Hai bên quân lính mấy ngàn người ẩn hiện đối đầu, dây cung chưa nới, giáp trụ chưa cởi, chủ soái thì đang đàm đạo tại nơi giao thoa giữa các xe trận.

Chỉ nghe Phù Sai nói: "Trong quân, tự nhiên là lấy bản Thái tử làm chủ, sau khi công hạ Thương Khâu, quét sạch triều đình, thì tự nhiên sẽ lấy Tả sư Hướng Sào và Đại tư mã Hướng Đồi của nước Tống làm chủ, chấn hưng kỷ cương nước Tống."

Triệu Vô Tuất nghe xong trong lòng chùng xuống: "Tên gia hỏa này, Phù Sai không chỉ muốn thôn tính liên quân, đoạt lấy quyền chỉ huy, mà còn muốn sau chiến tranh bồi dưỡng tay sai của mình, anh em Hướng Sào đã hoàn toàn ngả về phía nước Ngô rồi. Dã tâm của Phù Sai thật lớn, bề tôi nước Sở là Thân Bao Tư từng nói tính tình người nước Ngô giống như rắn độc, lợn rừng tham lam vô độ, lần này ta tin rồi!"

Nếu hắn cứ thế đồng ý, những trận khổ chiến của hắn tại nước Tống từ sau tháng Bảy, những tổn thất trong trận đại chiến Mạch Chử đều trở nên vô nghĩa, đó mới đúng là "Khổ hận năm năm đè kim tuyến, cuối cùng lại đi may áo cưới cho người khác"!

Triệu Vô Tuất hiện tại đại diện không chỉ là lợi ích của một nhà một họ, sau lưng hắn còn có Tư thành Nhạc thị, nước Tào, Nam Tử, thậm chí cả Hoàng thị, Linh thị có ý muốn đầu nhập. Một khi tỏ ra yếu đuối quá mức, vì e ngại nước Ngô hùng mạnh sau lưng Phù Sai mà quỳ liếm, hừ, vậy thì hãy chờ xem liên minh sau lưng tan đàn xẻ nghé đi!

Muốn làm lãnh đạo của một tập đoàn lợi ích, một điều tối kỵ là tuyệt đối không được nhận thua, nhất là nhận thua dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người!

Nhưng trực diện trở mặt với Phù Sai cũng không phải là cách an toàn. Hắn đối với hiện trạng nước Ngô không rõ ràng lắm, chỉ biết vài năm sau vua Ngô già sẽ bị Câu Tiễn đánh bại mà chết, Phù Sai thuận lợi lên ngôi, trước là đánh bại nước Việt, rồi bắt đầu tiến quân lên Trung Nguyên... Nước Ngô lúc này rốt cuộc có thể huy động bao nhiêu lực lượng để kinh lược nước Tống? Hình Ngao chỉ là một tử đệ đại phu cấp thấp bên cạnh Phù Sai, thời gian ở nước Ngô còn ngắn, nhiều mối quan hệ chưa đả thông, không thể cung cấp những tin tức mang tính cơ mật quốc gia như vậy.

Đang do dự có nên lộ ra một chút quân bài tẩy để Phù Sai biết khó mà lui hay không, chợt nghe người đánh xe trên xe của mình là Liễu Hạ Chích xen vào: "Hợp quân? Việc này e là không thông..."

Đối với việc Triệu Vô Tuất dám một xe đi hội giữa trận tiền hai quân, Liễu Hạ Chích rất khâm phục.

Còn về Thái tử Phù Sai của nước Ngô khiến hắn tò mò không thôi, Liễu Hạ Chích chỉ cảm thấy đây là kẻ trương cuồng, phù phiếm, hận không thể khoe ra tất cả những gì mình có.

Hắn thầm nghĩ: "Tử Thái nể mặt Phù Sai ba phần, qua đây gặp hắn, Phù Sai lại làm kiêu. Bởi vì hai quân đều bày ra tinh giáp đối đầu, Tử Thái chỉ coi là sự phản kích của hắn, hoặc vẫn còn có thể nhẫn nhịn. Nhưng Phù Sai lại được đằng chân lân đằng đầu, mở miệng nói muốn hợp quân. Còn muốn tất cả mọi người nghe lệnh hắn, lại mở miệng muốn Tử Thái chắp tay nhường nước Tống! Dù sao hắn cũng là Thái tử nước Ngô, có tình nghĩa đồng minh với nước Tấn, nếu hắn làm kiêu, Tử Thái cũng khó mà trở mặt tại chỗ. Thời khắc này, vẫn phải là ta lên tiếng, để đáp lễ lại sự ngạo mạn vô lễ của Phù Sai."

