Vài tháng trước, sự xuất hiện của người phụ nữ đất Ngô này đã khiến các thợ rèn sắt ở Đào Khâu kinh hồn bạt vía.
Ban đầu, mọi người ngăn cản không cho nàng vào trong, bởi vì nàng là đàn bà. Trong giới chế tạo kim khí ở Trung Nguyên có một quy tắc ngầm: tuyệt đối không được để đàn bà bước vào xưởng, nếu không sẽ xảy ra chuyện chẳng lành. Lò cao vất vả lắm mới xây xong sẽ nứt vỡ, quặng đồng thiếc mãi không chịu tan chảy, khi đúc thì xuất hiện bavia, chỗ không bằng phẳng, chỗ không đều nhau...
Huống chi, nàng còn dẫn theo một đứa trẻ nhỏ. Đứa bé kia không có hình xăm, chỉ có một vết bớt màu đỏ thẫm giữa chân mày, giống như mẹ nó, nhìn mọi người xung quanh bằng ánh mắt đầy hoài nghi sâu sắc.
Hai mẹ con này, tuyệt đối không được bước chân vào Đào Khâu!
Tào Bính Thị, chức quan quản lý sắt, đứng ra giải thích nguyên do với Ngôn Yển - người đã dẫn người đàn bà ấy đến đây. Nhưng Ngôn Yển chỉ liếc nhìn hắn một cái nhạt nhẽo, rồi phản vấn: "Chế luyện sắt sống thành sắt chín có thể rèn được, có làm được không? Binh khí bằng sắt mà Đại tướng quân cần, có thể sản xuất hàng loạt không?"
Tào Bính Thị đổ mồ hôi đầm đìa. Ngôn Yển cười bảo: "Chẳng lẽ đều không làm được sao? Nhưng người phụ nữ đến từ vùng đất Ngô Việt này lại tự xưng là làm được. Đại tướng quân đã ban "Cầu Hiền Lệnh", tuyên bố chỉ dùng người có tài, nếu thật sự có bản lĩnh chế tạo lợi khí cho quốc gia, thì cớ sao phải kiêng kỵ thợ thủ công là nam hay nữ chứ? Mau mở xưởng, cho nàng ta vào!"
Các thợ sắt nước Lỗ và nước Tấn không vui vẻ gì nhưng vẫn làm theo, để nàng vào trong.
Nàng cũng chẳng nói lời nào, đi thẳng đến xưởng đúc để tự tạo những công cụ thuận tay cho mình. Người phụ nữ đất Ngô vốn trầm mặc đờ đẫn, khi khoác lên mình chiếc tạp dề bằng da bò, đứng bên lò lửa rót nước kim loại, dường như đã biến thành một người khác. Mồ hôi chảy dài trên làn da màu đồng hun, hình xăm rồng rắn trên cánh tay như muốn sống lại vậy. Sau khi công cụ thành hình, nàng cầm đục đồng cắt gọt bavia, nhanh nhẹn sửa sang chúng cho hoàn chỉnh. Từng món công cụ tinh xảo được làm ra.
Các thợ rèn Đào Khâu trố mắt kinh ngạc nhìn người phụ nữ này biểu diễn, tâm khinh thường cũng dẹp bỏ. Ít nhất họ có thể khẳng định, đây là một thợ công kim có tay nghề cực kỳ xuất sắc.
"Nghe nói vùng đất Ngô Việt chuộng dùng kiếm, hơn nữa vàng thiếc đầy rẫy khắp nơi, cho nên người người đều biết làm loại binh khí này, chẳng cần đến thợ quốc gia, người phụ nữ này có lẽ là một trong số đó..."
Nhưng họ vẫn không tin người phụ nữ có lai lịch thần bí này có thể giúp xưởng sắt Đào Khâu - nơi vốn đã đình trệ gần nửa năm nay - phá vỡ được nút thắt cổ chai.
Mặc dù ngay cả Đại tướng quân Triệu cũng tự mình can thiệp, đưa ra không ít đề xuất khả thi thấp, nhưng kỹ thuật luyện sắt rèn sắt vẫn chẳng có chút khởi sắc nào. Trong mắt các thợ sắt, trừ khi được thần linh khai sáng, nếu không thì kỹ thuật không thể nào đột nhiên tiến bộ vượt bậc được.
