“Kẻ dẫn quân Ngô đến là họ Hướng ư!? Điều này không thể nào, việc này hai vị ca ca của ta chưa từng nhắc qua với ta!”
Tư Mã Canh quả thực là người vô tội không hề hay biết gì. Khi biết tin ngay lúc hắn đang dẫn một ngàn tộc binh đến trợ giúp Triệu Vô Tuất, hai người anh của hắn lại giở trò sau lưng, dẫn quân Ngô vào nước Tống, không khỏi kinh hãi biến sắc.
Họ đã ra khỏi doanh trại, đứng trên một gò đất nhỏ ở bờ nam Mạnh Chư. Triệu Vô Tuất chỉ vào bóng đen dày đặc phía đối diện nói với Tư Mã Canh: “Chúng đang ở ngay đối diện. Theo ta được biết, sau khi Tả Sư và Đại Tư Mã bị đánh bại gần Thương Khâu, đã rút về phía đông bắc nước Tống, liền gửi thư cầu viện nước Ngô. Vốn là hành động vì nguy cấp mà vái tứ phương, nay thì nước đổ khó hốt rồi.”
Tư Mã Canh lại không nghĩ nhiều như vậy: “Đã có một nửa số người đến treo cờ hiệu họ Hướng, vậy hẳn là bạn không phải địch.”
Liễu Hạ Chích đang tới đợi lệnh bên cạnh cười lạnh: “Chúng ta đối đầu với địch quân hai ngày, giao chiến nửa ngày, bọn chúng nhất quyết không chịu xuất hiện. Bây giờ vừa đánh xong đã ló đầu ra, khí thế hung hăng tiến vào chiến trường, đây là quân bạn ư? E rằng là đến tọa sơn quan hổ đấu, để sau đó ngư ông đắc lợi đấy!”
Triệu Vô Tuất trừng Đạo Chích một cái, bảo hắn không được vô lễ với Tư Mã Canh. Tuy nhiên, Đạo Chích nói đúng, quân Ngô đi trước, tộc binh họ Hướng đi sau, hai bên hợp quân một chỗ, rõ ràng là đã cấu kết với nhau. Họ bị quân do thám của họ Triệu phát hiện từ mười dặm xa, vài kỵ binh nhẹ thấy có cờ hiệu họ Hướng, tiến đến cảnh báo lại bị bắn chết ngay lập tức! Triệu Vô Tuất sau đó lại phái sứ giả đến cũng bặt vô âm tín, nay đối phương đã áp sát trong phạm vi ba dặm, hai bên chạm mặt là bùng nổ!
Kế hoạch đánh thẳng vào Thương Khâu của Nhạc Hỗn lại nảy sinh rắc rối, rất đỗi u uất, miệng không khỏi càm ràm: “Tử Thái nói đúng. Bọn chúng chắc chắn là đến hái đào. Sớm biết họ Hướng dẫn quân Ngô đến, ta đã chẳng cần quyết chiến với địch quân. Nay binh sĩ mệt mỏi, phí công làm lợi cho đối phương...”
Những lời than vãn này dưới ánh mắt nghiêm khắc của Triệu Vô Tuất dần dần nhỏ lại, cuối cùng không dám nói nữa. Thực ra trong lòng Nhạc Hỗn cũng thấy kỳ lạ, em rể mình là Triệu Vô Tuất cũng chỉ là Thượng Đại phu nước Lỗ, còn mình là Khanh của nước Tống! Địa vị rõ ràng cao hơn hắn, lãnh địa trên danh nghĩa cũng nhiều hơn hắn, nhưng tại sao mới chưa đầy ba năm, lại trở nên sợ hãi hắn đến thế...
Rơi vào cục diện này, Triệu Vô Tuất cũng có nỗi khổ không nói nên lời. Tin tức truyền đến sớm nhất là: Quân Ngô sau khi vào Tống trước hết tấn công Bành Thành, lại vây Bức Dương. Bành Thành thuộc quyền quản lý trực tiếp của Tống Công, còn Bức Dương là thành ấp truyền đời của họ Hướng, khiến người ta chỉ nghĩ rằng nước Ngô giúp Nhạc Đại Tâm. Vì vậy hắn mới buộc phải quyết chiến sớm với quân phản loạn, để tránh bị đánh hai đầu.
Sau đó tin tức lại có biến động, quân Ngô lại hợp binh cùng họ Hướng, vây đánh Tiêu Ấp là sào huyệt của quân phản loạn, quả thực biến hóa khôn lường...
