Bản đồ nước Tống hình dáng tựa như một con cá vàng, chia đôi từ đường trung tuyến, sống lưng cá nằm trong tay Tư Thành Nhạc thị và Hướng thị, còn bụng cá thì bị "quân phản loạn" nắm giữ.

Trong quan thự của Tư Thành Nhạc thị tại Đái Ấp, Triệu Vô Tuất chỉ vào bản đồ nói với Nhạc Hỗn: "Quân phản loạn của Tứ công tử và Tiêu Thúc Đại Tâm đã khống chế Thương Khâu, chỉ còn cung thành là vẫn nằm trong tay quốc quân. Thế nhưng, vì quốc quân bằng lòng hạ chiếu cho bọn chúng, nghĩ cũng đã bị khống chế rồi. Nay Công tử Địa tự xưng là thái tử, may thay ở Đái Ấp này còn có Công Tôn Củ, nếu quân phản loạn dám mưu hại quốc quân, bên này có thể lập tức tôn ông ta làm vua mới..."

Nam Tử vẫn bặt vô âm tín, nhưng điều đáng ngạc nhiên là Công Tôn Củ ở cùng nàng lại được đưa đến Đái Ấp. Vị tiểu công tôn này ngơ ngác, hỏi gì cũng không biết, chỉ nhớ là mình vào đường hầm, vừa thấy ánh sáng, ló đầu ra thì bị đánh ngất, lúc tỉnh lại đã ở Đái Ấp. Điều này khiến hành tung của Nam Tử lại trở thành ẩn số.

Nữ thần mất tích, Nhạc Hỗn lập tức thần sắc hoảng loạn, mất đi phương hướng. Vốn dĩ hắn dẫn tộc binh Nhạc thị đến Hoàng Trì giáp giới với nước Trịnh để đắp thành phòng vệ, nghe tin Thương Khâu xảy ra biến cố liền vội vã quay về Đái Ấp. Cũng là cái phúc trong cái họa, quân phản loạn đến Mông Thành thì dừng bước không tiến, lực lượng của Tư Thành Nhạc thị được bảo toàn trong cơn loạn lạc, hiện tại vẫn có thể huy động được bốn năm ngàn người.

Đáng tiếc là tháng bảy vốn là thời điểm nông dân bắt đầu thu hoạch ngũ cốc, trong cơn đại loạn ở nước Tống, thời vụ đành phải bỏ lỡ.

Về việc này, Triệu Vô Tuất lại rất kiên quyết: "Không thể chậm trễ, kỵ binh của Vũ tốt còn lại hơn bốn trăm, có thể cảnh giới ở phía nam. Cữu huynh nên tổ chức binh tốt ở phía sau thu hoạch lương thực của sáu ấp Nhạc thị, nếu có cơ hội, vượt qua chiến tuyến đi gặt lúa ở vùng đất địch cũng được!"

Ngay cả chim chóc và chuột lớn cũng biết, mùa thu cần tích trữ lương thực để qua đông, đối với việc chinh phạt giữa người với người cũng vậy. Người xưa từng nói, không đủ lương thì không thể đủ binh. Trong lúc thời gian kết thúc cuộc bạo loạn này vẫn chưa rõ, việc đảm bảo thu hoạch và cất giữ lương thực là ưu tiên hàng đầu. Biết đâu đến thời kỳ đối đầu vào mùa đông, thừa hay thiếu một thạch hạt kê, chính là mấu chốt quyết định thắng bại!

Nhạc Hỗn vốn không có chủ kiến, may là biết nghe lời phải. Khi thời gian bước sang đầu tháng tám, ngũ cốc mới của các ấp Nhạc thị đã vào kho, lại còn dưới sự yểm hộ của kỵ binh không ngừng vượt chiến tuyến sang lãnh thổ đối phương cướp lương thực. Người nước Tống gọi đó là "túng binh lược sô túc", còn Triệu Vô Tuất gọi cách này là "đả thảo cốc".

Xung đột nhỏ dần biến thành thế giằng co giữa binh tốt, nhưng chưa từng leo thang thành đại chiến quyết định thắng bại. Hai bên đều rất cẩn trọng, đều đang thực hiện mô thức đã định của các cuộc nội loạn thời Xuân Thu: tìm kiếm viện binh.

Trong quân sự địa lý học, người ta thường gọi "nơi binh gia tranh giành" nằm ở trung tâm của một khu vực tác chiến, nơi giao lộ của các ngả đường là "vùng khu vực" hay "địa điểm khóa chốt". Nó là điểm nóng mà hai bên giao chiến đối đầu tranh đoạt, việc được hay mất nó có ảnh hưởng rất lớn đến kết cục chiến tranh. Nếu giành quyền kiểm soát khu vực này trước, sẽ khiến mình rơi vào vị trí có lợi.

