Trong dịp Đông chí, triều đình nước Lỗ bãi triều ba ngày. Nói là vậy, nhưng kỳ thực, sau khi Tam Hoàn chuyên quyền, các buổi đại hội triều đình nước Lỗ từ lâu đã hữu danh vô thực, thi thoảng mới tổ chức một lần.

Thế mà sáng sớm hôm nay, bên ngoài trời còn đang phủ sương, các đại phu và những sĩ nhân địa vị cao ở Khúc Phụ lại không hẹn mà cùng ngồi xe tới trước cửa khuyết đợi triều hội bắt đầu.

"Tần Ấp đại phu, chào buổi sáng."

"Cao Ngư đại phu cũng chào buổi sáng."

Hai vị đại phu mặc áo cừu ấm áp hành lễ với nhau, mỉm cười hàn huyên trước Đông Quan và Tây Quan. Họ đã chọn đúng phe trong cuộc nội loạn, giờ chỉ việc chờ đợi chia sẻ thắng lợi. Thế nhưng phần đông những người còn lại đều nhăn nhó, như thể nơi này vẫn còn vương mùi hôi thối từ thi thể Thiếu Chính Mão.

Là khởi đầu cho cuộc "Đọa Tứ Đô" công bại thùy thành ấy, thi thể Thiếu Chính Mão đã sớm bị kéo ra khỏi Đông Quan, chôn cất sơ sài theo lễ sĩ nhân. Hiện nay, đổ máu bên ngoài triều đình đã chấm dứt, nhưng những dòng nước ngầm trên miếu đường thì vẫn chưa hề bình lặng.

Khi chiếc xe mui đen, hai bên che chắn màu đỏ ấy chậm rãi tiến tới dưới sự hộ tống của đám tùy tùng cưỡi ngựa và giáp sĩ, cửa lớn giữa hai khuyết của Lỗ cung mới chính thức mở ra. Các đại phu lập tức im bặt như ve sầu mùa đông, đi bộ theo sau xe tiến vào trong.

Trước đây, người được ngồi xe tiến vào chỉ có ba người, chính là Tam Hoàn gồm Quý thị, Thúc Tôn, Mạnh thị. Vốn dĩ Khổng Khâu cũng được quốc quân ân chuẩn, nhưng ông lại cố chấp từ chối vinh dự này.

Thế mà hôm nay, chỉ có duy nhất một người! Ngay cả sứ giả từ nước Tấn là Hàn Hổ cũng chỉ có thể giẫm lên nền đá lát trơn ướt, nhìn bóng dáng đang đứng ngạo nghễ trên xe kia mà rảo bước theo sau.

Hàn Hổ không phàn nàn gì, chỉ có chút buồn bực. Còn các đại phu có mặt hôm nay lại càng không dám có ý kiến, dù muốn hay không, họ đều đã đưa ra lựa chọn của mình trong dòng nước ngầm ấy.

Chuyện những ngày trước đã dạy cho họ một đạo lý: đao kiếm thắng thơ văn, mà người đang nắm kiếm lúc này chính là Triệu Vô Tuất trên xe. Khổng Khâu từng nói, danh không chính thì ngôn không thuận, Thượng đại phu và Tiểu tư khấu vốn không có tư cách nắm giữ triều đình. Thế nên hôm nay Hàn Hổ cùng các đại phu đến đây là để góp vui cho nghi thức "chính danh" của Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất nhìn bốn phía từ trên xe, so với mấy lần trước, Lỗ cung càng lộ vẻ tàn tạ, suy bại.

Đại điện Lỗ cung trước kia vốn là kết cấu hỗn hợp gạch đá và gỗ, chạm trổ vẽ vời, cực kỳ xa hoa, ngói úp có vân thú Đồ Xán ken dày đặc che kín bầu trời. Nay lại đầy dấu vết chiến tranh, chỗ này thiếu một viên ngói, chỗ kia hụt một viên gạch. Binh lính đóng giữ bên trong đều là người của Triệu Vô Tuất. Chỉ còn lại vài cung nhân nhờ có Triệu Vô Tuất cứu tế mới có áo mùa đông để mặc, những tự nhân này biết ơn cảm đức nhất, họ chắp tay trong tay áo vái chào cỗ xe.

