"Năm ngoái khi tranh chấp về việc buôn bán với nước Tề, Tử Cống ngươi đã từng phân tích với ta rằng, nước Tề mỗi năm bắt đầu từ tháng Mười liền chinh phát (chiêu mộ/bắt bớ) dân chúng làm nghề muối, trên bờ biển chặt phá củi đốt, dùng dụng cụ bụng sâu bằng gốm để nấu nước biển thành muối, đến tháng Giêng năm sau có thể thu được ba vạn sáu ngàn chung muối biển."

Dùng tay xoa đám muối trắng trong bát đồng, ánh mắt Triệu Vô Tuất nhìn chúng tựa như đang nhìn một đống vàng, đây chính là nguồn tài nguyên chiến lược mà ai ai cũng cần.

Tử Cống nói: "Không sai, nhìn khắp thiên hạ các bang quốc sản xuất muối biển, dù là Yên, Ngô hay Việt, đều là phương pháp nấu nước biển thành muối."

Triệu Vô Tuất lo lắng nói: "Nước Tề có bờ biển dài nghìn dặm còn chỉ sản xuất được chừng đó, chúng ta với bãi biển ở Cử Nam chỉ dài ba mươi dặm, mỗi năm sản xuất được vạn chung đã là tốt lắm rồi, nhưng số này chỉ đủ đáp ứng nhu cầu của người Lỗ trong ba bốn tháng."

"Còn một vấn đề nữa, nấu muối sản lượng ít, chi phí cao, đặc biệt là tiêu tốn lượng củi rất lớn, nấu ra 1 chung muối tiêu tốn khoảng 400 cân củi. Thực ra để biến nước biển thành muối, không chỉ có thể dùng cách nấu, mà còn có thể tận dụng ánh nắng, tận dụng gió biển. Bản thân muối hòa tan trong nước, nước biển cạn đi, chẳng phải sẽ kết tủa ra từng lớp muối sao? Đây chính là phương pháp phơi muối mà ta đã nói."

Tử Cống trầm ngâm, tuy y từng buôn muối nhưng với phương pháp chế muối thì chỉ hiểu sơ qua: "Thực ra thợ làm muối ven biển dùng phương pháp nấu cũng là bất đắc dĩ mới làm vậy, muối phơi trực tiếp từ nước biển ra sẽ tơi và đắng, căn bản không thể ăn được, hơn nữa thường phải mất hơn mười ngày mới kết tủa được, không biết chủ quân muốn phơi thế nào?"

"Có thể làm như thế này..."

Triệu Vô Tuất hồi tưởng lại những cánh đồng muối từng thấy khi đi du lịch ven biển kiếp trước, cùng với những hình ảnh mô tả trong các bộ phim tài liệu: "Ở ven biển xây đê bao, đào một số ruộng, những ruộng phía trước nông và rộng, gọi là ao bay hơi; những ruộng phía sau hơi sâu hơn một chút, gọi là ao kết tinh. Sau đó cho người đào kênh rạch, hoặc tận dụng thủy triều để nước biển tràn vào, mùa xuân mùa hạ nắng gắt phơi khô. Vài ngày sau nước biển sẽ bay hơi bớt nhiều, sau đó dẫn đám nước mặn hơn này tiếp tục đưa ra ao kết tinh phía sau, như vậy có lẽ sẽ dễ dàng kết tủa ra loại muối có thể ăn được hơn..."

"Đây là ý tưởng đại khái, ngươi hãy cho người chiêu mộ thêm thợ làm muối ở nước Cử, bắt chước kỹ thuật luyện sắt, treo giải thưởng lớn cho họ thử nghiệm là được, dù năm đầu không sản xuất ra muối cũng không sao, nhưng nhất định phải nghiên cứu ra phương pháp phơi muối này."

Vô Tuất lo lắng chỉ riêng đường bờ biển ngắn ngủi đó căn bản không đủ để nấu muối, cho nên không thể không tìm lối đi riêng, nâng cao hiệu suất và sản lượng, mới có thể vừa đáp ứng nhu cầu trong nước, vừa nghĩ cách tận dụng muối biển để tạo ra thu nhập.

