuyển đợt binh giáp cuối cùng đến phủ khố, thì bị Điền Bí với bộ dạng hung ác gọi lại.

Điền Bí mặc nhung phục, nhưng mũ giáp đội lệch lạc, tay ấn lên thanh đoản kiếm đồng bên hông. Dù đã lên làm Nhị tư mã nhưng phong thái vẫn là một tên công tử bột ăn chơi trác táng, chẳng giống tướng quân chút nào.

Điền Bí gọi Tỉnh đang bận rộn lại, nói rằng Quân tử Vô Tuất triệu hắn đến hương tự.

Lòng Tỉnh thắt lại, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ việc đó đã bị Quân tử biết rồi!?"

Tỉnh dò hỏi Điền Bí, nhưng bị hắn lườm một cái không chút thiện cảm: "Ta sao biết chủ thượng gọi ngươi làm gì? Mau đi đi!"

Chuyện là hai ngày nay Điền Bí cứ thấy người của tông tộc Thành thị ra cửa là lại đá một cái gây sự, lấy khăn che mắt họ rồi bắt làm ngựa thồ, hoặc giật mũ xông vào bên trong tiểu tiện... Sau đó hắn bị Quân tử Vô Tuất quở trách một trận, nói rằng đối với Thành thị đã bỏ qua hiềm khích trước đây, không cho phép binh sĩ Triệu vô cớ ức hiếp nữa, nên Điền Bí mới tâm tình không tốt.

Tỉnh đành một mình đi đến hương tự.

Hương tự nằm ngay cạnh phủ khố. Sau khi Thành thị thất bại, Quân tử cũng không lơi lỏng cảnh giác, hắn sai tâm phúc Ngu Hỉ dẫn khinh kỵ tuần tra bên ngoài Thành Ấp, còn Mộc Hạ dẫn một hai toán bộ tốt canh gác hương tự. Trước cổng hương tự có hai binh sĩ Triệu cầm qua canh giữ, đứng thẳng đối diện. Nếu là người khác tới, tất sẽ bị tra xét kỹ càng, nhưng Tỉnh là gương mặt quen thuộc, hai người hỏi han vài câu rồi cho hắn vào trong.

Bước qua cổng tự là sân viện hai lớp. Ngoại đình rộng và sâu, Tỉnh đi qua lớp sân đầu tiên, lại đi qua hai lính gác ở cổng viện thứ hai mới tới được nội đình. Chính giữa đình là một tòa đại đường với mái hiên bay bổng.

Mộc Hạ cao lớn vạm vỡ, toàn thân khoác ba lớp giáp, đứng như một pho tượng khổng lồ, tay cầm trường kích dài một trượng, lặng lẽ mà kiên định canh giữ ngoài cửa đường. Hắn chính là bức tường phòng thủ cuối cùng bảo vệ Quân tử.

Tỉnh bước lên hành lang trải gỗ, gật đầu chào Mộc Hạ, lúc này mới phát hiện trước cửa đại đường đã có hai đôi giày. Hắn cẩn thận đặt đôi giày da dính bùn đất xuống trước cửa, còn đặc biệt ngửi xem tất có mùi lạ không, mới cất tiếng "nặc" (vâng), cúi đầu bước vào trong một cách dè dặt.

Chỉ thấy Quân tử Vô Tuất mặc thâm y tay rộng, để kiểu tóc tổng phát đen nhánh, đang ngồi chính giữa đường. Hương tư mã Vương Tôn Kỳ cùng cấp trên của Tỉnh là Dương Thiệt Nhung đang ngồi ở hai bên chiếu. Thấy Tỉnh bước vào, cuộc trò chuyện của họ lập tức dừng lại, ánh mắt đều đổ dồn về phía Tỉnh.

Tỉnh đang định quỳ lạy hành lễ, chỉ nghe thấy Quân tử Vô Tuất mang theo nụ cười không rõ ý nghĩa bên khóe môi, lên tiếng: "Tỉnh, ngươi cuối cùng cũng đến rồi? Chúng ta đang bàn luận về ngươi đây, ngươi được lắm, lại làm nên chuyện lớn!"

Lòng Tỉnh chùng xuống, thầm nghĩ sự phản bội của mình quả nhiên đã bị vị Quân tử sáng suốt như gương này biết rồi. Đừng nhìn Quân tử ngày thường đối xử với binh sĩ Triệu rất tốt, nhưng đối với kẻ nghịch ý, ví dụ như Thành Quý kia, lại ra tay rất tàn độc. Tỉnh biết, hành vi này của mình đã là tội chết không thể tha thứ.

Hắn liền "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đường, dập đầu thật mạnh vang lên tiếng động, miệng nói: "Tỉnh biết tội!"

Lần này đến lượt Triệu Vô Tuất ngẩn người. Hắn nhìn hai người trên đường rồi nhìn Tỉnh, nói: "Ngươi có tội gì chứ? Ý ta là, ngũ của ngươi trong cuộc tỉ thí giữa các tốt đã đứng thứ nhất, hơn nữa ngày thường ngươi cũng là người chăm chỉ nhất. Hôm nay ta gọi ngươi đến là có việc muốn nói."

Hắn tùy ý chỉ tay: "Này, ngươi cứ ngồi vào chiếu bên kia trước đi."

Tỉnh nhìn lại, thấy không phải gọi mình đến để vấn tội thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại nghĩ mình nghe nhầm. Hắn—một kẻ dã nhân man di hèn mọn—vậy mà lại có chỗ ngồi trên đường?

Sau khi xúc động, hắn lại do dự nửa ngày, cuối cùng cấp trên của hắn là Dương Thiệt Nhung lên tiếng: "Chủ thượng bảo ngươi ngồi thì ngươi cứ ngồi, lề mề cái gì?"

Tỉnh ngồi xuống chiếc chiếu cuối cùng ở hương đường, mông chỉ dám chạm nhẹ vào chiếu. Dù trước đây vô số lần thèm muốn vị trí này, nhưng lúc này hắn lại thấy như đang ngồi trên chảo lửa, trong lòng vẫn hoảng sợ không thôi.

Nếu đã không phải vấn tội, vậy rốt cuộc là chuyện gì?