Nước Tống, nước Trịnh chính là những nơi như vậy.

Đất Tống gối đầu lên sông Hà, sông Tế, che chắn cho Hoài, Từ, là nơi thuyền xe tụ hội. Thương Khâu là vùng đất bốn bề bằng phẳng, xe ngựa thông hành không bị cản trở, cho nên từ xưa đến nay, kẻ trục lộc trung nguyên, chưa từng có ai mà không lấy Tống làm vùng eo lưng.

Trịnh và Tống không chỉ có vị trí địa lý quan trọng, mà quốc lực của chúng trong số chư hầu trung nguyên cũng khá mạnh mẽ. Mỗi bên đều có khoảng ngàn cỗ binh xa, việc họ nghiêng về bên nào trong các cuộc tranh bá giữa các liệt quốc, có ảnh hưởng vô cùng to lớn. Vài trận chiến quan trọng thời Xuân Thu, như trận Thành Bộc là do Tấn, Sở tranh giành nước Tống mà gây ra, còn trận Bật, trận Hào, trận Yên Lăng thì bắt nguồn từ việc Tấn tranh giành nước Trịnh với Tần, Sở. Còn việc Tề, Tấn, Sở mỗi bên xuất binh phạt Trịnh, phạt Tống thì không thể đếm xuể.

Cho nên trong số chư hầu trung nguyên, chỉ có nước Trịnh và nước Tống là chịu sự xâm lược của liệt cường nhiều lần nhất, gặp tai họa sâu sắc nhất. Đây là mục tiêu chinh phục hàng đầu của các bên tranh bá. Xét nguyên nhân, hai quốc gia này nằm ở trung tâm đại lục Đông Á, đó chính là tội gốc!

Nước Tống tiếp giáp với rất nhiều bang quốc, lợi ích liên đới vô cùng lớn, cho nên một khi xảy ra nội loạn, liền thu hút vô số kẻ nhòm ngó và can thiệp, họ khao khát nâng đỡ thế lực thân cận với mình tại nước Tống.

Cuộc Ngư Thạch chi loạn bảy mươi năm trước, Hoa Hướng chi loạn hai mươi năm trước, đều thu hút các nước cường quốc xung quanh đến. Đặc biệt là Hoa Hướng chi loạn, kéo dài ba năm, quân can thiệp của các nước Tấn, Sở, Ngô, Tề, Trịnh, Vương tử Triều của nhà Chu, và nước Tào, đánh nhau trong lãnh thổ nước Tống như một nồi cháo loãng.

Lần này cũng không ngoại lệ, phía Triệu Vô Tuất thì không cần phải nói. Tào Bá mang tâm tư báo thù nước Tống, bất luận bên nào thắng cũng đòi hỏi ít đất đai đã mất của nước Tào, sau khi Triệu Vô Tuất trở về Đái Ấp, liền phái một sư quân đến biên cảnh, la lối đòi tiến vào.

Phía Tây Lỗ, Triệu Vô Tuất cũng sai người trở về điều động năm trăm Vũ tốt và một ngàn ấp binh đến, số quân thường trực và dự bị còn lại thì tiếp tục ở lại trấn thủ để phòng bất trắc.

Thân là đại phu, tự ý điều binh sang nước khác tham dự nội loạn, đây lại là một kiểu vượt quyền. Tử Cống ở Đào Khâu vừa tận trung tận trách giúp vận chuyển quân nhu, dẫn binh Triệu thị nam hạ, vừa thầm thở dài.

Thế nhưng nhân thân gặp nạn, Triệu Vô Tuất bất đắc dĩ phải cuốn vào, xét về lý thuyết cũng nói qua được, chỉ là không biết phía Khúc Phụ, Phu Tử có để nước Lỗ cuốn vào loạn nước Tống chăng?

Kết quả là phủ định. Lỗ Hầu thì lại nghiện tham gia việc ngoại giao, hăm hở muốn nhảy vào. Nhưng Tam Hoàn bảo thủ, không quan tâm đến bất cứ việc gì ngoài nước Lỗ, Khổng Tử cũng vậy. Sau khi nhận được tin cầu viện của đệ tử Tư Mã Canh, ông trầm ngâm hồi lâu, rồi đưa ra phản ứng giống phong cách của mình nhất.

