Ngô quốc nằm ở nơi ven biển hẻo lánh, kinh tế văn hóa lạc hậu, bấy lâu nay chỉ có những ấp nhỏ đơn sơ, Ngô vương Hạp Lư từng than phiền rằng Ngô quốc "vua không có phòng thủ, dân không nơi nương tựa, kho lẫm không thiết lập, ruộng vườn không khai khẩn". Mãi cho đến hơn mười năm trước, dưới sự giám sát của Ngũ Tử Tư mới xây dựng được đô thành đầu tiên đúng nghĩa: Ngô Thành.
Ngô Thành còn gọi là Cô Tô, hoặc là Tử Tư Thành, thành cao mà dày, hào rộng mà sâu, quách bao quanh, thành kép nối góc, khá là kiên cố nghiêm mật như một đô thành quân sự.
Nhưng Ngũ Tử Tư xây thành phần nhiều là nhắm vào phương diện phòng thủ quân sự, ví như đô ấp, chẳng bằng nói là yếu tắc. Vì nhân khẩu hạn chế, nó cũng chỉ là một thủy thành nơi đầm lầy địa thế thấp trũng, phương viên không đầy mấy dặm, về sự phồn vinh còn chẳng bằng một phần ba Thương Khâu.
Đối với Phù Sai yêu sự hư vinh mà nói, y vẫn thích cái sau hơn một chút.
Thương Khâu là đô thành Trung Nguyên đầu tiên Phù Sai tiến vào, mười ngày trước y bị ngăn chặn ngoài cửa Dương Môn không được vào trong, vốn dĩ thẹn giận khó đương, dưới lễ vật trọng hậu theo quy cách chín mươi chín lao mới chịu vừa lòng rút quân. Nhưng y cũng không theo kiến nghị của Tống quốc mà đóng quân ở Hồng Khẩu, ngược lại xoay người tập kích bất ngờ Tiêu ấp, năm ngày đã phá thành tiến vào, tiêu diệt dư đảng của Nhạc Đại Tâm, sau đó đại cướp bóc ba ngày, lúc này mới chí đắc ý mãn mang theo uy thế đại thắng trở về.
Lần này, y cuối cùng đã có thể chiêm ngưỡng phong cảnh trong thành, mặc dù phía Thương Khâu kiên trì Phù Sai và anh em Hướng thị chỉ được mang năm trăm người vào thành, và dọc đường phòng bị nghiêm ngặt, vô số cặp mắt đang trừng trừng nhìn chằm chằm họ. Nhưng Phù Sai vẫn không sợ, y tự đánh giá mình rất cao, cảm thấy mình một người có thể địch nổi trăm vạn quân! Đừng nói là còn có dũng sĩ vạn phu mạc địch như Chuyên Tức hộ vệ.
Dương Môn cao ba trượng, rộng năm trượng, có thể chứa hai xe tứ mã rầm rộ song hành đi vào, còn có thể chừa ra hơn một nửa khoảng trống. Hàng trăm lính Ngô nối đuôi theo Phù Sai đi vào chưa kịp hoàn hồn khỏi sự u ám dưới cổng thành, vô số âm thanh ồn ào náo nhiệt đã vang vọng vào tai, họ như bước vào giấc mộng, ánh mắt tò mò nhìn dáo dác xung quanh.
Tuy mới gặp đại loạn, nhưng Thương Khâu đã khôi phục lại, thương gia lại tụ tập, vật tư chi viện vận chuyển từ Đào Khâu, Tây Lỗ liên tục đi vào. Dòng người đông đúc đó, những đại lộ ngang dọc, dân cư ngoài quách sắp xếp chỉnh tề, chợ búa đông đúc người qua lại, đều khiến người Ngô mở rộng tầm mắt.
Chỉ có người từng đến Đào Khâu, từng đến Lạc Dương, Tân Trịnh, Tân Điền là Chuyên Bá Ngư có chút khinh thường.
"Trung Hạ so với Thương Khâu còn lớn hơn, phồn hoa hơn rất nhiều thành trì!"
Hắn không biết là, câu nói này đã khơi dậy gợn sóng trong lòng Phù Sai, dã tâm của Thái tử Ngô quốc đang nảy mầm, đối với quốc sách diệt Việt mà Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ hết sức chủ trương đã nảy sinh nghi ngờ.