Kế sách hiện nay không phải là truy cứu, mà là ổn định cục diện, cho nên Triệu Vô Tuất thản nhiên nói: “Thái độ người Ngô mập mờ. Coi họ là bạn thì có thể trở thành địch, coi là địch thì cũng không được. Cho nên ta chỉ có thể tiếp tục kế hoạch quyết chiến, giải quyết một bên trước mới có thể rảnh tay đối phó với bọn họ. Ai ngờ quân Ngô không tấn công lâu ở Tiêu Ấp, lại bỏ quân nhu thẳng tiến Thương Khâu, vừa vặn bắt kịp đại chiến Mạnh Chư... Suy cho cùng vẫn là liệu địch không rõ, đó là lỗi của ta.”
Những người có mặt đều đồng thanh nói không dám. Nếu không có Triệu Vô Tuất chỉ huy tác chiến, bố trí chiến thuật, họ thậm chí còn không đánh lại quân phản loạn, chưa nói đến việc ứng phó với sự can thiệp của người Ngô.
Nói đến đây, Triệu Vô Tuất đột nhiên nhấn mạnh giọng: “Nay người Ngô đến không có ý tốt, chúng ta không được lơ là. Tử Ngưu, ngươi hãy qua đó gặp mặt Tả Sư và Đại Tư Mã, hỏi rõ ý định và lý do đến đây của họ. Các tướng còn lại tự mình tập hợp binh sĩ, thương binh và tù binh sắp xếp ở phía sau, kẻ còn chiến đấu được tất cả lên hàng đầu dàn trận, chớ làm mất quân uy!”
Sau trận Mạnh Chư, Triệu Vô Tuất trong liên quân thanh thế nhất thời không ai sánh bằng. Nếu như trước kia còn có người nghi ngờ tuổi tác và địa vị của hắn, thì nay chỉ nghe thấy những lời vâng dạ, ngay cả Tư Mã nước Tào với tư cách là Khanh sĩ, dù bị tổn thất nặng nề trong chiến dịch, cũng không dám oán thán nửa lời.
Sau đó Triệu Vô Tuất lên xe lao về phía tiền tuyến, trong đầu toàn là thông tin về đối thủ ngày hôm nay. “Phù Sai, Thái tử nước Ngô hiện nay, Ngô vương Phù Sai tương lai, một trong Xuân Thu Ngũ Bá...”
Xuân Thu Ngũ Bá, đây là một câu nói quen thuộc với hậu thế, vốn tưởng rằng ít nhất phải đợi đến khi kỷ niên thời Xuân Thu kết thúc, mới có thể phân định cao thấp giữa mấy trăm chư hầu trong ba trăm năm này. Nhưng sau khi đến cái đuôi của thế kỷ thứ sáu trước Công nguyên này, Triệu Vô Tuất mới bàng hoàng nhận ra, hóa ra khái niệm “Ngũ Bá” đã có từ lâu.
Hạ Bá Côn Ngô, Ân Bá Đại Bành, Kỷ Vi, Chu Bá Tề Hoàn, Tấn Văn, gọi là Ngũ Bá.
Bá giả, là trưởng của các Bá, nói trắng ra chính là người anh cả trong hàng chư hầu, địa vị vượt trên cả các tiểu đệ, nhưng về lý thuyết thì vẫn phục tùng Thiên tử...
Nếu chỉ tính từ khi Bình Vương dời đô sang đông, Xuân Thu Ngũ Bá vẫn chưa có luận điểm chung. Triệu Vô Tuất nhớ hậu thế có rất nhiều ứng cử viên cho Ngũ Bá, trong đó có hai thuyết phổ biến. Một là: Tề Hoàn Công, Tấn Văn Công, Tần Mục Công, Tống Tương Công, Sở Trang Vương.
Tuy nhiên, thuyết kia rõ ràng được công nhận rộng rãi hơn, chỉ cần xóa bỏ hai vai phụ không danh không thực là Tần Mục Công, Tống Tương Công, rồi nhét cặp đôi hoàn hảo Phù Sai và Câu Tiễn vào chuyến xe cuối cùng là được.
Quỹ đạo cuộc đời của hai kẻ tử thù này va chạm nhau quá mức huyền thoại, trong thăng trầm hàm chứa quá nhiều tiếng thở dài, cộng thêm bi kịch mỹ nhân, khiến hậu thế nhắc tới Xuân Thu, ngoại trừ Khổng Tử ra, thì không ai khác ngoài Phù Sai, Câu Tiễn, Tây Thi ba người này...