Xe tới đại điện thì không thể đi tiếp được nữa. Sau khi Triệu Vô Tuất xuống xe, hắn nhìn thấy người ra đón mình.

Hắn vẫn nhớ lần đầu tiên mình tới Lỗ cung là đầu thu hai năm trước, lúc ấy là Liễu Hạ Quý đón hắn vào trong; lần thứ hai là sau loạn Dương Hổ, cũng là Liễu Hạ Quý đón tiếp, lúc ấy vị quân tử này cười tươi rói, nhưng hôm nay, vẻ mặt lại âm u như mây đen trên trời.

"Triệu đại phu còn chưa làm khanh, mà đã có nghi trượng và quyền bính của khanh, thật uy phong! May mà Trọng Ni không cần phải nhìn thấy cảnh tượng hôm nay!" Liễu Hạ Quý nhìn đám đông quan đại phu đang đi bộ đen kịt theo sau Triệu Vô Tuất, không nhịn được mà châm chọc một câu.

Năm ngoái ông làm Tu Cú đại phu, nhưng quân quyền hoàn toàn nằm trong tay Nhiễm Cầu. Nhiễm Cầu chỉ nghe theo lệnh Triệu Vô Tuất, sau khi "Đọa Tứ Đô" bắt đầu thì quyết đoán cơ mưu, treo quyền giam lỏng Liễu Hạ Quý, mãi tới sau chiến tranh mới được thả về Khúc Phụ. Ông có oán khí là chuyện quá đỗi bình thường.

"Không dám, Vô Tuất chỉ làm việc theo quy củ, chỉ mong không làm tổn hại uy nghiêm nước Lỗ, danh tiếng quốc quân." Triệu Vô Tuất đáp lại.

Đúng vậy, vị lão giả tinh thông lễ nhạc kia hôm nay tuyệt đối không thể nào tới. Triệu Vô Tuất cũng không biết nên mừng hay nên tiếc.

Mừng là không phải đối mặt với đôi mắt đầy trách cứ, hận không thể buông lời công kích, thóa mạ hành động bất thần của mình vào ngày đại cát này.

Tiếc là một cảnh tượng thịnh thế như vậy, nếu thiếu đi khán giả thì còn gì là thú vị?

Các vị đại phu nước Lỗ ư? Triệu Vô Tuất chưa bao giờ đặt họ vào mắt. Hàn Hổ ư? Ông ta chưa đủ trọng lượng.

Trời không sinh phu tử, vạn cổ như trường dạ, câu nói này tuy hơi khoa trương, nhưng thiếu đi ông, bên trong cung đình, trên triều đường quả thực lạnh lẽo, nhạt nhẽo đi nhiều.

Triệu Vô Tuất gạt bỏ âm dung tiếu mạo của người kia ra khỏi đầu, khi đi ngang qua Liễu Hạ Quý, hắn nhàn nhạt phản kích: "Phải rồi, bào đệ của ngài đã tới Khúc Phụ, đang đóng quân bên ngoài cung Quý thị, sau triều hội có muốn gặp chăng?"

Thân hình Liễu Hạ Quý chấn động, lại nghe Triệu Vô Tuất tiếp tục cười nói: "Huynh trưởng ở triều đường, đệ đệ ở giang hồ, đây là chuyện đau lòng cốt nhục phân ly. Nếu nước Lỗ vẫn là Tam Hoàn chấp chính, đại phu ít nhiều cũng phải làm một màn đại nghĩa diệt thân. Nhưng nay, ta lại có thể giúp hai người các ngài thành toàn một giai thoại anh em tái ngộ, chẳng phải tốt sao?"

"Ta làm công thần, Chích làm tư thần, công thần không mưu việc tư, tư thần không nghe việc công, không gặp cũng thôi!" Liễu Hạ Quý lạnh lùng nói: "Lễ nghi đã chuẩn bị xong, quốc quân cũng đợi đã lâu, xin mời theo ta."

