Lại một ngày Đông Chí nữa.

Theo truyền thống nước Lỗ, mỗi dịp Đông Chí, quân chủ và khanh sĩ đều không can dự quốc sự, mà phải nghe nhạc suốt năm ngày, bách tính cũng không phải làm lụng, ở nhà mặc sức nghỉ ngơi. Những lúc thái bình, còn phải cử hành nghi lễ khánh hạ tại Hào Xã và miếu Chu Công, thời điểm cao điểm triều đình nghỉ ba ngày, khanh không nghe chính, dân gian nghỉ chợ ba ngày, thương nhân về quê đoàn tụ.

Nhưng chẳng biết từ lúc nào, người nước Lỗ mỗi dịp Đông Chí lại chỉ mải lo tế lễ thân nhân đã khuất.

Đại tiền năm chiến tranh không dứt với Tề, Vệ, Trịnh, tiền năm là loạn Dương Hổ, năm ngoái Tề quốc xâm Lỗ, năm nay lại là đại loạn do Khổng Tử và Tam Hoàn đốn bốn đô.

Hiện tại, chiến sự thành Khúc Phụ đã kết thúc hơn nửa tháng, thi thể trong sông Chu, sông Tứ đã được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ là bên bờ lại nhiều thêm vô số nấm mồ.

Đại phu chết, quan quách hai lớp, phần mộ đắp cao, xung quanh trồng đầy tùng bách xanh tốt bốn mùa. Sĩ chết, quan quách một lớp, đất đắp chỉ cao vài thước, có một gốc cây. Thứ dân chết không có quan quách, dùng chiếu bồ cuốn lại chôn cất sơ sài, chỉ có một đống mộ nhỏ, phía trên cắm vài ngọn cỏ dại mà thôi.

Người chết đã xong, người sống vẫn tiếp diễn, ngày hôm ấy, những quốc nhân khoác áo vải thô, tế lễ xong xuôi cho thân bằng quyến thuộc bắt đầu trở về, lại gặp một đội xe ngựa từ phía Tây tới giữa vùng Chu, Tứ.

Có tinh tiết, có cờ xí, có vệ đội, có xe tứ mã, đây là một đoàn sứ giả tới Lỗ quốc sính vấn.

Dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi mắt phượng, mặc thâm y trắng, dung mạo như ngọc, cử chỉ nho nhã thư sinh. Những thiếu nữ đi đường rất ít khi thấy vị quân tử tuấn lãng như vậy, không khỏi nhìn ngẩn ngơ, nhưng nhìn kỹ lại hơi nhíu mày.

Hóa ra đi cùng xe với vị quân tử đó lại là một nam tử vóc dáng thấp lùn như chú lùn, dung mạo xấu xí như quỷ mị, mũi tỏi đầy nốt đen, giọng nói chói tai khó nghe.

Điều này giống như đặt một hòn đá đen đúa xấu xí bên cạnh một khối ngọc đẹp không tì vết, nhìn thế nào cũng thấy gượng gạo.

Gã lùn kia bị người đi đường ghét bỏ, nhưng vị quân tử trên xe lại không chê, ngược lại còn ôn hòa lễ độ với hắn.

"Tử Củ, ngày Đông Chí vốn nên ở nhà thực hiện lễ lữ trường, tế tự, đoàn tụ với người nhà, cái rét mùa đông này lại phải phiền ngươi đi cùng ta sứ Lỗ, thật là hổ thẹn."

Nam tử thấp xấu vội vã hành lễ: "Quân tử nói đâu lời đó. Đoàn Quy thân là gia thần nhà Hàn thị, theo quân tử đi xa vốn là việc trong bổn phận."

Hóa ra gã lùn đó tên là Đoàn Quy, tự Tử Củ, mà "quân tử" trong miệng hắn, chính là đích tôn nhà Tấn khanh Hàn thị. Hàn Hổ!

Hai người trò chuyện trên xe, cũng không quên dõi nhìn phong cảnh ngoài đô thành nước Lỗ, vài ngày trước vừa có trận tuyết đầu mùa, đất cháy và máu thịt đã bị chôn vùi trong đất, tan trong tuyết, đã không còn nhìn ra dấu vết chiến loạn, chỉ có những mũi tên tàn tạ thỉnh thoảng nhặt được khi xuống xe mới cho thấy, nơi đây từng có một trận chém giết thảm khốc.

"Quân tử, ta thấy đại loạn nước Lỗ đã định, lòng người muốn yên." Đoàn Quy từ khi vào Lỗ vẫn luôn âm thầm quan sát. Nói với Hàn Hổ như vậy.

"Tử Củ nhìn ra từ đâu?"

