Những ngày này, Nam Tử không dám chợp mắt, đợi đến khi mệt rã rời mới gục đầu bên quan tài Tống công thiếp đi một lúc. Trong mắt người ngoài, đây là biểu hiện hiếu thảo của công nữ khi chịu tang, nhưng chỉ Nam Tử biết, nàng sợ một khi chìm vào giấc ngủ, oan hồn của Tống công sẽ lại hiện về trong mộng.

Trăn trở suy ngẫm chuyện xưa, nàng cũng đã sợ hãi. Trước kia vì tính toán với Nhạc Đại Tâm, chỉ vì trong tay không có thực lực, một khi đối phương làm chính biến, nàng lại như đứa trẻ vô lực chỉ biết bó tay chịu trói. Rút kinh nghiệm xương máu, sau khi Tống công qua đời, Nam Tử đã dốc lòng mưu cầu quyền thế. Nàng đã thành công kiểm soát cung đình vô chủ, trở thành người phát ngôn của công thất, thậm chí có quyền tham dự việc chọn lập tân quân.

Thế nhưng Nam Tử đã tự biết mình, sức mạnh nàng nắm giữ chẳng khác nào pháo đài xây trên cát, nếu không có sự mặc nhận của Triệu Vô Tuất cùng Tư Mã Nhạc thị, Hoàng thị thì sẽ sụp đổ ngay lập tức. Nam Tử sẽ lại biến thành công cụ chính trị và món đồ chơi của đám đàn ông.

Nam Tử cũng biết với thân phận công nữ mà chiếm giữ cung đình là danh không chính, ngôn không thuận, nơi này sớm muộn gì cũng sẽ đón chủ nhân mới.

"Vì vậy phải mau chóng để Công Tôn Củ đến Thương Khâu kế vị. Nó chỉ là đứa trẻ mười tuổi, đối với ta nói gì nghe nấy, khống chế được nó, ta lại có thêm một chỗ dựa."

Thế nhưng người nước Ngô và anh em Hướng thị vây quanh cửa thành lại trở thành tâm bệnh của Nam Tử. Nàng hiểu rõ, nếu lúc đó người tiến thành là bọn họ, cảnh ngộ của nàng chỉ có tệ hơn.

Thế nên nàng rất để tâm đến việc này.

Nam Tử ngồi trong màn trướng nói: "Ta nghe nói Thái tử nước Ngô là Phù Sai là kẻ khó chung đụng, vì chuyện mấy ngày trước Thương Khâu đóng cửa không tiếp đón mà giận quá hóa thẹn. Hắn phái quân chặn bốn cửa thành không cho người ra vào, thậm chí cả các đại phu đến viếng tiên quân cũng bị ngăn cản, giam giữ. Triệu Tiểu tư khấu có kế sách gì để quân Ngô lui binh? Là kế sách gì?"

Triệu Vô Tuất đáp: "Thái tử Phù Sai nước Ngô cũng không phải là kẻ nước đổ lá khoai, kế sách của ta chính là đánh vào sở thích của hắn."

"Đánh vào sở thích?"

Triệu Vô Tuất hồi tưởng lại Phù Sai trong lịch sử và Phù Sai đã tận mắt nhìn thấy, khiến hai hình ảnh hòa làm một. Sự tham lam, sự tự phụ, sự kiêu ngạo hống hách và lòng nhân từ ủy mị của hắn...

"Ta từng nghe người ta nói, Ngô vương Hạp Lư ăn cơm không ăn hai món, ngồi chiếu không trải hai lớp, cung thất không xây trên đài cao. Dụng cụ không dùng sơn đỏ và đồ sứ xa xỉ, trong thành Cô Tô không cho phép xây lầu các đình tạ, xe thuyền không trang trí, quần áo đồ dùng thiết thực mà không lãng phí... Thế nhưng Thái tử Phù Sai lại hoàn toàn ngược lại. Kẻ này cực kỳ háo sắc, đêm ngủ phải ở lầu đài ao hồ, khi ngủ phải có mỹ nữ kề bên..."

Nghe đến đây, lòng Nam Tử chùng xuống, lại nghĩ lệch đi: "Chẳng lẽ hắn muốn ta dùng nhan sắc để tiếp cận Phù Sai, cầu quân Ngô lui binh?"

