Nghiêng người nhìn hai tòa khuyết cao vút của cung điện nước Lỗ, Khổng Khâu có chút ngẩn ngơ.

Ông là người đất Trâu Ấp, từ khi hiểu chuyện, cha đã mất. Ông chỉ biết cha mình là một lực sĩ, trong trận công thủ ở đất Bì Dương từng dùng tay nâng cửa thành, lập được công lớn. Thời trẻ Khổng Khâu nghèo hèn, nên mới rành nhiều việc nhỏ nhặt. Đến khi ông trưởng thành, người mẹ tần tảo nuôi ông khôn lớn cũng qua đời. Sau đó, Khổng Khâu đưa linh cữu mẹ tới núi Phòng Sơn hợp táng cùng cha, rồi thắt đai tang bằng vải gai, với thân phận một kẻ sĩ dời đến Khúc Phụ.

Những ngày đầu mới tới Khúc Phụ, Khổng Khâu chỉ là một gã quê mùa không ai chú ý, điểm duy nhất nổi bật là thân hình cao chín thước sáu tấc. Người đời gọi ông là "Trường nhân", và cảm thấy kỳ lạ về điều đó, cho đến khi nghe tin ông là con trai của Thúc Lương Hột, lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ.

"Hóa ra là con trai của vị lực sĩ nọ, hèn chi, hèn chi."

Còn nhớ đó là chuyện của hơn ba mươi năm về trước, Quý thị mở tiệc chiêu đãi sĩ nhân, Khổng Khâu theo đó mà tới, nhưng ở cửa lại gặp một gã cao lớn cũng chín thước, ánh mắt ngạo nghễ không chút kiêng dè nhìn ông từ đầu tới chân.

"Ta nghe nói gần đây Khúc Phụ có thêm một kẻ sĩ cao lớn giống ta, hóa ra chính là ngươi? Không biết thân thủ thế nào, hãy so sức lực với ta xem sao, nếu thắng được, ta sẽ cho ngươi vào!" Hắn tên là Dương Hổ, là nanh vuốt của Quý thị, thái độ đầy vẻ khinh miệt, mà Khổng Khâu cũng nhìn thấy bóng dáng bất thần ở trên người hắn.

Ông chọn cách từ chối: "Khâu chỉ ưa đạo Tổ Đậu, không thích tranh giành thắng thua, càng không muốn dùng sức lực tranh chấp với người khác." Lời này nói ra có chút hổ thẹn, nhiều năm sau, ông vẫn dựa vào sức mạnh to lớn của mình để đánh bại đám du hiệp nước Vệ, khiến Tử Lộ tâm phục khẩu phục.

Lúc đó Dương Hổ nhíu mày, cuối cùng, hắn giơ tay ngăn lại, đuổi Khổng Khâu ra ngoài cửa: "Quý thị chiêu đãi là những kẻ sĩ có danh tiếng, ngươi là thứ gì mà cũng có tư cách vào trong? Đi! Đi ăn cám và uống rượu đục đi!"

Bên trong phủ đệ Quý thị tiếng đàn sáo vang lên từng hồi, tiếng ca múa, tiếng chén đũa va chạm không dứt bên tai. Nhưng Khổng Khâu cách một bức tường chỉ đành ngẩn ngơ rời đi. Toàn bộ quá trình ông không biểu lộ quá nhiều buồn vui, cho đến khi một mình đi ngang qua cổng khuyết cung Lỗ lúc bụng đang đói, ông mới ngẩng đầu nhìn lên thật lâu, thật lâu.

Khi đó, đừng nói là lầu khuyết cung Lỗ, dù cho là phủ đệ của Tam Hoàn đối với ông cũng là cao không thể với tới.

Mọi người khuyên ông không bằng bắt chước cha, làm võ sĩ gia nhập quân đội của Tam Hoàn, lấy sức lực mà nổi danh, nhưng bị Khổng Khâu từ chối. May thay ông vẫn có những điểm xuất chúng, mười lăm tuổi đã có chí học hành, từ đó hiếu học không mệt mỏi, ra vào Thái Miếu nước Lỗ học tập sự tích lịch sử và điển chương chế độ của nước Lỗ, việc gì cũng hỏi người khác.