Đoàn Quy đáp: "Chưa nói đến sự hòa ái của Tây Lỗ, dường như không chịu sự đe dọa của chiến loạn. Chỉ nói đến trung tâm đại loạn là Khúc Phụ, nếu chiến loạn còn tiếp diễn, lòng người chưa định, e rằng không có thời gian để chôn cất thi hài tử khí, tế lễ người mất, những việc này chỉ khi người sống không còn lo lắng an nguy bản thân mới làm được."

Hàn Hổ suy ngẫm: "Triệu Tử Thái đã nắm giữ cục diện Khúc Phụ? Nếu như vậy, chúng ta không phải là đưa than trong ngày tuyết rơi, mà chỉ là thêm dầu vào lửa thôi."

Hàn Hổ nhớ lại chuyện cũ. Việc này cũng giống như cuộc khủng hoảng trước ngày Đông Chí ba năm trước. Khi đó Triệu Ưng trúng phong, sống chết không rõ, lúc đó Hàn thị không ủng hộ Triệu Vô Tuất, mà muốn phò tá cháu trai nhà mình là Triệu Bá Lỗ lên vị trí. Kết quả cuối cùng Triệu thị chuyển nguy thành an, lại làm Hàn thị trong ngoài đều không phải người.

Sau ngày Đông Chí, Triệu Vô Tuất làm hành nhân, đi sứ nước Tống, kết quả lại bị Phạm thị ám toán, Tống khanh Nhạc Kỳ bị ám sát. Triệu Vô Tuất trong phút chốc xúc động, cũng dìm chết đích tôn Phạm thị xuống sông lớn, dẫn đến việc bị trục xuất khỏi nước.

Các bậc trưởng bối nhà Hàn thị lại cho rằng, Triệu Vô Tuất đã bị trục xuất, cuộc đời này của hắn coi như xong, đợi đến khi Triệu Ưng luận công định bậc làm Trung quân tướng mới có khả năng quay về, đó là chuyện của mười năm, hai mươi năm sau, thế là không còn để tâm đến đứa trẻ này nữa.

May mắn là lần khủng hoảng đó, Hàn Hổ vừa hay ở châu huyện, dưới sự khuyên bảo của Tử Cống, hắn đã tặng Triệu Vô Tuất hai trăm cây nỏ làm nhân tình, coi như giúp hắn một tay lớn.

Ai có thể ngờ chỉ mới ba năm sau, hắn lại có thể lập nên cơ nghiệp lớn như vậy giữa Lỗ, Tống, thật khiến người ta líu lưỡi.

Tính ra, sau khi càn quét Tây Lỗ, đoạt lấy đất Bộc Nam nước Vệ, thế lực của Triệu Vô Tuất đã ngang hàng với tiểu tông nhà Triệu là Hàm Đan thị, xấp xỉ một nửa của Hàn thị. Nếu Phạm Ưng dưới suối vàng mà biết, chắc chắn sẽ tức giận đến sống lại nhỉ?

So với sự tiến bộ thần tốc của Triệu Vô Tuất ở nước ngoài suốt ba năm qua, nước Tấn lại ngày càng chìm xuống.

Sau sự kiện Triệu Vô Tuất bị trục xuất, cục diện chia rẽ "lục khanh cát cứ" ngày càng nghiêm trọng, đôi khi Hàn Hổ cảm thấy, thứ mình đang ở thực chất là sáu quốc gia. Chấp chính Tri Bá toàn tâm toàn ý mưu lợi cho nhà mình, Triệu thị đối chọi gay gắt với Phạm, Trung Hàng, còn Hàn, Ngụy thì thực lực kém hơn, chỉ có thể tự bảo toàn. Trong tình huống này, hành chính và ngoại giao của nước Tấn đều không thể triển khai thuận lợi.

Hậu quả của nó là, đối mặt với áp lực mạnh mẽ từ nước Tề, nước Vệ, Tiên Ngu lần lượt phản Tấn, Di Nghi thất thủ, nhìn thấy người Tề sắp đoạt lấy bá quyền.

Lúc này lại là du tử nhà Triệu của nước Tấn cứu vãn cục diện.

Năm ngoái Triệu thị đại chiến với Tề quốc, có thể nói là xoay chuyển càn khôn, Triệu thị vốn chỉ tính là thực lực trung lưu trong nước nay danh vọng vang dội, sĩ nhân tranh nhau quy thuận.

Nhưng nước Tấn vẫn có chút không theo kịp nhịp độ của Triệu Vô Tuất, Tề quốc thất bại vốn là cơ hội tốt để giành lại bá nghiệp, nhưng nội bộ nước Tấn lại trải qua trong sự đùn đẩy và trì trệ. Điều này làm Tề quốc hồi phục, bắt đầu phát lực về ngoại giao. Tháng năm khi Lỗ quốc và Tề quốc gặp nhau ở Giáp Cốc, người Tấn đến tận tháng bảy mới nhận được tin tức. Còn chưa kịp phản ứng, là trừng phạt nước Lỗ? Hay triệu Lỗ khanh đến chất vấn? Tin tức loạn nước Tống lại truyền đến.