Triệu Vô Tuất gật đầu đi theo. Lần đầu tới, hắn là kẻ mất nhà không nơi nương tựa; lần thứ hai tới, hắn lập công khuông phù nhưng không nói được lời nào trên triều đường; lần thứ ba tới này...

Hắn dậm mạnh chân lên bậc đá chạm vân lôi văn, lần này, hắn sẽ không dễ dàng rời đi nữa!

Lỗ Hầu Tống quỳ ngồi trên quân vị chính giữa đại điện, nhìn đám quan viên chậm rãi bước vào, đứng ở hai bên, nhìn người thanh niên đi thẳng tới trước mặt mình mười bước mới khẽ cúi lạy, lòng dạ không khỏi thấp thỏm bất an, mông cũng không tự chủ mà nhúc nhích.

Bảo tháp này là quân vị của chư hầu, làm từ gỗ đàn hương thượng hạng, khảm vàng bạc mỹ ngọc, chạm khắc Giao Long, Loan Phượng, Kỳ Lân cùng những điềm lành, trông thì uy phong, nhưng ngồi lên rồi lại chẳng mấy dễ chịu.

Chu Công một ngày ba nhổ cơm, một lần tắm ba lần nắm tóc, yêu cầu đối với tử tôn cũng rất nghiêm khắc. Để con cháu không quên nỗi gian nan của người Chu ở quê nhà "cư Kỳ chi dương, thực thủy tiễn Thương", ông đặc biệt thiết kế quân vị nước Lỗ như thế này, còn viết "Vô Dật" dùng để cảnh cáo Chu Thiên Tử, cũng là răn dạy các đời Lỗ Hầu:

"Ô hô! Quân tử sở, kỳ vô dật. Tiên tri giá sắc chi gian nan, nãi dật!"

Gỗ cứng vốn lạnh lẽo và cứng nhắc, còn không được trải lông thú mềm mại, không được đặt vải vóc dày dặn, ngay cả lông vũ xốp cũng không có. Lỗ Hầu Tống khi còn là công tử đã từng nghe huynh trưởng Lỗ Chiêu Công than phiền về nỗi khó ngồi này, lúc ấy ông chỉ thấy ngưỡng mộ khôn cùng, cho đến khi thực sự ngồi lên, mới thấy như ngồi trên chông.

Những quyền thần kia, những kẻ dã tâm kia, hết lớp này đến lớp khác, căn bản không để ông được yên, căn bản không để ông ngồi vững.

Quý Bình Tử lấy thần đuổi quân đã chết, lại có bồi thần của Quý thị là Dương Hổ bức cung, Dương Hổ đổ đài, Tam Hoàn lại trọng chưởng triều đình. Khó khăn lắm mới dưới sự phụ tá của Khổng Khâu muốn chấn hưng quân quyền một phen, nhưng sau khi đọa ấp Hậu thì toàn bộ sụp đổ, đại bại ở Tế Thủy. Phí tể Công Sơn Bất Nữu lại giết vào quốc đô, vây hãm ông tại Vũ Tử chi đài, suýt nữa bị bắt giữ!

May mà Triệu Vô Tuất đến kịp lúc, hắn sai binh đuổi phản thần, lại truy kích đánh tan bọn chúng ở Cô Miệt, Công Sơn Bất Nữu chỉ mang theo vài người chạy về ấp Phí.

Lỗ Hầu tạm thời an toàn, mặc dù vị khanh tử nhà họ Triệu tự nhận là người cứu giúp công thất gặp nạn này cũng là một phản thần.

Nhưng lời này Lỗ Hầu không dám nói thẳng mặt, thậm chí không dám nói trong cung, chỉ đành thầm nghĩ trong lòng.

Tổng quan mà nói, so với mấy vị trước, Triệu Vô Tuất tuy nắm cả Lỗ cung trong tay, nhưng đối với Lỗ Hầu lại khá tốt.

