“Du Tốc thật là minh mẫn và quyết đoán, thấy lợi thì tiến, bất lợi liền lui, quả thật rất hợp với phong cách của người nước Trịnh…”

Triệu Vô Tuất suốt cả trận chiến đều không rời khỏi bộ chỉ huy, trên người không hề dính chút bụi bặm hay máu tươi, nhưng lại mồ hôi nhễ nhại, mắt đau nhức, mệt đến rã rời.

Chỉ huy tác chiến cấp vạn người cực kỳ gian khổ, đôi mắt phải không chớp nhìn chằm chằm vào động thái trên chiến trường, lo lắng chiêu thức của mình có bị đối phương phá giải hay không, lo lắng ý chí của mình có được thực thi xuống tới tuyến đầu hay không. Ngoài ra còn phải cân nhắc tới thời tiết, tốc độ gió, cùng những sự cố bất ngờ mà ngay cả bản thân cũng không lường trước được…

May thay mọi sự vẫn coi như thuận lợi, tác dụng của đột kỵ được phát huy rất tốt. Mặc dù dọc đường xảy ra sự cố lớn, nhưng Đạo Chích vẫn kịp thời tới nơi, cuộc đẩy lùi của Vũ Tốt lại càng sạch sẽ gọn gàng, không chút dây dưa lôi thôi…

Keng keng keng, quân địch ở đại doanh gõ chiêng, đó là tín hiệu thu binh rút lui. Ngư Lệ chi trận của quân Trịnh chỉ thiếu một chút nữa là có thể xuyên thủng trung quân phe mình, nhìn thấy con hào nằm ngang ở phía sau chúng.

Giống như những gì Du Tốc nghĩ, Triệu Vô Tuất quả thực đã giở trò ở phía sau. Vì tầm nhìn bị che khuất, hơn nữa thám tử đều bị kỵ binh xua đuổi bắt giữ, nên Du Tốc không nhìn thấy ở phía sau chiến trường trung quân đã bị đào một con hào, bên trong đầy bùn nhão và những cành cây vót nhọn. Cho nên quân Tào có cảm giác bị dồn vào đường cùng phải tử chiến, dù sợ đến chết khiếp, bọn họ cũng không thể quay đầu. Tiến là chết, lùi cũng là chết, chỉ có thể gồng mình chống đỡ, dưới sự cổ vũ của Tư Mã Canh mà phát huy vượt mức, chỉ cần chờ lúc không chịu nổi nữa thì quỳ xuống đầu hàng là được.

May thay vào lúc họ đang ở bên bờ vực sụp đổ, thì bên này lại xoay chuyển tình thế giành thắng lợi.

Lúc này quân Trịnh đang rút lui có trật tự, Triệu Vô Tuất đương nhiên muốn phái người giữ chân họ lại, nhưng đám quân Tào gần nhất đã sợ mất mật, binh lính họ Hướng bị đánh tan tác, căn bản không thể truy kích. Cuộc hỗn chiến và thu dọn ở cánh trái chưa hoàn toàn kết thúc, còn quân họ Nhạc ở cánh phải lại bị đội dự bị do Du Tốc sắp đặt cầm chân, nay chỉ đành hy vọng đám đột kỵ đã xung phong mấy lần vẫn có thể phát động truy kích, giữ lại được thêm chút người Trịnh.

Đến tận buổi chiều, trận chiến cơ bản kết thúc, khắp nơi đều là thi thể nằm ngang và cờ xí, binh khí bị vứt bỏ. Những con ngựa vô chủ chạy loạn, liếm láp những tảng đá và rễ cỏ dính đầy máu tươi.

“Thôi vậy, giặc cùng chớ đuổi.”

Ngư Lệ trận tiến có thể công, lui có thể thủ. Họ vừa đánh vừa đi, kỵ binh sau khi khổ chiến hồi lâu cũng không chiếm được quá nhiều ưu đãi, cuối cùng để thoát ba ngàn dư người Trịnh.

Về việc này, Triệu Vô Tuất không khỏi tiếc nuối: “Kế hoạch của ta là muốn đánh một trận bao vây hai cánh, ép từ giữa như trận Cannae. Cuối cùng vẫn không thể đạt được toàn công.”