Sau khi trải qua đại loạn nước Tống, Nam Tử đã nhìn thấu thế sự, đối với người ngoài nàng sinh ra sự nghi kỵ nghiêm trọng, ngay cả với Triệu Vô Tuất cũng có mối nghi ngờ sâu sắc. Dù sao hai người tuy có giao tình, nhưng thực chất chỉ là quen biết một lần hai năm trước, từng nói vài lời ước hẹn nửa thật nửa giả ở Hoàng Đường, sau đó viết vài lá thư thật giả lẫn lộn mà thôi.

Người là sẽ thay đổi, hắn có thể lăn lộn ở nước Lỗ đến bước này, tuyệt đối không phải hạng người lòng dạ mềm yếu, cũng không biết có còn là đứa trẻ thuần khiết của hai năm trước hay không?

Chỉ nghe Triệu Vô Tuất tiếp tục nói: "Phù Sai ở bên ngoài dù chỉ một ngày, thứ muốn có được thì nhất định phải lấy cho bằng được. Đồ trân ngoạn, nhất định phải cướp đoạt mang đi. Hơn nữa kẻ này còn cực kỳ hư vinh, thích người khác nịnh hót. Cho nên chúng ta có thể đánh vào sở thích của hắn, chỉ xem công nữ có nỡ bỏ ra cái giá này hay không thôi."

Nam Tử nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Cái giá gì? Triệu Tiểu tư khấu cứ nói thẳng không sao." Nếu Triệu Vô Tuất cũng là kẻ giống cha nàng, vì lợi ích trước mắt mà bắt Nam Tử đi hiến thân, nàng nhất định sẽ thất vọng tràn trề.

Triệu Vô Tuất cười nói: "Đã muốn đánh vào sở thích, tự nhiên sẽ phải tốn kém. Xin công nữ hãy chuyển giao một nửa tài sản, kim ngân trong nội phủ cho Lạc Đại tư thành, để tái tổ chức ngoại phủ. Thế nào?"

"Nội phủ?" Nam Tử chớp chớp mắt, điều này đúng là nàng chưa từng nghĩ tới.

Vốn dĩ vương thất Ân Chu đều thiết lập "Đại phủ" quản lý thu chi tài chính, do Đại tể chưởng quản cửu cống, cửu phú, cửu công, thu gom tài vật do khanh đại phu và quốc nhân nộp vào. Đồng thời phân bổ tài vật cho các phủ phụ trách cất giữ để chờ sử dụng.

Cái gọi là nội phủ, ngoại phủ chỉ là cơ quan trực thuộc.

Thế nhưng đến thời Xuân Thu, rất nhiều cơ quan bắt đầu co rút cắt giảm, ví như nước Tống, chỉ giữ lại hai cơ quan kinh tế là ngoại phủ và nội phủ. Nội phủ nắm giữ thu nhập từ sơn lâm đầm hồ và sản nghiệp công thất, là tư phủ của quốc quân. Ngoại phủ chính là quốc khố. Phàm là tài vật chi phí cho tế tự, đãi khách, hội minh, xuất binh chinh phạt, cũng như chi tiêu công của nước đều do ngoại phủ điều phối.

Triệu Vô Tuất mở miệng đòi một nửa tài sản nội phủ, Nam Tử nghe xong lòng thắt lại. Nàng thừa dịp Thương Khâu hỗn loạn và chân không quyền lực để khống chế nội phủ, nắm giữ nguồn tài chính trong thành, Tư Mã Canh và những người khác đã nhiều lần than phiền. Triệu Vô Tuất đối với chuyện này đã âm thầm nhịn nàng ba ngày, bây giờ rốt cuộc không đợi nổi nữa sao?

"Việc này có liên quan đến kế sách lui địch?" Nàng muốn chuyển chủ đề.

Triệu Vô Tuất lại không buông tha nàng: "Tất nhiên là có liên quan. Bổng lộc phát cho lại thần, ban thưởng cho binh tốt, đây là chi phí hành chính của công gia, bình thường do ngoại phủ trù bị. Còn việc làm tang sự cho quốc quân, dùng chính là tiền bạc của nội phủ. Hiện nay ngoại phủ thất thủ, tài sản mất sạch, muốn để triều chính nước Tống duy trì tiếp, chỉ có thể mượn dùng từ nội phủ trước, mong công nữ vì đại cục..."