"Nghe có vẻ có thể thử một lần." Tử Cống kinh ngạc liếc nhìn chủ quân, khi còn ở ấp nhỏ tại nước Tấn, Triệu Vô Tuất, người được dân làng gọi là "không gì không biết, không gì không hiểu", thường hay nảy ra những ý tưởng bất ngờ, đại điền pháp, guồng nước xương rồng, cối đá, bột mì, đồ sứ, v.v., đều có dấu ấn của người. Sau khi đến nước Lỗ, những sáng tạo về kỹ thuật ít đi, chỉ có một hạng mục là giấy, còn những ý tưởng tuyệt diệu về chế độ vẫn không ngừng tuôn ra. Lần này lại nảy ra ý tưởng mới chăng?

Vô Tuất hắng giọng một tiếng giải thích: "Cảm hứng của ta vẫn bắt nguồn từ Giải Trì của họ Ngụy, gió nam thổi qua thì nước hồ khô cạn, tự nhiên thành muối. Hơn nữa cũng có người địa phương dẫn nước từ sâu trong hồ vào ruộng gai, tưới tiêu cho đồng ruộng, sau khi phơi nắng ngày đêm nước đọng khô cạn, đất tự thành muối. Cũng gọi đó là ruộng muối."

Tử Cống chợt hiểu ra: "Hóa ra là vậy, xin chủ quân hãy khẩu thuật lại phương pháp này để bút lại chép xuống. Ta sẽ sắp xếp người làm ngay."

Y lại nhớ ra, ngày nay việc bán đồ sứ và giấy mang lại sự bổ sung tài chính cho nước Lỗ đã không hề thua kém lụa Lỗ nổi tiếng. Mà phương pháp phơi muối không cần tiêu tốn củi, lại tiết kiệm nhiều sức người này một khi thành công, chắc chắn lợi nhuận gấp trăm lần! Thậm chí có thể dùng giá thấp hơn quét sạch thị trường muối thiên hạ, khiến người nước Tề mất đi nguồn tài chính lớn nhất!

Thế là Tử Cống liền hạ thấp giọng bổ sung: "Thần nhất định sẽ khiến những người tham gia việc này giữ bí mật nghiêm ngặt."

"Đáng phải như vậy."

Vô Tuất gật đầu, thực ra hắn cũng chỉ biết hình dáng đại khái, chứ không biết quy trình cụ thể, cứ thế dẫn nước biển vào ruộng muối là xong việc sao? Đương nhiên không thể nào, dùng nước biển phơi muối cũng cần kỹ thuật, nếu không sản lượng muối sẽ rất thấp. Tuy nhiên, hắn từ trước đến nay chỉ cần đưa ra hướng đi đại khái là được, chuyện cụ thể cứ để thợ làm muối ven biển mày mò đi. Kiếp trước ở nơi giáp ranh giữa Vân Nam và Tứ Xuyên, còn có những người địa phương vẫn đang trong xã hội thị tộc dùng nước mặn từ giếng muối để phơi muối, tay nghề đã rất thuần thục và hiệu quả, thợ làm muối nước Tề, nước Cử thời đại này chắc cũng không kém họ đâu nhỉ?

Mà tâm trí của Triệu Vô Tuất, còn phải đặt vào việc quốc gia, việc gia đình nữa!

Hắn giành được một cửa ngõ ra biển từ nước Cử, nước Lỗ từ nay không còn là quốc gia nội lục, hướng mặt ra biển, tương lai có vô vàn khả năng, cộng thêm ngày cử hành hôn lễ với Nhạc Linh Tử đã định, tâm trạng đại tốt, liền thân mật vỗ vai Tử Cống nói: "Mấy ngày tới chắc chắn phải làm phiền Tử Cống một chuyến nữa, thay ta sang nước Tống nạp trưng, thỉnh kỳ với họ Nhạc."