Tuy nhiên, hôm nay có thể lấy binh lực yếu thế mà đánh được như vậy đã là cực kỳ tốt rồi. Ba ngàn người nước Vệ kẻ chết người bị bắt, một ngàn đảng phái phản loạn của công thất nước Tống bị tiêu diệt quá nửa, đến cả thi thể của Công tử Thần cũng không kịp vận chuyển đi. Mà anh trai hắn là Công tử Địa cũng chỉ mang theo vài trăm binh lính ấp Tiêu chạy thoát, số còn lại toàn bộ bị tiêu diệt, bắt giữ.

Còn tổn thất bên này tuy chưa thống kê ra, nhưng Vũ Tốt thương vong không quá năm trăm, binh lính họ Nhạc thương vong không quá tám trăm. Ba ngàn người nước Tào chỉ còn lại hai ngàn, thảm nhất là binh lính họ Hướng, thương vong hơn một nửa.

Đáng tiếc còn có đội đột kích kỵ binh mới thành lập, ngựa chết bị thương gần trăm con, không ít kỵ tòng ôm những con ngựa bị thương nặng, nước mắt lưng tròng, không nỡ kết thúc sinh mạng của chúng. Những con ngựa tốt này đều do Triệu thị nước Tấn cung cấp, quả là một khoản chi phí không nhỏ nha.

Tóm lại, đây là một trận đại thắng, là bước ngoặt lớn của cuộc nội chiến nước Tống. Tất cả mọi người đều cần được khen thưởng, đặc biệt là kẻ đánh vào hậu phương quân địch như Đạo Chích, hắn chính là mấu chốt thắng bại của trận này.

Nhưng suy cho cùng, Triệu Vô Tuất có thể nghĩ ra nước cờ kỳ diệu này, vẫn là nhờ vị nhân vật thần bí kia chỉ đường. Thân phận thật sự của người đó rốt cuộc là ai? Liệu có phải là người mà hắn vẫn luôn tìm kiếm hay không?

Cho nên khi Triệu Vô Tuất tuần tra chiến trường, tìm thấy Đạo Chích đang chỉ huy thủ hạ lục soát của cải trên thi thể, câu hỏi đầu tiên là hắn có bị thương không, thuộc hạ tổn thất ra sao, còn câu hỏi thứ hai, chính là…

“Vị tiên sinh hiến kế nói trong Mạnh Chư có lối nhỏ, lại còn nguyện ý dẫn đường cho chúng ta đâu? Ta muốn cảm ơn người đó thật tử tế.”

Đạo Chích lại lập đại công, trên mặt vốn dĩ là vẻ đắc ý và dáng vẻ cợt nhả đặc trưng của đại đạo, ngay cả khi đối mặt với Triệu Vô Tuất cũng vậy. Nhưng khi Triệu Vô Tuất nhắc đến “tiên sinh”, hắn lại hiếm hoi thu liễm thần sắc, tỏ vẻ cung kính.

“Bẩm Tư khấu, vị tiên sinh đó, ngài ấy…”

---❊ ❖ ❊---

Nguyên do sự việc còn phải kể từ nửa tháng trước. (Hồi tưởng đấy nhé, đừng xem mà lú lẫn)

Cuối tháng tám, trời đã chuyển lạnh, mà cuộc nội chiến nước Tống lại đang diễn ra như lửa đốt. Tiếp sau Triệu Vô Tuất và nước Tào, nước Trịnh, nước Vệ lần lượt cuốn vào, nước Tề cũng chở từng xe lương thực vận chuyển tới nước Tống. Chiến tranh bước vào giai đoạn trung kỳ, hai bên không còn là tiếp xúc thận trọng, mà bắt đầu tấn công thành trì, đoạt lấy đất đai.

Nhưng Triệu Vô Tuất vào lúc này lại tranh thủ lúc rảnh rỗi, đi một chuyến tới Quỳ Khâu trong khu vực do họ Nhạc kiểm soát.

Hắn đến đây là vì muốn tìm một người, một ẩn sĩ, một hiền nhân nước Tống không ai hay biết.

Ở thành Đái, Triệu Vô Tuất từng hỏi thăm về người này.

“Kế Nhiên?” Anh vợ Nhạc Hỗn đối với cái tên nằm trong phạm vi cai trị của mình này hoàn toàn không biết gì cả, nghiêng đầu nhìn sang em gái: “Linh Tử, nàng có biết không?”