Nam Tử thất thần, vốn tưởng lợi dụng tình xưa nghĩa cũ, Triệu Vô Tuất sẽ đối đãi thiện chí với nàng, không ngờ bây giờ lại muốn giành giật quyền tài chính từ tay nàng?

Ngươi quả nhiên đã thay đổi, thực sự muốn tước bỏ vũ khí phòng thân trên người ta sạch bách mới chịu sao?

Nhạc Hỗn và Hoàng Viện cũng phụ họa theo, mỗi lần cần dùng tiền bạc họ đều phải sai người đi cầu xin Nam Tử, thật sự là có chút không kiên nhẫn nổi.

Nam Tử nhất thời nản lòng thoái chí, chỉ có thể mặc người định đoạt, nhưng lại nghe Triệu Vô Tuất nói: "Mong công nữ đừng trách, nước Tống trăm phế đợi hưng, mọi thứ đều phải có quy củ. Số tiền bạc mượn dùng từ nội phủ lần này, đợi sau khi thu thuế năm sau sẽ hoàn trả. Ta nghe nói chức quan nội phủ nước Tống có nhiều chỗ trống, cho dù Công Tôn Củ có kế vị, nó còn nhỏ tuổi cũng không thể khống chế cục diện, để tránh bị kẻ khác lừa dối, ý của ta là, không bằng để công nữ tiếp tục chưởng quản nội phủ, hai vị khanh sĩ thấy sao?"

Nhạc Hỗn cũng biết năng lực bản thân không đủ, thắng được trận nội chiến này đều nhờ em rể, nên phụ họa: "Nên như vậy!"

Thấy hắn đồng ý, Hoàng Viện đơn thương độc mã khó chống đỡ, cũng chỉ có thể đồng ý, trong lòng cảm thấy kỳ quái, sao cảm giác Triệu Vô Tuất kẻ ngoại lai này lại giống người chấp chính thực sự của nước Tống thế nhỉ?

Triệu Vô Tuất bổ sung: "Tốt nhất là thảo ra một bản điều trần, để việc này hợp với lễ pháp."

Nhạc Hỗn và Hoàng Viện thấy phải. Nam Tử cũng chợt vỡ lẽ, Triệu Vô Tuất tuy lấy đi một nửa tiền bạc từ tay nàng, nhưng lại tiện thể công khai hóa, hợp pháp hóa việc nàng lén lút khống chế nội phủ!

Chỉ cần tách biệt thu chi công thất và quan phủ, chị gái như Nam Tử thay đứa em họ nhỏ quản lý tài chính, nói ra mới danh chính ngôn thuận làm sao!

Nàng nhất thời không biết nói gì cho phải, nhìn như vậy, Triệu Vô Tuất đã đủ nể mặt rồi. Nàng cố gắng để giọng mình nghe không bị nghẹn ngào, hỏi: "Triệu Tiểu tư khấu chẳng lẽ muốn dùng tiền bạc hối lộ Phù Sai?"

Hoàng Viện rất u sầu: "Ngay từ hôm kia, ta đã sai người mang lễ vật đến khao quân, Phù Sai lại không tiếp nhận, ném lễ vật đi sạch, còn cắt tai mũi sứ giả đuổi về, nhất định bắt chúng ta mở cửa nhận lỗi mới chịu."

Triệu Vô Tuất nói: "Phù Sai mắt cao hơn đầu, tiền bạc thông thường e rằng không làm hắn động tâm, huống hồ hai khanh họ Hướng vì muốn dựa vào hắn để vào thành, chắc chắn sẽ ở bên cạnh xúi giục, cho nên nhất định phải là tôn lễ, trọng lễ mới được."

Hoàng Viện và Nhạc Hỗn nhìn nhau: "Vậy thì chỉ có cách dâng lên Ngũ lao chi lễ..."

Thời Xuân Thu, lấy mỗi thứ một con bò, cừu, heo là một "lao", đây chính là lễ vật quy cách cao nhất thời đại này.

Đối mặt với những tân khách khác, quy cách của trưng lao không giống nhau: chính cái gọi là "Ung khương thất lao, hầu bá chi lễ", chư hầu dùng bảy lao. Ngũ lao, là lễ của khanh, tam lao, lễ của đại phu. Phù Sai với tư cách là thái tử nước Ngô, lẽ ra phải thấp hơn chư hầu một cấp, chịu Ngũ lao chi lễ là khá phù hợp.