"Trung Nguyên giàu có như thế, mà binh tốt lại gầy yếu. Nếu Ngô quốc toàn lực bắc tiến, lợi ích có thể đạt được gấp trăm lần nam hạ!"
Lệnh cấm đi lại trên phố đã được dỡ bỏ, quốc nhân Thương Khâu nghe tin người Ngô vào thành, có không ít người ra vây xem, nhưng thái độ đối với những kẻ man di chân trần này rất lạnh nhạt. Khi người Ngô đi càng lúc càng sâu, không khí trên phố trở nên ngưng trệ, người Tống nghĩ đến việc những ngày trước lính Ngô càn rỡ dâm loạn cướp bóc ngoài thành, đều giận mà không dám nói, một vài đứa trẻ thậm chí bị dọa đến bật khóc.
Người Tống vẫn còn chút sợ hãi Ngô quốc, không dám mắng Phù Sai. Họ liền mắng Hướng Sào, Hướng Đồi dẫn sói vào nhà. Đợi khi chúng binh tốt dừng trước cửa ngoại quách, Phù Sai cùng hai khanh tiếp tục tiến vào, liền có thể nghe thấy phía sau vang lên dân dao bằng tiếng Tống.
"Một cây năm nhánh, bốn cành kết quả chỉ, một cành kết quýt", đây là đang châm chọc trong năm anh em Hướng thị, chỉ có Tư Mã Tử Ngưu là người tốt, còn lại đều là quả chỉ không đạt chuẩn.
"Mắt trợn trừng, bụng phệ, bỏ giáp mà chạy. Ôi chao ôi chao, dẫn giặc vào nhà. Bỏ giáp lại quay về.", đây là đang giễu cợt hai khanh Hướng thị sau khi đại bại ngoài Thương Khâu thì bỏ giáp mà chạy, dẫn lũ cướp Ngô quốc này quay lại giết chóc, lại chỉ là đến để làm hại dân chúng, kết quả còn trợn mắt. Ưỡn bụng, cứ ngỡ mình là tướng quân lập công trở về vậy!
Phù Sai đám người nghe không hiểu, anh em Hướng thị thì mặt đỏ tía tai, may mà họ cũng là lão chính khách, quen mặt dày rồi, không giống Hoa Nguyên năm xưa bị dân dao phun cho phải bỏ chạy mất dạng.
Trên tường thành nội, Triệu Vô Tuất nhìn tất cả vào mắt, nghe vào tai, hắn vỗ vỗ vai Nhạc Hỗn nói: "Đại huynh giờ đây yên tâm rồi chứ, vì Nhạc thị vận lương vào thành mở cháo chẩn, Linh Tử dẫn Linh Tước trong thành chữa bệnh bốc thuốc, lòng người Thương Khâu đã hướng về Tư thành Nhạc thị, Hướng thị chọc giận chúng nhân, họ không còn cơ hội đứng vững ở triều đường, vị trí chấp chính, không phải đại huynh thì còn là ai!"
Nhạc Hỗn gật đầu thật mạnh, nhưng trên mặt lại thoáng qua một tia ưu tư: "Dựa vào sự ủng hộ của người Ngô, Hướng thị khống chế Bức Dương, Tiêu ấp các thành ấp, thực lực tuy hơi kém Nhạc thị, nhưng vẫn cắt cứ hạ lưu Tứ Thủy a."
"Ngô quốc là minh hữu Tấn quốc, thực lực còn mạnh, tạm thời không thể giao binh với họ, kế sách hiện nay, chỉ có thể từ nội chính mà ép không gian của anh em Hướng thị, cô lập họ về lòng dân, huống chi chỉ cần Bành Thành còn trong tay công thất, lũ người đó không đáng lo."
Bành Thành là đại ấp phía đông Tống quốc, Triệu Vô Tuất nhớ Tống quốc đến thời Chiến Quốc thậm chí dời đô đến Bành Thành, ở đó chống đỡ một cục diện Tống lớn năm ngàn thừa, ấp tể chỉ hiếu trung với Tống công, nhưng Nhạc thị phải nghĩ cách khống chế chặt chẽ.