Triệu Vô Tuất cạn lời, Nhạc Hỗn cơ bản là hỏi gì cũng không biết, mấy ngày nay rất nhiều việc điều hành nội vụ đều là Nhạc Linh Tử ở bên cạnh giúp xử lý, rốt cuộc ai mới là gia chủ? Nhưng cũng may là như vậy, gia thần họ Nhạc cực kỳ dựa dẫm vào Nhạc Linh Tử và Triệu Vô Tuất, dường như họ mới là chủ quân và chủ mẫu…

Nhạc Linh Tử cúi đầu hành lễ, nói: “Từng nghe phụ thân nhắc tới một lần. Kế Nhiên, vốn họ Tân, tên Nhiên, tự Văn Tử. Tổ tiên của ông ấy là công tử lưu vong nước Tấn, đến nước Tống đã mấy đời rồi, có lẽ là một trong các con trai của Tấn Văn Công, dần dần mai một thành sĩ nhân. Nghe nói người này từ nhỏ rất hiếu học, cầu học tại Thủ Tàng thất ở Thành Chu, đọc thông mọi loại sách, lúc trẻ đã bác học không gì không thông, đặc biệt giỏi tính toán, từng làm Kế lại cho họ Nhạc, nên còn gọi là Kế Nhiên…”

Nhạc Hỗn gãi gãi đầu: “Có một người như vậy sao, sao ta không biết?”

Nhạc Linh Tử giải thích: “Nghe nói vị tiên sinh này vẻ ngoài trông bình thường, đần độn, lúc trẻ ở trong ấp không mấy nổi danh, về già lại phẩm hạnh cương trực, cực kỳ yêu thích non nước, làm Kế lại không lâu liền từ quan bỏ đi. Ông ấy thường chèo thuyền ngao du, lại không chịu chủ động du thuyết, tự tiến cử mình với chư hầu, nên dù tài cao đương thế nhưng lại không được người trong thiên hạ biết đến…”

Triệu Vô Tuất chợt hiểu ra: “Nói vậy, là một ẩn sĩ sao? Hiện giờ ông ấy đang ở đâu?”

Nhạc Linh Tử nói: “Không xa, ấp Quỳ Khâu cách thành Đái về phía tây bắc hơn ba mươi dặm, hương Bộc Thượng có biệt cư của ông ấy, có lẽ là ở đó…”

“Đã tài cao đương thế mà lại không ai hay biết, chắc là kẻ lừa đời lấy tiếng thôi!” Nhạc Hỗn vẫn không tin, cũng không có hứng thú đi cầu kiến, ngược lại còn nghi hoặc hỏi em gái: “Sao nàng lại biết rõ ràng như vậy?”

Triệu Vô Tuất cũng kỳ lạ nhìn sang Nhạc Linh Tử. Ba năm trước khi ở nước Tống, hắn đã có ý định tìm gặp người này. Nhưng hỏi thăm khắp nơi, chỉ biết người này còn sống chứ không rõ địa chỉ cụ thể, bao gồm cả chỗ Nhạc Linh Tử cũng không có câu trả lời xác đáng, thế nhưng bây giờ tại sao lại…

Nhạc Linh Tử rũ mắt nói: “Bởi vì quân tử trước đây có ý định tìm thăm người này, ta lại không giúp được gì, nên hai năm nay ta đã sai người âm thầm tra xét kỹ lưỡng.”

“Hóa ra là vậy…” Triệu Vô Tuất cảm động, lòng cũng có chút xót xa. Vì chuyện Nam Tử mất tích, Nhạc Linh Tử những ngày này có thể nói là ăn không ngon ngủ không yên, nhìn thấy rõ ràng là gầy đi một vòng.

Hắn coi như Nhạc Hỗn không tồn tại, vuốt ve bàn tay nhỏ bé của Linh Tử mà hứa hẹn: “Đừng lo lắng, trận này chúng ta tất thắng, hơn nữa bất kể Nam Tử đang ở đâu, ta đều sẽ tìm được cô ấy, đưa cô ấy về bên cạnh nàng.”

Cử chỉ thân mật của hai người làm Nhạc Hỗn ở bên cạnh tức đến đảo mắt liên hồi, Triệu Vô Tuất cũng không quá muốn để ý tới hắn.

Chuyện xa không nói, trong thời gian chịu tang, tên này lại còn cùng thiếp thất sinh được hai đứa trẻ, cũng quá mức ngang nhiên rồi! Chuyện này dưới sự thêm mắm dặm muối của Nhạc Đại Tâm, đã trở thành một trong những bằng chứng phạm tội vô đức làm loạn của Tư thành họ Nhạc, tuy không đến nỗi khiến Triệu Vô Tuất và họ Nhạc rơi vào thế bị động dư luận, nhưng truyền ra ngoài cũng không hay ho gì. Còn chuyện gần, tên này mấy hôm trước vừa thua nước Trịnh một trận, đánh mất một ngàn sinh mạng, khiến cục diện chiến tranh vô cùng bất lợi với họ!