Ban đầu mọi người còn không kiên nhẫn, nhưng qua vài năm, phàm là chuyện Tổ Đậu, lại đến lượt người khác phải hỏi Khổng Khâu.

Theo danh tiếng ngày càng lớn, kế sinh nhai của Khổng Khâu cũng đã ổn định. Ông từng làm Kế Lại dưới trướng Quý thị, quản lý thống kê chính xác không sai một li; lại từng làm tiểu lại quản lý chức vụ, khiến gia súc nuôi dưỡng sinh sôi nảy nở, nhờ đó được quốc quân xem trọng, thăng làm Thiếu Tư Không của triều đình.

Lúc này, ông đã ngoài bốn mươi tuổi, số lần đi qua lầu khuyết cung Lỗ ngày càng nhiều. Khi con trai ông chào đời, quốc quân thậm chí còn ban cho một con cá chép, Khổng Khâu mừng rỡ khôn xiết, liền đặt tên con là Khổng Lý.

Tuy nhiên Khổng Khâu cũng nhận ra, khuyết Lỗ quả thực có chút đổ nát cũ kỹ, hơn nữa căn cơ không vững, có chút lung lay sắp đổ. Tam Hoàn chia cắt công thất, Quý thị dùng tám dật múa ở trong sân, khiến Khổng Khâu nghiến răng nghiến lợi nói: "Việc này mà nhẫn được, thì còn việc gì không nhẫn được!"

Không sai. Ngay cả Lỗ Chiêu Công cũng không nhẫn nổi nữa.

Thiếu Tư Không là vị trí của bậc Thượng Sĩ, đây là chức vụ cao nhất Khổng Khâu từng đạt được ở nước Lỗ, mặc dù chỉ làm được vài ngày ngắn ngủi đã gặp phải cảnh Lỗ Chiêu Công làm chính biến thất bại, trái lại bị Quý Bình Tử trục xuất. Mặc dù người đời đều nói Lỗ Chiêu Công là bậc quân chủ ngu muội cuồng vọng, nhưng trong mắt Khổng Khâu, đó là người đãi mình bằng lễ, còn tài trợ cho ông đến Thủ Tàng Thất ở Thành Chu để cầu học với Lão Tử. Khổng Khâu cảm ân nghĩa này, theo đó mà bôn tẩu ra nước ngoài, từ đó bắt đầu những năm tháng bôn ba.

Lần "đứng sai đội ngũ" này khiến Khổng Khâu sau khi về Lỗ bị Quý Bình Tử bỏ mặc, đối xử lạnh nhạt, ngay cả Mạnh thị vốn từng lấy ông làm thầy cũng đối với ông cực kỳ hờ hững.

Hai tòa khuyết của cung Lỗ dường như đã xa rời Khổng Khâu, việc quay lại miếu đường trở nên xa vời không hẹn ngày. Ông chỉ có thể chuyên tâm vào việc mở tư học, đệ tử môn hạ ngày càng nhiều, mối quan hệ với đối thủ cạnh tranh Thiếu Chính Mão cũng ngày càng căng thẳng.

Chuyện trên đời thật kỳ diệu, trái lại kẻ từng đối xử vô lễ với ông năm xưa là Dương Hổ, lại cho Khổng Khâu cơ hội lần nữa ra làm quan. Sau đó triều đình nước Lỗ phong vân biến ảo, Triệu Vô Tuất mạnh mẽ vào Lỗ, Dương Hổ đổ đài, Tam Hoàn tái nắm quyền, mà Khổng Khâu cũng vì công lao đánh đổ Dương Hổ, khuyên hàng đất Phí Ấp mà lần nữa đến dưới cung khuyết này.

Lần này, ông tiến vào với thân phận Tiểu Tông Bá.