Nhạc thị nước Tống là hôn nhân của Triệu thị, thế là Triệu Vô Tuất lại không quản ngại khó khăn mà đi.

Lúc này vừa đúng là thời điểm mấu chốt Triệu thị nước Tấn dời chủ ấp về Tấn Dương, không thể điều binh về phía nam giúp đỡ. Hàn, Ngụy thực lực hữu hạn, căn bản không nảy ra ý định viễn chinh. Ba khanh còn lại thì hiềm khích với Triệu Vô Tuất đã sâu, thậm chí ngay cả chút công lao nhỏ nhặt như kiềm chế Trịnh, Vệ cũng không muốn làm.

Du nước Trịnh là người giỏi dùng binh, là danh tướng đến Hàn thị, Tri Bá cũng không dám xem thường. Họ không tin, Triệu Vô Tuất thật sự có thể trăm trận trăm thắng?

Vậy mà hắn thật sự thắng, đến tháng mười, nội chiến nước Tống bụi trần lắng xuống, người Ngô tìm cơ hội đến cũng không vớt vát được nhiều lợi lộc, để lại số ít binh tốt giúp Hướng thị ổn định mấy tòa thành ấp rồi vội vàng rút lui. Tư thành Nhạc thị và công nữ Nam Tử trở thành những người thắng cuộc lớn nhất, họ đều là hôn nhân, đồng minh của Triệu Vô Tuất.

Nhưng nước Tấn thì lúng túng rồi, thân là bá chủ danh nghĩa, vậy mà từ đầu đến cuối vắng mặt trong sự kiện chấn động Trung Hạ này. Đây là điều chưa từng có kể từ sau thời Tấn Văn Công!

Tấn Hầu vốn luôn "chính do lục khanh, tế do quả nhân" cũng không nhịn được nữa, triệu tập chấp chính Tri Bá tới chất vấn một hồi.

Lúc đó Hàn Hổ vừa mới hành quan lễ không lâu, hắn đứng bên nghe toàn bộ quá trình. Tấn Hầu đau lòng đấm ngực nói: "Thời tiên quân Văn Công, nước Sở vây Tống, Tiên Chẩn nói, báo ơn cứu hoạn, lấy uy định bá, chính ở tại đó sao? Thế là ba quân nước Tấn dấy lên. Một trận Thành Bộc đánh bại tướng Sở là Tử Ngọc, sau đó là liên minh Tiễn Thổ, Thiên tử phong bá, Tấn nhờ đó mà xưng bá. Từ đó về sau hơn trăm năm, hễ chư hầu có nạn, nước Tấn không lần nào không đồng tâm cứu nạn, chuẩn bị cứu vớt hung hoạn. Việc xa không nói, loạn Vương tử Triều, loạn Hoa Hướng, Lỗ Chiêu Công bị trục xuất, mấy việc này mỗi lần nước Tấn đều làm chủ cho Thiên tử, hữu bang, Trung quân tướng cũng từng đích thân tham gia vào đó. Tại sao loạn Tống lần này, lại không nghe không hỏi?"

Triệu Ưng vừa mới đánh một trận nhỏ với Đại Nhung ở phía bắc, vừa mới tới không lâu, lúc này cũng lạnh lùng nói: "Hai mươi năm trước Bắc Yên nội loạn, Tề Hầu cầu Tấn xuất binh bình loạn Yên, nước Tấn hứa cho, chính là lần này để Tề quốc làm thay, dẫn đến nước Tấn vĩnh viễn mất đi Bắc Yên. Hiện nay chư hầu phản Tấn, chỉ có Tống, Lỗ sự Tấn. Nếu không phải Ngô tử Vô Tuất còn nhớ đến nước Tấn, kiên quyết xuất binh. Nước Tống bây giờ đã là đồng minh của người Tề rồi!"

Trí Lịch tự biết lý lẽ yếu thế, chỉ đành nhận sai với quốc quân, Triệu Ưng thừa cơ đề nghị, thấy thỏ thả chó, vẫn chưa muộn, cục diện nước Tống tuy an, nhưng Trịnh, Vệ, Tề thì vẫn chưa từ bỏ ý định, nước Tấn bắt buộc phải ra tay!

"Hàm Đan gần Vệ, chi bằng để Hàm Đan Ngọ thống lĩnh quân đội phạt Vệ, từ phía bắc kiềm chế người Vệ, người Tề. Cũng tiện thể báo thù việc nước Vệ phản Tấn."

