"Sớm từ đầu tháng giêng năm nay, sau khi ba năm tang của Nhạc Bá kết thúc, phụ thân ta đã thỉnh hoàng tộc nước Tống làm mai mối, đi nạp thái cho nhà họ Nhạc. Sau khi hỏi thăm khuê danh cùng bát tự ngày sinh của Linh Tử rồi báo về. Phụ thân lại ở tổ miếu nhà họ Triệu tại huyện Ôn bói toán xem cát hung của hôn sự, nhận được quẻ thượng thượng đại cát, lúc này mới phái sứ giả sang nhà họ Nhạc báo hỉ."

Triệu Vô Tuất vừa nói, vừa nhớ tới những nghi thức hôn nhân rườm rà kia, không khỏi cảm thấy đau đầu vô cùng. Kiếp trước hắn chưa từng kết hôn, nhưng cũng biết chuyện này không hề dễ dàng, đến thời Xuân Thu, lại càng kinh ngạc trước những lễ tục rườm rà của thời đại này.

Đại sự hôn nhân, mệnh lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối. Người thời Tiên Tần bởi vì coi trọng hôn nhân, nên xem việc kết giao quan hệ hôn nhân giữa hai bên vô cùng nghiêm túc. Do đó, dần dần hình thành một bộ lễ nghi hôn nhân hoàn chỉnh với các nghi tiết cố định và hình thức trang trọng, gọi là "Sĩ hôn lễ".

Vệ Phong có câu: "Phi ngã khiên kỳ, tử vô lương môi. Tương tử vô nộ, thu dĩ vi kỳ, nhĩ bặc nhĩ phệ, thể vô cữu ngôn. Dĩ nhĩ xa lai, dĩ ngã hối thiên." (Không phải ta lỡ hẹn, tại nàng không có mối mai tốt. Xin nàng chớ giận, lấy mùa thu làm kỳ hạn, nàng đã bói đã gieo quẻ, quẻ tốt không có lời chê trách. Hãy đánh xe đến, ta sẽ theo nàng cùng của hồi môn đi về nhà nàng).

Bài thơ này giảng về một loạt các quy trình hôn lễ từ tìm người mai mối nạp thái, cho đến nạp cát, thỉnh kỳ, thân nghênh, đây mới chỉ là của bình dân, quý tộc còn phức tạp hơn nhiều.

Những chuyện này Triệu Vô Tuất không thể tự mình quyết định, đều phải nghe theo phụ thân Triệu Ưng. Thế là người mai mối cùng sứ giả chạy qua lại giữa Thương Khâu, Khúc Phụ, huyện Ôn, Tấn Dương, không cẩn thận một cái đã nửa năm trôi qua, cuối cùng cũng làm xong ba việc đầu.

Sau đó, còn phải làm xong hai hạng mục là "Nạp trưng" và "Thỉnh kỳ".

Nạp trưng, tức là nhà trai gửi sính lễ cho nhà gái, tương đương với lễ đính hôn đời sau. Sính lễ cũng không cần tốn quá nhiều tâm tư, chỉ cần chuẩn bị tệ lụa mang tính hình thức, thường là năm xấp lụa màu đen hoặc đỏ nhạt, và hai tấm da hươu.

Mà thỉnh kỳ, thì nhà trai phái sứ giả thông báo ngày lành tháng tốt đã chọn cho nhà gái, sau khi gia trưởng nhà gái vui vẻ nhận sính lễ thì có thể định ngày cưới, người con gái chính thức đợi trong khuê phòng, chờ tân lang đến thân nghênh.

Đến đây, công tác chuẩn bị kết hôn mới coi như tạm thời khép lại.

"Không biết Đại tướng quân định ngày cưới vào tháng mấy ngày nào?" Gia thần Trần Định Quốc do nhà họ Nhạc phái tới ân cần hỏi.

Trần Định Quốc là người tận mắt chứng kiến Triệu Vô Tuất quật khởi ở phương Đông, cũng hiểu rất rõ việc Tư thành nhà họ Nhạc có được ngày hôm nay là dựa vào sự ủng hộ của ai. Huynh trưởng của ông là Trần Dần đã nhiều lần dặn dò ông, quan hệ hai nhà nhất định phải duy trì cho tốt, thủ đoạn dựa vào tự nhiên là liên hôn. Gần đây bên ngoài có tin đồn rằng, thiếp thất của Đại tướng quân đã mang thai, hắn rất nhanh sẽ có một hậu duệ, tuy là trai hay gái phải chờ sau khi chào đời mới xác định được, nhưng đối với địa vị của Quân nữ cũng là một mối đe dọa.