Ông còn nhớ tình hình lúc đó: tiến vào công môn liền cúi đầu khom lưng, thận trọng và cung kính, như thể không cho phép mình ưỡn thẳng người đi vào. Lúc đứng, không đứng ở giữa cửa; lúc đi, không giẫm lên ngưỡng cửa. Đi qua vị trí quân vương, sắc mặt trang trọng nghiêm nghị, nhấc chân cẩn thận từng chút một, nói năng như hơi thở không đủ. Được triệu gọi thì túm vạt áo bước lên đường, cúi đầu khom lưng hành lễ, thận trọng và cung kính, nín thở như không dám thở mạnh. Lúc lui ra đi xuống một bậc thang, sắc mặt mới thư giãn, lộ ra vẻ nhẹ nhõm. Đi xuống bậc thang rồi bước nhanh, động tác nhẹ nhàng như chim tung cánh. Đến khi về chỗ ngồi của mình, lại phải tiếp tục biểu hiện ra vẻ cung kính không yên.

Tam Hoàn vốn đã quen vô lễ, đều không cho là đúng, Thiếu Chính Mão lại càng cười ông nịnh hót.

Khổng Khâu chỉ có thể thở dài một tiếng: "Phụng sự quân chủ tận lễ, người ta lại cho là nịnh bợ". Ông quyết định, phải thúc đẩy loại lễ nghi chính xác này ở nước Lỗ đã quên đi truyền thống, tái tạo lại lễ nghi đã băng hoại.

Ơn nhỏ như giọt nước, phải báo đáp như dòng suối, người khác cho rằng đây là tính cách của Tử Lộ, ai ngờ Khổng Khâu cũng như vậy.

Đối diện với em trai của Lỗ Chiêu Công là Lỗ Hầu Tống, Khổng Khâu quyết định dốc lòng phò tá. Ông còn dời mộ, tôn quân quyền, từng bước một, ông luôn cố gắng đem lý tưởng quốc gia hiện thực hóa, để nước Lỗ trở thành "Đông Chu".

Lỗ Hầu Tống vẫn có vài phần tâm chí tiến thủ, đã toàn lực ủng hộ ông, từ Hạ Đại Phu đến Thượng Đại Phu, từ Tiểu Tông Bá đến Đại Tông Bá, cuối cùng là Phụ Tương thay mặt chức năng chấp chính. Khổng Khâu hiện nay đứng dưới cung khuyết, đã có thể đứng vững giữa trời đất, vị trí của ông chỉ đứng sau Tam Hoàn!

Nhưng những âm thanh khác biệt chưa bao giờ ngừng lại, hơn nữa còn ngày càng mỉa mai, đặc biệt là khi Khổng Khâu đầy hứng thú đưa ra kế hoạch "Đọa tứ đô" mà mình đã ấp ủ từ lâu.

"Nhà không giấu giáp, ấp không có thành trăm trĩ, đó là chế độ cổ. Nay nước Lỗ có bốn nhà vượt chế, xin hãy cắt giảm tất cả!"

"Đọa tứ đô? Thành Ấp và Phủ Ấp đã đọa rồi, còn thành trì nào có thể dùng để phòng bị người Tề? Phía đông nước Lỗ còn có đô ấp nào có thể trấn nhiếp các loài di địch không? Còn như Vận Thành..." Thiếu Chính Mão cười khinh miệt: "Trọng Ni, ta khuyên ngươi một câu, đừng đi chọc vào Triệu Vô Tuất."

Khổng Khâu không nể mặt đối thủ cũ Thiếu Chính Mão: "Nước Tề và nước Lỗ đã hòa bình, đối với Hoài Di mà nói, tu đức hiệu quả tốt hơn nhiều so với dùng sức mạnh công phạt. Còn như Triệu Tiểu Tư Khấu... Hai năm trước, Thiếu Chính đại phu chẳng phải đã hết sức chủ trương làm suy yếu kẻ này sao?"

"Ta quả thực đã kiến nghị Đại Tư Đồ gây khó dễ cho kẻ này khi ban thưởng, lúc đó hắn còn yếu nhược, ba khanh hợp sức là có thể trục xuất, nào ngờ chẳng ai chịu nghe. Nhưng ngày nay cánh hắn đã đầy đủ, muốn nhổ đi là không thể nữa."