Câu Tiễn hiện tại cũng chỉ là Thái tử nước Việt, danh vọng chưa hiển hách trước chư hầu, Tây Thi không biết mấy tuổi, có lẽ chỉ là một tiểu la lỵ. Chỉ có Phù Sai, người bị Triệu Vô Tuất mặc định là đối thủ tiềm tàng, hắn lại sớm bắt đầu chú ý, năm ngoái sau khi tiếp đầu được với nước Ngô ở Đào Khâu, còn bảo Hình Ngao đi nước Ngô đặc biệt lưu ý.
Phù Sai, hắn là bá chủ mười năm sau, người có tầm ảnh hưởng khắp thiên hạ, thời kỳ hoàng kim nhất, đánh bại Tề, ép Sở, khuất phục Việt, chư hầu sông Hoài sông Tứ không ai không thần phục, nước Tấn do Triệu Ưng chấp chính chỉ có thể phân chia bá quyền ngang hàng với hắn, Ngô vương Phù Sai thanh thế nhất thời không ai sánh bằng.
Đây là những gì Triệu Vô Tuất hiểu biết về Phù Sai, nhưng những nhận thức này nửa tháng qua lại được làm mới, nếu những hành động quân sự của người Ngô trước kia đều là sự lừa dối chiến lược có chủ đích của Phù Sai, thì người này quá đáng sợ, Triệu Vô Tuất lúc đó thậm chí còn có một chút nghi ngờ, người đến liệu có phải là Tôn Vũ? Cho nên khi biết thân phận chủ soái đối phương, hắn cũng không biết mình có nên thở phào nhẹ nhõm hay không. Người như vậy, không thể là kẻ tầm thường. May mắn thay, Triệu Vô Tuất không chỉ biết bắt đầu của câu chuyện, mà còn biết cả kết cục của câu chuyện. Biết kết cục của Phù Sai và nước Ngô...
Xe ngựa lao như gió, trong khoảnh khắc suy nghĩ, Triệu Vô Tuất đã lao đến phía trước trận liệt, lúc này, quân Ngô đã áp sát trong vòng một dặm!
Những điểm đen trên đường chân trời nhanh chóng biến thành một làn sóng đen kịt, lại biến thành binh sĩ giáp đen che rợp bầu trời, trong trận dựng cao lông chim đen làm dấu, nhìn như mực. Tiếng bước chân mơ hồ cũng nhanh chóng hóa thành tiếng sấm đinh tai nhức óc, mặt đất rung chuyển, tiếng như thủy triều, hai ngàn giáp sĩ nước Ngô im lặng bước tới gần, tiếng va chạm của khiên và đoản kiếm, chính là tiếng gào thét của họ.
Liên quân Triệu, Nhạc cũng đã dàn trận đợi sẵn, mỗi bên chiếm giữ trái phải. Đối mặt với quân Ngô đang từ từ áp sát, khí thế như muốn đại chiến một trận, Võ Tốt biểu hiện khá tốt, binh sĩ họ Nhạc thì lòng người cùng quân trận đều rung chuyển.
Nhạc Hỗn ngơ ngác nhìn quân trận dường như không gì cản nổi của quân Ngô, lẩm bẩm nói: “Nghe danh bộ giáp nước Ngô đứng đầu thiên hạ, hôm nay nhìn thấy quả nhiên danh bất hư truyền.”
Còn Tư Mã nước Tào chen lên phía trước quan sát, khi nhìn thấy chiến trận quân Ngô, một nỗi sợ hãi không nói nên lời bao trùm lấy hắn, khiến hai chân hắn run rẩy, răng đánh vào nhau, tiếng cọc cạch ngay cả người điếc cũng có thể nghe thấy.
Đại đạo Liễu Hạ Chích vốn luôn khinh miệt thế nhân, ngoài việc khinh thường Tư Mã nước Tào, sắc mặt cũng trở nên nghiêm nghị, hắn nghiêng mặt hỏi Triệu Vô Tuất: “Tư Khấu, nếu tái chiến một trận với quân Ngô, có thắng được không?”
Triệu Vô Tuất thì thầm nói với hắn một sự thật: “Không nắm chắc...”
Nghe nói ba vạn quân trọng giáp nước Ngô là do Tôn Vũ huấn luyện ra, giữ lại sự dũng mãnh hung hăng trước kia, nhưng cũng luyện ra sự kiên định và đồng nhất. Quân Trịnh trước kia không bằng, ngay cả phương trận của Trung Hàng thị cũng không bằng xa lắc. Gọi họ là quân bộ trọng chiến mạnh nhất giữa các chư hầu hiện nay cũng không quá lời, nếu như Võ Tốt họ Triệu không xuất hiện...