Cho nên Triệu Vô Tuất với Quân nữ thành hôn sớm một chút, bọn họ mới có thể sớm an tâm.

Vô Tuất trầm ngâm rồi nói: "Hôn kỳ định vào mùa xuân năm sau, lấy mùa xuân làm kỳ hạn."

"Phải đến mùa xuân năm sau sao!?" Trần Định Quốc nhất thời có chút không chấp nhận được, chẳng lẽ điều này có nghĩa là, còn phải kéo dài thêm bảy tám tháng nữa? Nhà họ Triệu rốt cuộc đang nghĩ gì, loại chuyện này chẳng phải càng sớm càng tốt sao?

Vô Tuất giải thích rằng: "Là thế này, phụ thân ta sau khi thỉnh hai vị tiên sinh bác học là Sử Mặc và Sử Triệu suy tính cát hung, cho rằng ngày mười tháng ba là ngày lành tháng tốt, thế là liền định xuống. Hơn nữa địa điểm thành hôn sẽ không chọn ở nước Lỗ, phụ thân ta định để ta về Tấn, tại tổ miếu nhà họ Triệu ở huyện Ôn, trước mặt liệt tổ liệt tông mà thành hôn."

Hắn chân thành nói: "Có thể cưới được Linh Tử là phúc khí của ta, nhất định phải dùng lễ nghi trang trọng nhất để đối đãi, chỉ mong Tử Minh có thể hiểu cho, Linh Tử có thể hiểu cho."

Trần Định Quốc nghĩ lại cũng thấy có lý, huynh trưởng Trần Dần trước khi ông lên đường từng dặn dò, mọi việc đều nghe theo sự sắp xếp của nhà họ Triệu. Nhà họ Nhạc cần nhà họ Triệu, có thể có thông gia (thông gia) như vậy ở bên ngoài nâng đỡ, không những vinh hạnh lây, mà còn có thể đảm bảo địa vị Chính khanh vĩnh cố.

Thế là ông liền nói: "Chuyện hôn kỳ tự nhiên là do phía nam tử xác định, Đại tướng quân phái sứ giả đi gửi xong sính lễ rồi thông báo cho Gia chủ là được, phía nữ sẽ không can thiệp. Nhưng ngoài ra, còn một việc."

Ông hơi trầm ngâm rồi nói: "Gia chủ bảo ta tới hỏi, người bồi gả là Ứng, là Đại tướng quân tự chọn, hay là để nhà họ Nhạc chọn?"

"Nhất định phải có Ứng sao?" Triệu Vô Tuất im lặng một hồi rồi hỏi.

"Nhất định phải có." Trần Định Quốc rất nghiêm túc. Khanh đại phu cùng chư hầu cưới gả tất có Ứng thiếp, đây là quy củ hàng nghìn năm nay.

Cái gọi là Ứng thiếp, là một chế độ hôn nhân thời Xuân Thu Chiến Quốc, tức là khi tân nương đi lấy chồng, còn phải có người con gái cùng họ đi theo bồi gả. Người đi theo là Ứng thiếp, người đi chính là Thê. Địa vị của Ứng thiếp cao hơn thiếp rất nhiều, có thân phận chính thức, có thể tham dự các yến tiệc chính thức v.v.

"Hãy cho ta nghĩ ngơi đã." Triệu Vô Tuất có chút đau đầu, thời đại này kết một cái hôn thật là phiền phức. Hắn để Trần Định Quốc lui xuống trước, dù sao người chuẩn bị phái tới nước Tống đưa sính lễ chính là Tử Cống, hắn chắc là đang nghe lỏm ở gian bên, cũng không biết chuyện nước Cử xử lý thế nào rồi.

Khi Trần Định Quốc rời đi, Tử Cống vừa vặn từ bên cạnh vòng vào, hai người đối diện hành lễ, Trần Định Quốc không dám chậm trễ, vừa có thể nghe lỏm ở gian bên, địa vị của Tử Cống trong số gia thần nhà họ Triệu cao đến mức không cần nói cũng biết, cuộc đối thoại vừa rồi, chắc hẳn đã bị hắn thu hết vào tai rồi?