Có thể gánh vác việc này, đối với người làm bề tôi mà nói, là vinh dự vô cùng lớn, trước mặt chủ mẫu tương lai cũng có thể để lại ấn tượng tốt, thế nhưng Tử Cống lại có một tâm sự khác.

Y trang trọng bái lạy dập đầu nói: "Bộc thần tuân lệnh, ngoài ra còn một việc, vốn không nên can thiệp, nhưng hạ thần vừa đúng lúc có một người được chọn cực tốt cho việc làm dặng (thê thiếp đi kèm) trong đại hôn của chủ quân, tại đây mạo muội kiến nghị, mong chủ quân xem xét."

Sự thân mật vừa rồi của Triệu Vô Tuất lập tức biến mất, hắn chắp tay ra sau lưng, dò xét nhìn Tử Cống, nhàn nhạt hỏi: "Không biết là nữ tử nhà nào, mà lại đáng để Tử Cống tiến cử trang trọng như vậy."

Tử Cống ngước mắt nhìn sắc mặt Triệu Vô Tuất, hít sâu một hơi nói: "Chính là sư muội của Tử Cống, con gái của phu tử, Khổng Giảo!"

---❊ ❖ ❊---

"Khổng Giảo……"

Triệu Vô Tuất nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu, mới nhớ ra mình đã từng gặp nữ tử này, đó là chuyện của ba năm trước rồi nhỉ, khi đó hắn giải vây cho Trung Đô ấp khỏi sự vây hãm của Đạo Chích, đến thăm Khổng Tử bị thương, Khổng Lý tiễn hắn ra cửa, bên cạnh vườn rau đã gặp thiếu nữ đó.

"Ta nhớ nàng cao lắm, cũng không biết bây giờ cao bao nhiêu rồi..."

Đây là ấn tượng sâu sắc nhất của Triệu Vô Tuất về nàng, lúc đó Khổng Giảo mới mười ba mười bốn tuổi, đã hơn bảy thước, chưa đầy tám thước, có thể đứng ngang hàng với Triệu Vô Tuất. Là người nữ tử có thân hình cao nhất mà hắn từng gặp từ khi đến thời Xuân Thu, hai người thậm chí có thể nhìn thẳng vào mắt nhau.

Hồi tưởng lại, thiếu nữ đó không có nhan sắc không cao như Khổng Tử, mà thừa hưởng từ mẹ, sống mũi cao thẳng, vẻ ngoài xinh đẹp, mặc khúc cứ thâm y trang trọng, màu sắc giản dị. Sau khi gặp người lạ không hề tỏ ra nhút nhát, mà rất phóng khoáng hành lễ.

Tuy hai người không nói chuyện, nhưng lễ nghi Nho gia chỉn chu không sót một ly và chiều cao nổi bật như hạc giữa bầy gà của nàng vẫn để lại ấn tượng cho Triệu Vô Tuất.

Tuy nhiên điều này không quan trọng, quan trọng là thân phận mà nàng mang, con gái Khổng Tử! Tử Cống đề nghị để nữ tử này làm dặng, là có ý gì.

Triệu Vô Tuất lạnh lùng nhìn chằm chằm búi tóc sau gáy Tử Cống, muốn nhìn thấu tâm tư ẩn giấu sau cái đầu này.

Tử Cống dường như vẫn chưa phát hiện ra sự đề phòng sâu sắc của Triệu Vô Tuất, vẫn đang nói: "Nữ tử họ Khổng cũng đã đến tuổi gả chồng, nàng đoan trang, thạo lễ nghi, mà họ Khổng vốn là công tộc nước Tống, giống như họ Nhạc đều là hậu duệ Tử tính, có thể làm Lương dặng."

"Việc này, thái độ của Khổng Tử thế nào?" Triệu Vô Tuất không biết nên hình dung mối quan hệ với vị lão giả kia thế nào, họ từng thân thiết, từng vui vẻ hòa thuận, từng bộc bạch tâm tình, từng đánh giá cao lẫn nhau. Cuối cùng lại không tránh khỏi chia ly, bởi vì đại đạo trộm nước và "thánh nhân" tự nhận là người bảo vệ Chu lễ vốn dĩ sinh ra đã là kẻ thù.