Quý Tôn Tư thấy mưu chủ của nhà mình hôm nay đột nhiên quay giáo, không khỏi có chút phẫn nộ: "Chưa nói đến Triệu Tiểu Tư Khấu phá hoại cuộc đàm phán hòa bình Tề Lỗ, khiến minh ước không có kết quả, chỉ nói việc hắn chân trước vừa tiếp nhận kẻ phản thần Hầu Phạm của Thúc Tôn thị, đem Phủ Ấp biến thành lãnh địa của mình. Nay lại lấy thân phận đại phu nước Lỗ cuốn vào nội loạn nước Tống, lần nữa giẫm đạp lên lễ chế và quân quyền nước Lỗ, đây còn là bề tôi nước Lỗ sao? Đặt quốc quân ở đâu, đặt tam khanh ở đâu. Thật là việc này mà nhẫn được, thì còn việc gì không nhẫn được! Vừa hay nhân lúc hắn đang khổ chiến ở nước Tống, thúc đẩy chuyện Đọa đô, chẳng phải vừa hay có thể ép hắn giao ra các thành ấp khác ở Tây Lỗ sao?"

"Đại Tư Đồ tự tin có thể thắng?"

Quý Tôn Tư có chút chột dạ, nhưng vẫn cứng miệng: "Chủ lực Triệu thị không ở nước Lỗ, vẫn còn cơ hội."

Thiếu Chính Mão ưỡn bụng: "Khi bốn vạn đại quân nước Tề tiến về phía nam, ta cứ nghĩ Triệu Vô Tuất sẽ thua; sau chiến tranh nước Tề phong tỏa kinh tế Tây Lỗ, không cho phép bán muối, ta cũng nghĩ Triệu Vô Tuất sẽ thua, cho nên hiện nay, ta đã không dám tùy tiện phán đoán nữa."

"Vậy theo ý đại phu, hiện nay nên làm thế nào?" Khổng Tử lạnh lùng nói.

"Triệu Vô Tuất chí ở việc về Tấn."

"Hắn bây giờ đâu có nửa phần dáng vẻ muốn về Tấn!" Thúc Tôn Châu Cừu vốn không lấy được ấp chủ, đúng lúc đang giận dữ gào thét.

"Hắn chỉ muốn một đường lui ổn định mà thôi. Như vậy, nếu quân thượng có thể đem Tây Lỗ phân phong cho hắn, lại hứa cho hắn một chức khanh vị, như vậy Triệu Vô Tuất lợi ích được đảm bảo, sẽ yên tâm về nước. Cục diện nước Lỗ sẽ được duy trì... mặc dù, tam khanh sẽ phải sống khó khăn hơn chút."

Thúc Tôn Châu Cừu trừng to mắt: "Thiếu Chính đại phu, ngươi không phải đã đầu quân cho Triệu Vô Tuất rồi chứ?"

"Ta chỉ đang phân tích tình thế cho các vị mà thôi."

"Như vậy thì xã tắc nước Lỗ mất một nửa rồi." Khổng Tử lắc đầu, đây là điều ông không thể chấp nhận, quyền lực của khanh đại phu nước Lỗ quá lớn, có Tam Hoàn còn chưa đủ, vậy mà lại muốn có thêm một cường khanh còn hơn cả Tam Hoàn, hơn nữa còn là người ngoại quốc?

Khổng Khâu biết năng lực của Triệu Vô Tuất, hắn có thể khiến dân chúng dưới quyền an cư, cũng có thể chống lại ngoại xâm. Nếu hắn có thể yên tâm ở nước Lỗ cả đời, Khổng Tử thậm chí sẽ ủng hộ hắn nắm giữ đại quyền, chỉ cần hắn không vượt qua lằn ranh đỏ cướp nước là được. Nhưng chỉ có một điểm, như kẻ phản bội Tể Dư đã nói, trị đạo của Triệu Vô Tuất và Khổng Tử tuy giống mà khác, thậm chí là hoàn toàn trái ngược.

Chí hướng của hắn quá lớn, sớm muộn sẽ cuốn vào nhiều chiến tranh hơn, sẽ dẫn nước Lỗ đi vào con đường đầy gai góc và máu. Ánh mắt hắn quá xa, nhìn Chu Lễ mà Khổng Tử thúc đẩy, giống như đang nhìn một đứa trẻ con dùng bộ Tổ Đậu bằng đất nặn ra đùa nghịch vậy. Hắn dường như cảm thấy, bản thân bất cứ lúc nào cũng có thể đập tan tành những dụng cụ trong tay mình.