Thế là Liễu Hạ Chích chắp tay với Triệu Vô Tuất: "Tư khấu, tiểu nhân mạo muội nói một câu, chúng ta hợp quân với người Ngô, e là không thông."

Phù Sai nhướng đôi lông mày rậm: "Một kẻ đánh xe nho nhỏ, sao dám xen lời? Đây chính là lễ tiết của Trung Nguyên sao?"

Liễu Hạ Chích đối chọi gay gắt, hắn trợn mắt nhìn Phù Sai, đầu như dựng đứng, mắt như muốn nứt ra: "Nếu xe hữu của Thái tử có thể dâng rượu, thì sao không cho phép ta dâng lời? Đây chính là lễ tiết của nước Ngô sao?"

Chuyên Bá Ngư sờ vào thanh Ngư Trường kiếm bên hông, quát lớn: "To gan!"

Triệu Vô Tuất nói: "Thái tử chớ giận, người này là thuộc hạ của ta, trận chiến này cũng lập công lớn, muốn được diện kiến dung nhan Thái tử nên mới xin làm người đánh xe..."

Phù Sai xưa nay kính trọng người dũng mãnh, huống hồ Đạo Chích tướng mạo cao lớn, tuấn mỹ, hắn từ đó nhìn Liễu Hạ Chích với con mắt khác: "Tráng sĩ, xưng hô thế nào? Hiện giữ chức gì?"

"Tên hèn của tiểu nhân không dám làm nhục Thái tử, từng làm đạo tặc trong vùng Đại Dã Trạch. Sau được Tư khấu thu phục, lại hoàn lương, thêm vào làm Sư soái của Chu sư."

Hắn nói vậy Phù Sai đương nhiên không hiểu, vẫn là Hình Ngao quay lại nói nhỏ một câu bằng tiếng Ngô. Phù Sai lập tức sắc mặt thay đổi: "Chẳng lẽ là Đạo Chích, kẻ dẫn chín ngàn tốt, tung hoành nước Lỗ, nước Vệ, nước Tề?"

Liễu Hạ Chích khôi phục vẻ khiêm cẩn: "Đạo Chích đã là chuyện quá khứ, giờ đây ta chỉ là chim ưng chó săn dưới trướng Tư khấu."

Phù Sai nhất thời than thở không thôi, có thể hàng phục nhân vật như Đạo Chích, hắn đối với Triệu Vô Tuất cũng không khỏi đề cao vài phần.

Triệu Vô Tuất biết Liễu Hạ Chích là người có chủ kiến, hắn đã quen thấy những trận lớn, cũng không sợ đối phương là Thái tử nước Ngô, lên tiếng chắc chắn có suy nghĩ riêng, bèn tiếp tục chủ đề vừa nãy: "Tử Thạch, ngươi thử nói xem có gì không thỏa đáng?"

Liễu Hạ Chích cầm tám dây cương nói: "Ta đánh xe phải dùng tay cầm roi cương để điều khiển tứ mã, giống như trong thơ đã nói, cầm dây cương như dệt gấm, hai ngựa dắt hai bên như đang múa; hai ngựa phục chạy đều, hai ngựa tham chạy nhịp nhàng như tay chân. Người đánh xe giống như chủ soái, tứ mã giống như binh tốt, nhưng nếu ta ra lệnh cho ngựa phục lùi lại, ra lệnh cho ngựa tham tiến lên, thì cả chiếc xe không tiến không lùi được, bởi vì hiệu lệnh không thể tuân theo hai phía."

"Hiện giờ, hiệu lệnh của liên quân và quân Ngô khác nhau, ngôn ngữ không thông, cờ hiệu không đồng nhất, thậm chí cả tiếng kim cổ nhận biết cũng khác nhau. Nếu trên đường gặp địch, Thái tử khua chiêng tiến quân, trong tai chúng ta lại là lui quân, chúng ta đánh trống tiến quân, trong tai quân Ngô lại là lui quân, đây chẳng phải là loạn hết rồi sao? Cho nên ta mới nói, hợp quân căn bản không thông."