Tiếp đó, người phụ nữ nọ nhìn lò cao luyện sắt được gia tăng kích thước theo đề nghị của Triệu Vô Tuất thì gật đầu lia lịa. Lúc kiểm tra quặng sắt thì lắc đầu nguầy nguậy, chạm vào than củi và than đá dùng làm nhiên liệu thì miễn cưỡng hài lòng. Nàng thử nghiệm trước túi thổi gió khổng lồ, còn tò mò nhìn lò thổi gió bằng sức nước đang được nghiên cứu bên bờ suối.
Thật ra sau gần hai năm phát triển, xưởng sắt Đào Khâu đã khởi sắc rầm rộ, các hầm mỏ đào ngày càng lớn, lò đúc cũng ngày một nhiều. Sản lượng hàng ngày vọt từ trăm cân lên hai trăm cân. Trong đó kỹ thuật đúc sắt sống khá phát triển, đã đạt tới một trình độ nhất định.
Ngay từ đầu xuân năm ngoái, các thợ thủ công nước Lỗ đã có thể sản xuất ra loại sắt sống xám khá tốt, bắt kịp trình độ trung bình của thời đại. Sắt sống xám so với loại sắt sống trắng chỉ dùng để đúc đỉnh, nồi... thì tiến bộ vượt bậc. Nó rất chống mài mòn. Chỉ tiếc là tính giòn và cứng, độ bền không cao, chỉ thích hợp đúc cày và các nông cụ không chịu va đập mạnh, đây chính là cái gọi là "ác kim".
Sau đó, thông qua việc công phá kỹ thuật ủ mềm sắt sống, đã thu được loại sắt đúc có thể rèn tốt hơn, có thể đúc được nhiều nông cụ hơn, thậm chí đúc thành búa sắt, sắt thù. Tuy nhiên nó vẫn không thích hợp để kéo dài và rèn ghép, binh khí sắt sắc bén vẫn còn xa vời.
Nút thắt này sau gần một năm công phá kỹ thuật vẫn không thể vượt qua, sắt chín rất hiếm khi luyện trực tiếp ra được, huống chi là "thép" mà Đại tướng quân Triệu từng mô tả. Thế nhưng đúng vào lúc này, người phụ nữ đến từ vùng đất Ngô Việt kia lại tới.
---❊ ❖ ❊---
Nàng không nói được tiếng Trung Nguyên, cứ dùng thứ ngôn ngữ Ngô Việt mềm mại để giao tiếp với Ngôn Yển, Ngôn Yển lại phiên dịch lại cho các thợ thủ công, bảo họ làm cái này cái kia.
Kỹ thuật vốn có của các thợ thủ công là "khối luyện pháp", chế ra những khối rắn dạng bọt biển sau khi luyện, gọi là "khối luyện sắt".
Nhưng người phụ nữ kia lại bảo các thợ thủ công lấy khối luyện sắt đã thu được cùng than củi thượng hạng đem luyện lại lần nữa trong lò, hơn nữa nàng còn tiên phong cắt mái tóc vốn chỉ dài đến vai của mình, ném vào trong lò!
"Kim thiết nãi nhu, phát, tiễn hạ, phóng nhập..." Nàng nói thứ tiếng Trung Nguyên lộn xộn, giải thích nguyên do làm vậy.
"Thật là hồ đồ!" Thợ thủ công nước Tấn và Lỗ tức giận đến run người.
Người phụ nữ này trông quả thực có chút bản lĩnh là thật, nhưng duy nhất điểm này là các thợ thủ công đang để tóc dài không thể chấp nhận được. Cuối cùng chỉ đành tìm một ít lông heo đã rửa sạch, cùng với tóc của những kẻ tù tội để thay thế.
Sắt sống và than v.v... được đặt trong bốn tòa lò cao đã được gia cố rộng thêm và cao thêm, cao đúng một trượng, rộng một trượng năm thước. Hàng chục thợ sắt, lệ thần, lần lượt túc trực xung quanh lò luyện mà mình phụ trách. Kẻ thì đẩy túi thổi gió, mồ hôi đầm đìa thổi gió vào lò; kẻ thì cởi trần đứng trên đài cao đã xây dựng, bỏ nguyên liệu vào lò; kẻ thì căng thẳng quan sát độ lửa, nắm bắt thời gian mở lò.
Trong xưởng luyện khói lửa mịt mù, bụi bặm bay tứ tung, nhưng người phụ nữ đất Ngô nọ chỉ che miệng mũi, tỉ mỉ quan sát độ lửa, chỉ trỏ vào thao tác của đám thợ.