"Mong chủ quân thứ tội, hạ thần khi phu tử rời Khúc Phụ đã từng nhắc đến việc này, phu tử ban đầu trầm ngâm không nói, sau đó lại nói, đã giao phó vợ con cho hạ thần rồi, thì cứ để ta tự quyết định đi, huống hồ đại tướng quân, có thể làm lương phối, chắc chắn sẽ không ủy khuất Giảo..."

Triệu Vô Tuất có chút ngạc nhiên: "Khổng Tử rời Lỗ, phần lớn là vì ta, đến nay vẫn coi ta là loạn thần tặc tử, ông ấy sẽ gả con gái yêu cho một người như vậy làm dặng sao?"

"Phu tử trị chính nhìn vào trung nghĩa (trung nghĩa), rời bỏ quốc gia cũng là vì hiểu lầm trung nghĩa của chủ quân. Nhưng gả con gái thì nhìn vào tư đức, ở khoản tư đức, chủ quân trước nay không hề khiếm khuyết."

Khổng Tử quả thực là người như vậy, trong lịch sử Vệ Linh Công tư đức gần như phá vỡ giới hạn của người bình thường, nhưng Khổng Tử vẫn tán dương không ngớt, nào là "chưa thấy ai hiếu đức như hiếu sắc", mà Lỗ Ai Công hỏi Khổng Tử: 'Quân vương thời nay, ai là người hiền nhất?' Khổng Tử nói: 'Khưu chưa thấy người hiền, nếu nhất định phải phân cao thấp, có lẽ Vệ Linh Công là hiền nhất chăng?' Lỗ Ai Công chất vấn đời sống riêng tư của Vệ Linh Công hỗn loạn, Khổng Tử lại không cho là vậy, nói: "Thần nói việc làm ở triều đình của ông ta, không bàn về chuyện riêng tư của ông ta."

Mà cách nhìn của ông đối với Triệu Vô Tuất, có lẽ hoàn toàn ngược lại, tư đức không thẹn, nhưng lại không trung thành với công thất... Theo đuổi đạo nghĩa phải nhìn vào công đức của một người, nhưng gả con gái lại phải nhìn vào tư đức, lão già phân chia rất rạch ròi.

Sau khi nghe câu nói này, ở nơi Tử Cống không nhìn thấy, Triệu Vô Tuất chột dạ sờ sờ mũi, nói ra thật sự rất hổ thẹn, hắn không những chẳng có chút trung nghĩa nào với Lỗ Hầu hay thậm chí Chu Thiên Tử, mà tư đức cũng khiếm khuyết trầm trọng, không chỉ có chuyện lén lút với Thánh Vu nữ Nam Tử của nước Tống, thậm chí đối với Quý Doanh cũng có cảm giác không nói rõ được...

Vì Tử Cống đã nói đến mức này, họ Khổng nhiều năm làm sĩ, cũng từng làm đến đại phu, về địa vị thấp hơn khanh tộc một chút, làm chính thất phu nhân thì không được, làm dặng thì lại vừa vặn môn đăng hộ đối, Khổng Tử vị quân tử đạo đức này còn không bận tâm, Triệu Vô Tuất, kẻ cặn bã tư đức rơi rụng đầy đất này đương nhiên cũng sẽ không xoắn xuýt.

Nói đi cũng phải nói lại, chỉ là quá có lỗi với Linh Tử, trước đây hắn muốn từ chối việc dặng đi kèm của họ Nhạc, chính là vì có tâm tư như vậy. Hắn bây giờ có Linh Tử, có Nam Tử, có Bá Mị, nữ tử tốt trên thế gian này đã độc chiếm ba người, thêm nữa có thể từ chối thì cứ từ chối thôi.

Vậy thì, đối với đề nghị của Tử Cống, là nên đồng ý, hay là nên từ chối đây?