Cho nên viện quân và quân nhu từ Tây Lỗ tới đây là cực kỳ quan trọng, Triệu Vô Tuất đích thân dẫn binh tiếp ứng, đồng thời cũng phải đi ngang qua Quỳ Khâu…

Vậy nên, tiện đường ghé qua xem sao?

Nhạc Hỗn ngay cả trong nhà mình cất giấu một báu vật mà cũng không biết, Nhạc Linh Tử biết tình hình chi tiết nhưng không rõ bản lĩnh thực sự của người này, còn Triệu Vô Tuất lại nhớ.

Hán sơ tam kiệt: Tiêu Hà, Trương Lương, Hàn Tín được sử sách ca tụng. Nhưng trong lịch sử nguyên gốc, Việt vương Câu Tiễn với “mười năm sinh tụ, mười năm giáo huấn, ba ngàn giáp binh nước Việt có thể nuốt chửng nước Ngô” cũng có tam kiệt phò tá, chính là Văn Chủng, Phạm Lãi và Kế Nhiên. Hai người trước Triệu Vô Tuất nhớ là người nước Sở, sau này chạy sang nước Việt làm đại phu, không biết hiện tại đang ở đâu, nhưng nghĩ rằng chắc là không đắc ý. Còn về Kế Nhiên, Triệu Vô Tuất cũng là sau khi đến thời đại này mới biết ông ta là người nước Tống!

Trong cuộc tranh chấp Ngô Việt, Văn Chủng trực tiếp quản lý chính sự nước Việt, Phạm Lãi dùng quân sự phò tá Câu Tiễn, Kế Nhiên khác với Văn Chủng, Phạm Lãi, đóng góp chính của ông nằm ở phương diện kinh tế. Kế Nhiên nghiên cứu cực kỳ sâu sắc về các sách lược trị quốc, giỏi dùng góc độ kinh tế để bàn luận phương lược trị quốc, ông dạy Phạm Lãi “Kế Nhiên thất sách”, Phạm Lãi phò tá Việt vương Câu Tiễn, chỉ dùng năm điều trong đó, đã khiến nước giàu binh mạnh, tiêu diệt nước Ngô hùng mạnh, rửa sạch nỗi nhục Cối Kê.

Đối với Triệu Vô Tuất, cùng với sự mở rộng của lãnh địa, hắn hiện giờ đang rất cần nhân tài. Trước kia là ngay cả bản thân còn lo không xong, không có tài lực cũng không có tự tin để chiêu mộ, nhưng hiện nay hắn dẫu sao cũng đã bước vào hàng ngũ “Bách thừa chi gia”, còn đang nỗ lực vì mục tiêu trung hạn là cướp đoạt một “Thiên thừa chi quốc” từ trong triều, một nhân tài kinh tế như vậy đang ở ngay trước mắt, làm sao có thể không đi xem thử?

---❊ ❖ ❊---

“Thực ra lần trước ta rời nước Tống sang nước Lỗ có ghé qua đây, còn cùng Mạnh Đàm đến đài hội minh Quỳ Khâu của Tề Hoàn Công viếng thăm một phen…”

Tháng chín cuối thu sắp đến, thời tiết càng ngày càng mát mẻ, Triệu Vô Tuất sau khi tiếp ứng quân nhu ở biên giới Tào - Tống xong, để các bề tôi đắc lực tiếp tục đi tới thành Đái, còn mình thì rẽ ngang một đường, đi tới Quỳ Khâu cách thành Đái về phía tây bắc ba mươi dặm.

Ghé thăm chốn cũ, phong cảnh dọc đường vẫn tú lệ như xưa, chỉ tiếc là cảnh còn người mất.