Nửa ngày sau, lò cao mở ra, lại trải qua mấy ngày đêm ủ nhiệt, cầm trong tay những thỏi sắt chín, các thợ thủ công nước Tấn và Lỗ đều cảm thấy không thể tin nổi.
Hai lò luyện thất bại, trong hai lò còn lại, một lò cho ra sắt chín lõi trắng, lò kia là sắt chín lõi đen. Những thỏi sắt chín này chất liệu rất mềm, độ dẻo tốt, tính giãn nở tốt, có thể kéo thành sợi, độ bền và độ cứng đều khá thấp, dễ dàng rèn thành binh khí sắc bén, lại không dễ gãy khi sử dụng!
"Tại sao lại như thế?" Các thợ thủ công không sao hiểu nổi.
Người phụ nữ đất Ngô lầm bầm một tràng, Ngôn Yển phiên dịch: "Muốn dùng quặng sắt luyện một lần thành sắt chín là không dễ, nhưng dùng cái phương pháp 'muộn thiết' bí truyền không lộ ra ngoài của vùng đất Ngô Việt này để luyện chế, thì dễ dàng đạt được hơn. Những sợi tóc, xương cốt đó đều là bí phương luyện sắt nhà nàng, có thể khiến kim thiết dễ tan chảy hơn. Lần này là thử nghiệm đầu tiên, chỉ một nửa thành công, cũng chưa luyện ra được loại thép tốt hơn. Sắt chín còn cần không ngừng thấm than rèn đập, mới có thể khiến tính chất tốt hơn, có thể rèn binh khí!"
Mọi người đều tỏ ý khâm phục. Trong vài tháng tiếp theo, khắp Đào Khâu đều vang tiếng đập rèn đinh đinh đang đang. Người phụ nữ đất Ngô trong lúc truyền thụ kỹ thuật luyện chế cho mọi người, cũng dần dần học được ngôn ngữ của Trung Hạ. Dưới sự chỉ điểm của nàng, chỉ trong một mùa xuân, nghề luyện sắt ở Đào Khâu đã tạo ra những thay đổi long trời lở đất.
Từ nấu chảy nước sắt, chế khuôn bùn, rót vào tạo hình, đến ủ nhiệt độ cao và làm nguội sau khi ra lò, các khâu kỹ thuật ban đầu thường xuyên xảy ra sơ suất, thậm chí xảy ra tai nạn chết người, nhưng sau đó lại có thể tiến hành ổn định. Kỹ thuật thao tác của các thợ thủ công cũng dần dần trở nên thuần thục và tinh vi. Vì lòng tự trọng của thợ thủ công trỗi dậy, họ thậm chí thi nhau muốn bái người phụ nữ kia làm thầy, nhưng lại chẳng nhận được bất kỳ lời đáp nào.
Người phụ nữ đó chỉ khoác chiếc tạp dề da, tự tay rèn binh khí trong xưởng đầy khói lửa. Sắt chín vẫn không nhiều, sắt tốt phải dùng cho lưỡi đao.
Còn đứa con nhỏ của nàng, thì đeo sau lưng một thanh trường kiếm dài hơn cả chiều cao của nó, lặng lẽ ngồi xổm bên cạnh quan sát. Điểm đỏ giữa chân mày nó không hề phai nhạt, ngược lại càng ngày càng đỏ, như muốn rỏ ra máu vậy.
Đến tháng ba, mưa xuân lất phất rơi, phần lớn xưởng ở Đào Khâu đều là lộ thiên nên sẽ phải ngừng sản xuất một thời gian. Còn nữ rèn sư kia liền cùng Ngôn Yển, mang theo mười thanh kiếm sắt, một trăm cây qua sắt đến Khúc Phụ.
---❊ ❖ ❊---
"Binh khí tốt! So với những binh khí đồng tinh xảo này thì chẳng hề kém cạnh chút nào!"
Sau một tiếng va chạm giữa kim loại và sắt thép, Triệu Vô Tuất nhìn thanh kiếm đồng của thị vệ dưới đất bị mẻ một miếng lớn, rồi lại nhìn thanh kiếm sắt màu đen chỉ bị mẻ một miếng nhỏ bằng hạt đậu, không khỏi cất lời khen ngợi.