Khổng Khâu không phủ nhận, Triệu Vô Tuất cực kỳ thông minh, nhưng hắn chẳng qua chỉ là một người mới đội mũ mười tám mười chín tuổi.

Chấp niệm, chấp niệm khổ công theo đuổi suốt bốn mươi năm trong lòng khiến Khổng Khâu tin rằng, chỉ cần có thể làm suy yếu khanh đại phu, để quốc quân nắm quyền, Chu Lễ hoàn toàn có thể phục hưng trên toàn bộ lãnh thổ nước Lỗ!

Ông đã ngoài ngũ tuần, tự cho mình cũng biết thiên mệnh, thêm ba năm nữa, e là không còn sức lực để tranh đấu một phen.

Được thôi, đã thế, vậy thì làm cho họ xem!

"Thiếu Chính đại phu, ngươi thật sự không đồng ý chuyện Đọa tứ đô sao?"

"Không sai, ta sẽ không đồng ý."

"Ngươi e là hiểu lầm ta rồi, đại phu." Khổng Khâu nói: "Đây là mệnh lệnh, chứ không phải thỉnh cầu. Nếu không cho phép, vậy thì xin hãy đóng cửa ba tháng, không gặp khách ngoài, vì việc này liên quan đến cơ mật."

Thiếu Chính Mão cười lớn: "Cái gọi là cơ mật của các ngươi đầy lỗ hổng, tai mắt của Triệu Vô Tuất khắp Khúc Phụ, e là đã sớm biết tin rồi. Ta không những sẽ không đóng cửa, mà còn mỗi ngày đều gảy đàn trên lầu khuyết, ngồi chờ vẻ mặt của ngươi vào ngày thất bại."

Hắn còn coi ta là gã sĩ nghèo nột nạp không được như ý, Khổng Khâu nghĩ, đối mặt với sự vô lễ và khinh miệt của hắn, sẽ bị vài câu nói dọa sợ, đối mặt với sự phản đối của hắn, sẽ cười xòa bỏ qua. Ông chỉ có thể hy vọng một giấc ngủ ngon có thể mang lại lý trí cho Thiếu Chính Mão.

Nhưng kỳ vọng của Khổng Khâu tan vỡ vào sáng hôm sau, ông phát hiện Thiếu Chính Mão triệu tập đệ tử của mình, đi tuyên giảng cho dân chúng, chất vấn việc làm chính trị thậm chí là cách làm người của Khổng Khâu, dự đoán ông sẽ đưa nước Lỗ vào tình cảnh nguy hiểm.

Điều này sẽ giáng một đòn hủy diệt về uy vọng đối với công việc hành chính vốn đã đi lại khó khăn của Khổng Khâu.

Khi Khổng Khâu mặt mày ảm đạm đứng dưới gốc cây đa nơi họ tụ tập, tiếng ồn ào xung quanh lập tức im bặt.

"Thiếu Chính đại phu," Khổng Khâu nói, "Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng, giải tán mọi người, về nhà đóng cửa."

Thiếu Chính Mão chỉ vào mũi Khổng Khâu: "Người nên đóng cửa là ngươi, Trọng Ni. Ta thừa nhận ngươi giảng học rất thú vị, đệ tử môn hạ của ngươi từng đến theo học, chẳng mấy ngày lại chạy đi mất. Nhưng ngươi không nên làm chính trị, khắc kỷ phục lễ của ngươi căn bản không phù hợp với thời đại mạt pháp này, không những không thể hưng bang, mà còn sẽ làm loạn quốc. Từ chức đi, về nhà viết sách đi! Ta là đối thủ của ngươi, nên biết ngươi có thể làm gì, không thể làm gì. Làm một bức tượng đất trong miếu đường, làm một người được những người làm chính trị tư vấn khi gặp chuyện kỳ lạ, đó mới là nơi người như ngươi thích hợp ở nhất."