Triệu Vô Tuất vỗ tay tán thưởng: "Hay lắm Tử Thạch, mượn việc đánh xe để ngụ ý về binh lược. Ngươi nói đúng, trên chiến trận không thể lơ là dù chỉ một chút, thay vì cưỡng ép hợp quân gây ra xung đột, chi bằng chia quân tiến lên, cũng có thể làm thế ỷ dốc cho nhau, Thái tử thấy thế nào?"

Phù Sai nhất thời cứng họng, Đạo Chích này khéo ăn khéo nói, khiến hắn không thể phản bác.

Đề nghị hợp quân một chỗ, vốn dĩ là lời tống tiền mà Phù Sai thốt ra, mục đích thực sự vẫn là cái thứ hai: Trong tình hình đại cuộc đã định, dựa vào nước Ngô sau lưng, cưỡng ép đứng ra cho anh em Hướng thị đã đầu nhập mình, bồi dưỡng phe thân Ngô trong triều đình nước Tống.

Nếu có thể làm vậy, sau khi về hắn có lẽ sẽ khiến vua cha nhìn mình bằng con mắt khác.

Mặc dù mình không chiếm lý, Phù Sai vẫn muốn cưỡng ép chiếm tiên cơ: "Lời này cũng có lý, vậy để quân Ngô làm tiền quân, Tử Thái ở lại phía sau nghỉ ngơi vài ngày, thế nào?"

Tâm tư của Phù Sai, Triệu Vô Tuất làm sao có thể không rõ, Phù Sai có nước Ngô chống lưng, lại ra tay trước chiếm lấy Thương Khâu, khống chế vua tôi nước Tống, thì sau chiến tranh phân chia lợi ích chẳng phải do hắn định đoạt sao?

Triệu Vô Tuất ngoài mặt nhẫn nhịn, trong lòng lại không lùi nửa bước: "Quân Ngô là đội quân bách chiến bách thắng, có thể đi truy kích cường địch, ngoại thần cầu còn không được, chỉ là đâu dám để Thái tử hạ mình làm tiền khu cho ta, chi bằng chia thành hai quân trái phải cùng tiến lên thì hơn. Không biết quy củ nước Ngô và Trung Nguyên có giống nhau không, là lấy bên trái làm tôn quý hay bên phải làm tôn quý? Ta cam nguyện làm quân phụ tá cho Thái tử."

Cùng một lời nói nhưng dùng cách khác nhau thì kết quả rất khác biệt, Triệu Vô Tuất chỉ hạ thấp tư thế một chút, đã khiến Phù Sai trong lòng cực kỳ khoái chí. Hắn không phải không thể dung người, chỉ là cần người ta cúi đầu trước hắn mới được. Một khi đối phương khuất phục, dù chỉ là khuất phục về mặt hình thức, cũng sẽ khiến Phù Sai vô cùng thỏa mãn, hắn thậm chí có thể không để bụng chuyện cũ, giữ lại đối phương mà chưa tiêu diệt ngay, hưởng thụ cảm giác được tôn sùng liên tục.

"Được, vậy thì ta làm tả quân, tiến quân từ Hồng Khẩu, Không Trạch đến Thương Khâu; Tư khấu làm hữu quân, từ Mông Thành nhập Thương Khâu!"

Hai con đường này, đường trước gần hơn, đường sau xa hơn, hơn nữa vùng Không Trạch không có quân địch, hắn chỉ cần công hạ Hồng Khẩu là được. Còn con đường Mông Thành kia, dường như là hướng chạy trốn của quân Trịnh, Triệu Vô Tuất qua đó chắc chắn phải đánh thêm vài trận. Thêm nữa Phù Sai thấy phía sau Triệu Vô Tuất có tù binh, lại có thương binh, đoán chắc hắn đi không nhanh, cho nên tự thấy mình hành quân suốt đêm, cũng có thể chiếm được tiên cơ.

Triệu Vô Tuất không thể đồng ý hơn: "Một lời đã định!" Hắn có tính toán riêng của mình.

Hai xe giao nhau, Triệu Vô Tuất và Phù Sai khoác tay thề thốt, đều nhìn thấy niềm tin tất thắng trong ánh mắt kiên định của đối phương.

"Trong chư hầu thiên hạ, hào kiệt lớp trẻ, chắc chỉ có ta và Tử Thái là xứng!"

Sau khi minh thệ, Phù Sai dùng nhã ngôn hơi cứng nhắc nói một câu như vậy.

Triệu Vô Tuất suýt chút nữa thốt ra với tên Long Ngạo Thiên này: "Phù Sai, ngươi biết Câu Tiễn không?"

Nhưng cuối cùng vẫn nhịn được.