Nhìn Phù Sai đám người vào nội thành, đến gần cung thất Tống quốc nguy nga, Triệu Vô Tuất nói với Nhạc Hỗn: "Đi thôi, Phù Sai là hạng người không lợi không dậy sớm, lần này vào Tống e rằng sẽ không đến không, lát nữa chắc chắn sẽ mở miệng đòi hỏi cái gì đó, còn phải nghĩ xem làm thế nào để đối phó với hắn."
Theo việc Công Tôn Củ được Nhạc thị, Hoàng thị, Công nữ Nam Tử lập làm Tống công, Đại vu cũng công nhận tính hợp pháp của hắn, Thương Khâu có chủ mới không khí tang lễ bớt đi đôi chút, nhưng trong cung thất vẫn treo đầy vải trắng.
Có lẽ vì đại loạn mới lắng xuống, giáp vệ trong cung rất nghiêm, các nơi đều có giáp sĩ đứng gác. Trên lầu đài xa xa, hành lang bên đường gần đó, thường thấy nô tì mặc áo gai, mỹ tỳ đeo tang đi lại bưng vật. Trong cung đào đất đục ao, trồng cây làm rừng, gió thu lướt qua ao rừng, phất vào mặt người, cực kỳ thanh mát. Chỉ tiếc dưới sự gột rửa của nội loạn hoa trong vườn cúc đã tàn, tiếng thú kêu trong thú thất thê lương, không còn vẻ thanh nhã như ngày thường.
Xuyên qua những trang trí trắng toát kia, Phù Sai vẫn có thể nhìn ra trong đó cao đài mỹ tạ, chạm xà vẽ cột, tận cùng vẻ đẹp cổ vận, xa hoa mà không mất đi vẻ dung mạo khí thế, không tích lũy tài phú mấy trăm năm là không làm được. Những cung nữ đó cũng có vẻ uyển chuyển và thon thả mà phụ nữ Ngô Việt không có, khiến tướng lĩnh Ngô quốc chỉ trỏ, cười đùa không ngớt, nhưng Phù Sai không để chúng vào mắt, hắn đè kiếm đi trước, mắt không nhìn ngang dọc theo Tư Mã Canh dẫn đường đi phía sau.
Nhưng trong lòng hắn vẫn có chút suy nghĩ: "Phụ vương ta vẫn quá giản dị, đã là Ngô quốc quốc lực cường thịnh, thì nên có đô ấp nguy nga tương ứng, lầu đài ao đầm, đây cũng là một phần thực lực đại quốc. Theo ta mà nói, đại trượng phu nên ban ngày lãnh binh ba vạn giáp uy phục Trung Nguyên, ban đêm nghỉ ngơi trong những cung đình đài tạ này. Do mỹ nữ được triệu từ các nước hầu hạ khởi cư, thế mới không uổng một đời này."
Một đám người vào đại điện, Triệu Vô Tuất và Nhạc Hỗn, Hoàng Viện đám người đã sớm tề tựu một đường chờ đợi ở đây.
Sau khi gặp Triệu Vô Tuất, Phù Sai mặt trầm như nước: "Nửa tháng trước ở Mạnh Chư phân binh hai đường, Tiểu Tư Khấu quả nhiên đến sớm hơn ta. Sau sự việc cũng không biết xuất thành đón tiếp hữu quân."
Triệu Vô Tuất thì cười nói: "Ta chỉ là tân khách của Tống, đâu có tư cách thay chủ nhân nghênh tân? Thái tử chớ nên oan uổng ta, những ngày trước rượu thịt lao quân ta không ít sai thương gia đưa tới, có còn dùng được không?"
Cuộc giao phong khi gặp lại, Phù Sai vẫn không chiếm được tiện nghi gì. Đám người có mặt đều không phải gương mặt xa lạ, tự nhiên không cần xã giao quá nhiều. Không bao lâu, Tống công mặc triều phục y quan cỡ nhỏ được làm gấp, dưới sự mở đường của cờ Giao Long bước ra, Công nữ Nam Tử che mặt bằng khăn voan đi cùng một bên.