Tử Cống lên sảnh sau đó đi nhanh đến cách án thư của Triệu Vô Tuất mười bước, hành lễ một cái, rồi tiếp tục tiến lên ngồi định tại chỗ ngồi cách ba bước, cúi đầu đến cùng: "Chúc mừng Chủ quân."

Vô Tuất cười cười: "Tử Cống vất vả rồi, không biết có chuyện gì đáng mừng?"

Tử Cống nói: "Không những hôn kỳ với thục nữ nhà họ Nhạc đã định, mà chuyện nước Cử cũng không tốn đao binh liền giành được đại thắng, đây có thể gọi là song hỷ lâm môn!"

"Quả nhiên không ngoài dự liệu của Chủ quân, Cử quân sau khi nhìn thấy thủ cấp của thúc phụ Canh Dư liền đại hỉ, tin tưởng vào thành ý của chúng ta, nguyện ý ký mật ước với nước Lỗ."

Vô Tuất hỏi: "Nước Cử nguyện ý trả giá bao nhiêu?"

Tử Cống cười nói: "Rất nhiều."

Hắn dâng tấm lụa trong tay tới trước án của Triệu Vô Tuất rồi trải ra, chỉ điểm các điều khoản bên trên nói: "Trước tiên, nước Lỗ cùng nước Cử bí mật ký ước, nếu nước Ngô xâm lược nước Cử, nước Lỗ phải viện trợ. Nếu nước Lỗ cùng nước Tề khai chiến, nước Cử sẽ giả vờ giúp Tề, thực tế thì hai bên không giúp bên nào."

Vô Tuất gật đầu: "Việc này đối với nước Cử có lợi không có hại, bọn họ tự nhiên sẽ đồng ý."

Tử Cống do dự một lúc nói: "Khiến nước Tề mất đi sự ứng viện của nước Cử vốn là việc tốt, nhưng nếu nước Ngô tấn công nước Cử, nước Lỗ thật sự phải đối địch với nước Ngô sao? E là có chút lực bất tòng tâm."

Triệu Vô Tuất lại không lo lắng chút nào, hắn nói: "Nước Ngô chỉ là cái bóng hổ ta dùng để dọa Cử tử, người Ngô tuy nhìn có vẻ đáng sợ, nhưng quốc lực có hạn, phía tây tranh chấp Trần, Sái với nước Sở, phía nam có nước Việt đánh vào sau lưng, căn bản không có lực bắc tiến. Lần loạn nước Tống trước, Phù Sai chỉ mang theo một sư quân đội tới chính là chứng cứ. Chiến lược của nước Ngô hiện nay là diệt nước Việt, nhưng người Việt dũng hãn, nếu không ngoài dự liệu của ta, ít nhất trong vòng sáu bảy năm, tinh lực của nước Ngô sẽ tập trung vào nước Việt, không đáng lo ngại."

Tử Cống suy nghĩ một hồi rồi gật đầu: "Quả thật là vậy."

Vô Tuất khẳng định như vậy là có cơ sở, không nhớ lầm thì lão Ngô vương Hạp Lư rất nhanh sẽ chết trong trận phạt Việt, sau đó Phù Sai lên ngôi, vì báo thù cho cha, và Câu Tiễn bắt đầu một cuộc yêu hận tình thù. Con bướm nhỏ đến từ đời sau này tuy khiến lịch sử Tấn, Lỗ, Tống trở nên lạ lẫm, nhưng không hề ảnh hưởng đến cuộc tranh chấp Ngô Việt, chỉ hy vọng Việt vương Câu Tiễn có thể phát huy sự kiên cường trong lịch sử, mài giũa tốt người nước Ngô.

Nhắc tới nước Việt, Triệu Vô Tuất lại nhớ tới ba người, đó chính là ba người kiệt xuất hưng Việt: Kế Nhiên, Phạm Lãi và Văn Chủng!

Năm ngoái ở nước Tống, có một thoáng gặp gỡ với ngư phu nghi là Kế Nhiên, sau khi sang xuân Vô Tuất lại sai người nhiều lần đi tìm kiếm, nhưng luôn không thấy tung tích, nghe đồn là đã đi du ngoạn nước Sở. Còn về Phạm Lãi, Văn Chủng, hai người này chính là người Sở không được trọng dụng, không biết đã đi đầu quân cho nước Việt chưa?

Triệu Vô Tuất chớp chớp mắt, quyết định mấy hôm nữa sẽ phái mấy vị vu chúc của Thiên Đạo giáo, lấy danh nghĩa du ngoạn đi nước Sở để lừa bịp những tín đồ quỷ thần sùng đạo đó, tiện thể tìm kiếm vài vị nhân tài này.