"Đại tông bá nước Lỗ là Khổng Tử bày tỏ sự lên án mạnh mẽ đối với cuộc phản loạn của Tiêu Thúc Đại Tâm và Tứ công tử..." Triệu Vô Tuất bất lực lắc đầu, quả là cảnh tượng quen thuộc.

"Vậy nước Lỗ sẽ có viện binh chứ?" Người chủ sự thực sự của Nhạc thị, Gia tể Trần Dần quan tâm hỏi.

"Không có. Tư Mã Tử Ngưu bất bình, đã rời nước Lỗ, định đến đầu quân cho ta." Triệu Vô Tuất cười khổ. Vì nước Lỗ không định can thiệp, hành vi vượt quyền tự ý xuất binh của vị đại phu nước Lỗ này xem như đã chắc chắn. Tam Hoàn vốn ngoại chiến thì hèn, nội chiến thì giỏi, liệu có lấy cớ này mà bất ngờ ra tay với mình không?

Dù Trương Mạnh Đàm từng can gián, hy vọng chàng đừng dấn quá sâu vào loạn nước Tống để tránh được cái này mất cái kia, nhưng chuyện đã đến nước này sao có thể bỏ đi được? Giúp Tư Thành Nhạc thị giữ vững căn cơ, đây là giới hạn của Triệu Vô Tuất. Huống hồ Nhạc Linh Tử tuy đã bình an, nhưng Nam Tử vẫn bặt vô âm tín... dù chàng cũng không rõ mình có cảm giác gì với vị công nữ yêu mị này, nhưng vẫn có chút quan tâm.

Trần Dần thở dài: "Quân Lỗ vốn chẳng có chiến lực gì, cũng không trông mong, không biết Triệu thị nước Tấn có thể xuất binh tương trợ không?" Triệu thị trong cuộc chiến năm ngoái đã đánh bại nước Tề, đánh ra uy phong, cũng đánh ra danh tiếng. Nếu chủ lực Triệu thị có thể đến, thì thắng bại của cuộc đại loạn này không còn là vấn đề nữa.

Đối mặt với ánh mắt tha thiết của Trần Dần, Triệu Vô Tuất lại bất chợt nhớ đến thời Sở Trang Vương bao vây nước Tống. Lúc đó nước Tấn vừa bại trận Bật, cho rằng "dù roi có dài cũng không chạm được bụng ngựa. Trời đang trao cho Sở, chưa thể tranh chấp". Người Tấn không thể xuất binh cứu viện, lại không muốn nước Tống đầu hàng quá nhanh, nên phái một sứ giả đến. Sứ giả bị người Sở bắt được, bắt ông ta đến Thương Khâu hô hoán bảo người Tống mau đầu hàng, kết quả sứ giả lại nói viện quân nước Tấn sắp đến...

Người nước Tống thật thà tin luôn, vì một câu hứa giả của nước Tấn mà tử thủ ba năm, kiên quyết không đầu hàng, dẫn đến thảm cảnh đổi con ăn, bẻ xương làm củi.

Hiện nay, Triệu Vô Tuất nghĩ, nếu mình nói: "Quân Triệu khởi toàn lực, sắp đến nơi rồi!" liệu có làm quân tâm của Nhạc thị và Hướng thị ổn định vững vàng không?

Vì thế chàng đáp: "Đã gửi thư cầu viện đi rồi, hiện giờ e là còn chưa đến Tân Điền. Mặc dù Lục khanh mỗi người làm một phách, mà Triệu thị vượt Thái Hành, băng ngàn dặm đến cứu cũng không dễ làm được..."

Nghe vậy, trên mặt Trần Dần đầy vẻ thất vọng.

"Nhưng tính tình cha ta thì Trần gia tể nên biết rõ. Nếu như biết được nhân thân gặp nạn, tuyệt đối sẽ không coi như không có việc gì. Đợi có tin tức, ông nhất định sẽ hưng sư khởi binh đến chi viện cho Nhạc thị!"

Đây không phải là Triệu Vô Tuất nói dối. Tính cách của Triệu Ưng có chút khác biệt với chư quân thần nước Tấn các đời, bớt đi vài phần âm mưu quỷ quyệt, lại thêm vài phần... anh hùng khí khái?

Nhà họ Triệu cả trăm năm mới có một người như vậy, trước có Triệu Giản Tử, sau có Võ Linh Vương, họ như hai ngọn núi kỳ vĩ, đặt nền móng cho sự lập quốc và hưng thịnh của Triệu thị.