Vì các khanh nước Tống nội loạn, trên cánh đồng màu mỡ hiếm thấy nông dân, hương, lý đi ngang qua cũng nhiều nơi nhân khói thưa thớt, đi trên đường cái, hồi lâu không thấy một bóng người, một phần là bị họ Nhạc trưng tập, một phần thì trốn trong tường vách của lý lư. Triệu Vô Tuất chứng kiến cảnh tượng tiêu điều trong cuộc nội chiến này, tuy không phải người nước Tống, nhưng không khỏi cảm thán, nói với mọi người đi cùng: “Nước Tống vốn là nơi trù phú ở trung nguyên, tuy không có lợi thế núi sông, nhưng có thể tích trữ được, mà nay lại mười nhà chín trống, tai họa binh đao, hung tàn hơn cả mãnh hổ… Không biết ngày nào tháng nào mới có thể kết thúc chiến loạn, để nước Tống khôi phục an bình.”

Mọi người chỉ nghe rồi đáp dạ, trong lòng Vô Tuất lại có những suy nghĩ khác.

Triệu Vô Tuất hiện giờ vẫn là đại phu nước Lỗ, ngăn cách với nước Tống là nước Tào, tay hắn không thể vươn dài tới thế. Ngay cả khi chiến thắng, chưa nói tới việc nuốt chửng nước Tống liệu có làm mình bị bội thực hay không, tham nước Tống làm của riêng sẽ làm chư hầu phẫn nộ, hai trăm năm sau nước Tề diệt nước Tống còn làm ngũ quốc phạt Tề, Đông đế của vạn thừa chi quốc suýt nữa thì ngỏm củ tỏi, đó là chưa nói tới cái thân hình “Bách thừa chi gia” nhỏ bé của hắn.

Cho nên trong kế hoạch của Triệu Vô Tuất, điểm mấu chốt của hắn là có thể phù trợ một chính quyền thân Triệu thị ở nước Tống, thế thì còn gì tốt hơn…

Đặc biệt là những nhà cầm quyền có lúc minh mẫn có lúc hồ đồ như anh vợ Nhạc Hỗn, dễ kiểm soát và biến thành con rối nhất…

Cho nên đánh bại Nhạc Đại Tâm, Tứ công tử, trục xuất những kẻ can thiệp nước ngoài. Sau thắng lợi thì bài trừ anh em họ Hướng, gạt bỏ Tống công, để Tư thành họ Nhạc trở thành chấp chính và khanh tộc lớn nhất, để hắn trở thành trợ lực hùng mạnh của Triệu thị và Tây Lỗ, đó chính là mục tiêu của Triệu Vô Tuất trong trận này!

Nước Tống với năm ngàn thừa binh lực hùng hậu chính là cái gọi là chiến quốc đệ bát hùng, tiềm lực của nó nếu có thể tận dụng tốt, tương lai đối với việc củng cố địa vị của Triệu Vô Tuất ở nước Lỗ, cũng như việc Triệu thị nắm quyền độc tôn ở nước Tấn là vô cùng quan trọng!

Đây là chuyện mà hai năm trước, không, nửa năm trước hắn ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ tới, thế mà lại nhờ vào lần đại loạn này mà có cơ hội. Chỉ tiếc là, hưng, bách tính khổ, vong, bách tính khổ, thắng bại đều là chuyện giai cấp quý tộc thượng tầng hưởng lợi.

Trước khi nội loạn, nước Tống có dân số hàng triệu, trải qua đợt đại loạn này, không biết có còn giữ được chín mươi vạn người không?

Chỉ hy vọng sau khi chiến loạn kết thúc, có thể đưa nước Tống vào vòng kinh tế Lỗ - Tào, để dân sinh sớm ngày phục hồi.

Đài hội minh Quỳ Khâu đã xem rồi thì không cần phải tới nữa, làm chính sự ngày hôm nay mới là quan trọng. Mười mấy kỵ binh tiến về phía trước trên con đường nhỏ, để tỏ vẻ trịnh trọng, Triệu Vô Tuất còn đặc biệt ngồi xe. Hắn nhớ Tín Lăng quân khi tới thăm Hầu Doanh cũng từng chơi chiêu này, nếu có cơ hội, mời hiền nhân lên xe nói chuyện chi tiết cũng là một thủ đoạn, không thể nói là ngài lên ngựa ta chở ngài một đoạn được, cách đó đối đãi với mỹ nhân thì được, chứ đối đãi với danh sĩ như thế thì phong thái lập tức không còn đúng nữa rồi…

Hư tịch nhi đãi (chừa chỗ trống chờ đợi), vì đó mà đánh xe, không giận không nộ… Mang cái bộ chiêu thức chiêu mộ môn khách của bốn vị quân tử thời Chiến Quốc ra, không tin kẻ gọi là ẩn sĩ kia không cắn câu!