“Không nắm chắc thắng chắc. Năm năm rưỡi thôi...”
Liễu Hạ Chích lại toét miệng cười lộ hàm răng trắng: “Vậy thì ta yên tâm rồi.”
Vô Tuất nói: “Nhìn từ thủ đoạn của đối phương sau khi vào nước Tống, hư hư thực thực, hư thì thực, thực thì hư, nhìn như khí thế hung hăng áp tới, nhưng chưa chắc đã khai chiến...”
Hắn chỉ vào những tộc binh họ Hướng bị quân Ngô che khuất ở phía sau nói: “Tinh nhuệ họ Hướng đều bị Tư Mã Tử Ngưu dẫn ra rồi, Hướng Sào đã trưng tập tất cả những người trong lãnh địa mới gom ra được hai ba ngàn tạp binh này. Ta nghe nói người Ngô tác chiến vốn thích đẩy đồng minh lên trước, sao nay lại ngược lại? E rằng đến tấn công là giả, uy hiếp là thật. Ngay cả khi thực sự khai chiến như vậy, binh sĩ họ Hướng chắc chắn không có tâm chiến, chúng ta trong khi cẩn thận đề phòng, cũng không được để mất thế trận!”
Theo lệnh của Triệu Vô Tuất, trận tuyến vốn khá hoàn chỉnh của Võ Tốt cũng dàn ra, khiên xếp chỉnh tề ở hàng đầu, trường mâu dài hơn trượng gác trên đó lóe lên ánh lạnh, nhím đồng lại hướng lưng về phía người tới. Họ tuy chỉ áp dụng thế thủ, không tiến thêm một bước nào, nhưng cũng mang lại áp lực cho đối phương.
Nhưng bước chân người Ngô không những không chậm lại, mà ngược lại còn nhanh thêm vài phần!!!
Binh sĩ họ Nhạc đã mơ hồ có ý định rút lui, họ vừa trải qua một trận đại chiến, toàn thân mệt mỏi, cũng đã nhìn đủ cảnh đồng đội chết bên cạnh, hiện nay còn kiên trì được, chỉ là vì sự chất phác và thật thà trong tính cách người nước Tống.
Nhưng Võ Tốt lại không hề nao núng: Quân trường mâu bất động, quân ném mâu của Điền Bí kiêu ngạo dùng mâu vỗ vào tấm khiên nhỏ của mình; quân kiếm khiên lấp đầy khoảng trống giữa các tấm khiên lớn, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào kẻ địch có thể nhìn rõ cổ; quân nỏ đã lên dây, ba hàng nỏ đơn tay nhắm thẳng phía trước.
Những binh sĩ Tây Lỗ ấp kém hơn một chút, dưới sự cổ vũ của họ, cũng cắn răng kiên trì tại vị trí.
Cách thức truyền tin của quân Ngô khác với Trung Nguyên, lấy minh kim làm tiến, lấy kích cổ làm lui. Dưới sự phản chiếu của tiếng loảng xoảng sắc nhọn đó, quân Ngô đã tới cách bảy tám trăm bước, như một ngọn núi ép tới, nặng nề đè lên lòng mỗi người, cũng đè lên lòng Triệu Vô Tuất.
Trăm trận trăm thắng chưa phải là bậc thiện nhất; không đánh mà khuất phục được quân địch, mới là bậc thiện nhất!
Đây là một cuộc chiến tâm lý không thấy dao kiếm va chạm, một cuộc đọ sức phân thắng bại trước khi giao chiến, chỉ xem ai không chịu nổi áp lực tâm lý to lớn này trước.
Triệu Vô Tuất cũng chỉ có thể tự an ủi mình: “Không sao, tuy kỵ binh nhẹ đã đi truy kích quân Trịnh, nhưng mấy trăm tinh nhuệ quân cướp của Liễu Hạ Chích vẫn đang mai phục trong bụi lau sậy, bất cứ lúc nào cũng có thể vòng ra sau tập kích hậu phương địch...”
“Bùm!” Một tiếng trống lớn vang lên, khiến nhiều người giật mình, Tư Mã nước Tào suýt nữa rơi khỏi xe. Có kẻ nhát gan thì có kẻ gan dạ, Điền Bí bốc đồng suýt chút nữa dẫn hãn tốt xông ra.
“Khoan đã! Không phải tiếng trống của ta!” Ngũ Tỉnh, Mộc Hạ và những người khác vội vàng ngăn cản những người muốn xông theo bên cạnh.
Là tiếng trống của người Ngô, tiếng trống có nghĩa là dừng tiến quân...