Trần Dần nghe vậy lộ vẻ vui mừng, hơi yên tâm hơn, ngay sau đó lại nhíu mày nói: "Ta hiện tại chỉ lo lắng, Tiêu Thúc Đại Tâm và Tứ công tử bên kia sẽ có những bang quốc nào đến tương trợ?"

Nhạc Hỗn vừa lúc đi tới, bèn lên tiếng: "Công tử Địa, Công tử Thần chiếm cứ vùng đất phía tây nam nước Tống, giáp giới với nước Trần, nước Trần có xuất binh tương trợ không?"

Triệu Vô Tuất ngày thường thường cùng Trương Mạnh Đàm bàn luận về đại thế thiên hạ, khả năng thấu thị cục diện vượt xa cữu huynh, chàng đáp: "Nước Trần hiện tại kẹp giữa Ngô, Sở, lo tự bảo vệ mình còn không xong, sẽ không viện trợ cho đảng phản loạn."

Năm xưa quân Ngô vào Dĩnh, phái người đến triệu người Trần giúp sức, Trần Hoài Công vì người nước chưa bàn bạc quyết định, nên không giúp Ngô, cũng không giúp Sở, mà đóng cửa giữ nước. Đến hai năm trước, Ngô vương Hạp Lư lại triệu kiến Trần Hoài Công, Trần Hoài Công sợ hãi, đành phải đi nước Ngô. Hạp Lư giận lần trước Trần Hoài Công không đến, giam giữ ông, chẳng bao lâu sau ông chết nơi đất khách nước Ngô.

Người nước Trần bèn lập Tử Việt, con của Hoài Công làm vua. Tiên quân chết ở nước Ngô, điều này khiến người nước vô cùng bi phẫn, nên về mặt tình cảm lại nghiêng về phía Sở. Nhưng nước Ngô cường thịnh, nước Trần có thể phải đối mặt với quân Ngô phạt tội bất cứ lúc nào, đâu còn tâm trí mà can thiệp vào loạn nước Tống?

"Huống hồ người Trần dù có tham gia, bọn chúng cũng chỉ có thể triệu tập một quân, không đáng lo. Mấu chốt hiện tại, vẫn là ở ba nước Sở, Ngô, Tề..."

Nghĩ đến ba con quái vật khổng lồ này, Trần Dần tuổi gần bốn mươi nhớ lại trải nghiệm thời niên thiếu, lẩm bẩm: "Nếu ba nước tham gia, cuộc biến động này chẳng khác gì Hoa Hướng chi loạn hai mươi năm trước!"

Triệu Vô Tuất lại đưa ra kết luận: "Trước hết, người nước Sở tuyệt đối sẽ không đến."

Nhạc Hỗn ngơ ngác hỏi: "Vì sao? Ta nghe nói Sở vương dời đô về Nhạ, nhưng lại gọi đô mới là 'Tái Dĩnh', để tỏ ý không quên nỗi nhục cũ. Ông ta cải cách chính trị, rất được lòng dân, có vẻ như đang hưng thịnh..."

Triệu Vô Tuất cắt ngang lời hắn: "Chính sự nước Sở tích tụ sâu nặng khó sửa, quốc gia mới bại, thiếu mười năm căn bản không thể phục hồi. Vả lại hiện tại phía bắc nước Sở, có nước Ngô đang tranh giành đất Trần với họ, còn nước Đốn phụ dung không phục Sở vương, lại có nước Hồ phụ dung thừa lúc nước Sở suy yếu, đầu quân cho Ngô, càn rỡ thôn tính các ấp lân cận của nước Sở. Đốn, Hồ vừa hay phong tỏa con đường quân Sở tiến lên phía bắc đánh nước Tống, Sở vương đến nước Đốn, nước Hồ còn không thể xuất binh trấn áp, huống chi là nước Tống?"

Nhạc Hỗn há miệng, cảm thấy Triệu Vô Tuất nói vẫn có lý, nhưng hắn lại hỏi: "Vậy nước Tề, nước Ngô thì sao?"

Triệu Vô Tuất có sự tự tin của riêng mình: "Chỉ cần ta còn kiểm soát Tế Thủy, Bộc Thủy, Ngọ Đạo một ngày, người nước Tề tuyệt đối không thể phái một binh một tốt nào đến nước Tống!"

"Còn về nước Ngô... Ngô vương khá có chí hướng bắc tiến, mà thái tử nước Ngô là Phù Sai cũng là con rể của Tống công, nước Tống có loạn, tuyệt đối không có lý không đến. Chỉ là không biết, bọn họ là địch? Hay là bạn?"