Quân kỷ của người ấp Phí do Công Sơn Bất Nữu dẫn đầu chỉ ở mức bình thường, Lỗ Hầu vì trong cung không có giáp sĩ, chỉ đành chạy tới cung Quý thị lánh nạn, người ấp Phí xông vào cung cướp bóc dữ dội, lúc ra cửa thì bị Triệu Vô Tuất chặn lại. Những bảo khí tiền bạc đó đương nhiên rơi vào tay hắn, hắn lại không hề tư tàng chút nào, dù là bảo khí hay tiền bạc, đều trả lại hết cho Lỗ cung, còn phái người bảo vệ miếu Chu Công, miếu Bá Cầm, cung cấp ăn mặc cho cung nhân, còn lo liệu muốn tu sửa lại cung vi cho quốc quân.

Lỗ Hầu không biết nhận thức chung mà Triệu Vô Tuất đạt được với các tư thần là: "Phụng quốc quân dĩ lệnh bất thần!" Nhưng ông có thể cảm nhận được thiện ý trong đó, có thể được như vậy ông đã rất mãn nguyện rồi.

"Chính do Tư khấu, tế do quả nhân." Lỗ Hầu sợ Triệu Vô Tuất sẽ lật lọng hại mình, ngay ngày hôm đó đã nắm tay Vô Tuất mà thổ lộ dự định của mình.

Ông cuối cùng đã nhận ra, một khi nước Lỗ có nguy hiểm, ông thậm chí không có nổi một đội vệ binh có thể bảo vệ chính mình, không dám đụng vào tranh đấu chính trị nữa. Thậm chí cái quân vị băng lãnh cứng nhắc trên triều đường này ông cũng không muốn ngồi lâu. Trốn vào tẩm cung thưởng thức mỹ nhân nước Tề, vũ nhạc, uống cạn rượu ngon mới là lạc thú lớn nhất đời người.

Nhưng trước đó, ông phải thỏa mãn yêu cầu của Triệu Vô Tuất, khiến hắn thỏa mãn mới được.

Theo tiếng chuông nhạc lễ vang lên, Lỗ Hầu vội vàng đứng dậy khỏi cái quân vị ông chán ghét, lại tiếp nhận mũ miện, y phục, ngọc bội, cù lý... từ trên khay sơn mài do Liễu Hạ Quý bưng, ông phải đích thân gia miện phong khanh cho Triệu Vô Tuất!

Gia miện lễ có phần tương tự với quán lễ, Triệu Vô Tuất ngồi trên chiếu giữa điện, Lỗ Hầu thì đứng trước mặt hắn, trên mặt lộ vẻ trang trọng pha lẫn chút xu nịnh, trong tay bưng một chiếc miện ngoài đen trong đỏ.

Trên đỉnh miện có tấm ván hình chữ nhật, trước tròn sau vuông, gọi là duyên, phía sau cao trước thấp, hơi nghiêng về phía trước. Phía trước duyên đính vài chuỗi ngọc tròn nhỏ, gọi là lưu. Thiên tử miện trước sau đều có mười hai lưu, chư hầu trước sau chín lưu, khanh quan phía trước bảy lưu.

Lỗ Hầu nhẹ nhàng đặt miện lên búi tóc Triệu Vô Tuất, rồi cắm ngang một chiếc trâm ngọc. Hai đầu trâm vòng xuống dưới cằm buộc dải lụa đỏ, gọi là hoằng, phía dưới buông thõng tua; lại dùng mỗi bên một sợi dây lụa gọi là đảm treo một khối ngọc trang sức mỏng, gọi là điền.

Gia miện nghi thức đến đây là tạm dừng, Liễu Hạ Quý thay quốc quân tuyên lễ: "Thượng thiên hiếu đức, lập quân vì sinh dân, lại vì quân thiết người hiền minh phụ tá, sư chi, bảo chi, vật sử du việt thiên đạo lễ pháp. Thị cố thiên tử hữu công, chư hầu hữu khanh, dĩ tương phụ tá dã. Triệu thị tử Vô Tuất, nhữ tùng kim nhật khởi tiện thị Lỗ bang chi khanh! Thiết ký trung trinh bảo quân, tứ nhữ lưỡng điền tại nhĩ, biệt nhi thính chi tắc ngu, hợp nhi thính chi tắc thánh!"

Theo lệ ba lần từ chối, Triệu Vô Tuất lớn tiếng đáp: "Duy, Vô Tuất cảm bất thụ mệnh!"