Chỉnh tề đồng nhất, hai ngàn giáp sĩ Ngô dừng lại tại vị trí cách bốn trăm bước theo tiếng trống, bước chân của họ tung lên một đám bụi lớn, sau đó, bóng dáng một chiếc nhung xa lao thẳng ra từ đám bụi...
Thấy đối phương dừng lại, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, Liễu Hạ Chích lau mồ hôi lạnh trên trán, cười mắng: “Không phải lại đến trí sư đấy chứ?”
Triệu Vô Tuất thì mơ hồ đoán được ý định của đối phương, không biết tại sao, một bầu nhiệt huyết trào dâng lên đỉnh đầu hắn.
Lời chưa dứt, phía đối diện lập tức vang lên một tiếng gào thét như sóng thần: “Thái tử Phù Sai nước Ngô ở đây, dám mời Triệu Tư Khấu ra trận gặp mặt!”
“Dừng lại rồi... xem ra không đánh nhau được.”
Trên gò nhỏ, nhìn thấy quân trận quân Ngô dừng lại, Sở Cuồng Nhân thốt lên một tiếng thở dài, không nghe ra là tiếc nuối, hay là thở phào nhẹ nhõm.
Hắn lập tức trở nên mất kiên nhẫn, thấy Kế Nhiên vẫn chăm chú nhìn tình hình dưới gò đất, không khỏi càm ràm: “Đi thôi, chỉ là hai quý nhân trẻ tuổi tranh quyền đoạt lợi thôi mà, có gì hay đâu?”
Kế Nhiên khinh bỉ nhìn hắn: “Đối với ta, cuộc gặp gỡ của hai người này có ý nghĩa phi phàm.”
“Ý nghĩa chó má gì? Lại là thứ ngươi tính toán ra à?”
Kế Nhiên tràn đầy tự tin, vuốt râu nói: “Từ khi Bình Vương dời đô, Chu thất suy vi, chư hầu lấy mạnh hiếp yếu, Tề, Sở, Tần, Tấn bắt đầu lớn mạnh. Từ đó chính sự do phương bá, bọn họ mượn danh nghĩa vương thất, đại hưng minh hội, lễ nhạc chinh phạt tự chư hầu ra, gọi là bá chủ.”
“Bá có tiểu bá như Trịnh Trang Công, có thiên bá như Tần Mục Công, cũng có đại bá danh chính ngôn thuận, được Thiên tử phong bá! Tề Hoàn Công là bá đầu tiên, sau mười năm bá nghiệp suy kiệt thì Tấn Văn Công kế thừa, sau Tấn Văn Công ba mươi năm thì Sở Trang Vương kế thừa, từ đó vị trí bá chủ đung đưa qua lại giữa Tấn và Sở, Tấn Đạo Công, Tấn Bình Công, Sở Linh Vương đều từng tung hoành một thời, hiệu lệnh chư hầu. Nhưng hội Bình Khâu đến nay cũng đã hơn ba mươi năm rồi, Tấn, Sở lần lượt mất bá.”
Sở Cuồng Nhân nghe mà đầu váng mắt hoa: “Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?”
Kế Nhiên có chút phấn khích: “Thiên hạ không thể năm mươi năm không bá, người có năng lực tranh bá nghiệp ngày nay, hoặc là Tề Hầu Xử Cữu ở phương bắc, hoặc là Ngô vương Hạp Lư ở phương nam. Kẻ trước chí lớn tài hèn, lại đại bại dưới tay họ Triệu, vĩnh viễn mất cơ hội này, còn kẻ sau, e là đời này không thấy nước Ngô đại bá được nữa!”
“Năm xưa Tông Chu Thái sử Bá dự ngôn vương thất sẽ nhiễu loạn, Tề, Sở, Tần, Tấn sẽ mạnh, nay Tấn chắn ba sông, Tề dựa biển đông, Sở nằm giữa Giang Hoài, Tần dựa vào sự hiểm trở của Ung Châu, bốn phương thay nhau hưng thịnh, dự ngôn quả nhiên ứng nghiệm, ta ở đây cũng đưa ra một lời tiên tri...”
Kế Nhiên dùng sức chỉ vào hai chấm đen nhỏ sắp gặp nhau trước trận hai quân bên hồ Mạnh Chư dưới ánh hoàng hôn, ánh mặt trời kéo bóng dáng họ rất dài, dài tới mười năm sau trong mắt Kế Nhiên...
“Bá chủ mười năm sau ở ngay đây, không phải kẻ này, thì là kẻ kia!”