Vốn dĩ điều này không hợp lễ chế, nhưng Công Tôn Củ không hiểu chuyện, nếu không có Nam Tử bầu bạn thì khóc lóc không dứt, ôm chặt cột đồng không muốn lâm triều, cho nên liền xuất hiện cái cảnh tượng kỳ quặc tân quân thượng triều, trưởng công nữ bồi đồng này.
Khanh đại phu Tống quốc bịt mũi chịu đựng. Dù sao người Ngô cũng không nhìn ra cái gì có lễ hay vô lễ, nhưng đây dù sao cũng không phải kế sách lâu dài a.
Tư Mã Canh đảm nhiệm Tư lễ, lớn tiếng tuyên lễ, để triều thần và tân khách bái kiến tân Tống công, mọi người vâng dạ, chỉ có Phù Sai và vài tên người Ngô phía sau đứng nghiêm không bái.
"Theo lễ chế, ngoại quốc thái tử gặp quốc quân phải hành đốn lễ, xin mời Ngô quốc thái tử bái kiến Tống công", Tư Mã Canh nén giận suốt dọc đường cuối cùng không nhịn được nữa.
Phù Sai không nói một lời, sau khi vào chỉ liếc nhìn tiểu Tống công Củ một cái, liền đem tinh lực tập trung vào Công nữ Nam Tử.
Đến khi Tư Mã Canh ba lần bốn lượt nhắc nhở. Phiên dịch quan sợ hắn nghe không hiểu lại dùng tiếng Ngô nói hai lần, hổ mục của hắn mới lại nhìn về phía Tống công Củ, uy phong hách hách, dọa hắn chỉ muốn chui vào lòng đường tỷ Nam Tử.
"Đây là Tống công sao?" Phù Sai giọng điệu khinh thường. Một đứa trẻ mới dứt sữa, thằng nhóc con được nuôi bởi tay phụ nhân, cũng xứng đáng để hắn quỳ lạy?
"Ngô quốc là Vương, Tống quốc là Công, thiên sinh cao hơn một tầng, Ngô quốc thái tử và Tống công lẽ ra là cùng đẳng cấp. Ta không cần đốn, vầy là có lễ rồi." Phù Sai vênh váo tự đắc, hắn tùy ý chắp tay, liền coi như là hành lễ, thái độ vô lễ ngang ngược này lập tức giẫm lên đuôi chư khanh Tống quốc.
Uy quyền của tân quân, đây là điều tối quan trọng, cũng là nguồn gốc ban cho họ chức quyền, tuyệt đối không thể để mặc Phù Sai giẫm đạp!
Nhạc Hỗn cảm thấy mình thân là chấp chính tương lai nên đứng ra, liền đứng dậy ấp úng nói: "Ngô quốc bị bỏ ở ven biển, không thông với họ Cơ, rõ ràng chỉ là bá tước..."
"Ngươi nói lại lần nữa thử xem?" Đoản kiếm của Phù Sai đã tháo ở bên ngoài, nhưng ánh mắt sắc bén của hắn lại như một thanh kiếm sắc bén, đâm tới phía Nhạc Hỗn, khiến lời hắn chưa nói hết bị nghẹn trong cổ họng.
Nhạc Hỗn ấp úng không dám nói, vẫn là Triệu Vô Tuất thay hắn bổ sung: "Đại huynh nói không sai, lúc ta ở Lỗ quốc từng xem qua minh thư của Trở chi hội, Ngô quân Thọ Mộng nhận lời mời của Tấn quốc mà hội minh với Trung Hạ, trên minh thư viết rành rành 'Ngô Bá', vị thứ sau Tống Bình Công, Thái tử e là nhớ nhầm rồi."
"Sau Trở chi hội, Tấn quốc vì Tống phạt Bức Dương, sau khi phá thành đem ấp này cho Hướng thị, chẳng lẽ Tiểu Tư Khấu cho rằng ta không rõ sao? Thực ra, bây giờ đã không thể dùng tước vị cũ để xếp thứ tự tôn ti, Ngô là đại quốc có thể sánh vai với Tấn, Tề, Tống quốc lại chỉ là chư hầu trung đẳng, Ngô quốc thái tử nói có lý", Hướng Đồi ở phía sau u u nói, hành vi khuỷu tay cong ra ngoài này lập tức chọc giận em trai Tư Mã Canh.