Hàm Đan vốn là tiểu tông Triệu thị, tuy đã ra khỏi năm phục, nhưng lần trước Triệu Ưng đại thắng, Tấn Hầu để khích lệ ông, còn đặc biệt tuyên bố Hàm Đan vĩnh viễn là chi nhánh của Triệu thị, không còn theo quy tắc "trạch quân tử năm đời thì chém" nữa. Triệu Ưng để Hàm Đan phạt Vệ, Tấn Hầu lại chẳng mất mát gì, thế là ưng thuận.

Hàn Hổ sau khi đến cung điện Hàn thị, liền kể hết những gì mắt thấy tai nghe hôm nay cho người ông đang nằm liệt giường là Hàn Bất Tín, Hàn Bất Tín rất đỗi kinh ngạc.

"Không đúng, đây không phải thủ đoạn của Triệu Mạnh."

Hàn Bất Tín hai năm nay già đi nhiều, ông đã ngoài sáu mươi, tộc nhân Hàn thị vốn là dáng vẻ gầy yếu nho nhã của quân tử, không giống đám võ phu tứ chi phát triển của nhà Ngụy, hễ vào đông chân tay liền bắt đầu phát bệnh. Con trai trấn giữ chủ ấp gia tộc là Bình Dương, bên cạnh ông chỉ đành để cháu trai tới phò tá.

Ông nói trên giường: "Đuổi con chó không trung thành là Hàm Đan, nuốt con thỏ xảo trá là nước Vệ, Hàm Đan và nước Vệ đều sẽ bị tổn thất, mà Triệu thị lại có thể hưởng lợi ở phía sau, đúng là một nước cờ hay. Tuy nhiên, đây không phải phong cách của Triệu Mạnh, sau lưng ông ta nhất định có cao nhân chỉ điểm, cũng không biết rốt cuộc là Đổng An Vu, hay Phó Tẩu, hay là gia thần mới thu nạp?"

Hàn Hổ nói: "Con nghe nói trong số gia thần cao cấp của Triệu thị, gần đây có thêm một vị 'Vô Hữu tiên sinh' đeo mặt nạ, mặc áo đen, nghe nói là người Tề, thực chất là do Triệu khanh mang từ nước Lỗ về lần trước."

"Vô Hữu tiên sinh cái gì, ta đoán chính là Dương Hổ!"

Hàn Bất Tín lão mưu thâm toán, ông sớm đã nghi ngờ cái chết của Dương Hổ. Ông hiểu Triệu Ưng, giống như hiểu rõ tử điệt, đệ đệ của mình vậy. Vị Hổ khanh một đường thẳng tuột này gần đây mưu kế hiểm độc liên tiếp xuất hiện, có lẽ chính là người này hiến kế.

Hàn Bất Tín nói: "Triệu Mạnh đang độ tuổi sung sức, con trai ông ta là Vô Tuất dũng mãnh khó địch, hiện nay lại có thêm Dương Hóa làm trợ lực, quả thực là như hổ thêm cánh! Năm xưa Quý Trát thăm Tấn, gặp ba người Triệu Văn Tử, Hàn Tuyên Tử, Ngụy Hiến Tử xong liền tắc lưỡi kinh ngạc, nói chính sự nước Tấn sẽ quy về ba nhà, thế mà bốn mươi năm trôi qua, lời tiên tri của ông ta vẫn xa vời, duy nhất ứng nghiệm, chính là Triệu thị ngày càng mạnh."

Nghe nói dân số và thành ấp Triệu Vô Tuất kiểm soát ở nước Lỗ, đều sắp bằng một nửa Hàn thị, sao có thể không khiến người ta thán phục? Bây giờ lại cộng thêm đồng minh Tống quốc này làm trợ lực, tương lai của Triệu thị, thật sự không dám tưởng tượng.

May là, may là, Hàn thị không phải Phạm, Trung Hàng, họ có thể lựa chọn, rốt cuộc là kết bạn với hắn, hay đối đầu với hắn.

Ông thở dài: "Ta không thể chấn hưng Hàn thị, hổ thẹn với tiên tổ, nhưng may mắn là, hai nhà Triệu - Hàn trăm năm qua luôn là thế giao, hiện nay có thể nói là vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, họ càng mạnh thì Hàn thị càng an toàn. Cho nên nhất định không được để nảy sinh hiềm khích, từ nay về sau, vị trí thế tử Triệu thị, Hàn thị tuyệt đối không can thiệp nữa!"

Hàn Hổ lặng người, mặc dù quyết đoán của ông nội hắn cũng đồng ý, thế nhưng... "Ông nội, vậy tỉ tỉ thì sao? Bá Lỗ thì sao?"