Hắn tiếp tục hỏi: "Cửa biển ta muốn nhất, Tử Cống đã kiếm về cho ta chưa?"

Tử Cống chỉ vào tấm bản đồ đính kèm trong mật ước: "Đã xong, vùng đất cá muối ba mươi dặm phía nam Kỷ Chướng thành, từ nay chính là Thang Mộc ấp của Chủ quân!"

"Cái giá là gì? Nước Cử muốn gì?"

Tử Cống nói: "Cử quân muốn lấy vùng này đổi lấy nơi phía nam Mục Lăng quan, đã bị thần từ chối."

Vô Tuất nói: "Từ chối rất hay! Đó là nơi hiểm yếu chặn đứng giao thông đường bộ của Tề Cử đối với nước Lỗ, ta thậm chí cố ý để Đông địa đại phu ở đó rời đi, đổi lại là thuộc lại của Mạc phủ phòng bị, sao có thể nói cho là cho?"

"Cho nên Cử quân liền lùi bước cầu thứ, yêu cầu nước Lỗ đổi bằng Cử Phụ thành."

Triệu Vô Tuất liếc nhìn bản đồ: "Cử Phụ thành là nơi đại phu nước Cử mang theo người tới nương nhờ hơn hai mươi năm trước, cách Cử đô rất gần, chỉ ngăn cách bởi một dãy núi, huống chi bên trong còn có lăng mộ công tộc nước Cử, có thể đổi được ấp này, Cử tử liền có thể an tâm không ít. Ta trong thời gian ngắn sẽ không mưu tính nước Cử, đôi bên cùng có lợi, đây là một cuộc mua bán công bằng, cho bọn họ thôi!"

Hắn lại đầy hứng thú hỏi vào trọng điểm: "Địa thế vùng đất cá muối kia thế nào, giao thông thế nào?"

"Vùng đất này nằm ở phía nam Kỷ Chướng thành, phía bắc biên giới Cử Ngô, địa thế bằng phẳng, mặt hướng biển Đông, rộng ba mươi dặm, ngang mười dặm. Hai nước ở vùng đó nhân khói thưa thớt, không có thành quách đô ấp, nhưng có đường thẳng tới Đông địa nước Lỗ, cá muối sản xuất ra trong vòng một ngày liền có thể vào nước Lỗ!"

Triệu Vô Tuất về điểm này rất hài lòng, ý đồ của Cử tử hắn đương nhiên biết, chính là muốn nước Lỗ thiết lập cứ điểm ở đó, chắn giữa bọn họ và nước Ngô. Tuy nhiên Triệu Vô Tuất lại không lo lắng nước Ngô, sự thống trị của người Ngô ở Hoài Bắc, Chung Ngô rất yếu ớt, thậm chí có không ít nông dân Đông địa nước Lỗ vượt biên giới, chạy tới đó khai hoang trồng lúa, lãnh chúa người Ngô lại không hay biết gì.

Điều cần lo lắng là người nước Tề, tuy nhiên nghe nói gần đây Tề Hầu đang bị bệnh, tinh lực của chư khanh nước Tề đều tập trung vào việc bảo vệ Di Nghi và nước Vệ, đối với những biến động lớn ở Tống, Lỗ đều không có hứng thú, chưa nói đến những chuyện nhỏ nhặt ở nơi xó xỉnh nước Cử này.

Tử Cống vui vẻ hướng về tương lai: "Nước Cử tuy sẽ di dời dân chúng vùng đó, nhưng nước Lỗ không thiếu người, chỉ cần tốn một năm rưỡi, liền có thể biến vùng đất cá muối biển ba mươi dặm kia thành một tiểu ấp ven biển, bên ngoài có hàng rào, trạm gác, bên trong có xưởng nấu muối, nước Lỗ liền không còn lo thiếu muối nữa!"

Triệu Vô Tuất lại lắc đầu, chỉ ra một lỗi sai của Tử Cống: "Nấu muối? Không, nấu muối chi phí quá cao, không đáng làm như vậy."

Tử Cống nghi hoặc hỏi: "Muối biển của nước Tề, nước Ngô cũng là nấu ra, ngoài cách này, còn có thể có được muối bằng cách nào?"

Triệu Vô Tuất cười: "Tất nhiên là phơi muối!"