Hắn lạy ba lần trước Lỗ Hầu, rồi chậm rãi ngẩng đầu. Thần đã lạy quân, sau đó liền đến lượt quân lạy thần.

Nơi Triệu Vô Tuất thích nhất ở thời đại này, chính là mối quan hệ tuy có chênh lệch cao thấp giữa vua và tôi, nhưng lại bình đẳng hơn thời hậu thế rất nhiều.

Phong đàn bái tướng thời hậu thế tính là gì? Chư hầu bái khanh, mới là danh xứng với thực, chắp tay phó thác triều chính!

Lỗ Hầu cũng quỳ ngồi trên chiếu, bái Triệu Vô Tuất một lạy ngập ngừng.

"Cô bất thiên, dĩ chí vu công thất mẫn nạn, hựu vô huynh đệ dĩ bổ sát kỳ chính, chỉ năng ngưỡng phượng khanh sĩ liễu!"

"Duy, Vô Tuất định đương tận tâm tận lực, quân vi thiện tắc miễn lệ chi, quân hữu quá tắc khuông phù chi, quân hữu hoạn tắc cứu trợ chi, quân hữu thất tắc chấn chỉnh chi!"

Chấn chỉnh? Là chấn chỉnh những việc làm sai của quốc quân, hay là trực tiếp "chấn chỉnh" luôn quốc quân?

Chuyện Y Doãn chưa xa, Lỗ Hầu không khỏi nghĩ theo hướng không hay, hồi lâu sau mới lắp bắp nói: "Thì... đành nhờ cậy khanh sĩ vậy!"

Ông vội vàng cúi đầu đốn thủ, khoảnh khắc này, dường như người làm thần tử lại chính là ông.

Theo lễ chế, Triệu Vô Tuất ngẩng cao đầu, thản nhiên nhận cái lạy này, hắn cảm nhận những ánh mắt nóng bỏng xung quanh, cảm nhận sự huy hoàng của khoảnh khắc này, hắn cũng có thể cảm nhận được sức nặng truyền từ chiếc miện trên đầu.

Đây là sức nặng của quyền lực!

Lễ giả, quý tiện hữu đẳng, trưởng ấu hữu sai, bần phú khinh trọng giai hữu xưng giả dã. Cố thiên tử chu quấn y miện, chư hầu huyền quấn y miện, khanh sĩ hoàng thường y miện, đại phu bễ miện.

Đây là cựu chế của Tông Chu, nhưng thực tế, đến thời Xuân Thu mạt thế, theo việc đại phu ngày càng không đáng tiền, miện trở thành vật chuyên dụng của thiên tử, chư hầu và khanh, gia miện tức là đồng nghĩa với việc thao túng triều chính.

Trong lịch sử nguyên bản, Triệu Tương Tử còn phải chịu đựng khổ sở ở nước Tấn hơn hai mươi năm, mới có thể gia miện làm khanh.

Thế nhưng từ hôm nay, hắn đã chật vật bước một mạch đến vị trí này.

Hiện là tháng mười một, năm Chu Vương Cái thứ mười chín, mà Triệu Vô Tuất sinh vào năm Chu Vương Cái thứ nhất.

Hắn sinh vào tháng bảy cuối hạ đầu thu, sinh vào tháng bảy khi dế kêu ngoài đồng, sinh vào tháng bảy dưa chín cuống rời, sinh vào tháng bảy đỗ quyên và đậu chín, sinh vào tháng bảy khi chim bá lao kêu réo rắt...

Năm đó, lễ nhạc băng hoại, hai vương tử nhà Chu tranh vị, bức màn Xuân Thu mạt thế từ từ hạ xuống; tháng đó, trận Kê Phụ giữa Ngô và Sở, thân hình vĩ đại của bá chủ cũ bị đâm thủng một lỗ hổng lớn; đêm ngày Mậu Thìn, sao Hỏa vạch ngang trời xanh về phía tây.

Năm nay hắn đã đủ mười tám, chưa tới mười chín, từ hôm nay trở đi, hắn chính là vị khanh đội mũ miện lộng lẫy! Hắn sẽ chấp chưởng quốc mệnh, nói một không hai!