Khổng Khâu rất ít khi tức giận, nhưng giờ phút này giọng ông cứng ngắc: "Thiếu Chính đại phu, ngươi từ chối tuân theo lệnh của ta, Lỗ quốc Đại Tông Bá, đại diện Phụ Tương?"

"Ở nước Lỗ, ngay cả quốc quân và Tam Hoàn nói chuyện đều chẳng có tác dụng gì, huống chi là ngươi, kẻ sinh ra do dã hợp này?" Thiếu Chính Mão không chút nể mặt, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm Khổng Khâu, biểu lộ sự khinh miệt của bản thân.

Đệ tử của Thiếu Chính Mão cười cợt khắc nghiệt, mà đám dân chúng xem náo nhiệt không chê chuyện lớn cũng bắt đầu cười lớn.

"Được thôi." Khổng Khâu đột nhiên không tức giận nữa, ngược lại toàn thân nhẹ nhõm. Ông gật đầu ra hiệu với Tử Lộ đang đảm nhận chức Gia Tể của Quý thị: "Bắt lấy Thiếu Chính đại phu, mang đến trước cung khuyết!"

Cung khuyết, hai tòa khuyết cao lớn của nước Lỗ, nơi kẹp giữa Tây Quan và Đông Quan, Khổng Khâu đứng sừng sững đầy kiêu hãnh.

Không nhớ rõ đã bao nhiêu lần, ông qua lại nơi này, phần lớn thời gian là một người qua đường ngước nhìn, nhưng hiện nay, ông đã bước vào giữa hai tòa khuyết, làm tướng nước Lỗ, ở một mức độ nào đó đã nắm giữ vận mệnh quốc gia.

Đối diện với quốc quân mang vẻ nghi hoặc trên khuyết, đối diện với Tam Hoàn vội vã chạy đến, Khổng Khâu kể lại nguyên do sự việc.

"Đúng như Thiếu Chính Mão nói, Triệu Tiểu Tư Khấu cánh đã đầy đủ, chuyện Đọa tứ đô, phải là thái độ của chư khanh đại phu nhất trí, mới có thể thúc đẩy tiếp được. Khúc Phụ không cho phép sự tồn tại của những âm thanh khác biệt, vì vậy Khâu kiến nghị, đem Thiếu Chính đại phu..."

Tam Hoàn và các đại phu nước Lỗ nhìn Khổng Khâu, chớp mắt đợi câu tiếp theo.

Nhốt vào ngục giam? Ông có lẽ sẽ nói vậy, trong mắt mọi người, Khổng Khâu luôn là ông lão hòa ái mỉm cười, không phải người có thể ra tay tàn nhẫn.

Quả thực, Khổng Khâu không chút nghi ngờ, ở trong nhà lao âm u đó co quắp một ngày hay mười ngày, sẽ khiến Thiếu Chính Mão toàn thân run rẩy, sốt cao không hạ, cầu xin được phóng thích. Tuy nhiên vừa ra tù, hắn lại sẽ bắt đầu lên tiếng phản đối tất cả những điều Khổng Khâu chế định.

Đuổi hắn ra khỏi nước? Ông có lẽ sẽ nói vậy. Nếu Thiếu Chính Mão nhất quyết không chịu chấp nhận sự sắp xếp của Khổng Khâu, sự phản bội bỏ chạy của hắn chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng khi hắn rời nước Lỗ sẽ mang theo bao nhiêu người theo đuổi? Những lời ác ý về Khổng Tử sẽ lan truyền như thế nào giữa các chư hầu?

Trên đời này, phàm là muốn hưng khởi trị thế, làm gì có chuyện không đổ máu? Hoàng Đế đến trị thiên hạ, có cái chết của Xi Vưu; Hạ Khải lên ngôi, có cái chết của Bá Ích, Hữu Hỗ thị; Thang Võ cách mạng, máu chảy trôi chày; Quản Trọng làm tướng nước Tề, Công tử Củ chết trước; Tử Sản làm chính trị, cũng giết không ít kẻ phản đối trong giới quý tộc.

Bây giờ, đến lượt mình rồi!

"Chém Thiếu Chính Mão ở Đông Quan!" Khổng Khâu nghiến răng, nói hết câu này.