Chỉ một lần gặp mặt ngắn ngủi, Vô Tuất đã có cái nhìn rõ nét về Phù Sai, sự ngạo mạn, tham lam, bá đạo, phù phiếm, phô trương của người này đã bộc lộ hết qua cuộc đối thoại vừa rồi.

Hắn ghét sự dồn ép của Phù Sai, hơn nữa còn biết kết cục của Phù Sai...

Triệu Vô Tuất ra lệnh cho Liễu Hạ Chích quay đầu xe, ngoái đầu nhìn lại, mặt trời treo ở phía tây, ánh sáng ban ngày vẫn còn tốt, ráng đỏ đã nổi lên, hoàng hôn sắp đến.

"Trận thế thật lớn, mấy ngàn người dàn ra chỉnh tề, kết quả vẫn không đánh nhau, kẻ giữ chức trọng cứ thích bày vẽ như vậy. Xem ra vị bá chủ mới tương lai này, phải mười năm sau mới có thể phân định, hy vọng lão hủ có thể sống đến lúc đó, xem lời tiên đoán của ngươi có chuẩn không."

Trên gò nhỏ, hai vị cao nhân thế ngoại người đứng người ngồi xem náo nhiệt, người ngồi xổm là Sở Cuồng Nhân, người từ nãy đến giờ không hề nhúc nhích là Kế Nhiên.

Kế Nhiên quay đầu nhìn người bạn già một cái: "Ngươi ít nhất còn sống được hai mươi năm, đi thôi, trời sắp tối rồi."

Sở Cuồng Nhân đứng dậy tùy ý phủi bụi bẩn: "Sau đêm nay thì sao? Ngươi có dự định gì, muốn ở lại nước Tống xem kết quả của cuộc đại loạn này?"

"Không có gì đáng xem, chẳng qua là Lục khanh bớt đi vài người, lại bổ sung vài người, chẳng qua là vua nước già vẫn tại vị, hoặc thay một vị vua mới, chẳng qua là kẻ ngoại lai muốn thao túng nước Tống, nhưng cuối cùng đều sẽ bị người Tống cố chấp đẩy lùi. Người Tống thích ôm cây đợi thỏ, nhưng người ngoài muốn đến chiếm cái gốc cây này, họ lại chưa chắc đã dễ dàng nhường nhịn... Nguy thay nguy thay, vẽ đất mà chạy! Mê dương mê dương, chớ làm tổn thương hành trình của ta! Thay vì ở đây nhìn sinh linh đồ thán, chẳng bằng theo ngươi đi vân du nước Sở một chuyến, hồ Vân Mộng sóng nước mịt mờ, ta còn muốn nhìn lại một lần nữa!"

Nhắc đến vân du, Sở Cuồng Nhân lập tức hứng thú, rảo bước đến bên cạnh Kế Nhiên nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta đi qua vùng Uyển, Diệp, Phương Thành để vào nước Sở, thế nào?"

Kế Nhiên cười nói: "Nghe danh đã lâu Diệp Công Tử Cao trấn giữ Phương Thành, Uyển, Diệp là người trẻ tuổi có hiền danh, ngươi không phải đang thay hắn chiêu mộ ta đấy chứ?"

Sở Cuồng Nhân nhổ nước bọt: "Chính sự nước Sở mờ mịt, thời nay, chỉ miễn tội hình là may, ta đâu dám mưu tính cùng kẻ giữ chức trọng? Diệp Công Tử Cao danh tiếng quá lớn mà thực lực không xứng, hắn xưng là hiếu hiền, nhưng hiền tài đến lại không thể dùng, trách không được thế nhân đều nói Diệp Công hiếu long. Sở dĩ ta mời ngươi đi con đường đó, là vì khi đến gặp một người trẻ tuổi ở vùng Uyển, hành vi của hắn quái đản, không hợp thói thường, thường hay nói những lời hùng tráng, tự ví mình với Tử Văn, Tôn Thúc Ngao. Người trong làng coi là điên rồ, nhưng ta thấy hắn quả thực có chút tài năng, chỉ tiếc không phải là công tộc nước Sở, tuyệt đối không thể thăng tiến chốn miếu đường. Ta thấy hắn có tính tình tương đồng với ngươi, có lẽ có thể kế thừa kế sách của Kế Nhiên ngươi."

Kế Nhiên trong lòng lay động: "Người trẻ tuổi đó tên là gì?"

"Phạm Lãi, tự Thiếu Bá!"