Sở dĩ hắn không ngừng nỗ lực vì binh khí sắt, thà rằng bỏ ra kinh phí lớn cũng muốn ủng hộ xưởng sắt Đào Khâu nghiên cứu tiếp, chẳng phải vì hy vọng binh khí sắt có tính năng vượt trội toàn diện hơn binh khí đồng. Dẫu sao thì mãi cho đến ba trăm năm sau khi Tần diệt sáu nước, người Tần vẫn chủ yếu cầm binh khí đồng được gia công tinh xảo để đánh bại ba nước Triệu, Sở, Hàn vốn sử dụng binh khí sắt.
Triệu Vô Tuất chỉ hy vọng sản lượng binh khí sắt có thể giải quyết cơn khát đồng thiếc của nước Lỗ.
Nước Lỗ tuy không có đồng thiếc, nhưng núi sắt lại rất nhiều. Trong mấy trăm dặm sơn hà này, triều Hán đời sau đã đặt ba nơi quản lý sắt, đó là Đông Bình Quốc, nước Lỗ, và Thái Sơn Quận. Hiện nay lần lượt chính là Đào Khâu của huyện Tế Tây, chân núi phía bắc Thái Sơn thuộc quyền quản hạt của nước Tề, và vùng đồi núi phía đông Khúc Phụ.
Cho nên Triệu Vô Tuất ít nhất có thể thiết lập hai ba xưởng quan sắt lớn, sản lượng ngày đạt ba bốn trăm cân. Nay sau gần hai năm tích lũy, nông cụ bằng sắt ở Tây Lỗ đã bắt đầu được sử dụng ngang hàng với đồ đồng, đá, xương... Lan truyền khắp nước Lỗ chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng lượng đồng hạn chế trong phủ khố vẫn chủ yếu dùng để chế tạo binh khí, đến nỗi đồng đúc tiền Khổng Phương cũng không đủ.
Cho nên hắn cực kỳ cần xưởng sắt bên kia phải có sự đột phá.
Nhưng cái mới thay thế cái cũ cần một quá trình lâu dài, đặc biệt là sự vượt trội về kỹ thuật lại càng như vậy. Những nan đề mà nhân loại phải mất hàng trăm hàng nghìn năm mới giải quyết được, đâu phải là lời nói suông của một kẻ ngoại đạo chưa từng thấy qua toàn bộ quá trình rèn sắt mà có thể giải quyết được, nhiều nhất chỉ là giúp người ta bớt đi đường vòng mà thôi. Muốn đạt được đột phá, cần phải có một đội ngũ thợ thủ công hùng hậu không ngừng thử nghiệm, không ngừng thất bại.
Hoặc là, trong cơ duyên xảo hợp, có được người thợ sắt xuất chúng như người phụ nữ trước mắt này.
Nghĩ đến đây, Triệu Vô Tuất lại nhìn nữ đúc sư này một cách thâm trầm.
Tứ chi nàng khỏe khoắn, trên làn da màu đồng hun thêu những hình xăm màu xanh mực, kéo dài từ mu bàn tay lên đến tận khuôn mặt, khiến khuôn mặt vốn dĩ còn thanh tú xinh đẹp lập tức trở nên khó nhìn. Ánh mắt nàng đầy lạnh lẽo và hận thù, đôi môi mím chặt lại, tựa như hai khối đá cứng, khiến người ta không nảy sinh ý muốn gần gũi. Điển hình cho tập tục cắt tóc xăm mình của phụ nữ Ngô Việt, mạnh mẽ và hung dữ. Đôi mắt vừa nhìn Triệu Vô Tuất, vừa bất an liếc ra phía sau - đứa con trai có điểm đỏ giữa chân mày, mang theo thanh trường kiếm của nàng đang bị đám thị vệ chặn lại phía sau.
Triệu Vô Tuất ngồi cao trên án hỏi: "Có thể nói lại một lần nữa, nàng tên là gì?"
Người phụ nữ nọ dùng tiếng Trung Hạ không rõ ràng nói: "Thiếp đến từ nước Việt, nhà thiếp đời đời công kim đúc kiếm, cha thiếp tên là Âu Dã Tử, chồng thiếp tên là Can Tương, con thiếp tên là Mi Gian Xích, còn về phần thiếp..."
Nàng ngẩng đầu nhìn Triệu Vô Tuất một cái, đầy tự hào nói: "Mạc Tà, thiếp là kiếm sư Mạc Tà!"