"Ngũ lao?" Triệu Vô Tuất cười cười không nói.

"Vậy dùng Thất lao theo lễ chư hầu?" Hoàng Viện lại thăm dò hỏi.

"Đại tư khấu coi Phù Sai là người thế nào, ăn mày à?"

"Khẩu vị người nước Ngô quả nhiên rất lớn..." Nhạc Hỗn đếm đầu ngón tay tính toán một hồi, cắn răng nói: "Vậy thì dùng Cửu lao theo lễ thiên tử! Lần này Phù Sai chắc phải hài lòng rồi chứ!"

Hoàng Viện nhắc nhở hắn: "Cái này quá mức tiếm việt rồi..." Không phải là không nỡ mấy chục con heo bò cừu, mà là Hoàng Viện từ trong xương cốt khá tuân thủ lễ pháp.

Triệu Vô Tuất khinh khỉnh nói: "Dù có tiếm việt, Chu Thiên tử cũng sẽ không phái người đến trách cứ, quan trọng là đánh lui được người nước Ngô, hơn nữa Cửu lao vẫn còn chưa đủ!"

Hoàng Viện và Nhạc Hỗn kinh ngạc, nhưng họ sao hiểu Phù Sai bằng Triệu Vô Tuất.

Cuối cùng vẫn là Nam Tử quyết định: "Vậy dùng Thập lao vượt qua quy cách thiên tử, thế nào?"

Triệu Vô Tuất vẫn lắc đầu: "Vẫn chưa đủ, nước Lỗ từng dùng đến Thập lao để khoản đãi khanh của nước Tấn, lòng Phù Sai cao hơn trời, nhất định phải là quy cách chưa từng có mới có thể thỏa mãn sự hư vinh của hắn, mới có thể đánh đuổi được hắn."

Ba người trong điện thiên hơi ngẩn ra, đồng thanh hỏi: "Vậy cần bao nhiêu mới đủ?"

Triệu Vô Tuất cười nói: "Ít nhất phải là Cửu thập cửu lao!"

"Ngươi không nhầm chứ? Trong Thương Khâu đưa tới Cửu thập cửu lao trưng lễ!?"

Hướng Sào trừng mắt nhìn, nhìn em trai Hướng Đồi đang tới báo tin.

"Không nhầm, đây là bản sao của lễ đơn, xin đại huynh xem qua..." Hướng Đồi mồ hôi đầy đầu, đưa một tấm lụa tốt viết đầy chữ nhỏ cho anh trai, vừa rồi chính hắn cũng bị nội dung trên đó chấn kinh.

Hướng Sào cầm lấy xem, trên đó đầy những lời lẽ hoa mỹ, tán dương Phù Sai anh minh thần vũ, khen nước Ngô là bang hữu hoạn nạn, khen hắn lập công lớn trong việc bình định phản đảng nước Tống, nhưng nay nước Tống vừa gặp biến loạn, trong thành một mớ hỗn độn, mở cửa đón khách tiếp đãi không chu đáo sợ làm Thái tử chê cười, không bằng đi đến Hồng Khẩu đóng quân vài ngày, đợi Thương Khâu ổn định hơn rồi đến cũng chưa muộn. Toàn văn văn vẻ bay bướm, nhìn ra là đã dụng tâm gửi gắm câu chữ, cũng không biết là để cho tên bút lại lanh lợi nào viết nữa...

Sau những lời sáo rỗng đó chính là các loại lễ vật, đồ trân ngoạn cũng không tính là quý giá, nhưng dòng cuối cùng "Trưng lao cửu thập cửu" thì khiến Hướng Sào toát mồ hôi lạnh.

"Điên rồi, kẻ chủ sự trong Thương Khâu thực sự điên rồi, lại dám làm ra chuyện như vậy..."

Đối phương căn bản không đánh bài theo lẽ thường, Cửu thập cửu lao!? Xưa nay chưa từng nghe thấy!

Hướng Sào vò nát tấm lụa ném sang một bên cho bình tĩnh lại, lập tức truy vấn em trai: "Thái tử nước Ngô phản ứng thế nào?"