"Trọng huynh, huynh rốt cuộc là thần tử Tống hay thần tử Ngô!"
Trong một hồi ồn ào, buổi yết kiến này suýt chút nữa không vui mà tan, cho đến khi trong điện vang lên một tiếng thanh lãnh: "Lễ chi dụng, hòa vi quý, nhị tam tử chớ nên ồn ào ở triều đường, kinh động đến vong hồn chưa tan của tiên quân."
Mọi người quay đầu nhìn, lại là Công nữ Nam Tử vận đồ tang đang lên tiếng. Sau khi Phù Sai vào điện tinh lực liền đặt lên hai người, một người là Triệu Vô Tuất đoạt trước hắn vào thành, người kia chính là Nam Tử nổi tiếng xinh đẹp giữa các chư hầu.
Người trước khiến hắn có chút không thấu, người sau lại khiến hắn kinh vi thiên nhân. Phụ nữ muốn xinh, toàn thân đồ hiếu, cách trang điểm mộc mạc thanh tân thoát tục của Nam Tử, thực ra so với ngày thường mặc kim đeo bạc, khoác màu chu tử còn có thể đả động lòng người hơn, đây cũng là một trong những nguyên nhân khanh đại phu Tống quốc ưu dung nàng.
"Lời công nữ có lý, bổn thái tử liền không so đo với các ngươi nữa."
Sau khi Nam Tử nói xong, Phù Sai lúc này mới thu liễm tính khí ngang ngược, ánh mắt lại lần lần nữa đầu về phía Nam Tử, nhìn nàng từ đầu đến chân một lần nữa, ánh mắt tùy ý mà tham lam, khiến mọi người trong điện nhíu mày, nhưng Nam Tử lại không chút sợ hãi nhìn thẳng Phù Sai.
Phù Sai hài lòng gật gật đầu, dù không nhìn rõ dung nhan dưới khăn voan, nhưng nhan sắc khuynh quốc khuynh thành, chắc chắn hơn hẳn Tống quốc công nữ Quý Tử ở nhà kia rồi.
Hướng Sào đã hình dung với mình thế nào nhỉ? Ở Tống quốc, trưởng giả trong triều thấy Nam Tử, liền sẽ buông ngọc khuê, vuốt râu nhìn chằm chằm nàng. Sĩ nhân trẻ tuổi thấy Nam Tử, không kìm được tháo mũ chỉnh lại khăn, hy vọng thu hút sự chú ý của Nam Tử đối với mình. Người cày đất quên mình đang cày, người cuốc đất quên mình đang cuốc; đến mức nông vụ đều chưa xong, sau đó trách móc lẫn nhau, chỉ vì bị sắc đẹp của Nam Tử hấp dẫn, đuổi sát theo sau xe ngựa của nàng.
Mà khí chất ung dung hoa quý kia, càng là điều mà Quý Tử ngày ngày đẫm lệ nhìn về phương bắc không có được, đây mới là lựa chọn của phu nhân!
Trong lòng hắn đã có tính toán, giơ ba ngón tay, nhìn quanh triều đường Tống quốc, dùng Nhã ngôn cứng nhắc ngạo nghễ nói: "Thực ra lần này ta đến Thương Khâu, là vì ba việc."
"Việc thứ nhất là lấy thân phận em rể, điếu liệm tiên quân Tống quốc; việc thứ hai là bái kiến tân quân Tống quốc, tu sửa mối bang giao cũ, xem xem Tống quốc có nơi nào cần Ngô quốc giúp đỡ không; việc thứ ba..."
Hắn là kẻ muốn gì được nấy, bất kể là vinh dự, chiến thắng, hay là đàn bà. Sự lễ ngộ chín mươi chín lao khiến hư vinh tâm của hắn được thỏa mãn; nhổ bỏ Tiêu ấp, cướp dân gần vạn chiến thắng khiến hắn chí đắc ý mãn; nếu có thể đoạt được đệ nhất mỹ nhân nổi danh gần đây giữa chư hầu, chuyến đi Tống quốc lần này liền hoàn mỹ.
Phù Sai nhìn Nam Tử, trong nụ cười tràn đầy tự tin: "Ta muốn cưới Công nữ Nam Tử của Tống quốc, mong Tống quốc hứa gả!"
